Текст книги "Охотник и Воробей (СИ)"
Автор книги: Мара Полынь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)
Охотник невольно замедлил шаг вглядываясь в тёмные окна теперь пустующего учебного корпуса: отсюда было видно его левое крыло. Младшие – укрытые – дети сейчас находились на далёком юге, у самого побережья. Небольшая и хорошо охраняемая усадьба в Тиксе. Как долго она ещё будет оставаться спрятанной от внимания Храма? А старшие... Охотник на мгновение закрыл глаза прогоняя мысли прочь. Не думать. Просто не думать.
Башня Сокола, невысокое двухэтажное строение с голубыми изразцами в административной части, получившая своё имя за удачную стилизацию под старинные защитные фортификации, переливалась в лучах заходящего солнца. В просторном зале на втором этаже собрались все старшие охотники, присутствующие в резиденции – всего шестнадцать человек. Башня была рассчитана на намного большее количество участников, как и весь комплекс Ордена – на намного большее количество жильцов. Сейчас он мог бы вместить всех охотников за раз, реши они вернуться одновременно, от самого младшего ученика, до последнего наставника. В такие моменты охотник особенно остро понимал уровень упадка, в который скатился... нет, не Орден, и даже не Храм. Всё человечество. Доступные территории сокращаются, умения теряются, искусства забываются... То, о чём рассказывал его дед, как о само собой разумеющемся, сам охотник скорее воспринимал как чудо. Что от былого величия достанется детям? Детям их детей? Кстати о детях... Охотник опять одёрнул себя, заставляя отодвинуть мысль на задворки сознания.
Участники совещания рассаживались, зал наполняло шуршание и скрип отодвигаемых стульев. Наконец, наступила тишина.
– Добрый вечер, – сэр Лерет окинул взглядом всех собравшихся. – Как многим из вас уже известно, сегодня завершил очередной Путь охотник Номи. Он принёс нам интересные вести.
Глава Ордена кратко пересказал события последних двух дней, озвучил выводы и перешёл к обсуждению: необходимо было изменить тактику так, чтобы максимально обезопасить охотников в разъездах. Всех взволновало нападение и почти никто не обратил внимание на странника. Полностью отозвать воинов с Пути не позволял Долг. Самым заманчивым вариантом присутствующим казалось предложение перейти к атакующей позиции: почему они только защищаются? Почему не напасть на Храм самим? Если Главный Смотритель Земель обезумел, и те, кто существовал именно для того, чтобы остановить его, этого не сделали, значит, пора взяться за дело самим.
– Они передавят нас по одному, – гнул свою линию наставник Рам. Ещё полтора года назад его считали опасным бунтовщиком со слишком радикальными взглядами. Теперь же всё больше охотников поддерживали его. – Они забрали наших старших детей и кто знает когда заберут младших? Через несколько лет от Ордена останутся только легенды да анекдоты. Мы с Теретом составили список всех мест, где держат наших. Предлагаю ударить единовременно, освободить, кого сможем, и отходить на юг, к побережью.
– А как же Долг? – Подал голос один из 'сомневающихся', охотник Датад. – Если мы отойдёт на юг – кто будет следовать Пути? Мы ведь собрались здесь, чтобы как раз обсудить как сделать Путь более безопасным, а не вовсе забыть о нём!
– Охотник Номи говорил, что странник справился с выползнем, – наставник Рам в чувствах ударил кулаком по столу. – Тем более Храм уже отправляет на многие дела мясников Ордена Крати, а не нас, если просьба о помощи попадает к ним.
Сэр Лерет ударил молоточком по подставке, призывая всех к тишине.
– Мы не обратили внимания на главное, – он обвёл взглядом присутствующих. – Странник. По его оговоркам – и нашим давним подозрениям – странники должны быть объединены какой-то организацией, и я не удивлюсь, если по размеру она не меньше нас. Как им это удалось? Можем ли мы повторить их фокус? Можем ли мы объединиться с ними, в конце концов? Насколько я понимаю, фракция, именующая себя магами Когтя – последнее крупное объединение боевых магов, кроме нас, на всём Унхоне.
– Предложи ещё с ними больше не драться, чтобы уберечь наследие, – фыркнул охотник Рейст.
– Именно это я и хочу предложить, – кивнул сэр Лерет.
По залу пробежал ропот, то ли удивлённый, то ли возмущённый.
– И, боюсь, когда мы перейдём в активную фазу противостояния, нам действительно придётся оставить Путь – на время. По крайней мере больше не следовать ему так явно.
– Но Свод Небесных Основателей... – несмело подал голос толкователь Тихо. Ведь именно он отвечал за толкование Свода в спорных ситуациях и выполнял обязанностью Верховного Судьи во время разборок внутри Ордена.
– Крутые времена требуют крутых решений, – процитировал двенадцатую главу Свода сэр Лерет. – По моим ощущениям они настали – уже год как, а мы всё медлим, не оправдывая доверия, возложенного на нас. Властью, данной мне, выношу предложение ввести двенадцатиглавье. С сегодняшнего дня.
В зале повисла полная тишина. Казалось, присутствующие даже не дышали. На их лицах отражалась глубокая работа мысли. Ещё ни разу за всё время существования Ордена никому из их предков не приходилось обращаться к двенадцатой главе Свода, содержащей инструкции на случай экстренных ситуаций, угрожающих целостности Ордена, и с которыми нельзя справиться не нарушив нормальный распорядок вещей. Сейчас, оглядываясь назад, все приходили к выводу, что двенадцатиглавье стоило объявить ещё год назад, когда Храм превысил полномочия и забрал у Ордена старших учеников. Но Орден всегда рассматривался вместе с Храмом, как единое целое, да и действия последнего не были резкими, и, казалось, диктовались внешними обстоятельствами. Тут вклиниться, здесь уменьшить обязанности, там объявить угрозу поветрия... Каждый отдельный шаг нельзя было назвать угрожающим, но все вместе они складывались во вполне определённую картину. Безрадостную картину.
– Поддерживаю, – поднял руку охотник.
– Ваш голос принят, охотник Номи, – кивнул сэр Лерет. – Кто-то хочет возразить?
Таковых не нашлось.
– Кто-то хочет воздержаться?
Таковых тоже не нашлось. Толкователь Тихо встал со своего места:
– Предлагаю объявление двенадцатиглавья считать принятым единогласно, – никто не возразил. – Также, – продолжил толкователь, – С учётом всех обстоятельств предлагаю не объявлять наступление двенадцатиглавья открыто. Мы наделены достаточными полномочиями, чтобы поступить так.
– Ваше предложение звучит здраво, толкователь Тихо, – кивнул сэр Лерет. Опять обвёл взглядом всех присутствующих: многие выглядели пришибленными, но на лицах большинства уже начала проявляться угрюмая решимость. – Готов выслушать предложения – с учётом новых обстоятельств.
Дискуссия затянулась глубоко за полночь. Когда охотник выбрался на улицу и вдохнул холодный воздух, пахнущий дождём, в небе висела огромная луна. Облака ненадолго расступились, и теперь окрестности заливало мертвенное сияние ночного светила. Тени стали глубокие и резкие, а все предметы приобрели странный голубоватый оттенок.
Ему почудилось движение. Он скосил глаза: рядом остановилась охотница Ресе. Она так же, как и он, смотрела на луну. Её смуглое, иссечённое ветрами лицо в ночном свете походило на старую деревянную маску, а глаза – на два чёрных омута.
– Думаешь у нас получится? – Тихо поинтересовалась охотница.
– Нам некуда отступать.
Все варианты были озвучены во время совещания: бросить всё и убрать на юг, забыв о старших детях или захватить главную Обитель Храма и взяв высшее духовенство в заложники, требовать возврата детей – а после уходить на юг. Но какова вероятность, что оставшиеся смотрители захотят пойти на сделку? Или... или... или... вариантов были десятки. В итоге решили остановиться на том, что продолжат разыскивать все монастыри, где держат молодых охотников – уже сейчас Ордену было известно о трёх, нужно было выяснить есть ли ещё. Потом ударить по этим монастырям – вызволить своих, и тогда... Что тогда, ещё не определились до конца. Уходить на юг – да. Но бросить людей без защиты? Положа руку на сердце охотник признавал: без них странникам и местечковым шаманам не справиться. Да, странники убирали до половины нежитей, но самых жирных, самых больших и опасных они почти всегда оставляли охотникам, предпочитая не связываться. Да и если Ордена охотников Насатера не станет – за кого следующего примется обезумевший Главный Смотритель Храма? Вполне возможно, что и самим странникам – нечистям и еретикам – осталось совсем недолго.
Но восстать против Храма... Даже сейчас это не укладывалось в голове.
Охотник Ресе зябко поёжилась:
– В юности будущее казалось светлым и безоблачным, – она перевела взгляд с месяца на охотника. – А теперь... Как бы мы не стали последними охотниками на этой земле.
– Уверен, Основатели это предвидели.
– Вряд ли они ожидали такого.
Охотник помедлил, но всё же согласно кивнул:
– Вряд ли. Сейчас мы творим историю, Ресе. А вот станем ли мы в итоге в ряд с ними или канем во тьму...
Охотник фыркнула:
– Тебе нужно было в проповедники идти.
– Прости, Ресе.
– Ничего. Пойдём. Теперь каждый день будет – трудный день. И каждая ночь.
– Ресе...
– Да? – Она обернулась в его сторону уже с середины ступенек.
– У тебя нет ничего перекусить? Я только сегодня приехал, а со встречей не успел поужинать.
– Пойдём.
И они неторопливо побрели по аллеям тёмного парка, разбитого между административными корпусами и общежитиями.
Охотнику нравилось молчание, повисшее между ними. Не напряжённое, а молчание двух понимающих друг друга людей. Знающих друг друга целую вечность – и немного больше.
– Не нравится мне всё это, – сказала скорее себе чем ему охотница.
– Мне тоже.
Парк закончился. Они неторопливо поднялись по ступенькам.
– Этот Воробей... Какой он?
– Наглый. Беспардонный, как настоящий воробей, – охотник задумался на мгновение, пытаясь облечь в слова ускользающее ощущение. – Но что-то есть в нём такое... Сложно объяснить. Он пахнет волшебством. Как мы.
– И это сбивает с толку?
– Определённо.
Охотница выделила полоску сушёного мяса, два яблока и морковку. По крайней мере ночь переставала быть такой унылой.
Охотник устроился на своей жёсткой кровати и хрустя последним яблоком смотрел в окно. Облака опять закрыли всё небо, и от луны остался лишь огромный бледный ореол. Как бы Глен поступил на его месте? Что бы он сделал? Что тогда в гостинице, что сейчас на собрании? Глупо говорить, что если бы Глен был рядом, то ничего бы этого не было, но как бы всё происходило в этом случае? Полтора года уже прошло, а во сне он всё ещё слышал его голос, как наяву.
В дверь постучали. Охотник проснулся, но ни один его мускул не дрогнул, выдавая его. Быстро прикинул окружение. В комнате он был один. За окном серело небо – уже рассвело. Кто-то нетерпеливый переминался у двери – слышно было взволнованное дыхание пришельца. Охотник пробежал пятернёй по волосам приглаживая их, одёрнул рубашку, отряхнул штаны. Как будто и не спал только что. Внутренние часы говорили, что ещё рано – около шести. Выходит, он спал меньше пяти часов. Если будет возможность, нужно прикорнуть после обеда – во время Пути безопасный сон скорее роскошь, чем обыденность, особенно когда ты один. Охотник открыл дверь раздумывая кому бы он мог понадобиться в такой ранний час и не случилось ли чего. На пороге стоял какой-то чин из административного корпуса, судя по жёлтому погону на плече – он подчинялся лично сэру Лерету. Даже административные работники Ордена все как один были подтянутые и крепкие. Да, нормативы для них были намного мягче, чем для охотников, но в случае мобилизации даже самый младший чинуша Насатера мог задать перцу обычному пехотинцу.
– Доброе утро, господин охотник, – он коротко кивнул обозначая поклон. – Сэр Лерет ждёт вас.
– Доброе утро, сэр, – охотник вернул кивок. – Он назвал причину и время встречи?
– Обсуждение вашего нового Пути, господин охотник, прямо сейчас.
Охотник сделал глубокий вдох унимая раздражение:
– Хорошо. Мне нужно одеться. Можете меня не ждать.
– Да, господин охотник. Я передам, что вы сейчас будете, – ещё один кивок и чин был таков.
Вчера остался без нормального ужина, а сегодня – без завтрака? Охотник принялся собираться. Форму ещё не вернули из чистки, поэтому он оделся, как вчера – во внутренние одежды: плотная свободная полотняная рубашка, мягкие матерчатые штаны, низкие сапоги без твёрдой подошвы, больше похожие на кожаные носки, чем обувь. Поверх – серое пончо из мягкой шерсти. На внутреннем заседании в Башне Сокола такой наряд был нормальным – половина присутствующих оделась так же, но сейчас он шёл в административный корпус, там могли быть посторонние. Было бы не очень прилично встретиться в таком наряде с кем-нибудь из чужаков. Хотя какая разница? Двенадцатиглавье! Под пончо охотник прицепил пояс с коротким кинжалом – ходить совсем без оружия даже по защищённой территории Ордена ему было физически неприятно.
Сэр Лерет к облегчению охотника в своём огромном кабинете был один.
– Доброе утро, сэр Лерет.
– Доброе утро, охотник Номи, – глава Ордена рукой указал на поднос, накрытый большим металлическим колпаком, стоявший на небольшом столике у гостевого кресла. – Прошу прощения, что вырвал тебя так рано. Твой завтрак, если ты не против трапезничать здесь.
Охотник поднял крышку. Большая чашка каши с жёлтой лужицей масла посередине, толстый прямоугольник омлета, свиная колбаска, маринованные овощи, свежий хлеб и кувшин узвара.
– Спасибо, сэр, – охотник подвинул столик устраиваясь поудобнее. – Вы уже завтракали, сэр?
– Перекусил час назад, – глава Ордена уже зарылся в бумаги что-то сверяя. Если бы не это замечание, и то, что они собрались здесь в такую рань – и не скажешь, что ночью он вообще не спал. Охотник чинно принялся за трапезу дожидаясь, когда глава Ордена заговорит.
– Итак, – сэр Лерет поднялся из-за стола и подошёл к карте Унхона. – Это – твой прошлый Путь, – на ней синими нитками, натянутыми между булавками, был помечен пройденный охотником Путь. Множество других разноцветных стежков опутывало доступную часть материка – Пути других охотников. – Здесь, – сэр Лерет указал на одну из последних булавок, связанных синим цветом, – ты повстречал странника. Здесь, – палец остановился между двумя булавками – Трейстом и Крухом, – вы с ним расстались. Логично предположить, что если его повреждения были столь тяжелы, то он по-прежнему находится где-то на этой территории, – сэр Лерет обвёл рукой довольно большой круг на карте. – Чтобы облегчить вашу возможную встречу, следует проложить твой новый Путь так, чтобы хотя бы одна цель находилась в этом районе. Но я бы не хотел, чтобы у кого-либо постороннего сложилось впечатление, что я хочу, чтобы вы встретились.
– Сэр, как вы хотели проложить Путь изначально? – Нарезая колбаску поинтересовался охотник.
– Вот, – глава Ордена указал на нежно-голубую нить, ведущую в другую от интересующей его территории сторону. – Это черновой вариант, который я собирался с тобой обсудить до твоего доклада. На Салмановых Гатях завелось что-то мелкое и настырное, оттуда в последнее время целый поток жалоб. Я хотел, чтобы ты там крепко пошарил и выбил всю шушеру из их нор.
– Давайте придерживаться этого варианта. Вы всегда следуете определённому паттерну, когда назначаете Пути. Если что-то изменится – это могут заметить.
Сэр Лерет нахмурился. Потёр кончики пальцев друг о друга – жест сомнения в его исполнения.
– Ты уверен? – Спросил он.
– Да. Не переживайте, сэр, он меня найдёт. Я ведь не незаметный ремесленник, едущий из одного города в другой. Я – охотник в Пути. Известие о моём приближении идёт впереди и позади меня на несколько дней. Тем более я – единственный охотник Насатера, путешествующий в одиночку.
– В чём-то ты прав, – согласившись, кивнул глава Ордена. Охотник видел, как меняется выражение его лица – он принял решение: – Да. Так и поступим. В таком случае, выезжаешь через пять дней. Но всё равно – нужно внести некоторые изменения. Я хочу, чтобы ты разведал Шекшскую Обитель, – глава поставил дополнительную булавку и обтянул её голубой нитью. – Она может представлять для нас интерес – в новых обстоятельствах. Сколько дней тебе понадобится?
Охотник встал и подошёл к карте внимательно изучая изгибы голубой нити, а также оранжевые нити, находящиеся рядом – текущие Пути других охотников.
– Я бы заложил дополнительные два дня на цель перед ней и ещё один – после, – он указал на две булавки: Клар, городок на перекрестье тракта и дороги местного значения и небольшое селение на самом краю населённых земель с говорящим названием Трясы, – Нужно это заложить в расписание. Возможно, даже больше. Может, ещё в паре целей – чтобы весь Путь выглядел единообразно.
– Хорошо. Это дельное замечание. Я подумаю где ещё заложить дополнительное время.
– У меня вопрос, сэр.
– Я слушаю.
– На собрании вы говорили, что охотники будут снабжаться дополнительным набором боевых амулетов...
– Да. Все охотники, начиная с сегодняшнего дня получают расширенный набор – с новыми инструкциями.
– Спасибо, сэр.
В кабинет заглянул служка и забрал поднос с тарелками.
– Номи.
Охотник вздохнул. Сэр Лерет обратился к нему по имени – это значило, что официальная часть закончилась. Он посмотрел на главу показывая, что внимательно слушает.
– Уже полтора года прошло... – он помялся. – Ты уверен, что всё ещё...
– Прости, Лерет, – охотник поднял руку останавливая его. – Не нужно дальше.
– Я понимаю, но не слишком ли долго ты оплакиваешь...
– Здесь не в оплакивании дело, – охотник помялся пытаясь подобрать правильные слова. – Просто я ещё не готов. Я понимаю, что обычно происходит наоборот: мы готовы принять нового напарника раньше, чем вновь готовы отправиться в Путь, но... не в моём случае. Может, через полгода...
– Кроме всего прочего – я беспокоюсь о твоей безопасности. Ты – один из самых сильных магов Ордена. Было бы по меньшей мере глупо потерять тебя просто потому, что некому прикрыть тебе спину в критической ситуации. Может, необязательно вам достигать магической гармонии...
– Небесные Основатели, Лерет! Ты хоть понимаешь что говоришь? Ладно – я. Но как это переживёт второй охотник? В этой уродливой связке ведь будет нас двое! Ты ему жизнь сломаешь!
– Прости, Номи, – глава тяжело вздохнул и опустился на гостевой диван. Теперь даже постороннему человеку было бы видно насколько сильно он устал. – Последние несколько лет – сплошная катастрофа. Знал бы я тогда – не побрезговал бы убрать Главного Смотрителя. Пусть нового избирают. Теперь к нему и на пушечный выстрел не подступишься.
– Если бы мы могли прозревать будущее, -Номи утешающе похлопал Лерета по плечу. – Мы жили бы в совершенно другом мире.
Подготовка к новому Пути занимала почти всё время, остававшееся от составления отчёта об уже завершённом. Охотник тренировался, отсыпался и ел. Можно было ожидать, что резиденция Ордена затаится, но нет – по дорожкам и аллеям сновали чины и охотники, деятельность в учебном корпусе внезапно возросла: многим нужно было вспомнить правила с некоторыми редкими амулетами из расширенной укладки. Как бы это не привлекло ненужного внимания... За новыми заботами время отдыха пролетело незаметно, не успел охотник оглянуться, как нужно было уже уезжать. Провожать его вышел лично глава Ордена. Не то, чтобы это было что-то экстраординарное, но всё же случалось нечасто.
– Береги себя, – он выглядел уставшим, но улыбался.
– И ты, – охотник проверил подпругу и вскочил в седло. – Скажи секретарю включить в твоё расписание обязательные шесть часов сна, иначе к моему возвращению Ордену понадобится новый глава.
– Дельное замечание, – кивнул сэр Лерет. – Но не надейся, я дождусь твоего возвращения.
И вот, ворота резиденции остались позади. И узкие, шумные и суетливые улочки Тропа. День шёл за днём, дорога стелилась перед охотником то гладкой скатертью, то рытвинами. Дождь поливал всё вокруг, а неугомонный ветер пропихивал капельки влаги в самые надёжно защищённые места. Охотник двигался от одной цели к другой, вывел гнездо хвата и целое семейство толтолов, а в одном селище даже выступил как независимый судья в дворовой тяжбе. Шекшская Обитель с каждым днём становилась всё ближе, а странник всё не появлялся. Конечно, охотник не ожидал, что тот объявится в первый же день его Пути, но чтобы тот словно исчез, будто его никогда и не было? Похоже, охотник переоценил способности лекаря Рейтара к поиску. Или его приверженность Долгу. Что ж, значит, такова судьба – и он выкинул странника из головы. Стоило сосредоточиться на основной задаче: сейчас важнее всего было разведать все основные места, где Храм мог содержать молодых охотников. Некоторым позволили увидеть своих детей, поэтому Орден точно знал, что несколько из них находятся при Главном Храме (как их оттуда вытаскивать сэр Лерет ещё не определился) в Столе, и ещё несколько – в Тлыне, в монастыре святого Кока. Где остальные – никто не знал. И перепрячут ли (или уже перепрятали) тех, о чьём местоположении известно – тоже было непонятно. Несложно было укрыть десяток мальчишек и девчонок – даже в лучшие времена классы Ордена за раз вмещали не больше трёх десятков человек, а теперь, когда всё постепенно приходило в упадок... Охотник съехал с тракта на неприметную боковую дорогу и отъехав достаточно, чтобы лес скрыл его полностью, спешился. Несложно скрыть десяток мальчишек и девчонок – если это простые мальчишки и девчонки. Если же они наделены волшебной силой – всё становится несколько сложнее. Перепуганный, раненный, в затруднении – маг часто теряет контроль над своей силой, и та начинает изливаться вне. А если маг живёт на одном и том же месте, то округа постепенно начинает пропитываться его запахом, точнее запахом его силы. В большинстве своём обычные люди не ощущали аромата волшебства, но какое-то неведомое шестое чувство часто позволяло им чувствовать неправильность происходящего. Если не это – как большинство людей обходит ловушки нежитей даже не подозревая, что они есть? Как понимают, кто такие охотники на самом деле? Что заставляет их беспокоиться в присутствии шаманов? Слабый колдун не сможет различить все нюансы ароматов, но для кого-то с тонким нюхом – вроде натренированного охотника – карта запахов говорила намного больше, чем глаза и уши.
Это было старое знание, постепенно утратившее свою актуальность – колдунов становилось всё меньше, но охотники свято хранили его – и пользовались. Помнят ли об этом в Храме? Скорее всего. Но вот подумали ли они, что учеников Ордена стоит перевозить с места на место? Вряд ли. По крайней мере охотникам пока что не удалось отследить никаких странных перемещений людей Храма.
Охотник нашёл сырой поваленный ствол и устроился на нём. Закрыл глаза сосредотачиваясь. Позволил силе течь вокруг – и сквозь себя. Вслушиваясь в малейшие изменения потока. Их всегда учили так искать нежитей: их запах был словно мокрые головёшки пожарища, резкий и неприятный, словно кто-то ведёт гвоздём по стеклу. Вокруг было тихо и спокойно – местность оказалась чистой. Это хорошо – работы ему здесь нет. Но сейчас кроме нежитей охотник искал ещё кое-что: подобных себе. До Обители оставалось два дня пути, и если там есть их дети – он почувствует знакомое волшебство, за столько времени вся местность должна была пропахнуть ими. Но и в этом план вокруг было тихо и спокойно – если здесь и жили какие-то волшебники, они то ли слишком хорошо скрывались, то ли давно покинули эти места. Нужно будет ещё ненавязчиво расспросить местных – возможно, ученики были здесь раньше. Или их только привезли. Не думать о том, что все они давно мертвы – Орден приказал искать, значит, он будет искать.
Охотник вздохнул. Позволил себе посидеть ещё несколько минут – конь неторопливо пасся рядом время от времени позвякивая сбруей и потряхивая головой – мелко моросящий дождь лез в глаза.
В подлеске раздался треск и охотник молниеносно оказался на ногах с оружием в руках. На дорогу выскочила молодая косуля. Тревожно посмотрела на него и следующим прыжком скрылась в чаще с другой стороны. Казалось бы ерунда, но охотник медлил прислушиваясь и принюхиваясь: что испугало животное? От кого она так быстро убегала? Но лес продолжал жить своей жизнью: шелестел дождь, попискивала пичуга, время от времени между корней в листве шуршала какая-то мелкая живность. Прошло минуты две и охотник уже опустил было меч, как вдруг словно рядом открылась огромная дыра во тьму: жуткое ощущение резануло по нервам. Только вбитые с рождения навыки не дали охотнику упасть на землю и закрыть голову руками. Из леса на дорогу стремительно выбралось нечто, походившее на гигантскую многоножку метров полутора длиной и полметра в обхвате. Нежить из неназванных. Лошадь замерла подобно своему хозяину – ни звона, ни движения. Не зря её столько дрессировали в орденских конюшнях. Нежить остановился словно прислушиваясь к новому звуку. Охотник стоял не шевелясь и затаив дыхание. Один из неназванных в этих местах? Не то, чтобы они находились сейчас слишком уж далеко от покинутых земель – всего в нескольких дневных переходах – но до сих пор никто о подобном феномене в этой местности не сообщал. Нежить решил не обращать на них внимания – не даром на них было столько отвращающих амулетов – и продолжил погоню за косулей. Охотник медленно выдохнул и заметил что меч в его руке дрожит. Если верить ощущениям – тварь была сильна, очень сильна. Возможно, будь у него пара, они бы её и завалили, но в одиночку не было никаких шансов выстоять против такого монстра. Это тебе не гигантский выползень.
Нужно немедленно сообщить в Орден. Нетвёрдой походкой охотник подошёл к коню, тоже мелко подрагивающему от пережитого ужаса. Вытащил из седельной сумки записную книгу и стило. Среди последних страниц лежали несколько бумажных фигурок – охотник достал одну. Бумага звенела под его пальцами от пронзающей её магии. Нельзя терять ни минуты: вдруг нежить передумает и вернётся? Тогда некому будет сообщить, а потом станет слишком поздно.
'Появление нежитя из неназванных в дне пути от Клара в сторону Шекшской Обители, 650.11.15, 17:24', – вывел он стараясь, чтобы буквы не прыгали. – 'Преследовал косулю. По шкале Зонне ~14 уровень. Расстояние обнаружения 10 м. На маскировочные амулеты среагировал штатно. Видимая скорость передвижения ~20км/ч. Видимых следов не оставил. Арсенал неизвестен. Обращений от гражданских пока не поступало. Жду инструкций. Номи'. Он ударил кончиком пальца по фигурке и бумажка взметнувшись вверх словно от порыва ветра исчезла в серых облаках. Теперь сообщение найдёт сэра Лерета где угодно – хоть в кабинете, хоть в бане. Охотник ещё какое-то время смотрел в небо смаргивая капли. Потом спрятал стило и книгу, взобрался в седло и вернулся на тракт. Это было странное и очень неприятное чувство – знать об угрозе и при этом быть совершенно бессильным против неё. Стоит хотя бы предупредить местных. Хотя что они могут поделать? Разве что бежать. Начнётся паника и кто знает во что выльется? Он остановится в ближайшей гостинице и будет ждать.
Закончился день, прошла ночь. Нежить рядом с гостиницей не появлялся. По крайней мере не на том расстоянии, с которого его можно было засечь.
Охотник завтракал в общем зале и ловил на себе недоумевающие взгляды прислуги: они много раз видели охотников раньше, но, во-первых, никто из них не путешествовал в одиночку, и, во-вторых, не останавливался дольше, чем на одну ночь. Этот же – мало того, что один, так ещё, похоже, и выселяться не торопился. Правда, подозрения пока что ограничивались взглядами и тихими шёпотами.
Расправившись с едой охотник отправился 'прогуляться': бродить кругами по лесу вокруг населённого пятачка гостиницы. В полной боевой выкладке лёгкой прогулки не получилось, да и полная или неполная – ни в какой выкладке охотник бы не устоял против вчерашнего чудовища, но кроме него здесь могла появиться нежить поменьше. Странно, что никто не жаловася, да и прислуга в гостинице, похоже, не беспокоилась ни о чём подобном. Ноги вязли в прелых листьях и грязи, но он не останавливался. Промаявшись так до обеда охотник вынужден был вернуться на постоялый двор ни с чем: окрестности были чисты – если не считать небольшого гнезда хвата, с которым он выплёскивая напряжение и раздражение расправился за пару минут.
Бумажная фигурка с приветом от сэра Лорена со звонким хлопком прилепилась на нагрудник его брони, когда охотник уже вернулся на двор гостиницы.
'Текущие дела – заканчивай и отправляйся прямиком в Обитель. Храм уведомлен об угрозе. Ты должен официально проверить готовность убежища, полная процедура. Высылаю в твой регион ещё пару охотников. Будут через три дня. Резких действий не предпринимай. Лерет.'
Надо же, как просто. Теперь у него есть допуск – и официальная причина – покопаться в Шекшской Обители как следует. Если бы охотник этого нежитя не встретил – его стоило бы выдумать. Почему во время совещания никто не предложил такой вариант? Возможно, они слишком трепетно относятся к нежитям? Не хотят сглазить? Даже мысли не допускают, что такое может произойти и никак не хотят признавать даже потенциальной возможности такого? Но вот – один из неназванных на заселённых землях.
Охотник отправился обедать. Похоже, у него теперь новая цель.
Для разнообразия дождь перестал. Грязь, правда, суше не стала, но хотя бы с носа больше не капало. Охотник сверился с внутренней картой и часами: такими темпами он доберётся до обители завтра к вечеру – если ехать и ночью. Его лошадь такое могла – Сажа была необычным животным и умела не только замирать при виде нежити. Но стоит ли? Охотник прибудет в Обитель уставшим. И сэр Лерет не говорил ничего о срочности, правда, в такой ситуации она подразумевалась по умолчанию. Охотник поправил капюшон. Решено. Он будет действовать в соответствии с процедурой. Значит, в Обитель к вечеру.
Лошадь трусила вперёд, путников на тракте почти не было. День был до невероятия обычный. Наступили сумерки – лишь чуть темнее, чем день. Медленно наползала ночь. Тракт, и до того не сильно людный, полностью опустел.
'Ночь светла, как сажа бела. Ночь светла, как сажа бела.' – бормотал на манер заклинания охотник. Дорога едва заметно белела пробиваясь сквозь чёрный лес. Серое беспросветное небо стало чёрным – ни звезды, ни лучика. Скоро поднимется луна, но и она будет лишь бледным размытым пятном, не дающим ни грамма света. Охотник в который раз порадовался, что его Сажа – из орденских конюшен и ей достаточно и такого освещения, чтобы беспрепятственно идти вперёд.
Вопреки ожиданиям, ночная дорога не принесла никаких неожиданностей: разбойники сидели по домам, нежити, если они и были неподалёку, хорошо прятались, и цель с каждой минутой становилась всё ближе и ближе.
