Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Пролог.

  Сумерки сгущались так быстро, словно здесь, недалеко от Ивангорода Кировоградской области, время припустилось бежать втрое быстрее, чем оно текло обычно.

  По двухполосной дороге без разметки ехал серебристый Фольксваген Пассат.

  – Ничего себе – какая туча! – воскликнула Женя. Она опустила стекло и выглянула. Ветер тотчас вцепился в распущенные волосы. – Не успеем до дождя.

  – И что? – спросил Макс. – Нам же не идти под ним. Поедем потише, все равно гуляем...

  С утра день обещал быть погожим и солнечным, ничто не предвещало бури. Именно поэтому молодожены выбрались на автомобильную прогулку. Ничего особенного – отдохнуть от города, людей, набраться сил перед дорогой домой.

  Почти невероятно, случайно познакомившись в интернете, через расстояние в тысячу с лишним километров они смогли не только найти друг в друге родную душу, но и сблизиться настолько, что недавно обзавелись соответствующими печатями в паспортах.

  Туча действительно двигалась гораздо быстрее автомобиля. Свинцово-фиолетовая, набрякшая влагой, она уже клубилась далеко впереди, съедая последние куски голубого неба. Где-то над головой и в стороне послышался раскат грома. Женя вжалась в сидение, ойкнула.

  – Ну, привет, гроза еще не началась, а ты уже боишься, – улыбнулся Макс.

  Крепкий, в свое время занимавшийся тяжелой атлетикой, он выглядел расслабленным и умиротворенным. Футболка с короткими рукавами открывала перевитые орнаментальными татуировками загорелые руки. На висках и затылке – выбритый рисунок в виде раскинувшейся паутины.

  – Обещаю быть смелой, – делано серьезно ответила Женя.

  В легком коротком сарафане с цветочным принтом, в босоножках, она напоминала Максу лесную фею, каким-то неведомым образом выпорхнувшую из своей обители и удобно расположившуюся на соседнем сидении. Еще недавно солнечные лучи играли в ее волосах, отбрасывая золотые блики.

  – Не бойся, все хорошо.

  Макс включил противотуманные фары, сбросил скорость. На ветровое стекло упали первые крупные капли. Однако, вопреки ожиданиям, они не превратились ни в ливень, ни даже в слабую морось. Падали редко, словно туча нарочно терпела, накапливая злобу и мощь.

  Снова громыхнуло. На этот раз над самой головой. Раскат прокатился по небу, застрял в кронах смутно виднеющегося впереди леса.

  – Может, переждем? – еле слышно спросила Женя. – Темно как. Ничего не видно.

  – Думаешь?

  – Конечно. Пусть хоть немного просветлеет.

  – До Ивангорода далеко? Можно переждать там.

  – Не знаю, – виновато потупилась Женя. – Я даже не пойму, где мы.

  – Ты мой штурман... Ничего, потихоньку доедем. В конце концов, лучше медленно ехать, чем вообще стоять.

  Словно откликнувшись на слова Жени, автомобиль внезапно дернулся, двигатель сначала заработал неровно, а потом и вовсе заглох.

  – Что за?.. – нахмурился Макс, глядя на показания бортового компьютера: индикация словно сошла с ума, лампочки перемигивались в беспорядке. Выкрутив руль, он свернул на обочину. Колеса съехали с асфальта и замерли.

  Макс провернул ключ в замке зажигания – никакого эффекта.

  – Кажется, приехали... Что ты там говорила? Когда тут метеорит-то упал?

  – Говорят, шестьдесят пять миллионов лет назад, – не поняла смысла вопроса Женя. – А что?

  – Не знаю, может, до сих пор излучение здесь жутко пагубное?

  – Фу на тебя! Мне и так не по себе.

  – Ладно тебе, шучу же. Теперь точно переждем дождь здесь.

  Туча уже полностью заполнила небо. Стемнело так, словно наступил поздний вечер.

  Вспышка молнии была внезапной. Дорога осветилась бледным сиянием, высветившим по правую руку не то реку, не то озеро, а впереди – узкий мост, подернутый странной дымкой. Она висела подобно пыльному облаку. Вроде бы впереди и машин не было, да и дождь, пусть совсем редкий, но шел. Откуда взяться пыли? Или показалось?

  Темнота – хоть глаз выколи. Свет фар пробивал мрак метра на три, не больше. Дальше лучи рассеивались, теряя эффективность. Странное дело, вся электрика вырубилась, а фары все горят, словно работают автономно.

  Новая вспышка молнии.

  Нет, точно не показалось. Облако действительно висит. Кажется, оно разбухло, налилось чернотой.

  – Странно, сверкать сверкает, а грома нет... – сказала Женя. – Недавно же гремело, а теперь тишина.

  Ее взгляд устремился в сторону моста.

  – Тебе же не нравится гром, – сказал Макс, прислушиваясь.

  Действительно тихо. И это с полуоткрытыми окнами. Воздух прохладный, но сухой, пахнет озоном и еще чем-то неуловимым.

  – Погоди, я посмотрю, что там...

  Макс вышел из машины, присмотрелся. Даже почти в полной темноте облако выделялось чернильной кляксой. Короткая вспышка молнии, но и этого времени хватило, чтобы рассмотреть облако. Оно не было однородным и состояло не из пыли, как показалось сначала, а из напоминающей ртуть субстанции. Только субстанция имела иссиня-черный цвет и словно поглощала и без того неверный свет. Больше того, облако явно увеличилось в объеме. Теперь оно почти полностью накрывало мост, но самое неприятное – сильно приблизилось к машине.

  Макс не мог объяснить внезапно возникшего чувства беспокойства. Он ничего не имел против грозы, напротив – грозу он любил. Но сейчас происходило нечто странное. Полная, мертвая тишина, не слышно даже звука шагов, словно они вязнут в асфальте. Непрекращающиеся вспышки молний, но не ветвящиеся, а словно кто-то где-то на секунды включает яркий дневной свет, после которого в глазах еще долго стоят блики. В воздухе напряжение. Оно ощущается кожей. Легкое покалывание, словно от очень слабых разрядов тока.

  Внутреннее чувство надвигающейся опасности подтолкнуло действовать. Прыгнуть в салон, попытаться завести машину еще раз – тщетно. Схватить ключи, документы.

  – Жень, выходи, – как можно спокойнее сказал Макс. – Прогуляемся пешком.

  Ее взгляд красноречивее всяких слов говорил о том, что показное спокойствие успело улетучиться. Тем не менее, девушка быстро отстегнулась, выскочила из машины.

  Напряжение еще усилилось. Воздух стал вязким, тяжелым. Глубоко не вздохнешь.

  'Что же это такое?'

  Волосы на руках вставали дыбом. В длинных волосах Жени появились искры. Зрелище красивое, отдающее чем-то неземным.

  – Куда мы?! – спросила она.

  – Пока просто отойдем в сторонку...

  Небо снова осветилось, и на этот раз то, что предстало взглядам путешественников, заставило ужаснуться. Облако разрослось до такой степени, что превратилось в огромную полусферу. Она то опадала, то вновь становилась упругой, словно дышала. И после каждого вздоха еще увеличивалась в размерах. От нее исходил холод. До сих пор неощутимый, но теперь пронизывающий до костей.

  – Быстро отсюда! – Макс схватил Женю за руку, и они бросились прочь.

  И тут их настиг грохот. Такого грома никто из них не слышал за всю жизнь. Казалось, небо раскололось на множество частей, каждая из которых теперь несется к земле, о которую разобьется в пыль, обернувшись еще большими разрушениями. И действительно, асфальт под ногами вздрогнул. Спину обдало новым потоком холода.

  Последнее, что запомнил Макс, перед тем как погрузиться в леденящее ничто, легкое дуновение. Сквозь него что-то прошло, поглотило. Он еще почувствовал, как перед глазами все меркнет. Услышал крик Жени – испуганный, о чем-то просящий. Попытался ответить, но не смог вздохнуть. Потом его подхватило, бросило в сторону. Тупая боль родилась в основании черепа, а потом все померкло.

  Глава 1.

  Макс очнулся от болезненного оцепенения. Вокруг сыро и холодно, слышен мерный шорох, всплески и какой-то неясный, далекий стрекот.

  'Дождь, он все же пошел... – мелькнула в голове мысль. – Что случилось?'

  Макс кое-как поднялся на ноги. Голова раскалывалась от боли. Он стоял среди нагромождения булыжников средних размеров, между которыми кое-где виднелись чахлые, кривые деревца. Под ногами чавкала жидкая грязь. Темноту ночи безрезультатно пыталась развеять полная луна кроваво-красного цвета. Но сквозь скопище туч ее свет почти не проникал. Макс запрокинул голову: поверхность луны не была ему знакома. Он бы не смог с точностью воспроизвести верное расположение темных пятен спутника Земли, но то, что теперь они располагалась иначе, – сомнений не вызывало.

  Очередная молния, белым росчерком разделив небо на две половины, погасла, оставила после себя странное ощущение чужеродности происходящего. Метрах в ста-ста пятидесяти Макс отчетливо увидел чернеющий массив горной гряды, теряющейся в ночной мгле.

  – Женя! – крикнул он и завертел головой, пытаясь определиться с собственным местоположением. Какие горы? Откуда? Где шоссе? Что вообще случилось?

  Они выскочили из машины, побежали по дороге. Спасались от чего-то очень странного. И это 'что-то' их в итоге нагнало... Что потом?

  – Жень! Ты где?!

  Он же старался не выпускать ее руки из своей. И вроде бы даже получилось. Хотя о чем можно теперь говорить? Макс коснулся пульсирующей шеи и тут же с шипением отдернул руку. Похоже, ударился при падении... С таким каменным полем вокруг – это немудрено. Можно даже порадоваться, что ничего не сломал.

  Вдруг сквозь шелест дождя до него долетел слабый, еле различимый не то всхлип, не то стон. Макс насторожился, задержал дыхание. Да, так и есть – звук доносился от огромного валуна.

  – Женя?!

  – Максим?..

  От сердца отлегло. Она здесь, он ее нашел, а это уже очень большое дело. Самое главное дело! Стараясь двигаться как можно быстрее, но при этом не переломать ноги, Макс двинулся на голос. Вскоре среди ночного мрака он разглядел светлое пятно.

  Над головой прокатился раскат грома. Казалось, его источник обосновался всего в нескольких сотнях метрах над землей. От неожиданности Макс припал к камням, голову пронзил новый болезненный укол, уши заложило. Ничего не слыша вокруг, он почти ползком, оскальзываясь на мокрых камнях, добрался до удерживаемого в поле зрения светлого пятна.

  Это была его Женя, его любимая. Съежившаяся в комочек, вжавшаяся в гладкую поверхность валуна и вздрагивающая всем телом, она казалась маленькой и беззащитной.

  – Успокойся, – Макс обнял ее за плечи, поцеловал в губы. – Я здесь. Все будет хорошо. Это всего лишь гроза, бояться нечего.

  Она вцепилась в его футболку, прижалась.

  – Небольшое незапланированное приключение, – улыбнулся Макс, понимая, что она все равно не видит его лица. – Потом будем вспоминать его и смеяться над собой. Дождик же, а ты еще больше сырость разводишь, – он провел пальцами по ее щекам.

  – Я такая трусиха, – всхлипывая, проговорила Женя. – Прости...

  – Ничего... Давай успокаивайся, и пойдем искать нашу машину. А то так и простыть недолго.

  Сказать просто – сделать сложнее. Он даже понятия не имел, в каком направлении идти. Но двигаться надо в любом случае. Сидя на холодных камнях, заработать простуду легче легкого. И это в лучшем случае.

  Внезапно где-то в стороне раздался уже слышанный ранее стрекот. Похоже на автоматную очередь. Звук приблизился, и, судя по темпам, его источник будет здесь уже через несколько минут. Впрочем, в такой темноте их все равно не заметят. Если только преследователи не идут с собаками...

  Макс мотнул головой. Что за глупости? Надо было в детстве меньше смотреть американских боевиков. Да и отечественных тоже... Какие еще преследователи? Кто вообще знает, что они здесь? Хотя попасть под шальную пулю – вполне реально. Интересно – на кого охота? Тоже, нашли место, рядом же населенный пункт.

  Очередная молния рассекла небо, и в ее свете Макс успел рассмотреть мелькнувшую над головой тень. Что-то стремительно и в то же время бесшумно спланировало с высоты. Почти сразу вслед за этим он услышал сдвоенный взрыв, грохот разлетающихся камней, отголоски болезненных криков, словно усиленных мегафоном.

  'Война у них, что ли...' – вспыхнуло в голове безумное предположение. Только отчего-то не казалось оно безумным.

  – Что это? – прошептала Женя.

  – Не знаю...

  Макс старался, чтобы его голос оставался уверенным. Оттого, что его беспокойство передастся жене, хорошего мало. В любом случае – бежать уже поздно. Теперь только ждать и надеяться на благоприятное разрешение ситуации. На всякий случай, он взвесил в руке подобранный тут же камень. Невесть какое оружие, но лучше, чем совсем ничего.

  Шум из-за валуна усиливался. Сначала он походил на отдельные редкие удары, но вскоре превратился в топот быстрого бега. Но что странно, за короткое время топанье набрало такую мощь, что вполне могло принадлежать обезумевшему стаду слонов, сорвавшемуся с места и несущемуся по каменному полю, не разбирая дороги. Притом слонов, закованных в сталь.

  И весь этот кошмар сопровождался неизменной стрельбой и взрывами. Криков больше не слышно. Вместо них в воздухе повис протяжный вой. Он не мог полностью перекрыть топот, но ощущение оставлял тягостное.

  Пронесшийся над головой порыв ветра мог сам по себе ничего не значить, но в свете ненадолго выглянувшей луны отчетливо выделилась размытая черная тень. Формой тень походила на большую змею, только с крыльями...

  Макс пытался найти увиденному хоть какое-то рациональное объяснение, но голова оставалась пустой. Мысли слиплись в один неповоротливый ком и проворачивались с трудом.

  Безумный бег за валуном достиг своего апогея. Шагах в десяти от камня выскочила исполинская фигура. Больше всего она напоминала старинный костюм подводника, только куда более подвижный. Незнакомец был примерно двух метров роста, массивен, но в то же время двигался легко, хотя и с грохотом. В руках он держал какое-то оружие, в неясном свете напоминающее трубу гранатомета.

  Незнакомец резко развернулся и открыл огонь. В зеркальной маске его шлема играли желтоватые отсветы. Целил он куда-то в небо. Мимо него, не задерживаясь, пробежали еще две такие же фигуры.

  Макс сильнее обнял жену, закрыл ей уши. Грохот стоял неимоверный. В той стороне, где скрылись двое незнакомцев, послышался взрыв, за ним еще один и еще. Земля под ногами вздрогнула, а от быстро бегущих туч к земле устремился победный крик. Отрывистый, наполненный диким ликованием, он походил на рык какой-то дикой кошки, но более громкий, со странным присвистом.

  Женю била крупная дрожь, но девушка не плакала, за что Макс был ей очень благодарен. Последние надежды на то, что у них над головой летает что-то механическое, – отпали. Так может кричать только живая тварь.

  Дождь стих неожиданно, хотя еще минуту назад холодные капли ожесточенно хлестали по спине.

  Между тем, единственный уцелевший незнакомец перестал стрелять. Отчего-то сомнений в смерти остальных нет. Он медленно пятился, нервно дергая оружием из стороны в сторону. На его груди зажглись четыре прожектора. Яркие лучи скользили по камням, взрезали влажную темноту.

  Максу показалось, что на самой границе этих лучей он заметил какое-то движение. И увиденное его не порадовало. Это точно не были люди. Скорее – большие животные, размером с теленка, но гораздо проворнее.

  Вой немного стих. Приближался он медленно, но зато теперь доносился с разных сторон. Определенно их окружали, стягиваясь кольцом. А если вспомнить поддержку с воздуха, шансов выбраться из переделки без последствий становилось значительно меньше.

  'Вот тебе и охота, – чувствуя, как холодеет спина, подумал Макс. – Только непонятно – кто охотник, кто добыча...'

  Они атаковали дружно, словно по команде. Без воя и рыка. Сначала Макс услышал частую дробь, словно градинами по металлу. Незнакомец дернулся, пошатнулся, но устоял. Одна его рука обвисла плетью. Он выстрелил в ответ, но из-за ранения большая часть очереди ушла в землю. Потом его прожекторы высветили стремительно приближающуюся тварь. Она неслась огромными скачками, за раз преодолевая несколько метров, чем быстро сокращала дистанцию. Повторная очередь срезала ее на самом излете. Тварь взвизгнула, нелепо дернулась в воздухе и упала у ног незнакомца. Еще одна тень выскользнула из темноты, попыталась вцепиться в уже обездвиженную руку, но незнакомец успел уклониться – и тварь пропахала мордой землю. Закованная в металл нога тут же опустилась на покрытую какими-то наростами спину. Раздался хруст.

  'Возможно, не все так плохо, если их немного...' – подумал Макс, пытаясь высмотреть место, где погибли напарники обороняющегося. Если добраться туда, быть может, удалось бы воспользоваться их оружием. Пытаться сейчас подойти к незнакомцу – риск попасть под раздачу. Кто знает, способен ли он при плохом освещении и в пылу боя распознать своего-чужого? Макс не был отменным стрелком, но армия оставила какой-никакой навык. С оружием должен разобраться... если оно исправно. Но не бросать же жену в одиночестве.

  Вдруг совсем рядом раздался приглушенный, раскатистый рык. Макс судорожно повернулся на звук, внутри все оборвалось. Зажатый в руке камень показался жалкой песчинкой. Из все еще густого полумрака на него смотрела пара фосфоресцирующих красным глаз.

  Женя пронзительно вскрикнула. Ответом ей было утробное урчание твари, которое начало подниматься над камнями. Макс размахнулся и, что было сил, запустил камнем в направлении горящих глаз.

  – Бежим! – крикнул отрывисто и дернул жену на руку.

  Скопившиеся напряжение, страх и шок от происходящего получили выход. Они метнулись прочь. Рев за спиной ознаменовал попадание снаряда в цель и крайнее недовольство этим фактом пострадавшей твари.

  Осклизлые камни словно нарочно подворачивались беглецам под ноги. Бежать по ним оказалось почти невозможно. Но, там, у валуна остался такой стимул, что на ссадины и ушибы не обращаешь внимания. В то, что камень надолго задержит неведомое существо, – не верилось. А потому бежать, пока есть силы.

  Незнакомец успел выпустить еще две очереди, а потом его сбили с ног. Что с ним происходило дальше – беглецы уже не видели, но звуки оттуда доносились такие, что кровь стыла в жилах. Похоже, скафандр, или как там назывался его костюм, вскрывали, словно консервную банку, а несчастного доставали еще живого, но по частям...

  Все это походило на кошмар. Но почему же тогда не получается проснуться? Макс никогда не верил в сверхъестественное, инопланетян и параллельные миры. Сказки остались далеко в детстве. Вот только чудовища не желали оставаться там же, не желали быть всего лишь плодом его воображения.

  Они успели пробежать не более десяти метров, когда впереди показалась еще пара глаз. Макс резко встал, с досады выругался, хотел было броситься в сторону, но и оттуда послышался рык. Неужели это конец?! Недолго же им позволили бегать.

  В руках оказался новый камень – с острыми краями, но все так же не внушающий уверенности.

  – Смотри! – взвизгнула Женя и прижалась к Максиму. Дрожащая рука указывала на луну.

  Казалась, ночное светило еще больше налилось кровью, словно напиталось ею от только что убитых внизу людей. Людей ли? По крайней мере, они показались Максу куда ближе, нежели воющие и рыкающие твари с горящими глазами. На фоне багряного диска отчетливо виднелись очертания существа, неторопливо взмахивающего перепончатыми крыльями.

   Дракон?! Быть того не может!

  – Кто это? – спросила Женя. – Таких птиц не бывает.

  – Не бывает, – согласился Макс, следя, как тварь увеличивается в размерах. Если ее выпрямить, она была бы не менее двадцати метров в длину. А размах крыльев и того больше. – Не шевелись и не делай резких движений.

  Сердце бешено колотилось в груди, пульсация в висках отдавалась колокольным набатом. Хороший же он защитник, раз всего только и может, что успокаивать и увещевать не шевелиться. Злость на самого себя заставляла с силой сжимать камень, пристально всматриваться в немного рассеявшийся мрак.

  Их обступили, но отчего-то не спешили нападать. Твари подобрались почти вплотную, остановились, переступая с лапы на лапу, принюхиваясь, изредка скалясь друг на друга. Они походили на дикую смесь жуков и собак. Очень больших, но худых собак – словно неведомый творец в приступе гнева лишил их плоти и натянул кожу прямо на костяк. Впрочем, не кожу – панцирь.

  – Ущипни меня, – прошептала Женя и вцепилась в руку Макса.

  Покрытые костяными доспехами, отливающие в свете луны темно-коричневым, твари передвигались на четырех лапах, каждая из которых оканчивалась тремя когтями. Кроме того, существа обладали парой отростков, растущих по бокам и напоминающих хвост скорпиона. Отростки также заканчивались острыми костяными образованиями и были направлены вперед. За спиной твари угадывались слабо развитые крылья. На приплюснутой вытянутой морде, оскаленная пасть со множеством длинных зубов.

  Такого существа просто не могло существовать. Разум отказывался верить в реальность происходящего.

  – Чего они ждут? – Женя тоже подхватила камень. Небольшой, но, похоже, он придал ей каплю уверенности.

  – Может быть, их?.. – Макс указал в темноту.

  Девушка присмотрелась. Со стороны, откуда пришла погоня, ночной полумрак выдавливал из себя темные сгустки. Они приближались неторопливо, словно осознавая свое величие и значимость. Существа размерами куда как превышали крутящуюся под ногами помесь собак и тараканов. Исполинские туши двигались плавно, словно ползли. Алые точки глаз покачивались метрах в трех над землей.

  Но даже они не были самыми крупными. Почетный эскорт, сопровождающий важную персону. Персону размером чуть ли не с железнодорожный вагон.

  То, что твари остановились в тени, было даже к лучшему. Беглецам хватило вида собак, чтобы не испытывать желания в полной мере лицезреть и других представителей местной фауны.

  Разум Макса судорожно метался, пытаясь найти выход из тупиковой ситуации. Их явно загнали в угол, а раз не убили сразу, значит, рассчитывали что-то от них получить. Отчего-то узнавать потребности этих тварей совсем не хотелось. Как там поступают настоящие герои? Или одной левой раскидывают всех врагов, или пускают пулю в висок, дабы не подвергнуться еще более страшной доле. Хотя можно еще умереть в схватке... Ни один из вариантов не внушал оптимизма.

  Макс сильнее сжал в руке ладошку жены. Та ответила испуганным взглядом. Ее глаза блестели, но слез не было. Надо что-то сказать, поддержать. В горле встал ком. В голову лезла какая-то банальщина, от которой становилось еще более тошно.

  Вдруг тварь, размером с вагон, забулькала, завозилась. Казалось, она к чему-то готовится, и ничего хорошего это явно не сулило. А потом беглецы услышали звук плевка – раскатистого и вязкого. Собаки, как по команде, бросились врассыпную.

  То, что произошло дальше, слилось в один бесконечный поток ужасных видений и безумных метаний...

  Оцепеневшую пару раскидало в стороны, накрыло плотным сгустком слизи. Теплая и тягучая, она прилипала словно хороший клей, забивала носоглотку, глаза, уши. Стойкий привкус чего-то невыносимо кислого проник глубоко внутрь. Ощущение, словно выпил нечто давно прокисшее, превратившееся в смертоносный яд. Но слизь не была ядовита, даже не лишала способности двигаться. Она впитывалась через кожу, проникала в кровь, окутывала не тело, а разум.

  Макс попытался сорвать с себя липкую дрянь, но она облепила, подобно второй коже, и ужасно скользила. Рядом послышался крик жены – приглушенный и сдавленный. Шаг к ней, но ноги отчего-то налились свинцовой тяжестью, подкосились. Он упал на колени. В легких не хватало воздуха.

  Он не имеет права оставить ее! Только не теперь! Дотянуться, хотя бы просто дотянуться...

  ***

  Он чувствовал, как его понуждают подняться. Слизь более не сковывала движения, не вызывала неприятных ощущений. Она словно полностью впиталась в тело, без остатка. Мир вокруг приобрел совершенно новые краски, сделался более контрастным, но из него исчезли почти все звуки. В голове что-то еле слышно булькало, словно рядом на огне кипело плотное варево.

  Макс мотнул головой. Движение вышло замедленным, перед глазами все поплыло. Но это нисколько не затормозило его шаг. Да, он шел. Шел самостоятельно. Но куда и зачем? Попытки выискать взглядом Женю ни к чему не привели. Он мог видеть лишь небольшую часть местности перед собой. По бокам маячили лоснящиеся, гладкие тела каких-то существ, но мозг отчего-то отказывался фиксировать их внешность.

  Тошнотворно-кислый привкус поднялся в груди, словно напоминая о том, что недавно произошло. Недавно ли? Макс не чувствовал усталости, он вообще ничего не чувствовал. Ушел холод, обеспокоенность, опасение... Осталось тупое созерцание каменистого склона, апатия.

  Он несколько раз проваливался в забытье. Или ему так показалось? Так или иначе, но каждый раз, когда Макс вновь обретал способность хоть как-то анализировать происходящее, он находил себя идущим, а местность вокруг менялась. Исчезли камни, земля приняла вид жесткой, растрескавшейся корки. Появились деревья, редкие и чахлые, покрытые коричневой листвой. Небо просветлело, а на горизонте показался край солнечного диска. Под ногами все чаще попадались лужицы странной грязно-серой не то воды, не то слизи. Ступая в них, нога увязала, приходилось долго и нудно выкарабкиваться.

  Чем дальше, тем подобных луж становилось больше. В конце концов, они разрослись сначала в большие мокрые пятна, потом в озера, а вскоре и вовсе поглотили собой всю поверхность земли. Болезненные деревья пропали окончательно. В воздухе стоял тяжелый запах. Но определить, из чего он состоит, Макс не решился бы. Здесь угадывался сильный запах мускуса, какая-то вонь от немытой шерсти множества животных, что-то знакомое, словно парила только что освежеванная туша, и еще десятки, если не сотни других запахов, включая 'ароматы' разложения и продуктов жизнедеятельности. Тем не менее, весь этот смрад не приносил неудобств, а воспринимался как должное. По причине ли запаха, или по какой иной, но чем дальше, тем сильнее размывались перед глазами очертания предметов. Сначала они подернулись легкой дымкой, но вскоре начали затягиваться настоящим туманом.

  Когда идти стало практически невозможно, его подхватили и взгромоздили на спину существа, напоминающего большую мокрицу. Макс даже не успел понять, кто именно стал его скакуном, или точнее – лодкой, в этой бескрайней топкой трясине. Просто на поверхности вдруг показалась бочкообразная, сегментированная туша. Он почувствовал толчок в плечо, упал на жесткий хитин, а потом оставалось только держаться за многочисленные наросты.

  Зачем? Он не знал. Но разум оставался удивительно спокойным, сомнений в необходимости повиноваться не возникало.

  Мимо проплывали странные здания, а может быть, растения. Одно из них состояло из нескольких толстых лиан, вырастающих прямо из трясины. Их переплетали между собой более тонкие. Лианы устремлялись ввысь и оканчивались общей куполообразной шапкой. Казалось невероятным, что подобная конструкция может быть устойчива, так как лианы постоянно вздрагивали, колебались. Вокруг шапки строения роились какие-то мелкие существа.

  Несколько раз он видел нечто, напоминающее нарыв, – серо-зеленую головку, диаметром около двух метров, на толстой пульсирующей ножке. Объект выглядел отвратительно, будто чирей на больной коже. Макс понимал это частью сознания, но никаких отрицательных эмоций не испытывал.

  Он снова потерял сознание, а очнулся от голоса, звучащего в голове. Слов не разобрать, но они и не требовались. Голос походил на мягкую, вкрадчивую музыку, манил, ему не хотелось противиться. Как можно противостоять столь сладкому зову? За ним можно пойти даже на край света.

  Зрение практически полностью затуманилось. Рядом сновали какие-то существа, но рассмотреть их подробнее не удавалось. Также не удавалось в деталях рассмотреть и окружавшие строения или растения. А их было много. Некоторые массивные, больше похожи на горы или сопки, другие вроде огромных озер, третьи вообще удивительных форм. И все это двигалось, извивалось, дышало...

  Вкупе с пробирающим до глубины души голосом, весь этот новый мир казался единственно правильным. Хотелось стать частью этой жизни, слиться с ней.

  Наконец мокрица-переросток выбралась на относительно сухое возвышение, дернулась, недовольно застрекотала. Макс покорно слез с ее спины. Тварь тут же юркнула в сторону, исчезла в толще слизи. Макс осмотрелся. Рядом стояла Женя. Ее 'мокрица' еще покрутилась рядом, затем последовала за товаркой.

  Девушка была бледная и взъерошенная, глаза широко распахнуты, но пусты. И это правильно – эмоции мешают! В столь важный для них обоих момент они должны быть вместе. И потом тоже. Вместе навсегда! Один большой единый организм. Нет места страху и сомнениям. Нет места индивидуальности. Она вредна и избыточна...

  Зов в голове усилился. Макс вздрогнул, затуманенным взором уставился перед собой: огромная, подрагивающая, будто в ознобе, туша поднималась на возвышение. Последние мысли покинули голову. Сплошная подрагивающая плоть с липким чавканьем распалась на шесть частей, словно бутон цветка. Из самого центра кроваво-красной с множеством присосок плоти показался длинный гибкий отросток, за ним еще два. Они дотянулись до Макса, ощупали его, а потом медленно оплели, приподняли над землей. Ощущение легкости, ожидание чего-то очень важного. Наверное, Женя испытывает то же самое. Должна испытывать. Жаль, что у самого порога они врозь.

  Тишина – мертвая, желанная. Здесь горячо и влажно.

  В тело что-то вонзается. Множество тонких игл. Больно. Хочется кричать. Хочется вырваться из цепких объятий. Все бесполезно. Сознание гаснет, распадается. В ушах только отзвук собственного крика. Нет, не крика – рыка, который раздирает горло, наполняет рот кровью...

  Глава 2.

  Опорный оборонительный пункт с порядковым номером '23-β' ничем не отличался от многочисленных собратьев: общая казарма, несколько складских помещений, пара ракетных турелей, бункер – укрепленное сооружение, в котором шестеро хорошо обученных и вооруженных солдат могли держать долгую оборону. Турели же использовались для борьбы с воздушными тварями, вероятность атак которых в этом направлении была несколько выше, чем на большинстве прочих участков.

  Подобные опорные пункты располагались по всей границе контролируемой Республикой территории. Вернее сказать, они прилегали к контролируемым областям, являясь авангардом и, соответственно, первичным заградительным рубежом в случае внезапной атаки скарабеев.

  Как правило, в таких укрепленных точках несли службу те, кем брезговали основные военные силы, – преступники самого разного толка. Выброшенные на передовую, они могли выбирать из двух вариантов искупления собственной вины: умереть в бою или отличиться, проявив мужество и преданность Республике. Второй вариант удавался немногим.