Текст книги "Наемник (ЛП)"

Автор книги: Маннон Мишель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

ДЕКЛАН

Ее выдает отражение в ветровом стекле. Взгляд, который она не сводит с меня, полон возрожденной уверенности – той самой, что питается неопытностью и незнанием законов того проклятого, темного мира, в котором я живу. Она видит лишь мое молчание и приняла его за безопасность, поверив, что самая страшная опасность миновала. Незнакомец спас ее, и теперь ей кажется, что он на ее стороне.

Она понятия не имеет, как сильно ошибается.

Она свернулась на пассажирском сиденье, укутанная в спортивные штаны и свободный белый топ, с влажными волосами, рассыпавшимися по плечам. Тонкий цветочный аромат шампуня, которым я мыл ее волосы, все еще витает в замкнутом пространстве кабины, щекоча ноздри назойливым напоминанием о ее хрупкости. Добрая. Милая. Черт возьми, невинная. От одной этой мысли пальцы сжимают руль так, что кожа на костяшках натягивается до белизны. Хочется врезать кулаком в приборную панель, разнести вдребезги эту хрупкую иллюзию спокойствия.

Но я лишь глубже вжимаюсь в кожаную обивку сиденья. Такой жест был бы недостоин профессионала моего уровня. К тому же, незачем пугать ее снова, после всех усилий, потраченных на то, чтобы привести ее в чувство и смыть с нее кровь.

С силой выдыхая, я заставляю пальцы разжаться и провожу ладонью по щетине на подбородке – бриться в последние дни было некогда. Я улавливаю каждый ее вздох, каждое мелкое движение еще до того, как поворачиваю голову и встречаю ее взгляд. Она тут же, как и ожидал, смущенно отводит глаза, прячась за завесой мокрых ресниц.

Умный ход, Мэделин. Ты и правда не представляешь, с кем свела тебя судьба. Не знаешь, что я уже совершил. И чего мне еще предстоит.

Приказ от Хейдена получен, и он окончателен. Кайли скоро станет еще одной зарубкой – невидимой меткой на внутренней стороне моего сознания, в том потаенном кармане души, где я веду счет. Каждый в том списке заслужил свою участь.

Как и она.

Хейден приказал выследить ее, пока она не разболтала еще больше секретов TORC – независимой частной охранной структуры, которую он выстроил с нуля. Мы – жирное, расплывчатое чернильное пятно на чистой карте военных сил: мы существуем, смотрим вам в лицо, но остаемся неузнаваемыми. Неизвестная переменная. Не подотчетная ни правительствам, ни законам. Широкая публика не подозревает о нашем существовании, а враги не видят нас, пока нож не вонзится им между ребер. Мы живем по собственному, жесткому этическому кодексу. Организация Хейдена. Правила Хейдена.

Моя задача – найти ее, доложить и нанести удар. И я сделаю это с холодным, почти методичным удовольствием.

Она поставила под угрозу TORC – этого Хейдену достаточно. Но у меня есть и своя, личная причина.

Джексон.

А точнее – ее роль в смерти моего лучшего друга. За это она заплатит по самому высокому счету.

Голова раскалывается от боли – наследие полутора бутылок «Джека» и хронического недосыпа. Состояние, знакомое до тошноты. Мэделин следит за мной краем глаза, но я игнорирую ее, роясь в кармане куртки в поисках пузырька. Рука нащупывает гладкий пластик – рогипнол, снотворное для «деликатных» операций. Но мне нужно другое. Сдвинув флакон в сторону, я нахожу то, что искал: несколько оставшихся таблеток «Адвила». Попытка открыть крышку одной рукой оборачивается неудачей. Терпение, и без того тонкое, лопается.

«Чертовы крышки с защитой от детей», – цежу сквозь зубы, швыряя флакон на заднее сиденье.

Мэделин вздрагивает и прижимается к своей двери, будто пытаясь раствориться в коже сиденья. Ее пугает жесткость, проступившая в моих чертах. Что ж, пусть боится. Так будет лучше для нас обоих.

Я мысленно выругался, перебирая самый отборный арсенал проклятий. Веду себя как загнанный зверь, готовый сорваться. И от этого злюсь еще больше, особенно когда вижу, как она отдаляется, прижимаясь к стеклу.

Что в ней такого, что вытаскивает наружу эту грубую, почти дикарскую часть меня, больше похожую на Диего, чем на меня самого? Этот вспыльчивый головорез – ходячая бомба в рядах TORC. Он вспыхивает быстро и действует еще быстрее, идеальное орудие для громких, жестоких акций, для массовых ликвидаций, которые любит Хейден. Не то что я. Моя работа – тихая, незаметная, точная. Я тот, кого не замечают, пока не станет слишком поздно.

Мои коллеги-контрактники, включая Кайли, знают это прекрасно.

Интересно, как далеко она успеет убежать, когда узнает, с кем теперь проводит время ее сестра.

Несмотря на весь здравый смысл, мой взгляд скользит по Мэделин. От облупившегося розового лака на ногтях, выглядывающих из сандалий, до длинных, нервных пальцев, сцепленных на коленях. Идеальные скулы, нижняя губа, распухшая от привычки ее кусать, длинные светлые ресницы, которыми она пытается заслониться от мира. И от меня. Глубоко внизу, в животной части меня, что-то сжимается и тяжелеет. Член наполняется кровью, напоминая о простом, грубом желании.

Когда я в последний раз хотел женщину не как цель, не как помеху, а просто так? Чтобы забыться в ней, утонуть по самые яйца и дать волю самым низменным инстинктам?

Никогда.

Вот именно. О чем я вообще думаю? Я – лучшее оружие Хейдена. Я годами доказывал это, поднимаясь по лестнице, ступени которой были выложены трупами. Каждое убийство укрепляло мое положение как его беспощадной правой руки. Его главного клинка.

Она закрывает глаза, откидывая голову на подголовник, отрезая себя от меня стеной молчания. Именно так я и должен к ней относиться. В полумгле салона синяки на ее подбородке выглядят еще темнее, еще болезненнее. Я сжимаю челюсти, снова впиваясь пальцами в руль, пока боль в суставах не становится ясной, четкой и отвлекающей.

Я не должен хотеть ее. Даже если бы и мог, она не для таких, как я. Если бы Хейден только знал…

Моя собственная шея уже на волоске из-за нее, из-за того, что я для нее сделал. Мое место – сохранять благосклонность Хейдена, а не навлекать на себя его гнев. Найти предательницу. Вкусить месть.

Делай свою чертову работу, – бью я себя мысленно. Используй ее. В конце концов, ты уже выиграл для Мэделин немного времени.

По первоначальному плану, она должна была быть мертва уже сейчас.

Я жму на газ, заставляя пикап рычать, и впиваюсь взглядом в белую полосу шоссе, убегающую в темноту.

Потому что как только я доложу боссу, кто теперь составляет мне компанию, как я подобрал обломки после провала его любительских наемников в Кабо и какую идеальную приманку теперь держу на крючке, чтобы выманить умную и скользкую беглянку, Мэделин пожалеет о том дне, когда нашла в сумке мой номер и набрала его.

Глава 11

МЭЙДЛИН

Его губы коснулись моих, и его язык сплелся с моим. Его палец был внутри меня – всего один, но этого было достаточно, чтобы мир сузился до точки жгучего контакта. Он погиб, защищая меня, но его имя так и осталось загадкой, еще одним неразгаданным вопросом в бесконечном списке, что тяготел ко мне.

Я разглядываю его из-под полуприкрытых ресниц. Такой сдержанный. Такой недосягаемый, будто высеченный из гранита. Но я всегда была упрямой. Решимость – моя вторая натура.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я, и мой голос звучит тише шелеста шин по асфальту.

В ответ – долгое, гулкое молчание. Чего я ждала? Его безразличие было словно третьим пассажиром в этой кабине, тяжелым и неосязаемым.

Мы пересекли границу, и теперь под колесами расстилалась Оклахома – штат, где в ненастные дни над равнинами нависает безнадежная тьма, а за ней следует такая беда, от которой содрогаешься еще несколько дней. Моя собственная, личная беда сидела рядом, неподвижная и молчаливая, уставившись в дорогу. Или, что становилось все чаще, в зеркало заднего вида.

– Спасибо, что помогаешь мне, – бормочу я, пытаясь растопить ледяную глыбу между нами.

Ничего. Только тишина, наполненная гулом мотора.

Я мысленно закатываю глаза.

– Какой у нас план?

– Сначала Дейтон. Если твоей сестры там не будет, двинемся в Шелби, – его ответ вырывается резко, словно он делает мне одолжение, рассеивая хоть какое-то напряжение.

Но это подтверждение лишь подливает масла в огонь моих худших подозрений.

– Шелби, – повторяю я, и это слово падает в тишину, как камень в колодец.

– Да.

Я качаю головой.

– Слишком опасно. На случай, если ты пропустил, за мной гонится мафия из-за того, что натворила моя сестра. Я права?

– Да.

Мои брови взлетают от неожиданной прямоты его признания.

– Что именно она сделала?

– Я и так сказал больше, чем должен.

– После всего, что уже случилось, – настаиваю я, – с чего ты взял, что мое появление в Шелби не обернется катастрофой?

Я с тревогой наблюдаю, как его плечи напрягаются, а пальцы впиваются в кожу руля.

– Это небезопасно.

– Никто не тронет тебя, – сквозь зубы цедит он.

– С чего такая уверенность?

– Потому что никто не связывается со мной.

Я вспоминаю мужчин на парковке, теплую кровь на своей коже. Нужны ли мне новые раны, новое насилие? Нет. Однозначно нет. Но если я хочу найти сестру, которая, похоже, с головой погрузилась в этот жестокий мир, то рядом со мной – идеальный проводник. Брутальный человек с ножом, который только что пообещал мне защиту.

– Какие у тебя отношения с Кайли? – снова пробую я.

– Больше никаких вопросов.

Я вздыхаю.

– Ну, ты явно плохо знаешь мою сестру, иначе мы бы не возвращались в этот штат в ее поисках.

Он бросает на меня быстрый взгляд.

– Почему?

– Она называет это место «Окла-трахни-меня-хома». Зачем возвращаться, если здесь не осталось ничего, что могло бы ее удержать? – Я делаю паузу, собираясь с мыслями. – Ты наверняка слышал о естественном отборе Дарвина. Главный принцип – выживают наиболее приспособленные. Шелби никогда не был подходящей средой для Кайли. Особенно в последние годы.

– А для тебя? – глухо спрашивает он.

Мой пульс на мгновение учащается от его внимания.

– Нет. Я лучше всего чувствую себя на солнце, в идеале – на пляже, – отвечаю я, опуская подробности о лабораториях, чтобы не перегружать и без того шаткий мост между нами.

Он снова смотрит в зеркало.

Я оборачиваюсь. Позади нас – несколько машин, ближе всех минивэн с семьей. Никакой явной угрозы.

Тишина снова смыкается над нами, густая и некомфортная.

Если я люблю солнце, то он, должно быть, создан для арктических глубин. Он – как замерзшее стекло: ледяной на ощупь и непроницаемый для взгляда. Но ничто не бывает абсолютным. Его выдают мелочи: судорожная хватка на руле, легкий тик на скуле, напряжение в уголках губ. Никто не может быть непроницаемым вечно.

Рано или поздно лед дает трещину.

А то, что тянет меня к нему, – это неоспоримая, первобытная сила. Влечение между женщиной и мужчиной, странная, невысказанная связь, что ткет между нами невидимую паутину. Надеюсь, однажды я смогу понять ее природу.

Не будь дурочкой, Мэделин, – бью я себя мысленно. Он не твой герой из романа.

Но герой он или нет, с каждой пройденной милей мне становится все спокойнее в его присутствии. Даже в этом молчании.

– Меня зовут Деклан, – внезапно произносит он, и его голос звучит глухо, будто из-под толщи льда.

Победа. Маленькая, но сладкая.

– Деклан, – повторяю я, смакуя, как мягкие гласные обволакивают жесткие согласные его имени. Насколько оно ему подходит?

Я поворачиваюсь к нему. Он снова смотрит в зеркало.

– Ты думаешь, за нами следят?

– Просто соблюдаю осторожность.

Мысль о покупке на заправке возвращается, как навязчивая мелодия. Если я рассчитываю на его защиту, мне нужно быть с ним честной.

– А бандиты… такие, как Франко ди Капитано… могут отследить человека по банковскому счету? – спрашиваю я, и этот вопрос наконец полностью перехватывает его внимание.

– В банковские данные могут влезть самые разные люди. Проверить транзакции, покупки, – его щека снова подрагивает. – Ты хочешь что-то сказать, Мэделин?

– Я купила «Адвил» и воду на той стоянке. Расплатилась картой. Это была первая покупка по ней… за очень долгое время. Я старалась пользоваться только наличными, менять банки, – слова вырываются торопливо. – Я не трогала этот счет еще до Кабо.

Я жду проклятий, взрыва, чего угодно, что подтвердит мой тайный, гложущий страх. Но он остается невозмутимым. Может, я преувеличиваю опасность?

– Мы остановимся на ночь в мотеле в Лонгвью. Завтра разберемся, – говорит он, и его тон не оставляет пространства для дискуссий. Он поворачивается, и его взгляд становится острым, как лезвие. Если бы я протянула руку и коснулась его щеки, была бы она холодной, как мрамор?

– Деклан, скажи мне честно, – начинаю я, решаясь на отчаянный шаг. – Ты наркоторговец?

– Какого черта? Нет, – он фыркает, прищуриваясь. – С чего ты взяла?

Я и не думала, что он согласится – иначе не сидела бы здесь. Но я хотя бы расшевелила его. И я полна решимости пробить брешь в его обороне.

– Я ничего о тебе не знаю, – пожимаю я плечами, и плед сползает, обнажая плечо и руку.

Он тут же перегибается через консоль и поправляет ткань, его движение быстрое и… почти заботливое.

– Я назвал тебе свое имя, – тихо говорит он, и его дыхание теплой волной касается моей щеки.

Он так близко. Ближе, чем был с тех пор, как мы сели в машину. Ближе, чем позволял себе все эти часы. И в этой внезапной близости есть что-то такое, от чего мое сердце замирает, а губы сами приоткрываются. Кажется, он собирается меня поцеловать.

Я краснею, вспоминая мимолетное прикосновение его губ в темноте. Это было похоже на кражу – он украл частичку моего дыхания, оставив на его месте вкус запретного рая. В нем есть эта сокрушительная, первобытная сексуальность, которая одновременно смущает и заставляет чувствовать себя дикой, раскрепощенной. Не думая, я наклоняюсь к нему. Чуть-чуть. Еще.

– Не зли меня, Мэделин, – его шепот обжигающе тих. – Я не тот, кем кажусь.

Он резко жмет на тормоз, и его железная рука взлетает передо мной, удерживая меня на месте, независимо от ремня. Сзади раздается сердитый гудок. Деклана это не волнует. Он съезжает на обочину, ставит на ручник и, одним плавным движением, поворачивается ко мне, притягивая мое лицо к своему.

Все происходит за одно сердцебиение. Он в сантиметрах от меня. В его глазах вспыхивает желание – яростное, голодное, словно пламя, готовое поглотить все на своем пути.

Мое сердце колотится где-то в горле. Он сейчас это сделает.

– Я не чертов наркоторговец, ясно? – цедит он сквозь стиснутые зубы, и его руки сжимают мои так крепко, что кости ноют. – Но ты не захочешь знать, кто я на самом деле.

– Ты и не полицейский. По крайней мере, так ты сказал, когда бросал меня в Сан-Диего.

– Черт возьми, нет.

– Почему? Ты беглый? Преступник?

Он смотрит на меня так, будто я ударила его.

– Я никогда не бегаю, – его голос низок и опасен. – Никогда.

Почти против воли, я поднимаю руку и подушечкой пальца касаюсь его плотно сжатых губ.

– Тогда почему бы не рассказать мне? Я умею хранить тайны. И… ты мне нравишься, Деклан.

Его брови взлетают. Я удивила его.

Мы замираем. Время останавливается, затягивая нас в этот хрупкий, невыносимо напряженный пузырь. Пока он не взрывает его изнутри.

– Выходи. Забирай свои вещи. Уходи.

– Что?

– Убирайся к черту, пока я не передумал.

– Что не так? – не сдаюсь я.

– Все. Вся эта чертова ситуация. Я считаю до трех. Раз. Два, черт побери…

– Ты предлагаешь мне? Ты бросаешь меня на обочине!

– Три.

Он бьет по ручке двери, и звук этот – словно выстрел. Он и вправду готов вышвырнуть меня.

Со сжатым сердцем я открываю дверь и выхожу в теплый вечерний воздух.

– Сумку забирай. Она сзади.

Глотая ком унижения, я открываю заднюю дверь и вытаскиваю свою спортивную сумку. Взгляд падает на маленький флакон, валяющийся на коврике. Тот самый. С тем же снотворным, что он дал мне когда-то. Почти машинально я подбираю его и бросаю в сумку, не отдавая себе отчета, зачем.

Деклан не оборачивается.

– Садись на автобус в Дейтоне и уезжай из Оклахомы. Навсегда.

Больше ни слова. Он снова превратился в ледяную статую, человека, способного заморозить одним взглядом.

Он отпускает меня.

– Ты сказал, что я могу на тебя положиться, – шепчу я в пустоту.

В ответ – только тихий рев мотора на холостых.

Я с силой, но беззвучно закрываю дверь. Ирония ситуации давит на плечи. Прошлым летом я уже шла по этой дороге в Дейтон под покровом ночи. Кажется, эти четыре месяца были лишь передышкой, а теперь я снова на том же пути, еще ближе к цели и еще дальше от понимания, как все это случилось.

Я найду Кайли без его помощи.

Останавливаюсь, роюсь в сумке, нащупывая холодный металл пистолета. Его нет. Конечно. Деклан забрал его. «Чтобы обезопасить», – наверное, подумал он.

Ловить попутку – безумие, учитывая, как он все время смотрел в зеркала. Я выпрямляю спину и начинаю идти. Придется полагаться только на себя и на инстинкт выживания, что не подводил меня до сих пор. В Дейтоне я осторожно поспрашиваю о сестре. Маловероятно, что она там. Но почему тогда Деклан был так уверен?

Я ускоряю шаг. В голове крутится мысль: выживает сильнейший. Деклан – воплощение физической силы. Но внутри он сломлен. Он не может справиться даже с простой человеческой симпатией. Он – мощное, опасное существо с израненной душой, несущееся к собственной пропасти. И я не могу его спасти. Нельзя починить того, кто даже не осознает, насколько глубоко разбит.

Позади раздается хруст гравия. Его пикап медленно выезжает на дорогу и, не останавливаясь, проезжает мимо. Я мельком вижу его профиль. Он говорит по телефону. Для него я уже не существую.

Разочарование сжимает горло, но я проглатываю его.

Над головой с шумом пролетает стая чаек, направляясь в сторону Шелби. Я качаю головой. Не туда. Настоящее солнце – в другой стороне. Там, впереди. А позади – только Шелби и все его призраки. Птицы исчезают вдали. Я опускаю голову и снова смотрю под ноги.

И тут я замечаю, что впереди красные огни стоп-сигналов загораются ярче. Он притормаживает. Окно со стороны пассажира опускается.

Он машет рукой. Подойди.

Сердце колотится, но я подхожу к открытому окну.

– Я не беру свои слова назад, – говорю я, глядя ему в лицо. – Каждый заслуживает того, чтобы его любили. Чтобы о нем заботились.

Он смотрит прямо перед собой, избегая моего взгляда.

– Ты убегаешь, – говорю я тише.

– Мэделин, – в его голосе звучит предостережение.

– Ты говорил, что никогда не бегаешь. Но ты бежишь, Деклан. От меня.

– Я не тот, за кого ты меня принимаешь, – его слова похожи на глухой рык, вырвавшийся из самой глубины.

Он поворачивает голову, и наши взгляды наконец встречаются. Между нами будто натянута невидимая, истерзанная веревка. Он держит один конец, я – другой. И вот-вот кто-то сорвется.

– Тогда почему ты остановился? – шепчу я, и мой голос почти теряется в шуме дороги.

– Я не могу тебя отпустить.

Глава 12

МЭЙДЛИН

Когда мы были маленькими, соседские ребята играли на таких же бескрайних полях, что расстилались за окном. Я провожу рукой по стеклу, указывая на золотисто-зеленый ковер пшеницы.

– Нашей любимой игрой была «Охота на человека». И хоть верь, хоть нет, но моя команда всегда побеждала.

Он смотрит прямо перед собой, а не на меня. Мы сидим так близко, что чувствую тепло его плеча, но между нами снова выросла невидимая стена. Высокая, холодная и неприступная. «Я не могу тебя отпустить», – сказал он тогда. Но его молчание теперь говорило иное: «Не жди, что я впущу тебя внутрь».

В который раз я спрашиваю себя, что сделало его таким. Зачем возводить эти бастионы и отталкивать всех, кто пытается приблизиться? Он – моя полная противоположность. И все же я понимаю эту тягу к ледяным стенам. За ними удобно прятать боль. Именно это возвращает меня к Деклану и его отстраненности. Но я не сдамся. Я найду лазейку.

– У меня была стратегия, которая всегда работала, – начинаю я снова, замечая, как его бровь едва заметно дергается. – Видишь ли, в «Охоте» все обычно прячутся. Кайли бы за это золотые медали получала. Но мой подход был другим. Настоящая героиня игры – не та, кого не поймали, а та, кто позволил себя схватить, чтобы проникнуть на вражескую базу и вызволить оттуда всю свою команду.

– То есть ты жертвовала собой ради других? – в его голосе промелькнула тень чего-то – не то насмешки, не то искреннего вопроса.

Я улыбаюсь, радуясь, что наконец вовлекла его в разговор.

– Каждый раз.

Он молча качает головой. Сложно понять, одобряет он мою тактику или считает ее безумием.

– Полагаю, твоя стратегия не включала в себя искусство прятаться, – наконец произносит он. – Ты бы просто переиграла своих врагов на их же поле.

– Ты слишком проницателен для собственного блага, – говорю я, и мои брови взлетают от удивления. Но он не развивает тему. – А в какие игры играл ты?

Он лишь хмыкает в ответ.

– Могу поспорить, ты был грозной силой в любой затее, – не сдаюсь я.

– Не у всех детство проходило на сенокосах, – резко отвечает он, и его слова повисают в воздухе, острые и тяжелые.

Я резко вдыхаю. Это была не просто отговорка – это была рана, щедро приправленная болью.

– У тебя было… тяжелое детство? – осторожно спрашиваю я.

– У меня не было детства, – отрезает он. – Забудь. Это не имеет значения.

«Имеет», – хочется крикнуть мне, но я сдерживаюсь. Он только что приоткрыл дверцу – самую малость – и позволил мне заглянуть в ту пустоту, из которой он, кажется, сделан.

Пикап влетает в очередную выбоину, и нас резко подбрасывает на сиденьях. Наш хрупкий разговор не просто застревает в этой яме – он вылетает в окно и остается где-то на пыльной дороге позади.

С раздражением вздыхаю, откидываюсь на спинку кресла и смотрю в окно. Что за суровые условия могли выковать такого человека? Что нужно пережить, чтобы научиться так мастерски отгораживаться ото всего?

Минут десять мы едем молча, дорога превращается в адскую полосу препятствий из ям и ухабов. И когда пикап на полной скорости влетает в особенно глубокую колдобину, меня с силой отбрасывает вперед.

Его рука молниеносно выстреливает из-за руля, упираясь мне в грудь, прежде чем мое лицо успевает встретиться с приборной панелью. Раздается сдавленное ругательство. Он резко жмет на тормоз, съезжает на обочину и, бросив машину на ручнике, выскакивает наружу.

Ошеломленная, я выхожу за ним. Он уже присел на корточки посреди грунтовой дороги, спиной ко мне. Сначала я не понимаю, что заставило его так резко остановиться. Потом замечаю у его ног полуобглоданную кость. Не обычную, а ту, что продают в зоомагазинах – в форме кренделя.

И тогда до меня доносится слабый, жалобный визг. Все становится на свои места. Я бросаюсь к Деклану и опускаюсь рядом с ним на колени.

Щенок. Прекрасный шоколадный лабрадор с огромными карими глазами, полными немого вопроса и доверия. Он виляет хвостом так отчаянно, что все его тело колышется, будто он нашел не спасителя, а нового лучшего друга. И благодаря реакции Деклана он цел – напуган, но цел.

– Иди сюда, приятель, – голос Деклана звучит непривычно мягко, он щелкает языком. Этого достаточно. Мистер Удача (я уже мысленно дала ему имя) встает на дрожащие лапки и неуклюже забирается к нему на колени.

И тут происходит нечто, чего я никак не могла ожидать. Деклан не просто позволяет щенку тыкаться мокрым носом в свою куртку – он прижимает его к себе, заключая в крепкие, почти медвежьи объятия. А потом, усевшись прямо на пыльную дорогу, поднимает щенка в воздух и позволяет тому покрывать его суровое, небритое лицо нежными, быстрыми почесываниями.

Кажется, моя челюсть ударилась о землю с такой силой, что образовалась новая выбоина. Это было настолько не в его характере, что мир на секунду перевернулся с ног на голову. Он не только разрешал эту бурную, щенячью нежность – он, кажется, наслаждался ею. В его движениях, в том, как он прижимал к себе теплый комочек, была какая-то трогательная, почти отеческая забота.

Я смотрю на них, и мое сердце начинает биться в такт бешено виляющему хвосту. Вот он – живой, дышащий, неоспоримый proof. Доказательство того, что человек, в которого я по уши влюбилась за эти месяцы разлуки, существует не только в моих фантазиях. Что мной движет не просто слепая химия или глупое желание видеть хорошее во всех. За этой броней из колючек и молчания скрывается способность на нежность. И сейчас, под теплым оклахомским солнцем, эта часть его ожила, откликнувшись на беззаветную щенячью преданность.

Щенячья влюбленность.

Черт возьми. Истина обрушивается на меня с новой силой. Так вот в чем дело?

Это безумное, иррациональное чувство. В животе порхают бабочки, а в голове звучит целый хор – нет, не ангельский, скорее, рой разбуженных пчел, жужжащих от сладкого, дурманящего тепла. Рядом с ним внутренний голос всегда шепчет: «Осторожнее, можешь обжечься». Но я – это я. И я не слушаю. Отрицать это бесполезно: он мне нравится. Сильнее, чем «нравится». Я волнуюсь за него на каком-то глубоком, инстинктивном уровне.

Как это успело случиться?

Или, может, эти выбоины на дороге встряхнули не только пикап, но и мой мозг, выбив из него последние остатки здравого смысла? Похоже на то. Можно попрощаться с логикой.

– Хороший ты парень, – говорит Деклан, снова поднимая щенка, и тот отвечает восторженным визгом.

Я была права насчет него.

Они играют еще несколько минут – Деклан бормочет что-то неразборчивое, а щенок отвечает вилянием хвоста, – пока из глубины кукурузных полей с обеих сторон дороги не доносятся детские голоса, выкрикивающие: «Пудинг!»

– Он здесь! – кричу я в ответ, не подумав.

Деклан резко хмурится, и я мгновенно понимаю свою ошибку. Но уже поздно. Он почти грубо сует теплый, виляющий комочек в мои объятия как раз в тот момент, когда из зеленой стены кукурузы вываливаются трое запыхавшихся детей.

Они бегут прямо ко мне – к той, что держит на руках их пропажу. Что за черт?

Деклан уже направляется к пикапу, его спина – прямая и отстраненная линия.

– Его кость тут! – кричит самый младший.

Я передаю «мистера Удачного Пудинга» старшему мальчику.

– Он был прямо на дороге. Хорошо, что мы вовремя остановились.

Мальчик оборачивается к третьему, виновато ежащемуся ребенку.

– Дурак! Я же говорил не бросать кость так далеко! Из-за тебя Пудинг чуть не погиб!

– Все в порядке, ничего страшного не случилось, – мягко говорю я, видя, как у «дурака» наворачиваются слезы. – Приятно было познакомиться, мистер Счастливый Пудинг, – шепчу я щенку на прощание, быстро глажу его по бархатной голове и машу ребятам.

Пассажирская дверь все еще открыта. Я забираюсь внутрь.

Деклан смотрит прямо перед собой, в окно. От того игривого, смягчившегося мужчины не осталось и следа. Он снова превратился в замок с потерянным ключом.

Я тихо вздыхаю и прикрываю дверь. Грусть от того, что этот лучик беззаботности погас так быстро, смешивается с разочарованием. Я не хочу, чтобы та хрупкая химия, что вспыхнула между нами, испарилась вместе со щенком.

Молчание тянется, тяжелое и густое. Я жду, надеюсь на слово, на взгляд. Но ничего.

Только когда мы снова выезжаем на шоссе, ведущее в Дейтон, я решаюсь на последнюю попытку.

– Ты любишь собак? – спрашиваю я.

– Нет, – ответ следует без малейшей паузы.

Я закатываю глаза.

– Ну, может, щенков?

Он не отвечает. Вместо этого он жмет на газ, и пикап рычит, набирая скорость, словно пытаясь убежать от самого вопроса.

Что ж, судя по всему, перерыв окончен. Причем самым решительным образом. Стена не просто вернулась – она стала выше и толще, и все мои попытки найти в ней брешь теперь кажутся детской наивностью.