Текст книги "Ученица дракона (СИ)"

Автор книги: Марина Халкиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

Глава 7

Алерна наблюдала за раскинувшимся лагерем. Она собрала несколько сотен орков под своим началом. Да, она хорошо платила за их службу. Но это были лучшие отряды наемников, которые были в Изолере. Воины, готовые участвовать в войнах и выполнять щекотливые поручения, требуя только одного – своевременной оплаты. И, как бы это странно ни прозвучало, – уважения. Алерна усмехнулась. К тому же орки оказались довольно выносливы, и они не возражали, когда колдунья пальцем указывала на одного из мужчин, чтобы не заскучать ночью.

Алерна откинула рыжие волосы со лба. Колдунья разменяла уже не первое столетие, и даже не первое тысячелетие, сохранив стать и красоту. Однако в ее серых глазах не было ни одной живой эмоции. Да и мужчины ей требовались лишь затем, чтобы получить их силу. Магия, вся жизнь Аперны была оплетена магией и ритуалами. Они сохраняли ее молодость и продлевали жизнь.

Колдунья, покинув шатер, прищурила глаза от яркого солнца. Алерна любила темноту своего подземелья, но уже не одну неделю она была вынуждена жить в лесу. Но она не могла позволить себе поторопиться и уничтожить все, что она готовила столько лет. Месть была сладка, как и власть. И именно они привели ее в леса Сердели.

Орк – с гладковыбритым черепом и кольцом в носу – покинул шатер следом за колдуньей. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Другие орки шептались, что колдунья пила их силы, но ни один не отказался от приглашения разделить с ней ложе. Хотя, нахмурилась Алерна, отступая в тень деревьев от палящего и ненавистного солнца, один все-таки умело избегал приглашения. Колдунья могла и приказать, но ей не хотелось портить отношений с вожаком орков.

– Госпожа, – поприветствовал колдунью молодой орк, охраняющий ее шатер.

Алерна оскалилась в улыбке, увидев жадный взгляд юнца. Но через мгновение она уже забыла о нем, а ее улыбка сменилась скорее усмешкой, когда она увидела еще одного орка, который направлялся к ней.

Он отличался от остальных орков – их вожак. Высокий, гибкий, с выбритым черепом

– покрытым татуировками, и кольцом не только в носу, но и на одной брови. Да, облизнула губы Алерна, этот орк отличался от остальных своих соплеменников еще и золотыми глазами. Алерна хорошо знала иерархию демонов, так вот глаза у орка были как у авара, но все же в нем не было демонической крови. Колдунья на третий день проверила свою догадку, чтобы получить разочаровавший ее результат.

– Ты привел новых людей?

– Да, шестьдесят человек – женщин, мужчин и детей.

– Замечательно, – вновь улыбнулась колдунья. – Ты прекрасно служишь мне, и, думаю, ты заслужил вознаграждение за свою исполнительность.

Вожак всегда сохранял дистанцию, общаясь с колдуньей. Три шага, чтобы не кричать, отчитываясь за выполненные приказы.

Но сегодня Алерна впервые за прошедшие недели знакомства сама сделала эти три шага вперед, она провела ладонью по гладковыбритой щеке орка, остававшегося, однако, как и всегда, бесстрастным.

– Ты взглянешь на новых пленников?

Колдунья подумала, что орк специально не замечал ее особого расположения к нему. Он слишком умело избегал откровенного разговора, что порой злило Алерну. Но эти эмоции вносили хоть немного разнообразия в скучные и однотипные дни. К тому же колдунья знала, что если она прикажет, то орк, как и остальные, склонит перед ней колени. И осознание этого тоже приносило своего рода удовольствие.

– Взгляну, куда же я денусь. Веди меня, мой бравый воин.

Эгр отвернулся от колдуньи, даже не предложив ей руку. Алерна недовольно нахмурилась, но промолчала. Орки не имели никого представления о приличных манерах. «Животные», – брезгливо подумала Алерна. Хотя даже животные были способны к дрессировке. И не гадили там, где ели. Чего нельзя было сказать об орках. Впрочем, преобладание инстинктов у орков устраивало колдунью ночами. Ведь человеческие мужчины чаще всего не доживали до рассвета. А орки, невзирая на все минусы, были живучи.

Люди сидели в ивовых клетках. Женщины отдельно от мужей. И в самых маленьких клетушках находились дети. Алерна улыбнулась нескольким мальчикам.

– Какие очаровательные малыши. Эгр, прикажи их накормить и напоить.

– Что нас ждет, госпожа? – не скрывая слез, спросила одна из пленниц.

Алерна хотела отвернуться и не утруждать себя ответом на такой простой вопрос от человеческой женщины.

– Ничего страшного с вами не произойдет, – солгала колдунья. – Вы погостите у нас, пока ваш король не согласится на переговоры. А затем вы все вернетесь домой.

– Помилуйте, госпожа.

– Отпусти хотя бы детей.

– Мы останемся пленниками, но дети, они еще невинны.

Алерна с участливой улыбкой слушала просьбы и мольбы, звучащие от людей из всех клеток. Колдунья дождалась, когда поток просьб иссякнет.

– Обещаю, что долго вы не задержитесь здесь. Это я вам гарантирую, даже если король не пойдет на переговоры.

Пленники испуганно смотрели на колдунью, не зная – верить ли ее словам.

– Ты отпустишь их? – уточнил Эгр, как только Алерна покинула пленников.

– Их слишком мало, – отрезала колдунья. – Мне нужны еще люди.

– Похищение людей привлечет внимание…

– Скоро это будет неважно. Приведи мне пятерых детей. И скажи их родителям, что я решила прислушаться к их просьбам. Дети отправятся домой, как знак нашей доброй воли. Иди.

Алерна осталась одна в шатре. Она подошла к столу и нежно провела пальцами по резной поверхности черной шкатулки.

– Очень скоро мы отомстим. Мы зальем Сердели кровью. И это будет только начало.

Колдунья резко опустилась на колени. Ее не мучили сомнения или жалость к людям, которые должны были отдать свою жизнь ради ее мести. Нет, Алерна чертила на полу символы, которые выучила наизусть, понимая, к чему может привести хотя бы одна ошибка. И вот, когда все символы были написаны кровью невинной жертвы, оставалось произнести одно тайное слово, чтобы открыть врата в другой мир. Один из самых страшных из существующих миров. Символы вспыхнули, в шатре подул ветер, и даже земля дрогнула, когда ткань мироздания открыла портал в другой мир, и из чуждого мира на землю Изолеры ступили три фигуры в черных капюшонах.

Глава 8

Черное одеяние скрывало фигуры чужаков и их лица. Портал раскрылся всего лишь на мгновение, позволив мужчинам вступить в мир Изолеры. И хотя они пытались удержать ткань мироздания приоткрытой, она захлопнулась, как крышка резной черной шкатулки.

– Кто ты? и зачем ты призвала нас? – раздался полушепот, похожий на змеиное шипение.

Колдунья все еще стояла на коленях, когда к ней пожаловали гости, поэтому, не торопясь, она распрямилась, жадно разглядывая чужаков.

– Меня зовут Алерна, и я призвала вас в Изолеру, чтобы вы воздали по заслугам вашим обидчикам.

Колдунья не хотела показывать своего страха, но все же он оплел ее с ног до головы, слишком хорошо она знала, кого она призвала из забытого и разрушенного мира. Мажады – они были воплощением зла и темной силы. Против них не было оружия, и никто не мог противостоять их магии.

Арлера перевела взгляд на круг со знаками, она надеялась, что три мажада не вырвутся из ее плена. Хотя, риск стоил того, чтобы призвать этих убийц из их, как подозревала колдунья, уже мертвого мира.

– Если вы будете служить мне, то я обещаю вам, вы станете моими советниками и генералами. Вы получите пищу в любых количествах… Но только, если вы принесете мне клятву верности.

Мажады, не снимая капюшонов, переглянулись. Колдунья сглотнула, догадавшись, что они общаются. Один мажад сделал шаг вперед, а затем перевел взгляд на символ, на который не мог наступить и тем более переступить его, чтобы получить настоящую свободу. Алерна хотела протереть пот с лица, но она не осмеливалась пошевелиться, опасаясь, что ее сила и символы не удержат мажадов в плену. Закрыть проход, а колдунья все-таки оставила маленькую почти невидимую щель между мирами, и отправить убийц в их мир, увы, это был худший вариант, но Алерна была готова прибегнуть к нему. Чтобы спустя время, вновь повторить свой ритуал призыва. Ведь отказаться от своей мести колдунья не могла, а главное – не желала.

– Ты откроешь проход для наших братьев и сестер?

Алерна едва удержалась, чтобы не улыбнуться. Мажады начали торговаться, а значит, они готовы были принять ее предложение.

– Не сразу, – осторожно ответила колдунья. – Я не хочу привлекать внимание. Но как только мы подчиним Изолеру, я вновь открою проход… Эгр!

Орк, который ждал зова, зашел в шатер. Мажады недовольно зашипели.

– Орк не годится. Нам нужна другая пища.

– Я знаю, – усмехнулась Алерна. – Но он кое-кого привел. Эгр.

Орк нахмурился, разглядывая фигуры в капюшонах. Он-то знал, что еще час назад в шатре кроме Алерны никого не было. Эгр не был магом или шаманом, но он знал о других мирах. Вот только он не знал, кого колдунья привела в мир Изолеры.

– Ну же, – поторопил один мажадов, – мы слишком долго терпели голод.

Эгр кликнул подчиненного, которые завел в шатер пять испуганных мальчишек, которых колдунья обещала освободить их матерям и отцам. Мажады оживились и протянули руки, обнажая длинные пальцы и когти. Они желали схватить добычу и наконец-то насытиться после столетий голода.

– Не так быстро, – возразила колдунья. – Принесите мне клятву. И тогда вы получите все, что пожелаете.

Несколько минут спустя, даже орк, повидавший в своей жизни все, отвернулся оттого зрелища, что открылось перед ним. Алерна же бесстрастно наблюдала за убийством пяти детей. И даже когда ее платье оказалось залито кровью, она не пошевелилась, только на ее губах промелькнула довольная улыбка: мажады принесли ей клятву. И хотя они чувствовали ее страх, они уже не могли воспользоваться ее слабостью.

– Я прикажу прибраться здесь, – заметил орк и направился к выходу из шатра.

Колдунья догнала его в нескольких шагах от шатра. Она схватила его за руку и заставила заглянуть в глаза.

– Дай им все, чего они захотят. Но не больше пяти пленников в день. И прикажи поставить мне еще один шатер. Мой они весь загадили.

– Как прикажешь, госпожа.

Эгр вырвал свою руку из захвата колдуньи.

– Я могу идти… госпожа?

Алерна впервые услышала издевку в голосе вожака, она подозрительно сощурила глаза. Но орк уже взял себя в руки и без эмоций вопросительно смотрел на колдунью.

– Иди, – разрешила она. – И не забывай, мы заключили сделку, а я не прощаю предателей.

Эгр поклонился:

– Не волнуйся, госпожа, я помню.

– Мне кажется, или этот мутант значительно прибавил в весе, – проворчал Фрол.

Компания принца уже не первую ночь проводила в лесу, у костра. К сожалению, им не удалось развеять страхи фермеров. А поиски похитителей ни к чему не привели. И группа продолжала продвигаться на запад. Детеныш кобылы и впрямь подрос за прошедшую неделю. Хотя он оставался вполне миролюбив, и не пытался напасть на людей. Питался детеныш только травой и сеном. А к людям мутант испытывал скорее любопытство, нежели неприязнь.

– Он живая тварь, и заслуживает права на жизнь, – пробормотал Зекар.

Фрол на этот раз промолчал. А Герои улыбнулся. Невзирая на слова гвардейца, Герои заметил, что он, Фрол, то и дело присматривается и прислушивается к принцу. И помимо настороженности и неприязни в его взгляде появилось желание добраться до истины.

– Как вы его назовете, ваше высочество?

– Строг.

– Строг… – задумчиво повторил один из близнецов. – Что-то знакомое.

– Так звали жеребца первого короля Сердели, – пояснил его брат.

– Точно, вспомнил. Жеребец вынес короля с поля боя, тем самым сохранив ему жизнь.

– Этот монстр скорее сожрет кого-нибудь, нежели спасет, – заметил Фрол.

Правда, на его замечания никто не отреагировал.

Волтер задумчиво курил трубку, прокручивая в голове варианты полученного задания. Он уже отказался от идет подрезать подпругу, ведь падение с лошади могло обернуться не только переломами, но и серьезной травмой. Натравить детеныша на принца оказалось невозможным, монстр не проявлял ни капли агрессии. Еще две идеи не одобрила Джуд, которая следила за каждым шагом

наемника.

– Мы обязаны выполнить приказ Глостера. Поверь мне, Джуд, лучше нам не переступать ему дорогу. И вместо того чтобы мотать головой на мои идеи, лучше придумай, как заставить Зекара передумать.

Ржание лошади заставило наемника отвлечься от разговора. Телохранители принца привстали, но как только они убедились, что к костру приближается один всадник, они расслабленно расселились по местам.

Игрейн резко натянула поводья. От ее наряда наемницы не осталось и следа. Девушка была одета в роскошное платье, разорванное так, чтобы продемонстрировать все прелести наемницы. Игрейн выглядел невинно и очаровательно, ведь наемница была и хорошей актрисой. Убивала она не только с помощью оружия, но и использовала яд, которым смазывала губы, заранее приняв противоядие. Так что жалил не только ее язык, но и яд губ.

Зекар первым оказался у лошади девушки. Игрейн театрально упала в руки принца, прикрыв глаза, но продолжая внимательно следить сквозь опущенные ресниц за наследником престола и его людьми.

– Помогите, – прошептала девушка, прижавшись всем телом к Зекару.

– Успокойтесь, госпожа. Мы не оставим вас в беде.

Игрейн позволила усадить себя к костру и напоить водой. Девушка даже не пыталась прикрыться. Она практически повисла на принце, будто видела только в нем своего защитника.

– Я благодарна богам, что они позволили мне встретить вас.

Зекар давно привык к вниманию юных фрейлин и придворных дам, но незнакомка ему понравилась, так что он искренне желал ей помочь и тем самым отвлечься от неудачного поиска следов похитителей.

– Что с вами произошло? – скептически спросил Герои, подозрительно разглядывая девушку, отметив, что та пиявкой повисла на друге.

– Мы с младшей сестрой были в гостях, у наших друзей. Когда мы возвращались домой, на нашу карету напали. Всех сопровождающих убили, кроме меня и моей сестренки. Нам завязали глаза, и несколько часов мы провели в дороге. Нас привели на небольшую заброшенную ферму. – Игрейн расплакалась, размазывая слезы на плаще Зекара. Наемница использовала платочек, смоченный специальным средством, и слезы с легкостью катились по ее щекам. Ведь плакать она уже давно разучилась. – Мы попытались бежать. Я не хотела оставлять сестренку. Но у меня не было выхода. Я уповала на надежду найти помощь и освободить мою Лили, пока с ней не случилась беда… Умоляю, помогите мне!

Игрейн заглянула в глаза принца.

– Вы ведь поможете?

– Вы запомнили дорогу на ферму?

– Зекар, ты ведь не забыл о нашей миссии? – глухо спросил Герои.

– Мы продолжим нашу миссию, как только поможем… – Зекар вопросительно посмотрел на девушку.

– Можно просто Мили… Прошу вас, спасите мою сестру!

Волтер и Джуд переглянулись, наблюдая за представлением, устроенном наемницей. Но они благоразумно молчали, не пытаясь обличить ее… Волтер догадался, что Глостер изменил планы. Невзирая на бумагу, подписанную магом, наемник опасался навредить принцу. Ведь король Владемир, случись что с принцем, не пощадил бы наемника. А Сендельмен запросто мог откреститься от своего верного пса.

– Если вы поспешите, то сможете неожиданно напасть на разбойников, – предложила Игрейн.

– Сколько всего похитителей?

Наемница задумчиво сморщила лоб.

– Я видела только троих. Не знаю, есть ли у них подельники. Вы поможете?

– Да, – за всех ответил Зекар.

Братья Брон ухмыльнулись.

– Не волнуйся, госпожа, мы не оставим тебя в беде.

– Не нравится мне это, – пробормотал Герои. – Мы не знаем сколько разбойников. И главное – насколько они опасны.

– И что ты предлагаешь? – со злостью спросил принц. – Оставить ребенка в руках разбойников?

Герои внимательно взглянул на друга. Он понимал, что Зекару требуется спасти хоть кого-нибудь, ведь они ничего не смогли выяснить об исчезновении людей.

Капитан отрицательно покачал головой.

– При других обстоятельствах я предложил бы тебе остаться в лагере. Но… приказывай, Зекар.

Принц с благодарностью хлопнул друга по плечу, осознав, что тому нелегко было согласиться на еще одну авантюру. Ведь в прошлый раз Герои едва не умер после схватки с разбойниками. Но прошлое пора было забыть и двигаться дальше.

– Ибо просящий у нас всегда найдет утешение и помощь, – процитировал Зекар слова ордена роксоров и подмигнул другу.

Герои хмыкнул:

– А ты еще был против наряда роксоров, а тебя вон как проняло.

Игрейн улучила момент, пока друзья выясняли отношения, чтобы остаться с Волтером и Джуд наедине.

– Мы заманим принца с гвардейцами на заброшенную ферму, когда я подам сигнал, вы обнажите оружие против них. И постарайтесь никого не убить. Хотя главное – сохранить жизнь принца.

Глава 9

Зекар уже в десятый раз стукнул кулаком по стене. Он выругался и присел на солому. Близнецы спокойно спали, как будто не произошло ничего особенного. Фрол на удивление молчал, хотя Зекар в настоящем был бы рад услышать его колкое замечание. Принц и сам знал, что допустил ошибку. Глупейшую ошибку. Он поверил первой встречной девице, польстившись на ее прелести. А девушка оказалась заодно с разбойниками. Как, впрочем, и Волтер с Джуд, которые примкнули к похитителям. Или и ранее были с ними заодно, задумался принц.

– Кому ты говорил о нашей миссии? – спросил Зекар у друга, чтобы отвлечься от той ситуации, в которой они оказались по его вине.

– Никому, – устало ответил Герои.

– Как будто не понятно, что это происки альбиноса и немой девки, – вставил Фрол. – Я никогда не доверял наемникам. И как оказалось не зря.

– Они знают, что схватили принца. А значит, потребуют выкуп.

– Получат они выкуп или нет, каждый из них поплатится жизнью. Это я обещаю как принц Зекар. Я не успокоюсь, пока голова каждого наемника не украсит шест на площади.

– Не стоит давать обещания, ваше высочество, которое вы не сможете выполнить, – усмехнулся Глостер.

Зекар обернулся к решеточной двери. Принц внимательно разглядывал незнакомое лицо наемника, чтобы запомнить его и не ошибиться, когда он отдаст приказ повесить мужчину на столичной площади.

– Поверь, это обещание я сдержу.

– На вашем месте, ваше высочество, я бы задумался, прежде чем угрожать тем, в чьих руках находится ваша жизнь. Не забывайте, что в моей воле лишить вас ее.

– Если ты хотел бы моей смерти, то не стал запирать бы в этом сарае.

Глостер согласно кивнул, подтверждая предположение принца. Он еще не принял решения, не зная, как безопасно переправить принца в столицу.

– Вы правы, ваше высочество. Мне не нужна ваша смерть. Впрочем, как и выкуп за вашу голову.

– Тогда, зачем…

– Вы нарушили приказ вашего отца. Так что король буден благодарен мне, если я верну ему целого и невредимого сына.

– Сендельмен, – догадался Зекар. – Маг нанял тебя!

Глостер вновь склонил голову, признавая правоту принца.

– Я всего лишь человек, который выполняет приказ.

Зекар бросился к решетке.

– Отпусти меня. Маг служит королевской семье. И моя воля перевешивает любой указ Сендельмена. Дай мне свободу, и ты получишь вознаграждение.

– Сожалею, ваше высочество, но я не могу рисковать. Маг слишком могуществен, чтобы нажить его в качестве врага.

– Я принц, я будущий король, так что не советую злить и меня.

Глостер тихо рассмеялся:

– Ваше высочество, жизнь у наемника коротка. Так что, когда вы взойдете на престол, я, возможно, буду погребен на столичном кладбище. А если я не выполню приказ Сендельмена, моя жизнь завершится гораздо раньше… Вот и еда, ваше высочество.

Зекар узнал того, кто принес поднос с едой. Но он не предпринял попытку переубедить или переманить его на свою сторону. Наемников, кроме предателей, было всего четверо. Красавица Игрейн, как выяснилось, была одной из лучших наемных убийц в Сердели. Имя Глостера, который возглавлял отряд, было тоже известно, просто не все знали его в лицо. Калеб – бывший боец, а ныне довольно богатый человек в Сердели. И девушка, скрывающая лицо платком. Хотя ее глаза показались принцу знакомыми.

– Сколько вы намерены держать нас в плену?

– До тех пор, пока не получу распоряжений Сендельмена. Или пока гвардейцы, отправленные советом, не решат возникшую проблему.

Калеб хохотнул, услышав слова Глостера. Именно боец принес поднос с едой, который протянул, открыв нижнюю решетку двери.

– Вы что-то знаете об исчезновении людей? – спросил Зекар.

– Вам незачем, принц, беспокоиться. За похищением стоят орки. – Глостер протянул небольшую монету, с вырезанной по центру звездой. – Вам знаком этот знак?

– Нет, – нехотя признался Зекар.

– Орки из племени тогаро вырезают звезду в знак удачи в бою. Волтер нашел эту монету в опустошенной фермерской деревушке. Это символ воина и ловца удачи. Вот только на этот раз удача отвернулась от орка, когда он выронил свой талисман.

– А если это провокация? Попытка направить нас по ложному следу? – спросил Герои, к которому в руки перекочевала монета.

– Орки хорошо замели следы. Еще бы. Это не простые убийцы, а, пожалуй, одни из лучших орочьих наемников. Много чего я слышал об этом клане, хотя, может, и не все слухи правдивы. Но как бы они ни были хороши, орки еще не нашли способа становиться невидимыми. Я видел их следы, да и самих орков.

– Кому они служат? – спросил Фрол, который сидел в углу и казалось, едва прислушивался к разговору.

– Хороший вопрос, – согласился Глостер. – Орки великолепные бойцы, но не политики и стратеги. Кто-то стоит за ними, повелевает и платит огромные деньги. Но мне неизвестно кто их наниматель.

– Но ты можешь выяснить!

– Я не герой, ваше высочество, а такой же наемник, как и орки. Исчезновение людей и борьба с захватчиками не моя проблема.

– А как же Сендельмен?

– Я отправил письмо магу. Скорее всего, он направит сюда армию, чтобы разобраться с захватчиками.

Калеб запер двери и ушел вслед за Глостером, оставив пленников одних.

Братья Брон, разбуженные голосами, принялись за еду.

– Мы обязаны выбраться отсюда, – пробормотал Зекар.

– У нас нет оружие, – возразил Герои. – И нас охраняют лучшие наемники Сердели.

Зекар промолчал в ответ. Но к еде он так и не притронулся, отвернувшись к стене и размышляя о плане побега…

– Он прав, мы не можем уйти, не узнав, кто приказывает оркам похищать людей.

Глостер слышал легкие почти невесомые шаги девушки. И что-то подсказывало ему, что она специально шумела, желая предупредить наемника о себе и пытаясь сохранить козырь в рукаве.

– Мне не платили за самоубийство, – возразил Глостер.

– Прикажи Волтеру помочь мне найти лагерь орков. Я разузнаю, что происходит, и ты сможешь предоставить магу более полный отчет.

– Готова рисковать жизнью… ради чего?

Девушка задумчиво покачала головой, вспомнив, что разговаривает только с наемником.

Витни не собиралась вступать в спор, зная, что каждый из них останется при своем мнении. Девушка развернулась и направилась к лошадям.

– А знаешь, мне не требуется твое разрешение, – заметила она. – Я отыщу сама лагерь орков.

– Подойдешь к лошади, и я остановлю тебя.

Витни резко остановилась, сжала ладонь на рукояти меча, и только затем она обернулась.

– Попытайся, – с вызовом бросила девушка.

Наемник усмехнулся, а затем достал из кармана маленькую склянку, чтобы выпить зелье, увеличивающее его силу и скорость. Но ко рту он так и не успел поднести склянку.

– Заканчивайте свои игры, – бросил Калеб. – Никого искать не надо, орки сами пожаловали к нам в гости.

Витни и Глостер замолчали, они забыли о споре, прислушиваясь к топанью лошадиных копыт.

– Пара десятков орков, – бросила Игрейн, после чего спрыгнула с крыши на землю, – направляются к нам.

Глостер тверже сжал склянку в руках, после чего выпил ее содержимое.

Наемники спрятали лошадей в сарае, а сами вернулись в здание разрушенной фермы. Глостер взял командование в свои руки, указав каждому на его позицию.

– Будьте готовы, как только они зайдут, мы нападет первыми.

– А как же принц? – уточнил Калеб.

– Ему ничего не угрожает, пока он находится в камере. Орки похищают людей, а не убивают их.

Витни закусила губу и, проигнорировав слова Глостера, бросилась к пленникам. Игрейн вопросительно взглянула на наемника.

– Оставь ее. С другой стороны, несколько хороших бойцов нам сейчас не помешают.

– Орков-то многовато, – заметил Волтер.

– Предлагаешь сразу сдаться? – усмехнулся Глостер.

– Если выживу после сегодняшнего, – Калеб внимательно взглянул на наемника, – то свой долг тебе я буду считать выплаченным.

– Договорились.

Витни только покачала головой, когда услышала разговор наемников о долге. Ведь они ничего не знали о настоящем долге. Форт Дершорт всю свою жизнь посвятил службе. И умер он с оружие в руках, а не дряхлым стариком в постели. Может, так оно было и лучше, со злостью подумала девушка. Она всегда восхищалась отцом, но только в последние дни она стала задумываться о том, что в детстве его так часто не было рядом с ней. Служба для него порой была важнее семьи. Так что и воспитывала Витни мать, рассказывая ей тысячи своих историй о драконах, эльфах и… орках. Но все же сегодня девушка не сомневалась, она была готова рискнуть своей жизнью, и даже не ради принца Зекара, а ради королевства. Сейчас, когда орки угрожали Сердели, потеря наследника престола могла привести к распре при дворе, ведь сын у короля был только один.

Уже в коридоре девушка выругалась, у нее не было ключей от камеры. Осмотревшись, она нашла взглядом железный лом.

– Отойдите от двери, – приказала Витни. Она ударила ломом по замку. Со второго удара замок отлетел в сторону.

– Быстрее выходите, ваше оружие на столе. Отряд из двадцати орков через несколько минут будет на ферме.

Витни не стала дожидаться, пока принц и его друзья осознают ее слова. Она подбежала к окну и впервые в жизни грязно выругалась, как некогда гвардейцы ее отца. Ведь чего только она не слышала на плацу, когда пряталась от отца, а воины ее не видели, так что они не подбирали выражения, когда общались.

Орков было слишком много, и они были хорошо вооружены. Витни обратила внимание на породистых лошадей, которые стоили недешево. Опасные противники, понимала девушка, которая ненавидела орков, как и темных драконов. Лар готовил ученицу ко встрече с представителями всех рас, населяющих Изолеру. Но, как осознала в первом бою девушка, реальность отличалась от тренировочных боев. И убивать людей было сложнее нежели чучело, а также рубить по тренировочному столбу.

Орки спешились.

– Я насчитал одиннадцать человек, никто из них не покидал здания.

– Взять их живыми.

Ветер донес до девушки слова орков. Но известие, что их не собираются убить, а хотят пленить, не успокоило ее. Слишком хорошо она знала, что ожидает пленников у орков, в первую очередь женщин.

Да, в первом бою Витни даже не успела испугаться, случайное столкновение с контрабандистами заставило ее действовать. А прошла эйфория, и девушка не осмелилась убить безоружного. Но сегодня Витни не собиралась проявлять милосердие. Она сама избрала свою судьбу, пойдя наперекор даже воле отца.

Двадцать орков – это не банда контрабандистов или разбойников. Орки были профессиональными воинами, которые могли сражаться на равных даже с магами. Ведь даже не всякая магия могла их уничтожить. Орки в Изолере опасались только драконов.

– Помоги мне отец и защити, – прошептала Витни. И девушка в этот момент и сама не знала, к кому она обращалась – к богу Отцу или же своему умершему отцу.

Витни не расслышала шагов, но интуиция заставила ее уклониться в сторону. Благодаря чему она и осталась жива. Девушка резко обернулась, выдохнула и стала медленно отступать от орка.

– Сдавайся или умри, – предложил он.

Лар учил свою воспитанницу не только сражаться, но также различать даже кланы орков и их иерархию по кольцам в носу. Но сейчас все мысли и знания девушки выветрились из головы. Остался только бой и противник перед глазами.

Это был танец смерти. Именно его танцевали в древности мужчины, которых посвящали в воинов. Витни двигалась и наносила удары, не замедляя скорость. Бросок и отход. Орк, насмешливо наблюдающий за девушкой, наконец-то принял ее всерьез.

«Никогда не недооценивай противника. Иначе ты проиграешь до начала боя», – Лар’тей часто повторял эту фразу. Но сейчас эту ошибку допустил орк. Высокий и бритоголовый, впрочем, как и все остальные его соплеменники. Заостренные уши были оттопырены, а обнаженные плечи и спину покрывали татуировки, восславляющие имена предков.

Орк не церемонился с девушкой, прибегая к запрещенным приемам. Стоило только Витни зазеваться, и девушка оказалась ослепленной специальным песком, который готовили орские шаманы. Девушка попыталась открыть глаза, но не смогла.

– Сдавайся, человек.

Витни выставила острие меча вперед, ориентируясь на слух. Но она ничего не могла расслышать за шумом битвы, которая уже кипела на ферме.

Глостер с осторожностью присматривается к своим противникам. Калеб и Игрейн, забыв об шутках и насмешках, поочередно наносили удары, то и дело меняясь орками. Волтер попытался скрыться. Но орки увязались за ним.

На помощь Джуд пришел Фрол. Близнецы, Герои и Зекар также не остались в стороне, а вступили в бой.

Витни не видела, но слышала каждое движение и взмах меча. И интуиция вновь вопила, предупреждая об опасности. А возможно, усмехнулась девушка, это была не интуиция, а один из артефактов, который подарил ей Лар. «Носи и никогда не снимай их. Они защитят тебя».

Витни закрыла глаза, ведь она все равно видела только размытые тени перед собой. И вместо того, чтобы смириться с поражением, девушка доверилось внутреннему зрению. Лар учил ее различать предметы и движение, используя скрытую силу. Дракон утверждал, что лишь немногие люди способны достичь ее успехов. Но девушка еще в Тар Имо была уверена, что Лар часто прибегал к магии, пытаясь защитить воспитанницу в будущем, в котором дракону не было места. Зелья, артефакты и магия. Лар пытался предусмотреть все варианты.

Витни, даже с закрытыми глазами, удалось поймать образ одного из орков, того самого первого соперника, который предлагал ей сдаться. Права на ошибку уже не осталось. Девушка нанесла удар. Один точный удар. Но насладиться победой она не успела, так как в следующую секунду Витни получила сильный удар по голове. И обмякшее тело девушки упало на солому.

Эгр присел на корточки. Он достал кинжал из ножен, чтобы перерезать горло девушки, ведь она убила одного из его лучших воинов. Эгр внимательно взглянул на лицо девушки и отбросил ее плащ, скрывающий фигуру. И хоть Алерна никогда не видела улыбки орка, Эгр умел улыбаться. Так что разглядывая поверженную соперницу, он решил, что заслуживает награду. Орк достал веревку из сумки и связал девушку, чтобы если она очнется, она не смогла бы сбежать.