Текст книги "Ученица дракона (СИ)"

Автор книги: Марина Халкиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Глава 3

– Мне очень жаль, мисс Дершорт, но, к сожалению, набор воинов в гвардию завершен.

– Но ведь передо мной вы приняли воина.

Мужчина в кресле многозначительно улыбнулся, снисходительно поглядывая на девушку в мужском костюме. Его взгляд остановился на перевязи с мечом.

– Он прошел испытания и подал заявку на рассмотрение еще год назад.

«Ложь», – хотела выкрикнуть Витни, но промолчала. Она понимала, что ей отказали только по одной причине, она была женщиной. И если ее отец считал дев– воительниц исключением из правил, но все-таки допускал их к службе, то новое военное руководство решило избавить армию от женщин. Витни знала, что несколько знаменитых воительниц подали в отставку, сменив гвардейскую форму на костюм наемниц. Но девушка наивно надеялась, что ей позволят проявить себя

– чтя память ее отца. Но правда оказалась намного реалистичней, нежели она думала. Конечно, у Витни возникло желание в ходе беседы вынуть меч из ножен и продемонстрировать свои возможности непосредственно мужчине в кресле. Который, судя по тучной фигуре, давно не тренировался с мечом в руках. Но разум одержал верх над эмоциями. Опасаясь ареста, Витни благоразумно промолчала и покинула кабинет. Эмоции все-таки на секунду вырвались на свободу, и девушка от души хлопнула дверью.

Прогулка по городу и наблюдение за горожанками смирили гордость Витни, и она добилась встречи со старыми друзьями и учениками отца. Сначала ее встречали радушно, затем заговаривали о великом Форте Дершорте. Но вот стоило девушке упомянуть о своей просьбе, и военные сразу вспоминали о делах. А один старичок посоветовал ей не маяться дурью, найти хорошего человека, выйти замуж и завести детей.

Тогда Витни и решилась попросить аудиенцию у принца Зекара. Она была согласна войти даже в свиту телохранителей наследника престола. Хотя в мечтах она хотела пойти по стопам отца и начать свой путь со службы в гвардии. Девушка не находила себе места от волнения, она подбирала слова, которыми приветствовала бы принца. Несколько лет назад она запросто обращалась к нему по имени, а сейчас размышляла – надо ли ей делать реверанс, или в брюках это неуместно. Но оказалось Витни напрасно волновалась. Девушку ожидал неприятный сюрприз. Зекар отказался принять ее. И это было ударом! Ведь даже друг принца – Герои – он тоже не счел нужным даже встретиться с ней.

Витни горько улыбнулась. Ее отец был героем Сердели. Но вот когда его не стало, о нем забыли все, кроме простых людей. Улыбка девушки из горькой стала обычной. Утром, в таверне, она видела, как несколько мужчин подняли кубки, вспоминая подвиги ее отца. Витни тоже подняла бокал, хотя никому она не сказала о своем родстве с Фортом Храбрым.

Девушка покинула королевский дворец и гвардейские казармы. Задумавшись, она бродила по старым улочкам столицы. Южный квартал, в котором проживали убийцы, контрабандисты, воры и нищие, все умные люди обходили стороной. Но не Витни. Она желала испытать судьбу. Ведь возвращение домой оказалось отнюдь не радужным, оно принесло горечь неудачи.

К тому же, Витни несколько дней провела в Сердели, но так и не ощутила себя дома. Она привыкла к миру драконов, ведь так получилось, что там остались ее друзья. Но и в том мире не было для нее места. Она была человеком, и она не хотела видеть жалость в глазах драконов, когда они будут наблюдать, как иней серебрит ее волосы. И Сердели все же были домом, просто пока здесь у нее еще не было новых друзей, успокаивала себя Витни. Ведь и встреча с теткой, кузеном и его семьей оказалась глупой затеей. Родственники смотрели на нее, как на чудачку. Они поспешно завели ее в дом, чтобы соседи не увидели ее в брючном костюме.

Витни пнула камень, отвалившийся со стены старого дома ей под ноги. Девушка так углубилась в собственные мысли, что не заметила, как забрела на рынок наемников. Несколько подозрительных типов окружили девушку.

– А что такая красавица здесь забыла?

Витни улыбнулась в тридцать два зуба. Ладонь зачесалась в преддверии битвы. А почему бы нет, размышляла девушка, забыв о наставлениях Лара Белого – оставаться всегда незаметной и избегать сражений.

– А ты как думаешь? – в ответ уточнила Витни.

Мужчина переглянулся со своими дружками.

– А может, ты меня ищешь?

– Не думаю, она со мной. – Глостер покинул незаметную ношу в стене и подошел к незнакомой компании. Он уже несколько минут наблюдал за девушкой. Глостер отметил, что даже витая в облаках, она ни на секунду не расслабилась. Ее поза, походка, цепкий взгляд – все свидетельствовало, что перед ним настоящий воин. Глостер увидел и радость в глазах девушки при встрече с отрепьем южного квартала. Она жаждала столкновения, чтобы…а вот это был интересный вопрос, сощурил привычно глаза Глостер, гадая, что заставило ее забрести так далеко от приличных кварталов.

Глостер на своем веку повидал много наемников. Со многими он знакомился только в начале их пути, чтобы наставлять и обучать их в довольно опасном ремесле. Конечно, Глостер получал выгоду, заключая сделки и имея возможность при случае обратиться к своим протеже.

Наемник скинул капюшон и молчаливо посмотрел на незнакомую компанию. Мужчина знал, слава о нем опережала его поступки. И он оказался прав, наблюдая за бегством глупцов, которым он, возможно, спас сегодня жизни. Хотя, Глостер бросил еще один взгляд на Витни, подумав, что она скорее всего никогда еще не совершала убийств.

Витни разочарованно посмотрела вслед убегающей компании.

– Трусы, – выплюнула она.

Ведь сама девушка никогда трусливо не бежала бы от опасности. Девушка подняла взгляд на наемника, безошибочно определив род его профессии.

– Тебе нужна работа? – не повышая голоса, спросил незнакомец.

Витни не спешила с ответом. Хотя ее надежда повторить путь отца почти угасла. Ей не было места в гвардии. Но и судьба наемницы была чревата опасностью. Не говоря уже о том, что многие наемники находились вне закона.

– А что за работа? – уточнила девушка, не желая попасть в список «их разыскивают по приказу короля Сердели».

– Следуй за мной, – приказал Глостер.

Витни секунду разглядывала спину наемника, осознавая, если она не догонит его, он не обернется, чтобы проверить – следует ли за ним девушка.

– Чем демоны не шутят, – пробормотала Витни и последовала за наемником, бесстрашно плутая по узким улочкам опасного квартала.

Глостер остановился у маленькой незаметной двери. Он посмотрел по сторонам и достал ключ из кармана. А затем приоткрыл дверь, приглашающе махнув рукой.

– Проходи.

Витни сглотнула. Чувство опасности с опозданием напомнило о себе.

– Ну, – поторопил Глостер.

Девушка вздохнула и сделала выбор, переступив порог дома. Глостер зажег лампу, аккуратно закрыв двери. Витни с удивлением рассматривала хорошо обставленную гостиную, в которой было на удивление чисто. Дом чиновника, а не наемника. К своему стыду девушка была готова признать, что ей редко удавалось поддерживать подобную чистоту в своем доме. Витни не смутила бы разбросанная одежда и грязная посуда. А вот ее оружие всегда было начищено и готово к службе.

– Сюда!

Витни виновато поспешила за хозяином. Разглядывая гостиную, она забыла, что явилась к наемнику не с визитом вежливости. Раздался протяжный вздох зависти. В следующей комнате, которая представляла собой тренировочный зал, оружие было развешено на всех стенах.

Глостер скинул плащ, в его руках мелькнула рукоять меча.

– У тебя есть несколько минут, чтобы доказать, что ты готова к работе.

Витни едва успела отскочить в сторону, когда Глостер рубанул мечом по воздуху. Девушка гневно сверкнула глазами. Наемник напал без предупреждения. Он был быстр. Но Глостеру было далеко до Лара Белого – первого клинка Тар Имо. Витни в движении скинула плащ, который использовала как щит, чтобы сбить с толку наемника. Прощальный дар Лара горел и пел в руках девушки. Глостер на миг отвлекся, созерцая роскошный меч. Но Витни не успела воспользоваться удачной возможностью. Поединок происходил на невозможных для людей скоростях. Хотя Витни приходилось труднее. У наемника за плечами были сотни боев – с профессионалами и убийцами из-за угла. В то время как Витни проходила обучение у одного, хоть и великого, учителя.

Глостер, не веря, покосился на кровь, выступившую на рукаве. Он не мог поверить, что девчонке удалось зацепить его.

– Достаточно!

Наемник остановил бой. За последние годы девушка была первым настоящим бойцом – хорошо обученным и физически подготовленным. Отыскать ее на улицах Сердели было удачей. Но удача всегда сопутствовала наемнику.

– Глостер, – представился он.

– Витни, – ответила девушка, хмурясь и гадая – прошла ли она проверку.

– Кто учил тебя?

Витни, однако, не спешила с ответом на такой простой вопрос. Она не хотела рассказывать о годах, проведенных в королевстве драконов. Да и не спешила она поделиться о дружбе с одалимами и дракенами.

Глостер усмехнулся.

– Что же, у каждого есть свои секреты. А у тебя к тому же есть работа.

– Если она не противозаконна.

Глостер рассмеялся. Он подумал о бумаге, которая была спрятана на его груди. Бумаге, подписанной великим магом.

– Не беспокойся, я действую по приказу сверху…Через несколько часов мы отправляемся в путь. Тебе нужна лошадь и минимум вещей. Я позабочусь о запасе пищи и расходах на постой. Встречаемся в пять утра у западных ворот. Все ясно?

Витни кивнула, понимая, что наемник хочет выставить ее за двери. Девушка бросила последний взгляд на многочисленное оружие. Она надеялась, что однажды она сможет заработать на такой же дом и собственный арсенал. Ведь дом, который принадлежал ее родителям, тетка сдавала жильцам. Тетка что-то говорила о ремонте, который сделала, о затратах и возвращении потраченных средств. Витни догадалась, что выселить жильцов будет не просто. Впрочем, девушка и не собиралась судиться с теткой, дом оживил слишком много воспоминаний, которые она хотела забыть.

Девушка покинула дом наемника. Несколько мгновений она просто стояла, рассматривая дома южного квартала. На нее бросали подозрительные взгляды, но больше никто не осмелился к ней подойти. Видимо, слухи в этом квартале распространялись так же быстро, как и в королевском дворце. И все уже знали, кому она отныне служит. Последняя мысль заставила Витни насмешливо покачать головой. Мечтала стать гвардейцем, а стала обычной наемницей.

Витни бросила еще один взгляд на дом Глостера, чтобы найти его в случае необходимости, а затем направилась в гостиницу, в которой снимала комнату, догадавшись, что она нежеланный гость для тетки. Девушка знала, где она могла приобрести лошадь, а вещей…она пришла в Сердели с рюкзаком за плечами. Ведь она не сомневалась ни секунды, что сможет примерить на себя форму гвардейца. Да и сейчас все, что ей было необходимо, находилось при ней. Витни привычно положила ладонь на рукоять меча. Это поистине был королевский подарок – меч, закаленный огнем дракона. Впрочем, и все остальные подарки Лара могли уже пригодиться в скором времени, понимала Витни. Ведь просто в предстоящем странствии не будет, шептал внутренний голос. Слишком уж хорош был Глостер как воин для простого наемника.

Глава 4

– Герои, убери уже это кислое выражение с лица.

Капитан королевской гвардии и лучший друг принца прищурил голубые глаза. Впервые в жизни он не поддержал задумку Зекара.

– Если тебе нужен гвардеец, так и скажи. Я постараюсь угодливо кивать и соглашаться с каждым твоим словом… А если ты желаешь услышать мнение друга, то я уже высказал его. И готов повторить. Ты не должен нарушать приказ короля и тем более рисковать своей жизнью. Ты наследный принц Сердели!

Зекар покосился на друга, но промолчал. Он знал Герона с детства. И зачастую именно непоседливый Герои выдумывал новые проделки и подбивал принца совершать безумные поступки.

Но все изменилось год назад. Герои сопровождал Форта Дершорта. Простая экспедиция обернулась бойней, когда на группу из двенадцати человек напала банда разбойников. Возглавлял банду старый недруг Дершорта. Герои получил несколько ранений. Разбойники оставили его умирать на дороге, посчитав, что он уже нежилец. И он действительно едва не умер. Солдаты нашли его после побоища, когда почти стемнело. Пять дней жизнь капитана висела на волоске. Герои выжил, но навсегда изменился. Из веселого немного легкомысленного молодого человека он превратился в угрюмого ворчуна.

– Вот именно, я наследный принц, – пробормотал Зекар. – Я не могу отсиживаться во дворце, когда моему народу угрожает опасность. Неужели ты думаешь, что я должен призвать собственных гвардейцев рисковать жизнью, не подавая им собственного примера…Возможно, я и жажду приключений, но не это гонит меня на запад. Если я выполню приказ отца и останусь в столице, то я не смогу сам уважать себя.

Герои пристально посмотрел на принца, как будто пытался что-то решить для себя. Наконец-то он кивнул.

– Сендельмен отправит собственную группу. И если мы не хотим столкнуться с ними, то нам стоит изменить собственную внешность, – деловито начал Герои. – Сколько ты намерен взять с собой людей?

Зекар пожал плечами.

– Большая группа привлечет излишнее внимание. В то время как несколько странников могут незаметно добраться до западного округа и узнать, что происходит.

– Насколько небольшая группа? – подозрительно спросил Герои.

– Ну, скажем группа из пяти человек.

– Включая нас?!

– Да ладно, Герои, мы с тобой одни из лучших фехтовальщиков Сердели.

– Несмотря на то, что я пожалею об этом, но мы возьмем с собой пять воинов. Трех гвардейцев и двух наемников. И задача каждого из них будет – обеспечение твоей безопасности. Это мои условия. Иначе я откажусь от твоей затеи.

– По рукам, – поспешно согласился Зекар. Принц и сам не мог объяснить, но внутренний голос твердил ему, что он поступает правильно. Это как идешь по дороге с неожиданной развилкой. И когда не знаешь точного пути, но делаешь правильный выбор куда свернуть. Вот и сейчас, принц оказался у подобной развилки – или подчиниться приказу короля, или же сделать правильный выбор. Пройти путь, предназначенный судьбой.

– И тебе надо найти уловку покинуть столицу, чтобы король не отправил за тобой вдогонку гвардию.

– Об этом я уже позаботился, – улыбнулся Зекар.

– Отлично. И еще, я лично выберу сопровождающих.

– Как скажешь…

– И подберу нам одежду, соответствующую легенде.

– Как скажешь…

«Как скажешь», Зекар вспомнил эти слова, когда увидел пять телохранителей, подобранных Героном. Принц надеялся, что друг выберет гвардейцев, которые сопровождали их в земли сумеречного короля. Но Герои проявил излишнюю инициативу. Он выбрал братьев Брон. Два близнеца-великана не раз заставляли принца бегать по тренировочному полю. Третий гвардеец – лейтенант Фрол – относился неприязненно к Зекару, что и не скрывал. Вот и сейчас долговязый парень хмуро разглядывал наследника престола.

– Герои, он же донесет отцу, – прошипел Зекар.

Герои покосился на Фрола. Тот дал ему слово чести, и капитан гвардии поверил лейтенанту. Да и выбирал он не друзей, а искусных воинов, которые смогут защитить принца в случае опасности.

Зекар перевел взгляд на наемников. Вернее, на седого наемника с густой бородой и женщину с платком на шее. Мужчина-альбинос – Волтер – был одним из лучших охотников и следопытов в Сердели. Зарабатывал он на жизнь тем, что выслеживал убийц и разбойников. Охотник за головами получал вознаграждение, которое, как поговаривали, позволяло ему жить на широкую ногу. Но помимо поиска преступников, он оказывал услуги частного характера. Так он и попал под надзор полиции. Герои предложил наемнику сделку. Ему пообещали списать все долги в обмен на сопровождение принца. Наемник, не раздумывая, ответил согласием. Он и предложил взять в напарницы немую Джуд. Девушка еще в юности была арестована за разбой. Солдаты без суда и следствия повесили юную разбойницу на дереве. Но, возможно, ее смерть была неугодна богам, или же веревка протерлась, но главное – она оборвалась, а Джуд осталась жива. Правда девушка потеряла голос.

После трех лет на каторге, разбойница попала под крыло Волтера. О Джуд ходили разные слухи. Она отличалась жестокостью и ненавидела солдат, в том числе и гвардейцев. Глупая потасовка в таверне со стражами, и девушку вновь ожидал арест. И она, как и альбинос, согласилась на сделку, понимая, что если с принцем случится несчастье, то ей, как и Волтеру, придется бежать из Сердели.

Зекар был недоволен, что и не пытался скрыть от друга. Из всей группы он доверял только Герону. И то лишь до той минуты, пока не увидел одежду, протянутую Джуд.

– Ты шутишь?

Герои усмехнулся и надел одежду странствующего жреца из ордена роксоров. Меч оказался скрыт сутаной, хотя закон не препятствовал жрецам носить оружие.

Зекар сплюнул на землю, наблюдая за остальными членами группы, которые последовали примеру капитана гвардии. Принц заметил, что его сопровождающие тоже наблюдают за ним. И неожиданно для себя, Зекар осознал, что если он сможет завоевать уважение этих непохожих друг на друга людей, то он докажет самому себе, что в будущем он станет достойным королем, понимающим свой народ.

Витни накинула капюшон, когда увидела, как по лесу промчалась компания из семи человек. Невзирая на одежду странствующих жрецов, она узнала двоих из них. Принц Зекар внешне едва изменился за прошедшие годы. В то время как уродующие шрамы превратили Герона почти в незнакомца. Витни знала, что капитан получил их, как и награду от короля, после битвы, которая унесла жизнь ее отца. А также девушка знала, что убийца ее отца пережил Форта Дершорта всего на две недели. Разбойника вздернули на столичной площади, на глазах толпы, которая жаждала мести за убийство своего героя.

Глостер присел рядом с девушкой.

– Ты знаешь кого-нибудь из них?

Витни откинула капюшон, принц уже скрылся в лесной чаще.

– Да, – нехотя ответила девушка. – Но мы уже давно с ними не виделись, думаю, – усмехнулась она, не пытаясь скрыть горечь в голосе, – они даже не узнают меня.

– Хорошо. Потому что наша цель наблюдать, по возможности – не вмешиваясь в события.

– Так мы будем охранять принца? – насмешливо спросила Игрейн.

Витни покосилась на высокую наемницу в кожаном одеянии. Длинные белокурые волосы были рассыпаны по плечам. Девушка почувствовала укол зависти. Игрейн могла блистать при дворе, но вместо этого она избрала судьбу воительницы. Впрочем, как и сама Витни.

– Все-таки слухи правдивы. И твой клинок служит старому колдуну, – усмехнулся Калеб. Среднего роста и неприметный, однако, Калеб был опасным противником. Он вырос на улицах столицы, рано научился драться и уже в двенадцать лет впервые вышел на ринг. В шестнадцать лет Калеб открыл собственный клуб, где сражение на ринге было неотъемлемой частью развлечений. А раз в месяц он сам выходил на ристалище, собирая толпы зрителей. Но год назад, в возрасте тридцати лет, Калеб отказался от битв. И только желание выплатить долг Глостеру заставило его отправиться вместе с другом.

– На твоем месте, я придержал бы свой язык. Власть колдуна могущественнее королевской.

– Будь и ты осторожен, Глостер, – вмешалась в разговор Игрейн. – У королевских льстецов не только длинные языки, но и руки. А тебя слишком многие ненавидят в Сердели.

Витни следила за якобы шуточной перебранкой. Она видела, что в отношениях друзей не все так просто и гладко. Да и друзья ли они, гадала девушка. И можно ли было доверять наемникам, задавалась она вопросом, которые служили за вознаграждение.

– Уже жалеешь, девочка, что согласилась на эту работенку? – спросила Игрейн.

Витни действительно находилась в замешательстве. Ей не хотелось встречаться со старыми знакомыми, которые забыли о ее существовании. Но плата, предложенная Глостером, была заманчива. Да и все было лучше, нежели сидеть в четырех стенах в гостинице и надеяться на глупое чудо, что один из друзей отца все же поможет ей поступить в гвардию.

– Главное, чтобы мне не забыли заплатить, – желая уйти от ответа, хмуро пробормотала Витни.

– Не беспокойся, Глостер всегда платит по долгам…при условии, что есть кому платить, – Игрейн провела ладонью по горлу и расхохоталась.

– Прикуси свой змеиный язык, Иги – посоветовал Калеб, – а то его тебе укоротят, как и сумасшедшей Джуд.

Витни хотела спросить, кто такая эта таинственная Джуд, но промолчала. Ведь тогда у наемников появились бы вопросы и к ней, но о себе она не хотела рассказывать, как и называть имя своего отца.

Первые дни дороги прошли спокойно. Витни держалась особняком от наемников. В первую очередь от Игрейн, которая развлекалась, насмехаясь над мужчинами и самой Витни. У наемницы и впрямь оказался змеиный язык, которым она жалила. Да и красота ее была холодной. Как и взгляд, способный обратить все живое в камень. Игрейн то и дело вступала в перебранки с Глостером, а затем лоснилась к Калебу. Но Витни не удивилась бы, если бы Игрейн напала бы на мужчин из-за спины. Впрочем, за свою жизнь она тоже опасалась. Витни так и не узнала, кто такая сумасшедшая Джуд, но порой и Игрейн ей казалась безумной. А возможно, это была только одна из ее масок, которой она умело пользовалась. Ведь Глостер не был глупцом, чтобы взять в попутчицы безумную наемницу.

– Глостер утверждает, что ты хороший боец. А ведь я знаю всех новичков в Сердели. – Калеб не скрывал своей заинтересованности в новой попутчице. Но Витни едва обращала внимание на его ухаживания. В Сердели поговаривали, что каждую ночь Калеб проводил с новой женщиной. Причем встреч с ним искали не только дамы полусвета, но и жены буржуа и придворные королевы.

Витни покосилась на поджарого невысокого мужчину с карими глазами и сломанным не раз носом.

– Я обучалась не в Сердели, – скупо отрезала девушка.

Наемник присел на бревно, потеснив собеседницу.

– И где же ты пропадала последние годы, ведь произношение у тебя местное. Ты точно родилась в Изолере. А вот глаза у тебя необычные. Я таких еще не видел. Так где ты обучалась мастерству фехтования?

– Далеко отсюда.

– Скрываешь имя учителя? У тебя на это есть причины, или ты хочешь вызвать наше любопытство?

Витни убрала руку, когда Калеб попытался взять ее ладонь в свою. Девушка посмотрела прямо в глаза наемника:

– Я же сказала – нет, – твердо произнесла она, невзначай потянувшись к кинжалу.

Мужчина притворно вздохнул и в примиряющем жесте поднял руки верх.

– Но это не означает, что ты не можешь передумать, – заметил он. – Знала бы ты сколько женщин говорили мне днем нет, а затем приходили ко мне под покровом ночи. Они все покидали меня довольными. Может, и ты однажды передумаешь.

– Я не меняю своих решений, – возразила девушка, так и не прикоснувшись к кинжалу.

Калеб рассмеялся:

– Забавно. Ты слышала, Иги? – спросил он, обращаясь к белокурой наемнице, – она не меняет решений. Не знаю, какой ты боец, но ты еще девчонка, если думаешь, что в жизни все так просто. Не меняешь решений… Каждому из нас порой приходиться поступаться честью и словом. И лучше научиться жить с принятым решением, нежели терзаться гласом совести.

Витни, которая отрезала себе ломоть хлеба с сыром, отложила тарелку с едой в сторону. Она задумчиво посмотрела на изменившееся лицо Калеба. Ей на мгновение показалось, что у костра осталось только его тело, в то время как душа странствовала в собственном темном прошлом.

– И что же совершил ты? – проницательно спросила она. – С каким принятым решением научился жить?

Наемник усмехнулся и покачал головой. Игрейн и Глостер прислушивались к разговору, удивляясь, что Калеб решился рассказать о своем прошлом. Ведь он, как и большинство наемников, не любил говорить о том, что было.

– Не хватило бы целой ночи, чтобы я исповедался в своих грехах. На моих руках много крови. И я убивал, даже когда толпа молила о пощаде.

– Нет… – покачала головой Витни, – тебя мучают не незнакомые тени. Ты убил того, кто был тебе близок.

Калеб вздрогнул, в этот раз улыбка не коснулась его лица. На мгновение он даже побледнел и осмотрелся, будто тени прошлого, вопреки его словам, все же преследовали его. Но наемник быстро взял себя в руки, а потом усмехнулся.

– Мне едва исполнилось шестнадцать лет. Несколько лет я провел на ристалище. Все что я умел – это сражаться и убивать. Каждую заработанную монету я откладывал, чтобы наконец-то стать свободным. Чтобы мне не грозил голод и холод. А ведь почти все бойцы заканчивают одинаково. Везет тем, кто умирает на ринге молодым…Ты ведь видела на площадях нищих попрошаек без рук и глаз. Некогда, они побеждали на ристалище, но, в конце концов, сила уходит, а деньги заканчиваются. И все что остается вчерашним героям – это униженно просить о куске хлеба. Я не хотел закончить как они.

Наемник замолчал. Витни ждала продолжения его истории, но Калеб резко распрямился, он направился в лес, забыв о собеседнице.

Витни перевела взгляд на тень наемницы. Игрейн присела на место Калеба.

– Ему предложили провести особенный бой – до смерти одного из бойцов. В противники выбрали его единственного друга. – Игрейн улыбнулась. – И знаешь, что ответил Калеб?

– Он согласился, – пробормотала Витни.

– Да, – подтвердила наемница, – Калеб ответил согласием. Не устоял перед золотом и свободой.

– Он знал?

– Друг? – Игрейн отрицательно покачала головой. – Нет. И его удивление было безмерно, когда он понял, что тот, кому он доверял, отплатил ему предательством. Вот так была куплена свобода Калеба и его богатство. – Наемница наклонилась к Витни и прошептала ей в ухо. – Калеб носит на шее амулет, который снял с убитого друга. Он никогда его не снимает. Видимо, желает, чтобы мертвые тени никогда не покидали его.

Витни отшатнулась от белокурой наемницы, от ее глумливой усмешки.

– Тебе ведь нравится это? – догадалась она. – Нравится жизнь, которую ты ведешь.

– Калеб прав, ты совершенно невинна. И ты ничего не знаешь о жизни, – Игрейн вытащила меч из ножен. – Видишь зарубки на рукояти? Это память о каждом убитом враге. Одна колдунья еще в юности сказала мне, что, делая зарубку, я навсегда привязываю душу убитого противника к себе. Его силы становятся моими, его знания переходят ко мне. Поэтому, когда я настигаю нового врага, на моей стороне сражаются десятки воинов.

Витни посмотрела на рукоять меча, пытаясь сосчитать все зарубки. Но их было слишком много. Вся рукоять была в маленьких трещинах. И каждая трещина, сглотнула девушка, была одной отнятой жизнью. И ей только оставалось гадать – чьи жизни забрала Игрейн – невинных или преступников?

– А ты, девочка, ты когда-нибудь поднимала меч против врага, окропляла лезвие меча или кинжала в крови противника?

– Нет, – глухо ответила Витни. И хоть она не задала вопроса, а Игрейн не ответила на него, но на рукояти были зарубки и невинных жертв. – Быть воительницей, еще не значит быть убийцей.

Хохот. Наемница хохотала до слез в уголках глаз.

– Боги, какие благородные слова. Глостер, где ты нашел ее, в свите придворных фрейлин? Хотя нет, знаю я тех барышень, невинность они теряют быстро и с охотой. А ради власти и удачного замужества, они и сами готовы убивать. Ну, или нанять наемницу, если самой не хочется марать свои пальчики в крови. А знаешь во сколько лет я в первый раз убила?

– Оставь ее в покое, Игрейн, – приказал Глостер. – Ей это неинтересно. А я уже десятки раз слышал твою историю.

Игрейн перестала хохотать, она поднялась и шутливо поклонилась Глостеру.

– Так и быть, пойду лучше утешу Калеба, – наемница наклонилась к Витни. – А ты не хочешь составить нам компанию, втроем…

– Игрейн!

– Да ладно, нельзя уж и пошутить.

Наемница покинула поляну, отправившись по тропе за Калебом.

Витни молчала довольно долго. Глостер ошибся, ей было интересно узнать историю Игрейн.

– Почему ты не позволил ей рассказать о ее прошлом? – тихо спросила Витни, когда наемница углубилась в лес.

– Тебе интересны чужие секреты, но своими ты не делишься. А если серьезно, она права, ты хоть и умеешь сражаться, но совсем еще девчонка. А прошлое Игрейн, уж поверь мне, не стоит тебе о нем знать.

– Я… – Витни осеклась. – Ты слышал?

Глостер резко поднялся на ноги. Витни последовала за ним, едва успевая уклоняться от ударов веток, когда бросилась бежать по тропе. Ей не надо было прислушиваться к лязгу мечей. Звук битвы был уже рядом…

Калеб углубился в лес. На контрабандистов он наткнулся неожиданно. Они прятали товар в пещере. Заметив чужака, они сразу обнажили оружие. Калеб хотел продолжить путь дальше, но контрабандисты сами решили свою судьбу.

Следующей к битве присоединилась Игрейн. В отличие от Калеба, она жаждала боя, получая наслаждение от каждого удара, желая нанести еще одну отметину на рукоять своего меча. Калеб же сражался с неохотой и ленью. Благодаря изворотливости и физической выносливости он не умер на ристалище, но сражения давно ему надоели и только оплата последнего долга привела его за Глостером в этот лес. А Игрейн билась со страстью, позволяя порой противнику оцарапать себя кончиком лезвия. Запах собственной крови требовал жажды мщения. К тому же Игрейн любила боль.

Глостер, выскочив к пещере контрабандистов, не спешил присоединиться к сражающимся. Калеб отражал удары трех противников. В то время как Игрейн, стоя спиной к пещере, пыталась сдержать пятерых контрабандистов. Глостер вздохнул и вынул меч из ножен, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

Витни же не сомневалась ни минуты. Как бы она ни относилась к Игрейн, наемнице требовалась помощь. Впервые в жизни Витни взяла меч в руки, чтобы убивать. И речь шла о жизни людей, а не монстров и чудовищ. Лар Белый предупреждал ученицу, что первый убитый человек навсегда останется в ее памяти. Но сейчас Витни думала не об этом. Нападение, удар, отскок назад. Не подставляться. Не рисковать без нужды. И двигаться, чтобы противник не мог тебя достать. Десятки и сотни тренировок с Ларом слились в один урок, на поле боя не может быть сомнений, главная цель – выжить.

Двое противников отвлеклись от Игрейн, оборачиваясь к новой сопернице. На одно колено, уклониться назад и удар снизу по сухожилиям. Отбить удар сзади, второго противника. Обернуться к первому и… следующий удар был смертельным. Витни забрала жизнь первого врага. Но девушка не замедлила движение. Сокрушаться и думать она могла позволить себе только после того, как все враги будут мертвы.

Глостер рассмеялся и прислонился к дереву, наблюдал за поединком. Вернее, только за действиями одной девушки. Глостер принимал специальные снадобья и зелья, которые увеличивали его скорость и выносливость. Подобные зелья стоили недешево, но многие бойцы и наемники держали пару склянок на всякий случай. Однако, Глостер видел, что Витни ничего не приняла перед боем. И наемник понял, что не ошибся, остановив свой выбор на ней.