Текст книги "Наемник (ЛП)"

Автор книги: Маннон Мишель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2

МЭДЕЛИН

Кайли не придет.

Это знание оседает в желудке тяжелым, холодным комком, пока я стою на пустынной парковке у «Питта», местной забегаловки, и наблюдаю, как изнутри гаснет последний тусклый свет. Сейчас два часа ночи, время закрытия. И моя сестра об этом знает.

В последний раз я видела ее несколько часов назад. Она ворвалась в трейлер, как торнадо, заряженное паникой, – бледная, с трясущимися руками. Ни слова не говоря, она схватила меня, почти вытолкнула из дома, втолкнула в поджидавшее такси и привезла сюда, бросив на прощание только одно: «Жди внутри». Если визит того незнакомца накануне и можно было счесть дурным предзнаменованием, то истеричная спешка сестры спрятать меня вышибала почву из-под ног окончательно.

«Обещай мне, что если я не вернусь, ты сразу же уедешь в Калифорнию, – прошептала она уже в тени вывески «Питта», ее пальцы впивались мне в плечи. – Гони за своей мечтой. Не оглядывайся на меня».

«Почему ты можешь не вернуться? Давай, Кайли, скажи мне, что происходит. Почему мы бежим из «Хэппи Таймс»?»

«Умоляю, Мэделин. Просто сделай, как я говорю. Пообещай».

Я помню, как тяжело вздохнула. То, что ее гнало, было серьезнее любой нашей прошлой ссоры. Упираться было бессмысленно. «Обещаю».

Она прижала меня к себе так сильно, что защемило дыхание, прошептала «Я люблю тебя» на краю голоса, где уже дрожали слезы, и растворилась в ночи.

Что бы это ни было, оно заставило ее бросить наш трейлер. Мысль вернуться туда в одиночестве повисает в сознании, холодная и нежеланная. Я качаю головой, отгоняя ее.

Обещание есть обещание. К тому же, скорее всего, она скоро позвонит и скажет, что все это – просто пережитки очередной драмы из-за какого-нибудь отчаянного типа, в которого она снова без памяти влюбилась. Потому что день, когда Кайли по-настоящему влюбится, станет концом света.

Но чтобы добраться до Сан-Диего, для начала нужно убраться с этой парковки и добраться до автовокзала в Дейтоне, соседнем городишке. Я второй раз пытаюсь вызвать такси, но телефон лишь безнадежно гудит в тишине. Закрыто на ночь? Не удивительно – я никогда не оказывалась на улице в такой час и не нуждалась в машине.

Я прикусываю губу, перебирая скудные варианты. И все так же стою, прикусив губу, несколько минут спустя, когда понимаю, что выбора не осталось: идти пешком.

Ночь – сплошная черная гуща, луна спрятана за бархатной пеленой туч. Воздух теплый и сухой, предвещая дневную жару. Ни намека на бриз, ни соленого привкуса на языке, как мечталось. Пока нет.

Три мои спортивные сумки тянут плечи вниз, превращая путь по главной улице в медленную, неуклюжую процессию. Мимо проплывают редкие огни машин и один пикап, но я остаюсь невидимкой, прижавшись к тени под раскидистыми деревьями.

Впереди, на обочине, замерли два красных точки – задние фонари. Кто-то припарковался. Я не придаю этому значения, пока не поравняюсь с темно-красным пикапом, и из мрака передо мной не вырастает высокая, знакомая фигура.

Я замираю на месте, зажмурившись от неожиданности. Мой незнакомец.

Он здесь… ради меня? Мысль обрывается, едва успев сформироваться, потому что он резко, почти яростно, хватает меня за руку, притягивает к груди и зажимает мне рот ладонью, глуша любой возможный крик.

– Тише. Кивни, если поняла.

Я киваю. Я не могла бы издать звук, даже если бы попыталась – его хватка не оставляет выбора.

– Все, что тебе нужно, в этих сумках?

Удивленно подняв брови, я снова киваю.

– Хорошо. Делай точно, как я скажу.

Он отпускает меня, обходит, и с одной, поразительной легкостью поднимает все три сумки, швыряя их на заднее сиденье пикапа.

– Садись.

– Что происходит? – выдыхаю я, голос – хриплый шепот.

– Ты хочешь умереть, Мэделин?

Дыхание перехватывает. Он угрожает или спасает – от чего?

– Вперед. Быстро.

Что-то в его тоне, ледяное и не терпящее возражений, срабатывает как удар хлыста. Я послушно мчусь к пассажирской двери, вскакиваю внутрь, захлопываю ее за собой.

Он занимает место водителя, поворачивает ключ, и двигатель рычит, оживая. Переключение передачи, резкий нажатый газ, и мы вырываемся с парковки, отбрасывая назад к спинке сиденья.

– Кайли, – вырывается у меня. – Она ушла.

– Ушла? Куда?

Он пожимает плечами, не отрывая взгляда от дороги.

– У нее… проблемы? – спрашиваю я шепотом. Не знаю, почему шепчу. Может, боясь, что, произнеси я это слово громко, оно станет реальностью.

Его тело каменеет, глаза прикованы к ленте асфальта, губы сжаты в тонкую белую нить.

– Полиция?.. – пробую я снова, и на этот раз это срабатывает.

– Забудь про полицию, если жизнь дорога. Слышишь меня, Мэделин? Просто… исчезни.

В его красивом, резком подбородке дергается мускул. Взгляд становится жестким, когда он бросает на меня быстрый, оценивающий взгляд. Он смотрит так, будто это я на него напала. Или втащила его в свою машину и приказала мне же исчезнуть.

Черт. Это тот самый мужчина, что целовал меня прошлой ночью?

– Кто ты?

– Тот, кого тебе лучше не знать.

Он протягивает мне бутылку с водой.

– А теперь замолчи. Выпей.

Мои руки дрожат, когда я откручиваю крышку и делаю большой, жадный глоток, надеясь, что влага смягчит сухость в горле. Жидкость горьковатая, странная…

– Спи, – звучит приказ. – Разбужу, когда приедем.

– Кайли… – бормочу я, борясь с тяжестью, что наваливается на меня, как то старое афганское одеяло мамы, которое я аккуратно уложила в сумку. Оно давит сейчас на плечи, на веки, грозя погрести под собой.

– Мертва, – кажется, доносится до меня его голос, прежде чем одеяло тьмы окончательно накрывает с головой, и свет гаснет.

***

Реальность бьет меня по лицу, когда я прихожу в себя. В буквальном смысле. Незнакомец склонился надо мной, его лицо – в сантиметрах от моего. Я моргаю. Моргаю снова, пытаясь стряхнуть остатки сна.

От его внезапной, совершенной близости учащенно бьется сердце. Я думала, у него голубые глаза – эта мысль всплывает из тумана памяти. Нет, не голубые. Голубые – у птиц. У него глаза зеленые. Светло-зеленые, как солнечный луч, играющий на молодой траве. Как я не заметила этого раньше?

– Горло будет першить от сухости. Побочка от того, что дал тебе выпить.

– Ты… ты... ты подсыпал мне что-то!? – выдавливаю я, и мой голос звучит хрипло, чужим, будто я говорю на ломаном языке. Ужас пронзает меня, как игла. Я резко сажусь и тут же замечаю, что подол моей юбки задрался, обнажив ноги и леопардовые бикини. Пуховый платок мамы тяжело лежит на плечах. Должно быть, он нашел его в моей сумке и укрыл меня, пока я была без сознания. Что еще происходило, пока я спала?

Реальность обрушивается на меня лавиной.

Я бросаю на него взгляд. Он сидит расслабленно, глядя вперед, в лобовое стекло.

– Где мы?

– Как думаешь?

Он указывает пальцем, и я следую за его движением взглядом.

Негромкий возглас вырывается у меня, когда я подаюсь вперед. Грузовик стоит на самом краю утеса, и с этой высоты открывается вид на бескрайнюю, бледно-голубую гладь воды внизу. Волны накатывают на берег ровными, ленивыми гребнями. Стекла опущены, и я чувствую на щеках соленый воздух и тепло солнечных лучей – они такие яркие, несравненно ярче, чем в Оклахоме. Я запрокидываю голову, жадно впитывая пространство.

– Калифорния? – спрашиваю я.

– Сан-Диего. Университет – на том холме, в нескольких минутах ходьбы.

Я вспоминаю письмо о зачислении, которое сорвала с холодильника и сунула в сумку. И тут же, как приливная волна, накатывают воспоминания о прошлой ночи.

– А Кайли?..

– Забудь о ней. Живи дальше.

– Но…

Он оборачивается, и на его лице появляется что-то ожесточенное, почти злое.

– Я не для того тащил тебя через полстраны, чтобы ты здесь же и погибла.

Я вздрагиваю.

– Зачем кому-то меня убивать?

Он перестает ритмично постукивать пальцами по рулю.

– Вина по ассоциации. Ты слишком много знаешь.

Я жду объяснений. Он молчит, и в этом молчании – напряжение натянутой струны. Проходят неловкие секунды, пока я не выдавливаю короткий, нервный смешок.

– Это шутка?

– А я не шучу.

Молчание снова сгущается. Но я не могу молчать.

– Что происходит? Что сделала Кайли?

– Не высовывайся. Растворись среди студентов в кампусе. Я положил наличные в твою розовую сумку. Будь начеку. – Он хмурится, затем бормочет, скорее, себе под нос: – Дал же я тебе шанс…

– Я ничего не понимаю!

– Ты хочешь умереть? – огрызается он, затем резко, сдавленно ругается. – Ты чертовски невинна. Что мне сделать, чтобы ты наконец поняла?

Я смотрю на него, взвешивая его слова, этот резкий тон, наблюдая, как дергается мускул на его челюсти. Он запомнил мое письмо о зачислении за то короткое время в трейлере. Он гнал всю ночь через четыре штата, чтобы доставить меня к колледжу. Он дал мне шанс и помогает сдержать обещания, данные маме, Кайли и самой себе. Мой незнакомец хочет… чтобы я была в безопасности.

– Спасибо, – тихо выдыхаю я.

Он резко перегибается через разделитель, хватает меня за руки и притягивает к себе. На мгновение я думаю – сейчас он поцелует меня. Прощальный поцелуй. Но вместо этого он хмурится. Отпускает мои запястья, и я с изумлением наблюдаю, как он подносит палец к моему горлу и проводит им по коже – легко, едва касаясь.

– Ее так легко разрезать, эту нежную кожу. Бледную, как та глазурь. И такую же сладкую.

Он убирает палец с горла и переносит его к моей нижней губе, лаская ее подушечкой. Страх. Возбуждение. Жажда. Три чувства сплетаются в тугой, горячий узел где-то внизу живота. Я широко раскрываю глаза, глядя в его кристально-зеленые глаза, которые видят, кажется, самую мою суть.

– Убирайся. Пока я не передумал.

Я одновременно хватаюсь за платок и за дверную ручку. Соскальзываю с сиденья, захлопываю дверь и почти падаю к кузову, вытаскивая свои сумки.

– Забудь Кайли. Забудь Оклахому. И больше всего – забудь, что когда-либо меня знала.

Знаю ли я его? Я помню только вкус его губ. Я даже не знаю его чертового имени.

Грузовик с ревом отъезжает, поднимая облако рыжей пыли. Я остаюсь стоять одна. С тремя спортивными сумками.

И никому до этого нет дела.

Глава 3

МЭДЕЛИН

– Так ты когда-нибудь расскажешь мне о нём? – Лусиана толкает меня плечом, отвлекая от гипнотизирующего танца языков в костре.

Мы сидим на песке в Кабо, Мексика, я и моя соседка по общежитию. У нас зимние каникулы, и мы встречаем Новый год в этом тропическом раю, который кажется световыми годами далёким от Шелби. Но я не могу – да и не хочу – забыть то, что произошло. Или… его. Моего незнакомца.

Позволяю взгляду скользить по окружению. Пляж усыпан десятками маленьких фонариков с чайными свечами, отбрасывающих персиковые тени на пёстрые мексиканские одеяла, расстеленные широким кругом на песке. Где-то установлены колонки – курортная пародия на объёмный звук, – чтобы два десятка студентов могли отрываться по полной.

«Есть только я», – отвечаю я, повторяя свою мантру последних четырёх месяцев. Кончики пальцев сами тянутся к губам. Из всех воспоминаний, хороших и плохих, что копятся в моей голове, я чаще всего возвращаюсь к тому, как целовалась с красивым, суровым мужчиной, которого сама же и пригласила с дождя. Психолог мог бы биться над этим весь день. Может, я его идеализирую? Он ворвался в мою жизнь и исчез так же стремительно, спасая меня от Шелби и чёрт знает чего ещё, но задержался ровно настолько, чтобы оставить шрам на душе.

Можно называть вещи своими именами: это самая настоящая влюблённость. Я влюблена в незнакомца, чьего имени не знаю и которого никогда больше не увижу.

Что до Кайли… я изо всех сил стараюсь не зацикливаться. Она не звонила. Ни разу. Её телефон был отключён, и этот неоспоримый, леденящий факт не даёт мне покоя. Давая ей тогда своё поспешное обещание двигаться вперёд, я и представить не могла, что между нами повиснет такая гробовая тишина. Я отказываюсь верить, что с ней что-то случилось. Я бы почувствовала, правда? Благодаря той врождённой, почти мистической связи, что есть между сёстрами.

Но я учусь на биолога. Я держусь за факты. Именно поэтому на День Благодарения я тихо, как тень, вернулась в Шелби. Не привлекая внимания, осторожная до паранойи, я обратилась к единственному человеку, который мог знать что-то о Кайли, – к местной сплетнице Сильвии. Нашла её в «Шелби Квик-Март», обменялась парой ничего не значащих фраз и ушла, не узнав ничего. «Взяла да смоталась из городка, – заявила Сильвия. – Прямо как ты». Однако болтовня о том, что случилось с нашим трейлером, заставила меня снова рвануть прочь. «Сгорел – чирк-чирк, – жужжала она. – Быстрее, чем мусорный бак с ёлками после Рождества. Один почерневший шлакоблок и остался». Этой новости хватило, чтобы моё пребывание в Шелби сократилось до считанных часов.

«Я могу о себе позаботиться», – твердила мне Кайли. Эти слова я храню в самом надёжном тайнике – под рёбрами.

– Мэделин? – поддразнивает меня подруга.

– Да?

– У всех есть «тот самый». А у тебя?

Лусиана отводит взгляд. Не уверена, что это значит – «да» или «нет». Меня накрывает волной вины. За четыре месяца жизни бок о бок я ни разу не открылась ей до конца. Я не из тех, кто вываливает свой груз на чужие плечи. Даже будь я такой, как я смогла бы объяснить то, что до сих пор сама не могу уложить в голове? К тому же у меня сложилось стойкое ощущение, что у Лусианы свои, не менее серьёзные, демоны. Может, поэтому мы так быстро сошлись? Нас связала общая нить боли и утраты.

Тянусь, подбираю с песка блокнот и протягиваю ей. Внутри – наш пьяный манифест, список желаний, рождённый в хмельных спорах о будущем. Перечень мест, где мы обязаны встречать каждый Новый год вместе. Наш сестринский договор, скреплённый подписями и текилой. Кабо – первый пункт. В следующем году – Рим. Потом Сидней. И так далее.

Двигаться вперёд. Это всё, что нам остаётся.

Оглядываюсь, думая, что Кабо был верным выбором. Именно такая, лёгкая и беспечная атмосфера нам с подругой и нужна.

– Кейптаун? Серьёзно? – усмехается Лусиана. – А где вообще этот Кобе?

– В Японии. Старый, атмосферный город. С богатой историей.

– И откуда ты это знаешь?

– Подслушала, как два парня спорили, что лучше: котлета из говядины кобе или суши.

Лусиана заливается смехом. Несколько голов оборачиваются на звук. То есть оборачиваются мужчины. У неё низкий, хрипловатый смех, который манит их, как сирены. А в сочетании с тёмными волосами, соблазнительными формами и той ауре сексуальной уверенности, что её окружает, стоит им её заметить – они уже не могут отвести глаз.

Моя подруга – это ходячая, дышащая сексуальность. Всё в ней – от стиля до манер – дышит этим. Она притягивает мужчин и флиртует с беззастенчивой лёгкостью, хотя ни один не задерживается надолго. Неделя, от силы две. Пока не накатит беспокойство, и она не двинется дальше.

– Ты – лучшее, что случилось со мной за долгое время, – говорю я, фыркая. – Тебе просто нравятся мои шутки.

– Ты мой лучший друг. Всегда помни это.

– Говоришь так, будто мы больше не увидимся.

Лусиана склоняет голову. Её лицо, окрашенное в оранжевое пламенем костра, становится серьёзным. – Тебе никогда не казалось, что прошлое душит тебя, и если не плыть прочь, оно затянет на дно, как обратное течение?

Киваю. Да. Именно так.

– Я уехала из Мексики к тёте в Копенгаген не по своей воле. То, что я перевелась в Сан-Диего, или то, что я сейчас вообще здесь, – это чудо, – продолжает она, не подозревая, как бьёт прямо в цель. Потому что её история – моя, с одной разницей: у меня не было выбора, кроме как бежать из Шелби.

– Я бы отдала всё, чтобы вернуться домой к… – Она смотрит в темноту, и я мысленно заканчиваю фразу.

К нему.

– Он действительно въелся тебе под кожу.

– Мягко сказано.

– Ну, я не стану твердить, что время лечит, – говорю я. Откуда мне знать, если моя жизнь перевернулась с ног на голову? – Жизнь – это сплошные водовороты. Они кружат тебя, тянут ко дну, выматывают. Бороться – утонешь. Выждать, набраться терпения – и в конце концов вынырнешь на поверхность. – Делаю паузу, чтобы слова достигли цели. – Вот где я сейчас. Плыву по касательной, пока не смогу выбраться на берег.

На берег, где меня ждёт Кайли.

– Ты всегда так оптимистична. Это то, что я люблю в тебе больше всего.

– Так и должно быть. – Потому что мысль о том, что я никогда больше не увижу сестру…

– А если притяжение слишком сильное, чтобы ему сопротивляться? – вдруг спрашивает она, и её голос звучит приглушённо. – Если ты будешь безрассудной и примешь его вызов? Если его мрачная тяжесть станет такой привычной, что, едва вынырнув, ты снова захочешь погрузиться в неё с головой? Она смотрит на тёмную воду с тем же грустным, потерянным выражением, что появляется у неё всё чаще.

Я смотрю на неё с ужасом.

– Ты права, – говорит она после паузы. – Пора перестать бороться. Пора плыть в сторону. Даже в пресной воде. Что скажешь, Кэти Ледеки?

– Скажу, что мы тонем в этой аналогии с течениями.

Её смех недолог, но я хватаюсь за него, как за спасательный круг, и наша обычная реальность на мгновение возвращается.

– Какой самый быстрый способ определить пол по хромосомам?

Глаза Лусианы загораются. Ничто так не приводит подругу в чувство, как наука, замешанная на откровенностях.

– Сделать ему анализ на отцовство? Шучу. Раскрошить его гены?

Она хлопает в ладоши, широко улыбаясь.

– Ладно, твой ход. Почему мужчины сексуальнее женщин?

Она качает головой.

– Обычно это не так… но давай, удиви меня.

– Ты же не сможешь составить слово «sexy» без «XY».

Мы обе разражаемся смехом, и внезапно всё снова встаёт на свои места.

– Теперь я знаю, чем ты занималась все те часы в лаборатории».

Музыка стихает, и тихий гул разговоров накатывает на пляж, как прилив.

– Ты никогда не задумывалась, почему это я предложила тебе стать моей соседкой?

Я выпрямляюсь, удивлённая. – Я помню dct иначе. Мы столкнулись в кофейне за кампусом. Говорили о кофе, музыке, концертах. Я упомянула, что ищу соседку… – Она тоже искала кого-то на съём. Идеальное совпадение… – К чему ты ведёшь?

Музыка снова вспыхивает – популярная танцевальная песня о жизни здесь и сейчас. Лусиана вскакивает, обрывая наш странный разговор. Я отряхиваю странное ощущение, что земля снова уходит из-под ног. Мы приехали в Кабо веселиться, чтобы правильно начать год. Надо верить, что всё как-нибудь уладится, какая бы проблема ни маячила на горизонте.

Она протягивает руку, её растрёпанный тёмный хвост покачивается в такт моему светлому.

– На тебе это сидит лучше, чем на мне, – говорю я, опуская взгляд.

Мы поменялись одеждой – иметь примерно одинаковый рост и размер тоже полезно. На нас одинаковые цветочные топы от бикини и самые короткие шорты. Мои шорты обтягивают её ягодицы, а её топы тесны для моей груди. Но кто устоит перед соблазном примерить на себя чужой, более смелый гардероб?

Возможно, я и стала осторожнее впускать людей в свою жизнь, но с подругой я учусь отпускать вожжи.

В кармане шорт резко вибрирует телефон.

Это Брендан, мой парень на стадии «официального предложения», который тусуется у бара с тем симпатичным барменом, что весь вечер строил глазки Лусиане.

– Знаешь, что говорят, когда вибрирует телефон? – спрашивает Лусиана.

– Нет, а что?

– Кто-то поблизости возбуждён.

– Половина телефонов в Кабо, наверное, сейчас не на месте, когда ты в городе.

– Пошли, подруга, – говорит она, хватая меня за руку. – Проверим, как там водятся. – Пока мы идём по песку, она сжимает мою ладонь. – Что происходит в Коста-дель-Рио…

– Остаётся в Коста-дель-Рио, – с улыбкой заканчиваю я.

И если всё пойдёт по плану, я оставлю здесь и свою назойливую, затянувшуюся девственность.

***

В Брендане есть всё, что я хотела бы видеть в парне. Добрый. Милый. Приятной внешности, каштановые волосы, улыбка, в которой нет фальши. Парень-сёрфер с мускулистым, поджарым телом и лёгким, непринуждённым отношением к жизни. Парень, который любит меня, кажется, сильнее, чем я его – и Лусиана говорит, что это хорошо. Я хочу, чтобы у нас всё получилось. Хочу, чтобы мой первый раз был особенным. Хочу забыть, что его глаза – не зелёные.

– Прекрати, – говорю я, мягко отстраняя его.

– Что случилось, детка? – спрашивает он, но послушно откатывается на спину на мексиканском одеяле. Мы целовались больше часа, ласкали друг друга, и всё должно было привести к чему-то большему. Двое молодых влюблённых на пляже, залитом лунным светом, которым нет дела до всего мира. Идеальные декорации для того, чтобы потерять невинность. Вот только нужных чувств нет.

– Я не хотел кончать так быстро, но ты меня завела. Дай загладить вину. Дай довести тебя до конца.

Десяти движений моей руки хватило, чтобы у него всё случилось, с этого всё и началось. Похоже, мой парень-сёрфер так же стремителен в постели, как и на волне. Но правда в том, что проблема не в нём, а во мне.

Вздыхаю. – Дело не в этом.

– А в чём тогда?

Поправляю топ. – Неважно. Я надеялась, что лунный свет, тёплый песок, экзотика Кабо и мой горячий парень помогут. Заставят что-то почувствовать. Заставят забыть.

…Его.

Или это идеализированное воспоминание о нём?

Брендан – не мой тип. Лучше закончить всё сейчас и не мучить его.

Скажи ему мягко.

– Ты особенная, Мэд. С любой другой я бы чувствовал себя полным лузером.

– Мне лучше вернуться. Нам с Лусианой рано вставать, если хотим успеть на лодку к китам.

– Это завтра? – Брендан придвигается. – А как насчет встретить рассвет? Ты должна это увидеть.

Кусаю губу. На самом деле, экскурсия к китам не завтра, а послезавтра. Вот тебе и романтика. – Брендан, пожалуйста, не пойми неправильно…

– Подожди, пока не увидишь восход с балкона моего бунгало. Кстати, детка, если захочешь остаться в Сан-Диего на лето, переезжай ко мне. Места хватит и для твоей доски. Будем кататься каждый день. Научишься, как профи.

– Я… эм… – Он застал меня врасплох, но совсем не так, как я хотела. О нет. Он предлагает мне переехать?

Два месяца назад он похвалил мою ярко-зелёную доску и дал пару советов. Мы встречались на рассвете, ловили волны перед парами. На суше постепенно перешли от поцелуев к чему-то большему. У него красивое тело, и он само совершенство. Любой девушке повезло бы с ним. Жаль, что эта девушка – не я. Он смотрит доверчиво, не подозревая о панике, что сжимает мою грудь.

– Срочное сообщение, – лгу я.

– Ну? – настаивает он, проводя пальцем по моей руке. Ничего. Ни единой искры.

– Я помогу тебе найти хорошую соседку на лето. Может, кого-то из серф-сцены?

Он прекращает ласки. – Детка, мне нужно объяснить. Мне не нужна соседка. Я хочу тебя. Я люблю…

Быстрее, чем моё запоздалое раскаяние, я переворачиваюсь и вскакиваю на ноги. Глубоко вздохнув, отряхиваю песок, провожу ладонями по ногам, рукам, животу, снова и снова. И всё равно чувствую, будто вся в песке. Задыхаюсь в нём.

Сигнал бедствия. SOS.

– Мэд, ты в порядке? Тебя что, укусил песчаный краб? – Брендан, может, и мастер на все руки, но и сочувствие из него льётся рекой. Он хороший парень. Я не хочу причинять ему боль.

– Пойду в душ. Поговорим завтра, ладно? – Не дожидаясь ответа, разворачиваюсь и ухожу. Не смотрю на него, но прекрасно вижу его выражение: разочарование, тревога, недоумение.

Брошенный. Оставленный позади. Наверное, нужно побывать на его месте, чтобы понять.

***

Кажется я брожу у кромки воды несколько часов, наблюдая, как облака наплывают на луну, поглощая её свет. Тени ползут по песку, и я понимаю, что, скорее всего, не одна. Кайли оторвала бы мне голову за такой неразумный риск – одной на пляже в чужой стране.

Одна, но не одинокая.

Звоню Лусиане, чтобы предупредить – на случай, если тот бармен задержится дольше обычного, – но в номере занято. Вероятно, она приняла близко к сердцу наш разговор на пляже.

Уже собираюсь сунуть телефон обратно в узкий карман, но останавливаюсь и пролистываю контакты. Листаю… листаю… пока не нахожу номер, который запрограммировала и в телефоне, и в памяти. Мой спасательный круг в прошлом. Никогда им не пользовалась, но хранила на всякий случай.

Я заметила цифры, нацарапанные под портретом Бена Франклина на первой купюре из тех, что мой незнакомец засунул в мою розовую сумку. Совпадение? Вряд ли. Под цифрами – два слова. «Экстренный случай» – первое, хотя моя паника из-за парня, который не смог меня удовлетворить, вряд ли подходит, правда? Второе слово было явным диссонансом, противоречащим его «забудь меня». Ласковое прозвище.

Кексик.

Он высадил меня босой и растерянной. Но в конце концов я не чувствовала себя совсем брошенной.

Каковы шансы, что он вспомнит меня?

Вздыхаю, извиваюсь, запихивая телефон обратно. Убеждаюсь, что несколько стодолларовых купюр, которые всегда ношу с собой, не выпали из чехла. В практичности нет ничего смешного. Особенно с моим прошлым. Назовём это готовностью к чрезвычайным ситуациям – как запас воды или фонариков.

На всякий случай. Снова.

Останавливаюсь на выложенной белой плиткой террасе Коста-дель-Рио, чтобы отряхнуть песок с ног. Забавно, сейчас он меня не беспокоит, как тогда с Бренданом.

Мысли сопровождают меня, пока я поднимаюсь по наружной лестнице на третий этаж. Как я завтра разберусь с Бренданом? Серфинг отменяется – ведь у нас же экскурсия, правда? И разбивать ему сердце не входило в планы, но если бы я была на его месте и моя девушка сбежала от меня после десяти секунд… Может, стоит поспать? Или лучше вздремнуть у бассейна?

Вставляю ключ в замок и хмурюсь, когда дверь подаётся без щелчка. Лусиана, при всей её любви к риску, строго следит, чтобы дверь была заперта. После её рассказов о детстве в районе, контролируемом картелями, Шелби кажется заповедником для снобов.

Вхожу в тёмную гостиную. Босая нога скользит по чему-то влажному, я теряю равновесие. Чёрт. Не могу разглядеть, во что вступила – Лусиана забыла включить свет, а мы всегда оставляем его включённым с тех пор, как живём вместе. Надеюсь, этот бармен того стоил.

Затем слышу это. Стон. Но не горловой, не от наслаждения. А… полный боли. Мурашки бегут по коже, пока я нащупываю выключатель.

Первое, что вижу – лужицу чего-то тёмного, разлитого по белой плитке… «Космополитен» с густым клюквенным сиропом… О боже. Кровь.

Лусиана упала и ушиблась? По полу тянется кровавый след.

– Лусиана! – выкрикиваю я, но голос звучит хрипло. – Лусиана! – громче.

Тишина.

Сдерживая панику, заставляю себя двигаться вперёд, стараясь не наступать в кровь, но всё равно оставляя липкие красные отпечатки.

Кровь. Всюду.

Сначала замечаю бармена. Он лежит у раздвижной стеклянной двери. Дверь приоткрыта, будто он пытался выйти на балкон. Его красивое лицо почти не узнать – всё в крови, синяках, ссадинах. Он мёртв. Руки дрожат. Пытаюсь осознать: мёртвый не может стонать, значит, моя подруга здесь, и ей больно. – Лусиана, я иду! – кричу, обыскивая взглядом комнату и, не найдя её, бросаюсь в её спальню.

Замираю на пороге, щёлкая выключателем, и из груди вырывается приглушённый крик. Нет. Нет, нет, нет.

Она лежит на кровати на спине, в одном нижнем белье, тело раскинуто в форме буквы Х: руки привязаны к изголовью, ноги широко раздвинуты, лодыжки обмотаны верёвкой, концы которой прикручены к ножкам кровати. От ног до груди её прекрасная оливковая кожа исполосована. Снова и снова. Слишком много порезов, чтобы сосчитать. Из отвратительных ран сочится кровь. Она дышит, её грудь поднимается и опускается. Она жива.

Бросаюсь к кровати, пальцы скользят по тугим узлам, отчаянно пытаясь развязать их, освободить её, вытащить отсюда.

Нога натыкается на что-то металлическое. Нож. Лезвие покрыто кровью. Её кровью. Улика. Тот, кто это сделал, либо глуп, либо не боится быть пойманным.

Или… он вернётся, чтобы добить.

Сдерживая нарастающую панику, хватаюсь за рукоятку ножа и сначала перерезаю верёвки на ногах, затем на запястьях. Пока работаю, взгляд падает на её лицо. Оно, к счастью, не тронуто. Горло, грудь, руки – тоже. При ближайшем рассмотрении большинство порезов неглубокие, кроме двух диагональных на животе.

Эти порезы были предназначены причинить боль, а не убить. От этой мысли нож в руке дрожит. Нет времени на страх.

– Ты меня слышишь, Лусиана? Это я, Мэделин.

Её веки дрожат, затем открываются.

– Ещё немного, и мы уйдём. Слышишь меня?

– Трудно не слышать, когда ты кричишь, – шепчет она.

На миг теряю дар речи. Но страх не даёт ответить привычной шуткой. Она в сознании.

– Держись. Почти закончила.

Острое лезвие легко перерезает последнюю верёвку. Кусаю губу, думая о том, как он использовал этот нож на ней. Мелкие порезы, скорее всего, заживут. Но от глубоких останутся шрамы. Были ли у неё другие шрамы, о которых она не говорила? Причинял ли он ей боль иначе?

Скорее нет. Нижнее бельё на месте. Верёвка рвётся.

– Можешь сесть? Я принесу одежду. Ты серьёзно ранена, но нам нужно убираться, пока он не вернулся.

Лусиана с трудом поднимается, её лицо искажено гримасой боли. – Их было… несколько, – выдыхает она, пока я осторожно натягиваю на неё длинный свободный сарафан. – Трое. Нет, четверо. Двое резали по очереди. Третий всё время говорил им остановиться, что это должно быть просто предупреждением. – Голос дрожит, у меня перехватывает дыхание. – Четвёртый пришёл позже. Не говорил ничего, не участвовал. Но он так напугал остальных, что они прекратили. Он всё время стоял в дверях. Я не могла его как следует разглядеть.

Четверо. О боже.

– Тс-с-с, давай соберём нужное и уйдём. Думаешь, сможешь идти?

– Я выползу, если придётся.

Несмотря на храбрый тон, её лицо снова искажается от боли, когда она встаёт. Бросаюсь к комоду, начинаю выдёргивать одежду. Ей нужны туфли, штаны, ещё что-то… Дрожащими руками хватаю всё подряд, лишь бы прикрыть её и уйти. Быстро.

– Ты вызвала полицию?

Замираю. Чёрт. Вот чёрт. Стоит ли рисковать и не звать полицию, или сделать то, что правильно для подруги и для того мёртвого парня в соседней комнате? – Нет, я…

– Хорошо. Никакой полиции.

Сжимаю в руке ткань. – Почему? – спрашиваю с облегчением, чувствуя себя лицемеркой.

– Сначала я должна сама во всём разобраться.

– Хорошо.

– Меня предупреждали, чтобы я не возвращалась домой. Меня изгнали те, кого я люблю. И когда я наконец нахожу способ вернуться… наконец приношу пользу… происходит это.

– Ты же не думаешь, что это твоя вина? Эти люди тебя искалечили.

– Я знаю только, что они были в масках, почти не говорили и делали всё очень… деловито. Люди, нанятые для работы… для предупреждения. Если бы не тот человек в дверях, я бы истекла кровью. Она бросает взгляд на то, что осталось от бармена, и на её лице отражается ужас, когда она понимает его судьбу. – Он мёртв, да?

Поднеси зеркало – увижу то же выражение. Встряхиваю головой, пытаясь собраться. Пока Лусиана медленно одевается, бегаю по комнате, хватая наши паспорта. Чтобы избежать полиции, нужно исчезнуть быстро.