Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

  – Странное свидетельство о степени развития цивилизации, – пожал плечами Макс.

  – Это было только начало. Несколько лет ушло на изучение написанного. Пиктограммы собирались с таким тщанием и трепетом, словно в них таился ключ ко всей вселенной. Хотя... мне кажется, если бы нам удалось расшифровать все – это действительно открыло бы перед нами нечто новое и очень важное. Разумеется, расшифровке способствовали инвестиции со стороны нескольких небольших частных компаний.

  – Повезло...

  – Да, деньги небольшие, но их хватило, чтобы отделение переросло в полноценный институт. Инвестиции оказались очень кстати, позволили институту полностью сосредоточиться на работе. Тогда же появилось название Мантикора. Откуда – я не знаю. Но в конце концов работа принесла первые плоды: часть пиктограмм удалось расшифровать. Оказалось, что представители оставившей их расы называли себя Азгар Д'ор. Название не склоняется. По крайней мере, в записях оно всегда имело одну постоянную форму. У этой расы была какая-то очень сложная клановая система и совершенно непонятные для нас технологии. Они пользовались той же энергией, которую используют Рэйфы. Но вот масштабы... Впрочем, открытие, которые впоследствии сделало из Мантикоры ту силу, которой она является теперь, совсем не касалось чужих технологий. В записях Азгар Д'ор попадались целые блоки информации, посвященные некой войне.

  Доктор замолчала, словно ожидая реакции идущего рядом слушателя. Они шли довольно спешно, но не переходили на бег. Макс решил, что эффективнее будет двигаться с постоянной скоростью, чем делать частые остановки в случае усталости Сади.

  – Войне с кем? – наконец спросил он.

  – Есть предположения?

  – Неужели со скарабеями?!

  – С ними! – Эванс активно закивала. – В записях говорилось о затяжном противостоянии с существами, которые управляются одним огромным живым центром.

  – Сверхсознанием?

  – Да.

  – Надо думать, если скарабеи сейчас здесь, а от Азгар Д'ор остались лишь наскальные рисунки... победил Улей?

  – А вот и нет! – лицо Сади озарилось будто у студентки, ответившей на особенно каверзный вопрос преподавателя. – Азгар Д'ор одержали убедительную победу. Остатки Улья были отброшены за пределы галактики, а Сверхсознание уничтожено. Именно из-за уничтожения мыслительного центра скарабеев Азгар Д'ор решили не преследовать их разрозненные остатки.

  – Хороши остатки... – поморщился Макс. – Кто же теперь руководит всей этой сворой?

  – Мы полагаем, скарабеям удалось возродить свой мозговой цент. Возможно, вырастить новый, если центр – это живое существо.

  – Как капусту? – удивился Макс.

  – Вы зря смеетесь, иного объяснения нет.

  – Да не смеюсь я, – в никуда проговорил Макс. – Его можно уничтожить... можно уничтожить... А где он? Почему бы просто не отправить к нему кучу кораблей и не разнести эту сверхумную тварь на куски?

  – Вы думаете, этот вариант не рассматривался Республикой? – вздохнула доктор. – Но мы не знаем – куда посылать корабли. Местонахождение Сверхсознания так и не удалось вычислить.

  Макс поднес к своему лицу руки, сжал в кулаки. Если бы можно было прорваться сквозь стену в памяти! Если бы удалось вспомнить все то, что он знал, когда находился под контролем Сверхсознания! Возможно, ключом к решению этой задачи сможет послужить его сегодняшнее видение или сон – непонятно, как лучше назвать. Но рассказывать о том, что чуть было вновь не попал под контроль Улья, Макс пока не торопился. Сначала разобраться самому, что все это значило и чем грозит.

  – Куда тогда делись Азгар Д'ор?

  – Ушли, – пожала плечами Сади.

  – Куда?!

  – Они не написали.

  – Странно... какой смысл воевать за территорию, если потом все равно с нее уходишь?

  – Мы можем только предполагать. Возможно, война сделала бесполезными планеты, ранее пригодные для их жизни. Возможно, каким-то образом повлияла на их мировоззрение. Версий множество.

  – Мантикора... – Макс вернулся к теме, с которой начался разговор. – Что им до всей этой истории, покрытой плесенью?

  – Теперь это полувоенная организация, которая ведает всеми передовыми научно-техническими разработками Республики. Кроме того ее представители обладают исключительным правом исследовать артефакты Азгар Д'ор.

  – Есть и артефакты?!

  – Немного, но есть.

  – А меня хотели забрать в качестве артефакта или передовой разработки?

  Доктор улыбнулась, но улыбка вышла очень натянутой.

  – Мантикора не объясняет своих действий таким, как мы. Она приходит и берет все, что ей необходимо.

  – Больше похоже на банду, а не на правительственную организацию.

  – Их действия оправданы, – вздохнула Сади. – Военное время диктует жесткие порядки.

  – Стоп! – Макс даже остановился. – Эта штука, с помощью которой меня вытащили из-под контроля Улья, – артефакт Азгар Д'ор?!

  Доктор молчала, продолжая идти дальше.

  – Я прав?! – вопрос превратился в рык.

  – Да, – девушка остановилась, но не обернулась. – Это проблема?

  – Нет – скорее, причина отыскать человека, который разбирается во всем этом.

  ***

  Несколько раз Максу казалось, что он слышит отдаленный рокот винтов вертолета. И каждый раз они с Сади прижимались к деревьям, укрываясь под сенью густых ветвей. Лучше перестраховаться, чем потом спешно искать укрытие понадежней.

  Ночная гонка не прошла для доктора бесследно. Девушка, движимая только силой воли и стимуляторами, выглядела, словно восставший из могилы мертвец, – перепачканная в черной засохшей крови, бледная, с серыми губами и разгорающимся безумием во взгляде. Под утро она двигалась на одном автомате, практически не реагируя на вопросы Макса и на попадающиеся на пути ветви. Из-за этого на лице появилось несколько глубоких царапин, но она не отреагировала даже на них.

  К тому времени как небо окончательно просветлело, Макс сделал привал. Сидя на земле, Сади дрожала всем телом. Впору пожалеть о столь опрометчивом решении взять ее с собой. Сколь слабо человеческое тело, и сколь сильна его воля. И все же – может ли причиной столь отчаянного броска служить банальное желание помочь существу, в ценность которого верил ее учитель? Расспрашивать бесполезно – все равно не ответит. А может быть, и сама верит в то, что сказала? Но червь сомнения не давал покоя.

  Он наблюдал за тем, как она сначала перестала дрожать, а потом враз обмякла, словно сломался внутренний стержень. Еще несколько минут назад внешне более-менее бодрая, Сади завалилась на бок и отключилась.

  Макс с сожалением съел второй универсальный паек, потом взвалил девушку на плечо и продолжил движение. Первое время он боялся, что Эванс проснется, но та походила на тряпичную куклу-марионетку, у которой обрезали все нити. Кроме того существовала опасность сбиться с намеченного направления. Вернее, о такой опасности Макс думал в самом начале их пути. Потом, чем дальше они уходили в лес, тем отчетливее он чувствовал – куда надо идти. Нет, он не знал местонахождения искомой базы, но чувствовал стороны света с такой же ясностью, как если бы по вокруг него стояли указатели.

  Сади пришла в себя лишь поздним вечером. Завозилась на плече, что-то невнятно пробурчала.

  – Ну, ты и горазда спать, – протянул Макс, опуская ее на землю.

  Они остановились у небольшого ручья, вытекающего из скалистой расщелины, заваленной камнями. Здесь росли какие-то кусты – чахлые, с длинными колючками.

  – Где мы? – она еле двигалась, словно все мышцы за день превратились в кисель.

  – Не знаю. Но прошли километров сорок пять. Может, чуть больше. Надеюсь, направление верное.

  – На север, – подтвердила Сади и плеснула себе в лицо холодной водой из ручья.

  – Ищем иголку в стоге сена, – поморщился Макс.

  То ли ему казалось, то ли воздух в расщелине действительно странный. С тонким запахом тлена. Он прищурился, цепляясь взглядом за камни и кусты, – ничего подозрительного. Может, какой зверь издох?

  – Должны найти, – убежденно сказала доктор, с блаженством оторвавшись от ручья. – Почему ты меня не бросил?

  Несмотря на ночную прохладу и холод самой воды, стекающей по ее волосам, озноба она, судя по всему, не ощущала.

  – Еда кончилась, а дичи я не видел, – неопределенно повел плечами Макс.

  Он всматривался в расщелину – в место истока ручья. Запах как будто исходил оттуда.

  – Несварение желудка будет. У меня в крови сейчас столько антибиотиков и стимуляторов, что впору...

  Она замолчала, повинуясь взмаху руки Макса.

  – Не шевелись.

  Из глубины расщелины к ним приближались два существа: каждое размером с большого волкодава, на длинных лапах, покрытые свалявшейся шерстью с проплешинами. Мордами они отдаленно напоминали земных крокодилов, если бы те внезапно заимели обильный волосяной покров и две пары длинных желтых клыков, не умещающихся во рту. За спиной тварей виднелась пара перепончатых крыльев.

  – А вот и дичь, – Макс медленно протянул руку Сади, помог встать. – Кто это?

  – Сварглы... вроде так называются. Не уверена.

  – Опасны?

  – Да. Могут ненадолго взлетать. Вернее – высоко подпрыгивать, потом бросаются вниз. Мощные когти и зубы.

  – Ясно, – Макс заслонил девушку собой, отдал ей винтовку. – Надеюсь, пользоваться умеешь.

  – Конечно! – Сади нервно выдернулась оружие из его руки.

  – Бежать можешь?

  Сварглы разделились и обходили беглецов с двух сторон. Они не издавали никаких звуков, не таились – уверенные в себе хищники. Макс старался не потерять обоих из виду. Кто нападет первым?

  – Могу, но мне от них...

  – Мне нужно время. Немного. По моей команде – вон под тот каменный козырек.

  – Поняла. Ой! Смотри, еще! – она тронула его за плечо.

  Макс бросил быстрый взгляд в сторону. Вот почему парочка не нападала – ждала, пока подойдут остальные. По стене расщелины, ловко цепляясь за камни, спускались еще четыре твари. Взгляд в противоположную сторону показал еще троих охотников. И один там, откуда беглецы недавно пришли.

  – Да их тут целый выводок, – скорее прорычал, чем проговорил Макс. – План прежний, только отходим вместе, медленно.

  Сварглы выбрали отличное место для засады. Расщелина имела весьма отвесные стены. Не сразу и заберешься. Остается два пути – вперед или назад. Оба перекрыты. К тому же обратная дорога потребует поиска обходных путей, а значит – потери времени.

  – Пошли! – Макс подтолкнул девушку в сторону каменного козырька – огромного плоского камня, будто врезанного в стену расщелины. Какая-никакая защита: можно не опасаться атак с воздуха.

  Он еще колебался – правильно ли сделал, что отдал доктору винтовку. Но сколько ни вслушивался в свои ощущения – оружие Республики вызывало в нем только неприятие. Что ж, так тому и быть: он сам себе оружие и в дополнительной помощи не нуждается.

  Они почти добрались до козырька, когда Макс краем глаза отметил рывок одной из тварей. Тело среагировало автоматически. Сади даже не успела вскинуть винтовку, когда он метнулся навстречу сварглу, действуя на опережение. Хищник, видя приближение противника, моментально расправил крылья, прыгнул навстречу. Движение быстрое, но недостаточно, чтобы свалить создание Улья. Макс поднырнул под длинное тело, растопыренные пальцы вонзились в податливое брюхо, рванули плоть.

  Сваргл издал пронзительный писк – странный звук для подобного существа – кубарем покатился по камням. Макс тут же развернулся, выискивая взглядом следующую тварь. Та не заставила себя ждать – стояла, пригнувшись к камням, метрах в пяти и наблюдала за происходящим. Взгляд маленьких черных глаз метался с поверженного собрата на странное двуногое существо.

  Макс быстрым шагом двинулся к нему. Внутри, почуяв кровь, снова ожил зверь. Зверь рвался в схватку. Засидевшись без дела, он требовал еще крови. Что ж, возможно, эта засада как раз то, что нужно, чтобы избавиться от гнетущего напряжения. Пусть даже на время.

  Сваргл попятился, предупреждающе зашипел.

  За спиной Макса раздалась коротая очередь – и вслед за ней писк.

  'Попала...' – отметил про себя и бросился на камни, в перекате уходя от атаки сразу двух сварглов.

  Твари действовали довольно слаженно. Несколько атаковали в высоких прыжках с воздуха, другие кружили рядом, выжидая удобного момента, чтобы накинуться на добычу сзади.

  Еще одна очередь – и еще один хищник испускает дух, корчась на камнях.

  Падая, Макс подхватил угловатый камень. Вскочив на одно колено, метнул его в ближайшего сваргла. Тот как раз разворачивался после неудачной атаки. С силой брошенный снаряд угодил твари в район виска. Приглушенный писк – и хищник рухнул, словно подкошенный.

  Внутренний зверь ликовал. Наконец-то он получил желаемое. Забыта усталость, забыты раны и сомнения. Вот что ему нужно! Возврата к прошлой жизни нет и не будет. Ни к чему бежать от себя.

  Чувство опасности заставило развернуться. Уйти он уже не успеет – оскаленная пасть у самого лица. Отклониться назад, выбросить скрещенные руки перед собой. Тяжелое тело врезалось в искривленные зазубренные шипы, расположенные вдоль предплечий. Макс подхватил опешившую от боли тварь, моментально вскочил и со всей силы обрушил ее о камни. Всего раз.

  Длинная очередь, еще одна. Невнятный окрик. Сварглы изменили приоритеты. Решили, что справиться с более мелкой добычей будет проще. Короткими стремительными прыжками они приближались к стоящей под каменным козырьком Сади. Девушка пыталась отстреливаться, но не могла уследить за хаотичными движениями хищников, то и дело бросающихся в стороны.

  Макс зарычал, метнулся вслед за тварями. Три штуки – всех ему не перехватить. К тому же еще пара маячит по бокам. Пока выжидают.

  Из груди рвался крик. Глупо, но Макс чувствовал ответственность за жизнь доктора. Если бы он не поддался на ее уговоры, то, скорее всего, она бы уже давно вернулась в свой исследовательский центр. Вернулась живой и здоровой. А что теперь? Ее размажут по стене, а он не сумеет помешать.

  Вместо крика по расщелине прокатился рев взбешенного зверя. Но Эванс вряд ли его услышала. Вряд ли она сейчас вообще что-то слышала. Лицо бледное, глаза расширены, винтовка ходит из стороны в сторону. Отрывистые очереди вспарывают каменистую землю, не причиняя чудовищным охотникам никакого вреда. Слишком сильно стемнело – похоже, она просто не видит тех, по кому стреляет.

  – Беги! – заорал Макс.

  Эванс не шелохнулась.

  Шаг, еще... мышцы готовы разорваться от напряжения. И все равно не успеть. Не хватит каких-нибудь пары шагов.

  Кожи коснулся порыв теплого ветра, толкнул в грудь, заструился по венам. Зверь внутри действовал быстрее, чем Макс сумел сообразить, что происходит. Рука сжалась в кулак, ударила в сторону ближайшего сваргла. Отрывисто вспыхнуло голубым – и в бок твари словно врезался таран. Изломанное тело отбросило на стену. Руку тут же пронзила острая боль, пальцы онемели.

  И в этот момент охотники прыгнули. Сади пронзительно закричала, но ее крик заглушил грохот длинной очереди.

  Макс видел, как миниатюрное тело Эванс буквально снесло тушами хищников. В три шага он оказался возле рычащей кучи. Один сваргл похоронил под собой девушку, но сам не двигался – в его спине зияли пулевые отверстия. Второй же ожесточенно крутился рядом, пытался достать добычу из-под неподвижного тела собрата. Макс схватил его за шкирку и отбросил в сторону. Тварь тут же вскочила на лапы, снова бросилась в атаку. На этот раз на обидчика. Сильные лапы ударили в грудь, повалили на землю. Макс ухватился за раскрытую пасть, силящуюся вцепиться в горло. В нос ударило спертое зловоние, словно в желудке сваргла до сих пор перегнивали все его жертвы. Макс со злорадством отметил, как когтистые лапы бессильно скользят по костяной броне.

  – Сдохни... – процедил он и резко рванул челюсти хищника. В лицо брызнуло кровью. Тварь задергалась, уже не в силах проронить ни звука.

  Макс сбросил с себя все еще дергающуюся тушу, встал и поспешно стащил мертвого сваргла с Сади. Он боялся увидеть истерзанное, окровавленное тело, но девушка оказалась жива и вроде бы здорова. Она крепко прижимала к груди винтовку, взгляд оставался осмысленным, хотя и очень напуганным.

  – Спасибо, – прошептала она, тяжело опираясь на локти.

  Ее голос дрожал.

  Макс молча повернулся в сторону последних охотников, отчего-то так и не присоединившихся к остальной стае в последнем рывке.

  – Не хотите продолжить? – прорычал он, с трудом гася в себе желание броситься на тварей и тут же разорвать их на части. Они могут попытаться сбежать, но смогут ли?

  Макс поднес к глазам онемевшую руку, пошевелил пальцами. Чувствительность возвращалась, а значит, он снова сможет бить на расстоянии. Губы исказились в оскале. Кровь сваргла заливала лицо, ощущалась на губах, будоражила внутреннего зверя.

  Твари заурчали, попятились.

  – Они смогут привести подмогу? – прорычал, обращаясь к Сади.

  – Нет, они не живут большими группами, – отозвалась девушка.

  – И это была небольшая группа? – съязвил Макс, медленно двигаясь в сторону недавних охотников.

  – Да, не более десяти особей.

  Сварглы продолжали пятиться. Они не убегали, не рвались с места. Просто отступали, словно давая возможность странному существу самостоятельно выбрать – каким именно образом завершится их неудавшаяся охота.

  – Тогда пусть валят!

  Зверь внутри забился в тисках человеческой воли, гасящей ярость.

  – Пошли вон! – выплюнул Макс.

  Странное дело, но сварглы будто все поняли: развернулись и двинулись прочь, вверх по ручью. Они шли рядом – ни дать ни взять – супружеская пара. Пара, которая привела выводок на охоту.

  Все еще чувствуя вкус теплой крови, Макс думал, что на самом деле он ближе к этим уходящим хищникам, чем к людям. Черт возьми! Он помнил вкус крови из той, прошлой жизни, когда еще был обычным человеком, но никогда прежде он не казался ему столь сладким и дразнящим!

  Глава 10. Сердце Улья.

  Сердце Улья резко открыла глаза. Что-то не так, что-то случилось. Нет! Происходит прямо сейчас! Она сидела на холодном камне в небольшой пещере и недоуменно водила взглядом по неровным стенам.

  Он где-то близко. Да, он вернулся в Улей! Или нет?! Удивление, смятение, целая гамма стремительно угасающих эмоций. Угасающих? Сердце Улья вскочила на ноги, оскалилась. В ее глазах появилась алое свечение, словно где-то внутри черепа разгорался огонь. Нет, она не допустит, чтобы его убили!

  Невероятным усилием воли Сердце Улья потянулась к нему – утраченному генералу Улья. Он был не один. Сверхсознание рядом, оно держит его, не дает снова уйти. Да! Вместе они справятся.

  Сердце Улья рухнула на колени, зажмурилась. Почти сразу тело охватила легкость, и она словно воспарила над землей, поднялась в атмосферу планеты и выше, еще выше, стремительно набирая скорость, метнулась прочь от этого мира.

  Когда она вновь открыла глаза, то стояла на вершине тонкого каменного шпиля, вознесшегося из клубов алого тумана. В тумане что-то пульсировало, а совсем рядом ощущалось присутствие Сверхсознания – ее повелителя, ее бога. Все его внимание сосредоточено на одном единственном существе – черной точке на самом пределе видимости.

  Вокруг разливалась мощь, способная спалить разум любого существа в пепел. Но так же нельзя! Что он делает?! Так генерала не вернуть. Превратить в безмозглого болванчика, не способного самостоятельно даже поесть, – да. Но разве такой нужен Улью?! Разве такой нужен ей?..

  Нет!

  Сердце Улья закричала, беззвучно обращаясь к своему богу. Она тянулась к нему в тщетной попытке достучаться с единственной просьбой – предоставить все сделать ей. Она сможет, в этом нет сомнений. Ее глаза пылали, руки сжались в кулаки, тело напряглось. Казалось, в таком состоянии она в одиночку способна перевернуть весь мир, разнести его по камню, а потом воздвигнуть новый. Но ей нужен шанс, всего один!

  Сверхсознание не слышало. Оно даже не подпускало ее близко. Но почему? Чем она провинилась?

  Внезапно раскаленный поток воли Сверхсознания оборвался. На мгновение Сердцу Улья показалось, что она услышана. Но радость обратилась в пыль при взгляде на появившиеся голубые всполохи, возникающие вокруг силуэта Сверхсознания. Здесь есть кто-то еще. Кто-то, обладающий мощью, сопоставимой с мощью повелителя Улья. Но разве такое возможно? Еще одну сущность, подобную Сверхсознанию скарабеев, вселенная просто не может породить. Не должна!

  Сердце Улья ощутила холод. Не тот, что испытывала в заснеженных горах, стоя на пронизывающем ветру. Этот проникал не только в тело, пусть и оставшееся далеко от этого места, но и в разум, сковывал его, заставлял съеживаться в судорогах.

  Сердце Улья попятилась и снова закричала, на этот раз от боли и отчаяния.

  Нет! Она была так близко и не смогла помочь! Не смогла вернуть его в лоно Улья. Будь проклята Республика! Будьте прокляты, все люди! Каждый из них виновен, и каждый заслужил кару! Никакой пощады, никакого снисхождения. Ни к кому. Вина смывается кровью, смертью – и ничем другим!

  Мир начал тускнеть, воздух сделался жестким, колючим. Вскоре не осталось ничего, кроме узкой площадки каменного шпиля, но вскоре исчез и он. Ее словно вытолкнули, выдавили из одной реальности и с пренебрежением забросили в другую – в ту, где осталось физическое тело.

  Хриплое дыхание вырывалось изо рта прерывистыми облачками. Сердце Улья лежала на полу в позе эмбриона и дрожала. Она не знала точно, что случилось, не понимала той силы, с которой столкнулась, но уже один факт случившегося сулил в будущем большие проблемы. Нет ничего более опасного, чем невидимый враг, прячущийся у тебя за спиной.

  Сердце Улья кое-как села: тело окоченело, словно пролежало глубоко в леднике не один час. Сосредоточиться, собрать разрозненные мысли в одно целое, дотянуться до Сверхсознания. Оно должно знать, должно объяснить.

  Спустя несколько минут она тяжело выдохнула и поднялась на ноги. Ответа нет. Такого не было еще никогда. Сверхсознание всегда отзывалось на ее зов, всегда с готовностью отвечало на вопросы. Но в этот раз Сердце Улья наткнулась на непробиваемую стену равнодушного молчания.

  Что ж, возможно, все произошедшее даже для Сверхсознания стало большой неожиданностью. Возможно, оно просто обдумывает свои дальнейшие действия. Это никак не должно помешать той миссии, ради которой Сердце Улья прибыла в обитель снега и льда!

  ***

  Сердце Улья слилась с камнем. Ледяной ветер пробирал ее до костей. Вот уже несколько дней она торчала среди ледяных уступов и заснеженных горных вершин. Несколько дней почти беспрестанного напряжения, сомнений и ожидания. Первый самостоятельный шаг давался с некоторым трудом. Она по-прежнему чувствовала поддержку Сверхсознания, иначе бы уже превратилась в льдышку, но ни ответов на вопросы, ни приказов больше нет.

  И если в приказах она не нуждалась – напротив, несмотря на физические неудобства, самостоятельность позволила ощутить в себе какие-то новые, пока неясные чувства, то отсутствие пояснений по поводу произошедшего на неведомой планете – тяготило. Неужели так сложно ответить на ее вопросы?! К чему эти игры? Сердце Улья не понимала, а вкупе с пустотой, образовавшейся после исчезновения ее мужчины... нет – ее самца! – она испытывала беспокойство, перерастающее в раздражительность. Пустота же тяготила, требовала заполнения. И заполнить ее можно только одним способом – пролив кровь солдат Республики!

  Ущелье Мустанга, как его называли люди, было образовано парой хребтов, каждый из которых имел форму подковы. По дну ущелья змеилась хорошо вычищенная дорога. За ней явно ухаживали, ремонтировали. Судя по обилию валяющихся рядом булыжников – камнепады здесь обычное дело. Вдоль дороги на равных расстояниях виднелись маяки – небольшие, но яркие светильники. Сердце Улья про себя поблагодарила Республику за столь драгоценную подсказку. Без нее пришлось бы плутать по горам еще не один день.

  Свет маяков она приметила случайно, находясь на соседней гряде и направляясь в совершенно противоположную сторону. Да здравствует технология! Да здравствует людская глупость и наивность!

  Сердце Улья, подобно ледяному изваянию, сидела примерно в двадцати метрах над дорогой и ждала. Если бы кто-то увидел ее со стороны, то вполне мог сравнить с мифической горгульей или гарпией, барельефами которых люди когда-то украшали храмы и соборы. Плоть от плоти лед, плоть от плоти камень. Мертвое, неподвижное изваяние, пугающее и притягивающее одновременно.

  Пока все шло не совсем по плану. Ей не удалось привести с собой необходимые силы, а потому приходилось импровизировать на месте. Ущелье Мустанга находилось довольно глубоко в подконтрольных Республике землях. Место крайне негостеприимное, но важное для Улья в стратегическом плане. В конечном итоге, ущелье открывало дорогу в болотистую долину – место, которым Республика побрезговала. Что ж, Улей такое положение дел более чем устраивало. Дело за малым – проникнуть в долину и суметь там укрепиться, выждать время, необходимое для подхода дополнительных сил. А потом люди уже ничего не смогут сделать. Трудность заключалась в том, что в одном месте ущелье перекрывала военная база. Ее строители в полной мере использовали преимущество крепости, созданной природой. Расположенная в самом узком месте ущелья, база имела крайне сложные подступы. Единственная дорога простреливалась на многие десятки метров, каменистый грунт делал практически невозможной поддержку могильных червей, а сильный порывистый ветер очень сильно осложнял атаку с воздуха. Впрочем, полеты мало практиковались и солдатами Республики. В ущелье Мустанга люди большей частью использовали наземный транспорт.

  И тем не менее у стен базы можно положить не одну сотню скарабеев, а цель все равно не была бы достигнута. И это при условии, что эти сотни скарабеев удалось бы сюда довести.

  Но, даже имея столь сложную задачу, следовало торопиться. Недооценивать возможности противника нельзя. В Республике есть те, кто способен расстроить планы Сверхсознания.

  До слуха Сердца Улья донесся рокот двигателей. По дороге со стороны базы двигалась колонна бронемашин. Две, три, четыре, пять... Каждая оснащена спаренным крупнокалиберным пулеметом. Внутри каждой пехотинцы, правда, в легкой броне, что значительно упрощает дело.

  Спокойствие и удаленность от мест прямых столкновений расслабляют. Люди хоть и продолжали следовать четкому расписанию патрулирования прилегающих к ущелью территорий, но делали это не столь внимательно, как следовало.

  Сверхсознание предоставило в распоряжение Сердца Улья максимум сведений из тех, что ему удалось собрать. Долгое время в окрестностях ущелья Мустанга кружила стоя феррумов – небольших созданий, напоминающих земных летучих мышей, только с гладкой кожей и острыми костяными наростами по передней кромке крыльев. Самые быстрые разведчики, которыми обладал Улей, собрали достаточно данных и сумели не попасть на глаза защитникам базы и их радарам. Именно благодаря этому, заранее предпринятому ходу Сверхсознания, Сердце Улья имела представление о том, с чем ей предстоит столкнуться.

  Колонна бронемашин поравнялась с возвышением, на котором застыла та, что некогда была человеком. Покрытое костяной броней тело сливалось с камнем, а мелкий идущий снег одинаково не таял на обеих этих поверхностях.

  Сердце Улья сосредоточилась. Время сомнений прошло, пора проверить – на что она способна. Почувствовала мертвое оцепенение, стремительно пробуждаемое к жизни.

  Расстояние до критической точки, после которой уже не повернуть назад, сокращалось.

  Двадцать метров, десять, пять...

  Дорога под колесами первой машины неожиданно обвалилась, открыв глубокий провал с неровными краями. Водитель не успел среагировать – и машина нырнула в темный зев, скрывшись там почти полностью. Колонна замерла, ударив во все стороны яркими лучами дополнительных прожекторов. И в этот момент земля вдоль дороги взорвалась изнутри. Вверх полетели комья земли, мелкие камни. Там, где пару секунд назад не было ничего, кроме нескольких булыжников и снега, появились существа Улья.

  Два десятка ловчих пауков бросились на практически ослепленные машины. В тучи земли и размытые тени ударили первые очереди, но пауки быстро преодолели расстояние, отделяющее их от целей, и нанесли ответный удар. Выращенные из когда-то безобидных членистоногих, в Улье они превратились в убийственную силу. Потоки концентрированной слизи обрушились на обшивку бронемашин. Металл тут же задымился, начал таять, словно лед под горячим солнцем. В считанные секунды в корпусах техники Республики появились оплавленные дыры, в которые продолжали лететь все новые сгустки слизи.

  Сердце Улья слышала крики раненых и умирающих людей. Запертые в тесных внутренностях своих стальных чудовищ, они практически не имели шансов спастись. Если кто-то и пытался выбраться наружу, то она этого не увидела. Сновавшие вдоль машин ловчие пауки отслеживали каждое движение противника и реагировали мгновенно.

  Менее чем через пять минут все было кончено. Четыре машины превратились в дымящиеся остовы, от которых исходил острый запах активной кислоты. Сердце Улья поднялась на ноги, расправила крылья. Со времени перерождения они изменились: окрепли, костяной каркас оброс кожей. Подняться на их силе в воздух нереально, но планировать с возвышений уже возможно.

  Порывистый ветер вцепился в длинные черные волосы, вернее – в те сегментированные отростки, которые пришли им на замену, бросил их на лицо. Небрежным движением Сердце Улья откинула их за спину, шагнула за край укрытия. Подобно огромной летучей мыши, спланировала к месту недавней бойни.

  Ловчие пауки все еще сновали вокруг машин, вытаскивали из них мертвых или чуть живых людей, аккуратно складывали вдоль дороги. Сердце Улья улыбнулась: все же занятное зрелище – огромное чудовище на четырех суставчатых ногах, размером с трех-четырех коров, если их поставить рядом, с завидным усердием копается в груде металла.

  Ровно пятнадцать тел – все изъедены кислотой. Некоторые – до неузнаваемости.

  Сердце Улья остановилась возле одного пехотинца. Несчастному, наверное, нет и двадцати лет – совсем мальчишка, даже бриться толком не начал. Он лежал в луже собственной крови и дергался в такт биению сердца. Вся правая сторона его тела превратилась в обожженный кусок плоти. На руке и плече кожа полностью отсутствовала, обнажив судорожно сокращающиеся мышцы. При каждом сокращении на их поверхности выступала какая-то грязно-коричневая дрянь.

  – Бедный мальчик, – Сердце Улья опустилась рядом с ним на корточки, провела рукой по бледному лицу. Ее голос звучал почти с состраданием, почти с теплотой. – Не бойся, скоро все закончится. Закончится для всех вас. Но пока придется подождать. Ты же подождешь?