Текст книги "Ученица дракона (СИ)"

Автор книги: Марина Халкиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

– Позволишь присесть? – спросил Эгр.

– Говори.

– Как скажешь… Я заключил сделку с колдуньей. Но вот о мажадах в нашей сделки речи не было. Но колдунья первая нарушила договор. Она призвала этих тварей в помощники… Я конечно мог бы бежать и позволить колдунье уничтожить Сердели, но спустя время мажады придут и в земли орков. А позволить произойти этому я не могу.

– Даже если эти мажады и впрямь пожиратели миров, их всего трое.

– Трое… – подтвердил Эгр, – но за первыми придут другие. Колдунье их не удержать в повиновении. Перунцы не знают, на что они подписались, согласившись на союз с Алерной… Если мы не остановим мажадов, то мы все умрем.

– Так их все же возможно остановить?

– Мажадов пока трое, и их силы еще не в пике возможностей. Колдунья в предстоящей схватке будет опираться на перунцев. И, конечно же, на орков… – Эгр подошел к принцу, возвышаясь над ним на полголовы.

Мужчины напряженно смотрели в глаза друг друга, пытаясь понять – можно ли доверять сопернику.

– Поклянись, что ты откроешь ворота для орков. И мой клан станет твоим союзником.

– Откуда я знаю, что это не ловушка колдуньи? – задумчиво спросил Зекар. – И что орки не войдут в крепость, чтобы убивать.

– Тебе придется сделать выбор… ваше высочество. И у тебя всего сутки, чтобы принять его. Перунская армия уже на подступах к крепости.

Глава 19

– Неужели ты поверишь ему? Он же орк. Он похищал людей. А теперь он предлагает помощь. Только сомневаюсь, что у него проснулась совесть! – Герои ударил кулаком по столу.

– Не ори, – поморщился Зекар. – Витни? Что ты думаешь?

Девушка еще не успела переодеться и освежиться после дороги. Но она не отказалась от подноса с едой. И хотя еда предназначалась принцу, Витни решила, что слуги позаботятся о втором завтраке для наследника.

– Эгр играет в игру, правила которой мне неизвестны. Я не знаю на чьей он стороне. А вот верить ли ему? Не знаю. Не сомневаюсь, что он отдаст жизнь за свой клан, но вот спасение людей…

– Он спас тебе жизнь, – напомнил Зекар.

Витни пожала плечами.

– Возможно, я должна была послужить проходным билетом в крепость… – девушка осеклась. Она и сама не верила произнесенным словам, но ей хотелось найти какой-нибудь изъян в Эгре или же убедиться во лживости его слов, чтобы погасить в зародыше те чувства, которые орк стал пробуждать в ней. Но все же сейчас было не время для собственных обид, поэтому девушка продолжила объяснения. – Я не знаю, Зекар, способны ли орки держать слово… Вот только… не пойму, что выгадает Эгр, расставляя ловушку.

– Мы откроем ворота, и орки вырежут гарнизон крепости, – усмехнулся Герои.

Витни поковырялась вилкой в тарелке и отложила ее в сторону.

– Если верить Глостеру, то крепость и так долго не продержится под натиском врага… Без орков нам не выстоять…

Зекар смотрел на сотню костров на равнине перед крепостью. Армия противника разбила лагерь практически под стенами крепости. Это был вызов и демонстрация силы.

Принц отвел взгляд от перунского флага, изображавшего красного гуфона с добычей в когтях, и прикрыл глаза. Он слышал плач женщин и видел испуганные глаза детей. А также он видел надежду на лицах солдат и обычных людей. От него, от принца Сердели, ждали великих поступков. А Зекар не мог сделать выбор. Ролан и его помощник едва ли не с пеной у рта пытались отговорить принца принять предложение орка. Впрочем, все кроме Глостера советовали ему – или убить Эгра, или запереть в подземелье.

Принц выслушал каждого советника, он нашел зерно истины в их словах, но вот закрыть глаза на шаткое положение крепости – нет, Зекар не мог довериться случаю. Но от его решения зависели жизни всех людей, укрывшихся в крепости.

– Не помешаю, ваше высочество?

Фрол подошел к принцу. Он уже оправился после полученных ран и почти все время молчаливой тенью следовал за принцем.

– Я хотел бы принести извинения за все свои слова…

– Забудь. Сейчас это уже не имеет значения.

Лейтенант понимающе кивнул. Он проследил за взглядом принца, который наблюдал за парочкой подростков, которые сражались на прутьях.

– Да, нелегко сделать выбор, – пробормотал Фрол.

– Еще как нелегко, – согласился принц, разглядывая детей. И их жизни зависели от одного принятого решения, вздохнул он. – Ты поверил бы орку?

Зекар не знал, должен ли будущий король всем задавать один и тот же вопрос, и решение он собирался принять самостоятельно, но все же ему хотелось понять, как другие видят ситуацию с орком.

– Герои уверен, что это ловушка.

– Поверь, он уже успел сообщить мне свое мнение. А ты, что думаешь ты?

– Я приказал бы подвергнуть орков пыткам.

– Силой от них ничего не добиться, – пробормотал Зекар, отмечая, что Фрол так и не дал ответа на вопрос.

– Пожалуй, – согласился лейтенант. – Вам бы лучше отдохнуть. До рассвета осталось мало времени.

Звук трубы вывел Зекара из полудрема. Принц плеснул холодной воды на лицо. Он взглянул на свое отражение в зеркале и несколько раз ударил себя по щекам, чтобы стереть мертвую бледность с лица. Невзирая на спешку, принц не торопился. Он принял решение и не собирался его изменить.

Орки провели ночь под надзором, увы, они не знали, что их ожидает. Веревка – если принц ответит отказом на их предложение, или же сражение – если принц признает Эгра союзником.

По приказу Зекара орков привели на площадь, а трубы перунцев продолжали звучать. Пока внутри крепости принц принимал решение, армия противника строилась, готовая обрушить свои силы на стены, которые так и не успели укрепить сердельские солдаты.

Офицеры Оширской крепости тем временем встали позади принца, внимательно наблюдая за наследником и надеясь все же на казнь, а не на союз с орками.

Зекар подошел к пленникам и вытащил меч из ножен.

– Протяни руки, – приказал он Эгру.

Орк насмешливо осмотрелся. Он мог бы вновь избавиться от веревок, но не стал злить окружение принца, их ненависть и враждебность ощущалась на физическом уровне. Солдаты и офицеры желали воспользоваться оружием, и им хватило бы любого повода, чтобы «защитить» принца от дикаря. Так что Эгр протянул руки, не отводя уже взгляда от Зекара. Меч принца безошибочно перерезал веревку. На землю упала только капля крови орка.

– Если ты предашь меня, обещаю, что перед своей смертью я увижу и твою кончину.

Эгр проигнорировал угрозы принца и обратился к своим соплеменникам на орском языке. Орки самостоятельно избавились от веревок, которые их связывали, демонстрируя тем самым, что они могли и ночью бежать.

Зекар невольно поморщился, и покосился на побледневшего коменданта.

– Принесите барабаны. – Вновь перешел на изолерский язык Эгр. – И ждите!

– Выполняйте! – со злостью приказал принц. И вот его приказа никто не осмелился ослушаться.

Витни, прислушиваясь к разговору, подошла к стене и бросила взгляд на равнину. Построение перунских войск завершилось. Первыми шли лучники из людей. Орки несли таран для ворот. За ними шли остальные перунцы и наемники. Армия, которая превышала состав защитников Оширской крепости в несколько раз. И это была всего лишь малая часть войск, которая перешла границу. Только авангард. Как докладывали следопыты и охотники, к крепости двигалась вся армия.

– Еще не поздно поменять решение, – предпринял последнюю попытку переубедить принца Ролан. – Орки никогда не были союзниками людям.

– Я принял решение. Открыть ворота!

Витни отказалась от предложенной кольчуги. Она была слишком велика ей, а времени подогнать ее уже не было. К тому же тяжелая кольчуга могла замедлить движение девушки и ее скорость. А вот шлем оказался впору.

Джеймс Луде подошел к девушке и, не скрывая интереса, он посмотрел на ее меч, который она спрятала в ножны. Эгр вернул Витни меч, после того, как спас ее на сторожевой башне. И девушка обрадовалась оружию как старому другу.

– Откуда он у тебя?

– Подарок друга.

– Видимо, очень близкого друга, – улыбнулся Луде, – ведь подарок весьма дорогой.

Витни нахмурилась. Когда старые друзья отца отказывали ей в помощи, двое из них помимо слов, что девушке не место в армии, пытались объяснить ей, что, если ей все же удаться поступить на службу в гвардию, она столкнется с мужчинами, которые будут всегда принижать ее достижения. Удивительно, но наемники видели в ней воина, а не просто девушку. А вот за последние сутки в крепости Витни услышала о себе много сплетен. И ведь не объяснить же было каждому офицеру и солдату, что их домыслы не имеют под собой основания.

Промолчать? Проигнорировать? Пожаловаться Зекару? Подождать, чтобы время рассудило? Витни, заглянув в лицо Джеймса, поняла, что ее не устраивает ни один из перечисленных вариантов. Чтобы заставить сплетников замолчать, не надо было подставлять им вторую щеку. Девушка улыбнулась и сжала ладонь, на которой была надета перчатка с железными заклепками.

Витни ударила. И это была не пощечина, а настоящий удар. Джеймс пошатнулся и отступил. Девушка сжала рукоять меча, она была готова выхватить его и скрестить лезвие с оружием капитана. Рука Джеймса легла на рукоять собственного меча, но он не обнажил оружие:

– Тебе повезло, что я не бью женщин, – процедил он сквозь зубы.

– А может, это страх проиграть женщине?

– Следи за своими словами, а то я могу сделать и исключение для тебя.

– Дам тот же совет.

– Прогуляйтесь, капитан.

Луде покраснел и покосился на Глостера, который оказался свидетелем удара и ссоры. Джеймс отступил, сплюнул на землю, отвернулся и зашагал прочь. Он не хотел перед настоящим сражением столкнуться в поединке с наемником. А сомнений в том, что тот вступится за девушку, у Джеймса даже не возникло.

– Уже нажила себе врагов? – усмехнулся Глостер.

– А я должна была смолчать или перевести его слова в шутку?

– Порой, это помогает выжить.

Витни невольно рассмеялась:

– Я все еще не теряю надежду, но где-то очень глубоко в сердце. Но если мы тут все и умрем, что же, кажется, сегодня у меня такое настроение, что я готова записать на свой счет не только солдат перунцев и наемников из Колмира.

– Тогда не отступай. Солдаты, может, и не будут задевать тебя, но офицеры точно еще не раз попытаются тебя достать. Да и Луде не простит тебе этого удара. Как твои раны? – резко сменил тему разговора Глостер.

– Жить буду, – пошутила Витни.

– Не сожалеешь, что приняла мое предложение в квартале контрабандистов?

– За прошедшие недели не раз и не два сожалела, – призналась девушка. – Но вот сейчас, я действительно там, где и хотела бы быть. И защищаю то, во что верю!

– Что же, тогда удачи в предстоящей битве! Сегодня она никому не помешает.

Девушку не успела ответить, так как раздался крик.

– Поднять ворота!

Витни резко вскинула голову, услышав приказ принца. Девушка нахмурилась. Зекар собирался принять участие в бою. Никто из офицеров уже не пытался отговорить его от участия в битве, но они молчаливыми тенями выстроились рядом с принцем, чтобы защитить его.

Лучники противников остановились. Войско перестроилось. Теперь лучников прикрывали щиты орков.

Гарнизон крепости под предводительством принца покинул защиту стен. Теперь сердельских солдат и орков отделяли метров пятьсот, но никто не делал первого выстрела.

– Нам конец, если орк солгал.

Зекар даже не понял, кто сказал эту фразу. Но гадать уже не имело смысла, ведь оставались минуты, чтобы узнать – солгал Эгр или нет. Предадут орки колдунью и ее союзников или нет. Победа их ждет или поражение.

Лучники перунцев натянули стрелы. Но в тот момент, когда стрелы были готовы затмить небо, барабанный бой раздался со стен крепости.

Зекар сделал шаг вперед. Он собирался уже приказать своим воинам отступать под защиту стен, ведь орки не двигались. Но вот прошла секунда, и орки сомкнули ряды. И ничего не подозревающие лучники не успели перестроиться и выпустить стрелы, когда орки обнажили оружие против них.

Вздох облегчения сорвался с уст Зекара. В этот раз он все же сделал правильный выбор.

– За мной!

Витни попросила лекарей туго перебинтовать ее раны. И хотя ей предлагали остаться в крепости, девушка отказалась. После возвращения в Сердели, она впервые точно знала, за что она сражается. Она чувствовала, что нашла свое место и свой путь. Калеб следовал за ней. И девушка догадалась, что наемник выполнял приказ Герона или, скорее всего, Зекара. А вскоре девушка заметила, что помимо Калеба, ее окружают и несколько орков. Витни улыбнулась. Кажется, и Эгр волновался за ее жизнь. Эта мысль заставила девушку улыбнуться шире. Но она не стала отсылать своих защитников. Последние недели научили ее ценить и собственную жизнь. Теперь она не боялась смерти, но она была и готова сражаться изо всех сил за свою жизнь и будущее.

Орки перебили лучников. А затем они взяли в окружение первую когорту перунцев. В рядах противника воцарилась паника. Перунцы и наемники не были готовы к предательству орков.

Алерна встретила этот рассвет с улыбкой. Ведь этот день должен был стать ее триумфом. Первой победой в череде других побед и демонстрации силы призванных мажадов.

Яджал рвался в бой, обещая принести голову принца Зекара уже к вечеру. И Алерна была готова его вознаградить, ведь он был очень убедителен в своем желании расквитаться с людьми. Поэтому теперь колдунья смотрела на поле боя, пытаясь скрыть свои эмоции от Джердона – возглавляющего армию перунцев. На мгновение Алерне захотелось использовать собственную силу и призвать магию, но она поспешно отбросила эту идею. Все ее силы уходили на управление мажадами, так что колдунья опасалась лишиться власти над ними. Ведь у нее не было сомнений, против кого они обратят свою жажду, обретя свободу. К тому же кормить мажадов обещаниями открыть портал и для их собратьев становилось сложнее.

– Что это значит, Алерна?

Колдунья почти с ненавистью взглянула на военачальника:

– Орки предали нас, – с насмешкой она озвучила происшедшее на поле боя.

– Они предали тебя! – возразил Джердон. – Ты наняла их! Ты обещала нам победу. А вместо этого я наблюдаю, как моя армия терпит поражение.

Алерна пронзительно взглянула на Джердона. И военачальник, который разменял уже пятое десятилетие, но все еще сохранил гордую выправку, первым отвел глаза. К сожалению, он знал, на что была способна колдунья. И он не желал на себе испытать ее силу. В Перунии предложение Алерны несколько месяцев назад вызвало горячие споры. Но Джердон был одним из тех, кто поддержал идею о войне с Сердели. Военачальник был болен, и даже магии не могли излечить его. Так что он желал увидеть при жизни падение соседнего королевства.

– Введи в бой мажадов. Пусть они докажут, что стоят тех усилий, что мы приложили, чтобы вызвать их.

Алерна промолчала о том, что военачальник Перунии не имел никакого представления о магии. И его заслуги в вызове пожирателей миров не было. Но колдунья, лишившись орков, не хотела потерять своих вторых союзников. Тем более, что наемников оплачивала Перуния.

– Мажады еще не готовы к борьбе. Им надо время.

– И что ты предлагаешь? Ведь это была твоя идея привести под эти стены только часть армии. Пока остальные подойдут сюда, пройдут сутки.

– Тогда отведи войска. Пусть орки предали нас, но придет и их черед ответить за предательство. Крепость не выдержит долгой осады. А нам некуда спешить.

Джердон хотел возразить колдунье. У него оставалось мало времени, но рисковать сейчас и увидеть крушение своих надежд он не желал. К тому же, каждый день он отправлял послание в королевство. Но вот сегодня он собирался воздержаться от послания или же ограничиться сообщением, что войска осадили Оширскую крепость. Ведь многие советники короля предлагали отказаться от предложения колдуньи. А вот Джердон мечтал расквитаться за поражение, некогда нанесенное Перунии Сердели. Месть не имеет срока давности, часто повторял военачальник. Верил ли он в мажадов? Нет. Но он верил в золото, которым оплачивались наемники, и он верил в свою армию.

Алерна внимательно следила за эмоциями своего союзника. Притворная улыбка коснулась ее губ. Она отбросила рыжую прядь с лица.

– День твоего триумфа придет, а сегодня, будь моим гостем…

В этот момент на поле боя Зекар на секунду прикрыл глаза, увидев, что перунцы отступили. Воодушевленные защитники крепости и орки, уже плечом к плечу, забыв о столетиях вражды, начали преследование. Принц осмотрелся и наткнулся взглядом на Джеймса Лудса. Зекар уважительно посмотрел на капитана. Невзирая на предыдущую службу, репутацию и скандал, который привел его в Оширскую крепость, оказалось он мастерски владел мечом. И он не раз успел проявить себя на поле боя.

– Прикажи бить в барабаны и трубить отступление. Мы возвращаемся в крепость.

– Но они отступают, ваше высочество, и сейчас самое время ударить.

– Армия перунцев в десятки раз превышает нашу. И это только вопрос времени – сколько пройдет часов, когда они подтянут сюда свои войска. Да и если мы загоним их в горы, то сами станем удачной мишенью. – Зекар понизил голос, чтобы его не услышали новые союзники. – К тому же не уверен, что орки, получив возможность улизнуть, не сбегут, забыв о нашей договоренности. А без них мы крепость не удержим.

– Выполняй, Джеймс, – отдал приказ Ролан, внимательно выслушав рассуждения принца.

– Что скажешь? – спросил через пару минут Джеймс, когда барабаны и трубы призвали орков и людей начать отступление.

Зекар уже направился к крепости, так что он не слышал ответа Ролана.

– Или парень очень удачлив, или он и впрямь знает, что делает.

– Я не против первого, как и второго, – усмехнулся Джеймс.

Ролан же промолчал в ответ. Пять лет назад, до того, как он попал в Оширскую крепость, он знал кем он был. Он знал, что заслужил свое звание. Но сейчас, если бы не решения принца, его собственные действия привели бы к поражению и падению крепости.

Джеймс хлопнул коменданта по плечу. А затем он обернулся, пытаясь высмотреть среди солдат единственную девушку, которая сражалась наравне с мужчинами. Хотя, Луде покачал головой, не наравне, она сражалась лучше многих, будто на ее теле и не было свежих ран. Джеймс нашел взглядом Витни и преградил ей дорогу, проигнорировав наемника и орков за ее плечами:

– Продолжим нашу беседу? – спросила девушка, хотя рана на ее плече вновь кровоточила, но отступать она не собиралась.

Джеймс дотронулся до разбитой губы и усмехнулся.

– Я хотел сказать, что ты достойна своего меча.

Витни удивленно приподняла брови. Девушка кивнула на разбитую губу капитана.

– Извиняться не буду.

– И не надо, – согласился Луде. – Заслужил, – признал он.

Капитан протянул руку, и девушка после колебания пожала ее.

– Ты тоже достойно сражался.

– Знаю, – подтвердил Джеймс, но уже в следующую секунду он без улыбки посмотрел на солдат, которые уносили с поля боя павших друзей. – Мы выиграли время, но мы все еще заперты в этой крепости.

– Время – это не так и мало, – возразила Витни. – И мы живы, так что легко мы не сдадимся.

Глава 20

Витни с улыбкой смотрела на полыхающий костер. Несколько мальчишек устроились рядом с девушкой, требуя рассказать, как перунцы отступили. В крепости царило оживление и веселье. Простые люди радовались первой победе. Они думали, что с помощью орков удержат крепость. Солдаты не разделяли подобной уверенности, но они не сеяли панику. А вот офицеры были обеспокоены присутствием орков в крепости, не доверяя им даже после боя. Но они не роптали против решения принца Сердели.

Витни пригласили на ужин с принцем Зекаром, офицерами и управленцами крепости. Но девушка отказалась от приглашения, предпочитая провести вечер в тишине. А мальчишки, восхищенные рассказами солдат и орков о воинской доблести девушки, целый день крутились возле нее, желая из уст воительницы, которая была ненамного старше их самих, услышать о ее подвигах.

Витни задумчиво смотрела на пламя, когда мальчишки неожиданно засобирались и растворились в ночи. Девушка улыбнулась и посмотрела на орка:

– Неужели и ты отказался от приглашения принца?

Эгр вышел на свет пламени и присел рядом с девушкой.

– Не хочу портить аппетит бравым защитникам крепости, – с сарказмом признался орк.

– Или злишься на принца за то, что он разгадал твою хитрость.

– О чем ты?

– Ты ведь исчез бы вместе со своим отрядом, если Зекар не остановил бы наступление, – предположила Витни.

Эгр задумчиво пожал плечами.

– Возможно, – нехотя признался он. – Впрочем, люди не остались бы верными клятвам, если могли спастись за счет орков.

– В прошлом люди и орки многие тысячелетия враждовали. Сегодня впервые мы стали союзниками. И пусть это вынужденное союзничество, но кто знает, может в будущем и это изменится.

Эгр рассмеялся.

– Мой клан уже давно заключил союз со степняками. Правда, они отличаются от остальных людей. Но вот в их верности я не сомневаюсь.

– Как и в верности своих орков?

Витни все же до последнего сомневалась, перейдут ли орки на их сторону. И тут дело было даже не в Эгре. Ведь и Яджал мог предать своего предводителя. Однако, орк только покачал головой, услышав предположение девушки.

– Мы выросли вместе с Яджалом и Уриком. Вместе прошли посвящение в воины. И вместе общались с нашими предками в долине мертвых. После такого не предают…

– Но колдунья поверила Яджалу.

– Потому что она ничего не знает о нас, впрочем, как и остальные люди.

Витни нахмурилась. Она в последние дни часто вспоминала свою мать. А также думала о ее происхождении. Дочь степного народа, однако, она скрывала свое происхождение. Вот и получалось, что и Витни не только ничего не знала о тех же орках, она ничего не знала и своих предках по материнской линии.

– Орки воины с рождения, – продолжил тем временем Эгр. – А ты? Почему ты избрала судьбу воина?

– Мой отец был воином. Он отдал жизнь, защищая принципы, в которые верил… Мне всегда хотелось быть такой, как он.

– Если он умер, то он никогда уже не увидит того, чего ты достигла… Тебе не требуется его одобрение или осуждение. Так чего хочешь ты сама?

– Орки живут сражением, так почему я не могу избрать судьбу воина? – вспылила Витни. Девушка не знала, ее ли воинская доблесть и отвага заставили сплетников в крепости замолчать, или же это была заслуга Лудса или Глостера. Но сегодня солдаты смотрели на нее уже другими глазами. И больше никто не шептался ей в след и не сплевывал на землю в знак презрения. – Или ты считаешь, что женщины пригодны только для того, чтобы рожать детей и вести домашнее хозяйство?

Эгр вновь рассмеялся:

– Не только для этого, – возразил он и многозначительно посмотрел на девушку.

Витни покраснела, но орк, продолжая улыбаться, продолжил:

– Каждый орк воин, но помимо этого мы ценим и мирную жизнь. А женщины– воительницы… Каждая орчанка воительница. Пока мы сражаемся в чужих землях, они защищают клан, землю и детей.

Девушка в этот раз удивленно посмотрела на Эгра. Она хотела задать вопрос об орских воительницах, но вместо этого выпалила:

– И тебя тоже дома ждет орчанка?

Вопрос прозвучал раньше, нежели Витни осознала, что лучше ей было бы промолчать.

Взгляд Эгра пересекся со взглядом Витни. В отблесках пламени лицо орка смягчилось. Да и Витни в сумраке с огненными бликами в глазах выглядела не суровой воительницей, а юной девушкой, которой она и была.

– Не помешаем?

Витни вздрогнула и отвела взгляд от Эгра. Глостер провокационно подвинул орка и присел рядом с девушкой. Калеб хохотнул, но присел напротив наемника. Витни, пытаясь справиться со странным сердцебиением, подбросила хворост в огонь:

– Ты же не против? – уточнил Глостер у орка.

Эгр усмехнулся, но промолчал.

Герои хотел поговорить с Витни. Но сейчас, увидев ее мирно разговаривающую с орком, а затем рассмеявшуюся шутке одного из наемников, капитан покачал головой. Зекар еще видел в этой новой Витни ту девочку, которой она была, но Герои хоть и искал ее черты, но уже не находил. Девушка вопросительно приподняла брови, но Герои отрицательно покачал головой. Ему нечего было ей сказать. Да, он нарушил обещание, данное наставнику, и не позаботился о его дочери, но и она не дала шанса исполнить клятву, избрав свой путь и новых друзей.

Эгр резко вскочил на ноги. В темноте он видел намного лучше людей, поэтому он первым разглядел в небе странную тень, которая довольно быстро приближалась к крепости:

– Что это?

– Где?

– На востоке, в небе!

Глостер достал подзорную трубу. Калеб прищурил глаза, но тут же махнул рукой, он ничего не мог разглядеть в темноте:

– Подготовить луки со стрелами, – приказал Герои нескольким солдатам, которые и ночью не спали, а наблюдали за армией противника, чтобы поднять тревогу при неожиданном нападении. – И сообщите принцу!

– Что это за чудовище? – испуганно спросил один из солдат.

– Может, дракон, – ответил другой воин, – видите, он изрыгает пламя.

Витни, несмотря на серьезность ситуации, едва не расхохоталась. Драконы, парящие в небе, были прекрасны. И спутать этих величественных созданий с непонятной механической конструкцией было невозможно. Правда лишь для тех, кто хоть раз в жизни видел настоящего дракона.

А уже через пару минут невооруженным взглядом можно было рассмотреть плетенную корзину, с металлическими трубами, которые и изрыгали пламя.

– Цельтесь! – приказал Герон.

Десяток лучников, поднятых по тревоге, пытаясь сбросить остатки сна, натянули стрелы на тетиву.

Эгр тяжко вздохнул и покачал головой.

– Я только предполагал, что люди глупцы, но с каждым днем я вижу все больше доказательств своего предположения.

– Он прав, – Витни осеклась под возмущенными взглядами людей, – то есть, мы не знаем, что это. К тому же оно приближается со стороны столицы, а не с запада.

– Уловка колдуньи, – со злостью бросил Герон.

– А если нет? – тихо спросила Витни, не понимая, что происходит с Героном, ведь еще несколько лет назад он не принял бы поспешного решения, не выяснив, что или кто к ним приближается и с какими намерениями.

– В этот раз я, пожалуй, с ними соглашусь, – вмешался в разговор Глостер. – Может, это и не враг.

– Я отдал приказ, – повторил Герон, взглянув на лучников. – Выполнять!

Витни уже возмущенно посмотрела на Герона. Раньше он прислушивался к советам и словам разума.

– Не стрелять! – приказала она, правда, сомневаясь, что солдаты выполнят ее распоряжение.

– Так стрелять или нет, – уточнил глава лучников, присматриваясь к чужакам. Ведь все они пришли с принцем, и наследник прислушивался к мнению каждого из них.

– Не стреляйте, – приказал Глостер, наконец-то рассмотрев в подзорную трубу мужчину в плетенной корзине, – это Сендельмен.

– Ваш великий королевский маг? – уточнил Эгр.

– Теперь мы спасены, – пробормотал один из солдат.

Орк хмыкнул и покачал головой. Он многое слышал о Сенднельмене, но сейчас противник был и ему не по зубам.

Но Сендельмен, приближаясь к крепости, не знал, что сейчас солдаты взирали на него с надеждой, и только несколько человек и один орк не видели в нем спасителя.

Колдун увлекался не только магией, но также на досуге он собирался различные механизмы. А когда он посетил королевство светлых драконов, то его заинтересовали рассказы Эльвиры о корзинах для воздушных шаров и дирижаблях. Так что последние годы он разрабатывал схемы корзины, но уже усовершенствовал ее механизмами, артефактами и магией. Так что путь из столицы в Оширскую крепость заняли не недели, а дни.

Солдаты с немым восхищением смотрели на корзину и королевского мага, который с прытью выскочил из нее, загасив пламя щелчком пальцев.

Витни первой подбежала к Сендельмену. О нет, она конечно не верила, что он сможет смести армию противника за стенами крепости таким же щелчком пальцев, но его появление могло изменить расстановку сил. Ведь он должен был знать о мажадах намного больше людей. Девушка, однако, замешкалась, удивившись совершенно детскому выражению на лице мага, когда он погладил корзину.

– Невероятно, – восхищенно прошептал он. – Я проделал путь даже быстрее, нежели предполагал.

Сендельмен открыл рот, чтобы продолжить восхищаться необычным средством передвижения, но тут он увидел Витни. В отличие от Герона и Зекара, он сразу узнал девушку.

– Откуда?

– Долго рассказывать, – невольно улыбнулась Витни. – Но мы рады, что вы здесь.

Недовольное выражение вернулось на лицо мага. Сендельмен окинул взглядом незнакомые лица солдат и орка… После чего, не опасаясь получить случайную стрелу, он поднялся на смотровую площадку и посмотрел на сотни костров за стенами крепости.

– Значит, не зря я доверился своему предчувствию… Сигнальные огни я увидел уже в пути, – пояснил он. – Зекар, надеюсь, в крепости?

– Да, – поспешно ответил Глостер, не желая сразу сообщить о плене принца и его бегстве из лагеря орков.

– Глостер, Герон, следуйте за мной. – Сендельмен внимательно посмотрел на Витни, он даже на расстоянии чувствовал драконью магию, сосредоточенную в ее мече. Да и артефакты на ней были любопытные. Впрочем, и в случайности маг не верил. Так что, возможно, сама судьба привела девушку в эту крепость, именно в этот час опасности. – Мисс Дершорт, следуйте за нами.

На мгновение на площади воцарилась тишина. Глостер вместе с остальными людьми удивленно посмотрел на девушку.

Имя Форта Дершорта было известно всем в королевстве. Для обычных людей он оставался героем. Сыном мелкого торговца, ставшего наставником принца и советником короля.

– Так она дочь Дершорта?

– Льва Сердели?

– Ты же видел ее на поле боя…

– Юная львица.

Витни слышала слова солдат. Она невольно улыбнулась сравнению. Львицей она себя не ощущала.

– Так ты знал, что она дочь Дершорта? – на орочьем спросил Яджал, который несколько минут назад вместе с Уриком поднялся по тревоге и присоединился к своему вожаку.

– Предполагал, – ответил Эгр. – Не так много степных женщин покидают свой дом и уходят из степи за мужчиной.

– Значит, она дочь Лисандры, – пробормотал Урик.

– Этому не бывать! – повторил Зекар и, чтобы придать вес сказанным словам, стукнул кулаком по столу.

Сендельмен устало посмотрел на принца. Он мог остановить его монолог, но позволил наследнику высказаться. Глостер и Герон не принимали участие в беседе, понимая, что маг и им вскоре выскажет за плохо выполненную работу по защите принца. Наемник, впрочем, понимал, что не справился с заданием. А по сути провалил его. Ведь из крепости принц мог только бежать на странном устройстве мага. А бегство наследника престола – это было не то, о чем народ станет слагать легенды.

А вот Витни искренне не понимала возмущения принца. Зекар должен был покинуть осажденную крепость, ведь его смерть не спасла бы Сердели. Напротив, она привела бы к борьбе за власть, ведь он был единственным прямым наследником короля.

– Я обещал этим людям, что позабочусь о них. Они надеются на меня. И я не оставлю их!