Текст книги "Охотник и Воробей (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Серое небо уже начало просвечивать сквозь последние деревья – опушка была совсем близко, когда охотник заметил засаду. По четыре человека с каждой стороны и два лучника на деревьях. Верёвку, спрятанную на дороге в грязи, они должны были натянуть, когда охотник со спутниками будут проезжать мимо, а потом – расстрелять сверху и напасть сзади. Неплохой план, если бы охотник был бы обычным человеком без военного опыта. Их провожатый о засаде был не в курсе – ехал вперёд не придерживая лошадь и, возможно, должен был стать первой жертвой нападения. Что ж, похоже, его заставили помогать обманом, а скорее всего – угрозами.

Ещё у прячущихся были защитные амулеты. Незамысловатые, но от простейшего воздействия защищающие. Что ж, значит, нужно бить по ногам. Охотник подул в кулак и прошептал несколько слов. Сила вздыбилась вокруг и от неожиданного напора странник вздрогнул. К своей чести больше он никак не отреагировал. Не бросился защищаться, не шарахнулся прочь, ничего не сказал. Охотник опустил руку и позволил заклятию шлёпнуться на дорогу. Невидимая змея тут же зарылась в грунт и ветвясь устремилась вперёд. Через пять шагов коней спереди донеслись жуткие крики, а охотник уже не таясь вскинул руку и ударил по воздуху. Оба лучника безмолвно рухнули в кусты. Сопровождающий скрючился в седле и жалобно заскулил. Страннник уважительно покачал головой и поцокал языком:

– Шёпот земли и пощёчина. А ты хорош.

Охотник только хмыкнул в ответ и придержал коня. Спрыгнул на землю не доезжая до неудавшейся засады нескольких метров. Выбрал одного из разбойников, как слепые котята копошащихся на земле, – с самым лучшим мечом, явно главаря, и встряхнул.

– Говори.

– Пощади!

Охотник встряхнул его ещё раз:

– Вас кто-то нанял?

– Нет, господин охотник! Нет!

Ужас исказил лицо разбойника, и боялся он явно не охотника.

Охотник вздохнул. Он терпеть не мог использовать заклятия слов: от них его всегда мучила изжога.

– Позволь я, – рядом с ними на корточки присел странник и больно ткнул неудачливого бандита меж глаз. – Рассказывай.

И слова полились потоком: и младшего смотрителя Храма, и про отряд с нашивками Ордена Крати, и про амулеты, выданные 'супротив охотника', и про то, что незадачливый 'гонец', выманивший охотника – лишь случайный ремесленник, возвращающийся домой из города.

– Что теперь? – Поинтересовался странник, когда бандит, наконец, замолчал.

– А теперь мы их убьём.

Разбойник успел лишь рот раскрыть, возможно, в надежде вымолить себе прощение, и тут же упал на землю. Кровь залила всё вокруг. Остальные попытались сбежать, но не могли – шёпот земли держал крепко. Охотник вытер лезвие об одежду последнего из них и спрятал меч в ножны. Убивать людей было не в пример легче нежитей.

Охотник подошёл к ремесленнику. Тот всё так же съёжившись сидел в седле и мелко дрожал. Лошадь, чувствуя настроение седока, нервничала и пряла ушами.

– Наклонись ниже, – велел охотник и мужчина подчинился. Было видно, что он прощается с жизнью.

– Разбойники напали на тебя по дороге, – сообщил ему охотник и сложил пальцы знаком Ард. Понадобилось совсем чуть-чуть силы, чтобы взгляд ремесленика поплыл. – Ограбили и собирались убить. В последний момент тебе удалось заскочить на лошадь – и сбежать. Ты не знаешь почему они не стали тебя преследовать.

– Не знаю, – сонно согласился ремесленник.

– А теперь беги, спасайся, – охотник отошёл, отпуская волшебство, давая время ему впитаться в человека.

Ремесленник затравленно обернулся, развернул коня в сторону тракта, всадил пятки в бока и был таков.

Опять начал накрапывать дождь.

– Ты мог бы сделать то же самое и с остальными, – произнёс странник разглядывая трупы, валяющиеся на дороге.

– И это их ничему бы не научило, – пожал плечами охотник. – Тем более, что смотритель знает кому сделал заказ. Он смог бы снять заклятие и узнать всё, что произошло.

– И он был уверен, что эти недоноски справятся с тобой? – Странник разочарованно покачал головой.

– Те, кто никогда не сталкивался с нежитями, всю жизнь прожил в городе и не видел охотника за работой, а представление о волшебстве имеет только по упражнениям таких, как он, не может осознать ту разницу, которая лежит между охотниками и деревенскими шаманами, – он смерил странника взглядом. – И, возможно, именно это до сих пор спасало вас от истребления.

– А не наша сила?

– Даже самым сильным из нас иногда нужно спать.

Охотник порылся в перемётной сумке и достал плотный мешочек. Высыпал из него немного порошка на ладонь, обошёл тела и посыпал несколькими щепотками каждое. Крепко завязал мешочек и спрятал обратно – на самое дно.

Резкое отрывистое слово и трупы запылали волшебным огнём: бездымным, неслышным, бесцветным. Только тихое шипение испаряющихся капель дождя, не успевающих долететь до земли выдавало его. Через полчаса здесь не останется не только луж крови, но даже оружия. А ещё через час потрескавшаяся земля опять размокнет, и даже самые лучшие ищейки не смогут найти никаких следов случившегося.

– А с тобой лучше не шутить, – произнёс странник, когда они двинулись обратно к тракту. – Вижу, людей тебе приходится убивать не впервые.

– Почти каждую новую луну кто-нибудь решает, что достаточно силён, чтобы грабануть охотника, – признался он. – Большинство нежитей не требуют демонстрации невероятных воинских умений, и это смущает невежественные умы. А то, что мы возим с собой дорогие амулеты и эликсиры – известно каждому. Да и куда, по-твоему, мы деваем деньги за работу? Переправляем в орден по воздуху?

– Это и есть причина почему вы обычно путешествуете парами? – Обрадовался странник. – Чтобы другой мог поспать?

– И это тоже, – кивнул охотник. – Люди часто не менее опасны, чем нежити.

– А как же ты? Ты ведь едешь один.

Охотник промолчал.

– А что за дело со смотрителем? – Поинтересовался странник поняв, что он отвечать не собирается. – Я не думал, что противостояние между разными Орденами Храма настолько острое.

– Храм кажется единым только со стороны, – мрачно отозвался охотник. – Раньше каждый Орден имел чётко определённые обязанности, но потом всё размылось. А с последним Главным Смотрителем... Неважно. В любом случае – для таких, как я, грядут большие перемены, – он хохотнул. – Может, действительно стоит присмотреться к тебе? Вполне может быть, что совсем скоро охотники станут такими же странниками.

Охотник посмотрел на своего спутника и прикусил язык: настолько ошарашенным тот выглядел.

– И вы всё равно следуете Путям? – Наконец, обрёл он дар речи.

– Не Храм определяет их, а сам Орден, – охотник вздёрнул подбородок. – Независимо от того, что думают эти толстозадые опарыши, мы обязаны защищать людей. Это наш Долг. Даже если время от времени они пытаются всадить в нас пару-другую стрел.

Странник опять покачал головой то ли восхищаясь услышанным, то ли осуждая.

– Я – Воробей, – вдруг сказал он и увидев удивлённый взгляд охотника, пояснил: – Моё настоящее имя. А тебя как зовут?

Они ехали какое-то время молча.

– Ты и на этот вопрос не собираешься отвечать? – Не выдержал странник.

– Зачем тебе моё имя? – Подозрительно покосился на него охотник.

– Не звать же мне тебя всё время 'господин охотник'. Вы же как-то друг к другу обращаетесь?

Охотник помолчал.

– Номи. Моё имя – Номи.

– Хорошее имя, ничем не хуже других. Что же тебя смущало?

– Просто ты первый, кто спросил как меня зовут, – пожал плечами охотник. – Это было... неожиданно.

– Ты тоже первый охотник, которому я называю своё настоящее имя, – странник отвернулся и принялся разглядывать обочину. – Ты прав, неожиданные ощущения.

Как бы Воробей не хорохорился, совсем скоро он выбился из сил. Невидимое за низкими тучами солнце ещё не добралось до середины своего дневного пути, а они уже были вынуждены сделать привал.

Пришлось в поисках очага съехать с тракта и отправиться по очередной раскисшей дороге к дымкам, виднеющимся за деревьями. Село было большим, даже со своим храмом – охотник видел его луковки, выкрашенные в зелёный, на другом краю. По правилам ему стоило отправиться туда, но, во-первых, охотники уже давно не останавливались в храмах для отдыха, и его появление наоборот, могло показаться странным, во-вторых, знает откуда взялся на их головы тот младший смотритель? Может, и отсюда. А в-третьих, тащить странника в храм было по меньшей мере глупо, а здешнего старосту охотник знал хорошо, как и шамана.

Дом старосты стоял немного в стороне. Чистый, со свежепобеленными стенами и с крепкой крышей, даже в такую погоду он выглядел радостным. По случаю дождя куры сидели под навесом и тихо кудахтали между собой, а не бродили по двору, и только пёс носился в своём углу на цепи и бесновато лаял.

– Мир вашему дому, – поздоровался охотник с женщиной выглянувшей из дома на шум. Та помахала им рукой, чтобы заходили быстрее во двор и закрывали калитку, а сама исчезла в сенях. Охотник подвёл коня странника поближе к ступенькам дома и помог спешиться. Воробей и на ощупь и по цвету больше походил на горячий мешок с силосом, чем живого человека.

– Приветствую честных путников, – рядом с ними уже стоял староста и с подозрением рассматривал еле держащегося на ногах странника.

– Мир твоему дому, Салим.

– Кто это с тобой, охотник?

– Он пострадал от выползня.

– Понятно, заходите. Я отправлю за Тару, но пока что вам придётся рассчитывать на себя. Он с учеником на днях отправился в лес по каким-то своим колдовским делам. Вряд ли они уже вернулись.

Охотник помог страннику войти в дом. Староста провёл их в отдельную комнату и помог устроить больного на кровати. Талия, жена старосты, уже принесла каких-то тряпок и тазик с горячей водой. В четыре руки они быстро раздели странника. Раны на его боку почти полностью затянулись, похожие сейчас на бордовые шнуры, но кожа вокруг них отливала нездоровым красным цветом и была слишком горячей на ощупь. Охотник порылся в своей сумке и достал две баночки – одну с мазью, вторую с горошинами-пилюлями.

– Воспаление, – не открывая глаз пробормотал странник, словно видел на что стал похож его бок.

– Я был прав, а ты – слишком самонадеян, – заявил охотник. – Тебе нужно было остаться в гостинице и набираться сил, а не гарцевать на коне.

Странник ничего не ответил.

Охотник обмыл его рану и наложил мазь. Прикрыл тряпочкой – чтобы лучше впитывалась и не размазывалась. Высыпал в ладонь две горошины, Талия принесла кружку с водой.

– Тебе сейчас нужно будет выпить лекарство, – он приподнял странника и вложил горшины ему в рот. Поднёс чашку и заставил сделать несколько глотков.

– Что это?

– Поможет сбить жар, – охотник уложил его обратно на топчан. Он видел, как с каждой минутой страннику становится всё хуже. Белая длань должна была помочь, но лечебные заклинания – слишком трудоёмкие, а охотник уже сплёл одно из них только сегодня ночью и ещё не успел восстановиться. На полноценное волшебство его силы могло не хватить. Да и в каком состоянии окажется после такого он сам? Оставалось только накладывать поддерживающие заклятия, а там, может, Тару-Тасу вернётся. Хотя, если странник продержится до завтра, то и сам охотник будет способен его ещё раз полечить.

Охотник сложил пальцы знаком Лед и наложил на рану.

– Талия, скажи, у вас есть сахар?

– Мёд, – отозвалась она.

– Можешь сделать тёплой воды с мёдом? И мёда побольше.

– Хорошо, – Талия вышла.

– Эти люди тебе доверяют, – еле слышно прошептал странник.

– Я спас их сына от хвата, – ответил охотник, – А селение – от нашествия сторкломков, дважды. Наличие храма никак не отпугивает нежитей, а вот тракт рядом наоборот привлекает. Орден часто делает крупные селения вдоль наезженных дорог обязательными точками Пути именно поэтому.

– Ты и сейчас должен был сюда заехать?

– Нет. Это – Долище. Моя обязательная следующая остановка – Крух. Я доберусь туда вечером, если выехать прямо сейчас.

Странник ничего не сказал. Даже не открыл глаз. Да и о чём он может говорить? Просить, чтобы охотник его не оставлял позади? Глупости. Они впервые встретились только этой ночью, а охотник уже успел убедиться в безумии (или безрассудстве? Непонятно, что хуже) своего случайного попутчика. Чем быстрее их дороги разойдутся – тем лучше. Вернулась Талия с большой кружкой. Странник безропотно всё выпил.

– Отдыхай, тебе нужны силы для восстановления.

Охотник дождался пока странник заснёт – ждать пришлось недолго – и снова сложил пальцы знаком Лед. Уехать сейчас и оставить их одних? Что, если странника учуят служители Храма? Он не может так поступить с Салимом. Не стоило вообще к нему заезжать. Нужно было плюнуть на традиции и сразу же двигать к шаману. К сожалению, хорошие мысли всегда приходят опосля.

Охотник решился: он останется здесь, пока не устроит странника. Да, он ему никто, только обуза. Но выползень... Да и слишком много сил он потратил на него, чтобы бросить теперь. Пусть это задержка в следовании Пути, а задержки – всегда нехорошо, тем более о подробностях последней засады в Ордене должны узнать как можно быстрее, но...

Охотник сменил позу устраиваясь поудобнее. Нужно подумать, что делать дальше.

Он не заметил, как задремал сам: знак Лед тянул силы помалу, но всё время. Разбудили его чужие шаги в гостиной – не старосты, не его жены и не старшего сына, вернувшегося недавно откуда-то. Через мгновение раздался предупредительный стук в дверь.

– Войдите, – разрешил охотник. На пороге стоял шаман, несколько более чумазый, чем обычно. В шапку и одежду набились длинные сосновые иголки и кусочки мха, а ноги были вымазаны в грязи по колени. Ох, Талия устроит ему скандал, когда увидит... Из-за плеча шамана выглядывал мальчишка – ученик Рати. Его охотник тоже хорошо помнил. На полголовы выше своего учителя, худощавый – полная противоположность кряжистому и угловатому Тару-Тасу.

– А я сначала подумал, что с ума сошёл, – заявил шаман и протиснулся в комнату. – Рати, – они бросил взгляд через плечо. – Сейчас придёт Талия – отвлеки её.

И закрыл поплотнее дверь. Подошёл к кровати, внимательно осмотрел странника, чуть ли не водя носом по одеялу. Выпрямился и замер размышляя. В задумчивости он постукивал своим толстым мозолистым пальцем по губам и грозно шевелил кустистым бровями.

– Ничего не понимаю, – наконец, заявил он.

– Ты можешь сплести Белую длань? – Не выдержал охотник. Что тут непонятного? Без Белой длани странник будет валяться в постели не меньше недели, если вообще выкарабкается: знак Лед хоть и помог пока что, но ночью страннику могло опять стать хуже.

– Могу, – кивнул шаман. Несколько иголок с его одежды упало на одеяло и пол рядом с кроватью. Он прислушался не стоит ли кто под дверью и шумно вздохнул. – Ты – охотник. Он – странник. Вашим переплетённым волшебством несёт на всю округу. Я думал вы тут бой смертный устроили, дом весь разнесли и всё удивлялся почему Салимов батрак так спокоен. А это что? – Он сплёл пальцы в карикатурном знаке Лед, лишённом всякой силы. – Ты его лечишь!

– И что?

– Из всех странников ты нашёл мага Когтя! И таскаешь с собой, как больного кутёнка. Ты совсем рехнулся? Что скажет Храм?

– По заказу одного из младших смотрителей – исполнитель не знал его имени – меня уже пытались убить сегодня. Так что я представляю, что скажет Храм, – охотник старался говорить спокойно, но, кажется, глаза его выдали: шаман ссутулился и отвёл взгляд.

– Как скажешь, – вздохнул он. – Как скоро следы приведут их сюда?

– Следов не осталось, – покачал головой охотник. – Возьмёшься его лечить?

– Возьмусь, – опять вздохнул шаман. – Двигайся.

Охотник послушно встал уступая место. Тару-Тасу сел на табурет, поёрзал устраиваясь поудобнее.

Белая длань у него получалась медленно. И рвано. Но в конце концов все линии сложились, как надо, и заклятие заработало.

– Наступит ночь – мы заберём его к себе, – вытирая пот со лба произнёс шаман. – Не пристало страннику находится так близко к храму.

– Как скажешь, шаман.

Охотник пообедал и устроившись возле спящего странника принялся ждать вечера.

Он умел ждать: подходящего времени для битвы с нежитью, первого неправильного движения врага, возвращения домой. Вечера.

– Номи?

Сначала охотник решил, что ему показалось. Он посмотрел на странника и заметил блеск под его еле приподнятыми веками. Проснулся.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже вечер... – на улице действительно занялись сумерки. – Ты же говорил, что уезжаешь?

– Я поеду завтра. Как ты себя чувствуешь? – Терпеливо повторил вопрос охотник.

Странник криво улыбнулся и закрыл глаза:

– Ты был прав, а я самонадеян. Спасибо, что помог мне. Уже дважды.

– Я спрошу у Талии еды, – охотник поднялся. Следовало бы размяться. Скоро вернётся шаман: нужно подготовить странника к переезду. Чем меньше он будет находиться здесь, тем безопаснее. Не стоит так подставлять честных людей.

– Я не голоден. Но воды...

– Не глупи, тебе нужно подкрепиться. И воду тоже принесу.

Охотник вышел, оставив странника одного в полутёмной комнате.

Избушка шамана пряталась за опушкой. Ещё не глубоко в лесу, но от деревни нужно было хорошо потопать, чтобы добраться до него. Шаман был прав: по дневному времени их бы заметили, а в темноте под дождём – даже заклятия использовать не пришлось, лишь бы самим с дороги не сбиться.

Рати ушёл вперёд – натопить дом, приготовить свежий обеззараживающий отвар и подготовить постели для нежданных гостей.

Странник собрался с силами и держался в седле почти ровно, но охотник не выдержал, спешился и шёл рядом следя, чтобы ездок не свалился в дорожную грязь. Шаман, пришедший на своих двоих, в задумчивости вглядывался в тьму над полями и прислушивался к далёкому бреху сельских собак.

Всё было тихо.

– Чем он тебя так зацепил? – Поинтересовался шаман.

– Ничем.

– Я понимаю – мы, живующие на земле. Кто придёт первым, того и просим о помощи, – он вздохнул. – Из-за храма сюда странники, правда, редко заходят. Но ты-то? Почему ты с ним возишься? Он сдуру спас тебе жизнь, что ли?

– Нет?

– Помог в битве?

– Тоже нет.

– Тогда объясни.

Охотник покосился на шагающего рядом мужчину. Тару-Тасу едва доставал ему до плеча, но огромная шапка почти сравнивала их в росте. Редко кто смел в такой манере говорить с охотником, и дело было даже не в силе: при желании он мог бы убить и шамана, и его ученика, те даже понять не успели бы что происходит. Но охотник давно понял: не только возможностью убить меряется всё в этом мире. Возможность повернуться к кому-то спиной – вот что важно. Осознание того, что даже если из ниоткуда он припрётся с раненным незнакомцем – его не выгонят, а приютят, накормят и напоят болотным укрепляющим отваром. Таких мест у охотника было немного, но Долище было одним из них.

– В Трейсте появился выползень, крупный. Я бы даже сказал – огромный, – охотник помолчал. – Пришёл из ниоткуда, пару человек в лесу увёл, пока сообразили что к чему, коров давил, причём не мелочился и был напористым. Люди были в панике – на третий день после того, как объявился, даже пришёл заграду шатать, в село пробраться пытался. Послали за ближайшим охотником – мой Путь пролегал рядом. Но когда я прибыл – с ним уже было покончено. Буквально за день до этого некто проезжал мимо и за разумное вознаграждение решил проблемы уважаемого селения.

Охотник замолчал перебирая воспоминания.

– Я видел голову монстра. Скажу тебе – он бы доставил мне массу хлопот. Даже неуверен как всё закончилось бы.

Шаман только удивлённо покачал головой. На дорогу опустилась тишина. Только нескончаемый дождь шуршал, перебрехивались собаки, да тянуло дымом от многочисленных труб.

– Такое случается нечасто, – продолжил охотник. – Но бывает. Я распрощался со старостой и отправился дальше. Вчера мне нужно было быть в Крухе.

– Но?..

– Но когда я остановился в придорожной гостинице – там был он, – охотник не стал уточнять кто именно и даже не кивнул в сторону странника, ссутулившегося на лошади. Похоже, тот опять заснул. Удивительное свойство – спать и не вываливаться из седла. – Я сначала даже не понял что происходит – я никогда не встречал ничего подобного. Он умирал.

– Это выползень его так потрепал?

Охотник молча кивнул и через несколько шагов добавил:

– Я не смог оставить его там одного. А потом эта дурацкая ловушка... Так мы оказались здесь.

– И что думаешь делать теперь?

– Я должен закончить Путь. И о нападении со стороны Храма Орден должен узнать как можно раньше. Возможно, это не единичная акция против меня. Возможно, Храм начал движение против всех охотников.

– Я не поверил тебе в прошлый раз, и не верю сейчас: ведь если они вырежут всех вас – кто нас будет защищать от чудовищ?

– Есть другие Ордена. А у вас – странники. Мы давно ведём статистику: с доброй половиной феноменов имеем дело не мы, а они. Думаешь, в Ордене не знают, что люди согласны платить кому угодно, лишь бы их защитили от ужаса? Да и хороший шаман вроде тебя может дать бой средней твари. Помощь понадобится только если придёт что-нибудь крупное.

– Ни один из Орденов кроме Ордена охотников Насатера не воспитывает магов-воинов, – шаман насупился. – Да и сам я не боец. Твоя средняя тварь станет моей последней. Это безумие!

– Глава давно об этом говорит.

– Напарника тебе нужно, охотник. Я думаю всё оттого, что ты один. Будь у тебя напарник – не возился бы ты с этим мальчишкой. Всё ваше воспитание, Свод, весь образ жизни заточен на то, что вас должно быть двое. Полтора года уже прошло, а ты...

– Не нужно дальше, шаман, я понял.

Остаток пути они проделали молча. Шаман опасался не позволил ли себе излишней вольности, а охотник размышлял, почему шаман назвал странника 'мальчишкой'. Ни один мальчишка не справится с выползнем. Ни один мальчишка не рискнёт предложить охотнику путешествовать вместе. Никак – какое-то волшебство, незнакомое ему.

Пока охотник устроил лошадей, шаман и его ученик занимались странником, и когда он зашёл в домик, тот уже лежал на топчане, укутанный в одеяла. Всё ещё бледный, но, как показалось охотнику, уже не такой больной. Да и жар, судя по всему, спал. Действительно, выглядит, как мальчишка – удивился про себя охотник. Как только у него это вышло? Сколько ему на самом деле лет? На мгновение он даже засомневался: может, это просто совпадение? Может, выползня прикончил кто-то другой, а его случайно зацепило? Охотник нахмурился и заставил себя мыслить более рационально. Неужели и сейчас его околдовывают?

Он подошёл к топчану, и убедившись, что Тару-Тасу и Рати полностью увлечены содержимым котелка, булькающего в очаге, ткнул странника в больной бок. Тот сдавленно охнул и открыл глаза.

– Ты чего? – Он удивлённо смотрел на охотника. Хорошо, что голос его был слаб, и шаман с учеником ничего не услышали.

– А ты чего? Ты что творишь? – Зашипел в ответ охотник. – Прекрати немедленно.

По лицу странника пронеслась целая гамма эмоций: сначала удивление, озабоченность – словно он к чему-то прислушивался, потом понимание, и следом – сосредоточенность. Что-то произошло. Словно в доме стало светлее и свободнее. Охотник почувствовал, будто с него сбросили тяжёлое покрывало. Он даже не замечал этого давления, пока оно не исчезло. Шаман удивлённо заозирался: он почувствовал, что что-то изменилось, но никак не мог взять в толк – что. Охотник всё это время внимательно следил за странником: и теперь тот опять выглядел как взрослй мужчина, никаких мыслей, что его нужно защитить, как ребёнка, что он безобиден... Но когда произошло это превращение?

– Прости, я не хотел, – странник закрыл глаза. На лбу его снова выступил пот. – Это защитная реакция, слишком много людей вокруг. Как вторая натура.

– В первую нашу встречу ты так не делал.

– В первую нашу встречу я был по-настоящему беззащитен, – он почему-то ухмыльнулся. – А потом ты меня подлатал и оно включилось.

– Во время завтрака ты мне показался странным, – раздумчиво кивнул охотник.

– Хорошо, что не прибил, – примирительно пробормотал странник. – Мне показалось, что в один момент ты собирался...

– Было дело, – хмыкнул охотник.

– Когда ты уедешь?

– Думаю, завтра утром, – и словно оправдываясь добавил: – Я уже на два дня отстаю. И нужно узнать что с остальными. Если это действительно атака Храма, а не случайное нападение...

– Скажи... Позволишь ли ты присоединиться к тебе позже?

– Какой тебе резон?

– Как я говорил – с тобой безопаснее.

– Глупости.

– Ладно. И ты спас мне жизнь. Слиться не отплатив тебе – как на меня посмотрят дома?

– Дома? – Охотник не понаслышке знал насколько хлопотно и затратно вырастить мага высокого уровня – он сам был таким. Кто-то с умениями Воробья не может быть простым самоучкой с большой дороги. Это значит, что где-то есть школа или что-то подобное ей – скрытая от Храма, неподвластная ему. Несмотря на усилия Храма найти её, искоренить 'заразу' на корню, освободить мир от нечистей. Охотник сейчас многое бы отдал, чтобы узнать как странникам (или вернее называть их магами Когтя?) в своё время это удалось.

– А вот за это меня, наверное, удавят, – вздохнул странник.

– Если тебе так велит Долг – я могу это понять, – кивнул охотник. – После Круха я отправлюсь в Мирошки, а потом – в Троп. Что будет после Тропа я не знаю.

– Там ведь ваша главная резиденция?

– Да, конец моего теперешнего Пути.

– А что, если я не успею тебя догнать?

Охотник пожал плечами:

– Не так уж много охотников путешествуют в одиночку. Ты меня найдёшь.

Глава 2

Резиденция Ордена в Тропе занимала целый квартал. Административные корпуса, учебные, казармы, лазарет... Маленький город в городе. У Ордена был даже свой собственный кабак.

Охотник сидел в кабинете главы Ордена и рассматривал огромную карту Унхона, занимавшую всю южную стену. Пути Ордена с каждым годом охватывали всё меньшую и меньшую территорию. Раньше они ходили от моря до моря – в густонаселённые долины Раки, волнующиеся травой холмы овцеводов Драй, болота Кукума и бесконечные леса кольдов. Теперь от всего этого осталась едва ли треть территории на юго-западе да отдельные островки вдоль Раки – основной водной артерии западного Унхона, берущей своё начало где-то в ледниках гор Тороса, и разливающейся в широкую дельту возле Радужного моря.

Кабинет главы был небольшим: стол и кресло, два стула для посетителей, карта на одной стене и шкаф с книгами и инструментами вдоль другой. Возле дверей – сейчас за спиной охотника – стоял полный доспех Белых рыцарей. Окна были задёрнуты тяжёлыми гардинами – всё равно погода отвратительная, и не видно ни зги.

– В официальном рапорте опустим этот эпизод, – раздумчиво произнёс хозяин кабинета, сэр Лерет. Невысокий мужчина в летах. Такой же поджарый, как и все охотники, но ещё больше иссушенный возрастом. Серая форма – даже сшитая с учётом субтильного телосложения – сидела на нём свободно. Сэр Лерет знал это и в кабинете часто снимал мундир, оставаясь в одной рубашке – так он выглядел менее худосочным. И несмотря на годы, проведённые в кабинетах, его кожа была так же смугла, как и у охотника, сидящего напротив. Множество морщин избороздили его лицо: разбегались от глаз и губ, пересекали щёки и лоб. Зачёсанные назад пепельные волосы зрительно делали овальное лицо сэра Лерета ещё длиннее. В целом его можно было принять за старика, если бы не глаза: льдисто голубые, с колючим цепким и внимательным взглядом хищника. Не старого, неуверенного в себе, а зверя в самом пике могущества, не имеющего даже тени сомнения в своей силе. И движения. Ни болезни, ни бесконечные заседания в бесконечных кабинетах не могли вытравить из него настоящего охотника. Да и сам сэр Лерет регулярно тренировался не желая растерять навыки, и наставники как один утверждали, что рука его всё так же крепка, как в молодости, а прицел точен. – Если инициатива исходила от высшего эшелона – пусть думают, что покушение не состоялось из-за ненадёжности исполнителей. Хотя я склонен считать, что это скорее самоуправство на местах. Стараются выслужиться, – он замолчал, о чём-то задумавшись и зло добавил: – Щенки.

Усталым жестом потёр пальцами веки.

– Пока что ты первый, кто рапортует о чём-либо подобном. Хотя вынужден признать, что общее количество нападений на охотников в разъездах в последний месяц увеличилось. Пока что ни одного смертельного случая и никаких следов участия Храма, но у них не было сопровождающего-странника. О котором тоже не стоит упоминать в рапорте.

– Да, сэр.

В кабинете повисла тишина. Охотник ждал, глава Ордена размышлял.

– Он тебя так и не нагнал? – Уточнил он.

– Нет, сэр, но это было ожидаемо – с учётом его состояния после столкновения с выползнем.

– Как ты оцениваешь вероятность того, что вы ещё раз встретитесь – в мирной обстановке?

– Затрудняюсь предположить, сэр. До этого со странниками мне приходилось только сражаться, а не разговаривать. Но если он вкладывает в понятие Долга примерно тот же смысл, что и я – мы встретимся.

Сэр Лерет кивнул.

– Сегодня вечером будет тактическая встреча наличных мастеров, в семь в башне Сокола. Подготовься к докладу: нужно обсудить как можно учесть твой новый опыт. Все отъезжающие охотники будут инструктированы с учётом новых подробностей о деятельности Храма. Мы не можем позволить себе терять людей.

– Да, сэр.

– Пока что отдыхай: пока не было встречи я затрудняюсь определить твой новый Путь, ты можешь понадобиться мудрилам.

– Да, сэр.

Первым делом после рапорта охотник отправился к себе: сбросить грязную форму и отдохнуть. Маленькая буржуйка у кровати давала сухое тепло, а как ему не хватало сухости! Нужно почистить одежду да и себя тоже привести в порядок: негоже являться на тактическую встречу вонючим и растрёпанным, пусть он только сегодня и приехал. Охотник заглянул в шкаф: сменная одежда была на месте – сухая, чистая, без посторонних запахов. Разве что с тонким ароматом заклятия долгого хранения, наложенного на шкаф. Хорошо, хотя бы часть проблемы решена.

Он подхватил ванные принадлежности и отправился мыться – купальни находились во внутреннем дворике общежития, в специальной пристройке, куда можно было попасть по крытому переходу.

Ещё через час охотник уже чувствовал себя почти человеком: отмытый, постриженный и побритый, с чистыми ногтями, в свежей одежде. Оставалось только поесть, и жизнь почти удалась. Поспать бы ещё... Он шёл по пустынному коридору. Часовая башня неторопливо и размеренно отбивала два часа дня. Обычно в это время у малышни заканчивались занятия, и пространства резиденции наполнялись криками и топотом десятков ног, но вот уже год как коридоры были тихи. Никто не галдел в скверах, не бегал по длинным колоннадам, не бросался клёцками в столовой в обеденное время.