Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

  – Живой?! – воскликнул он. – Ты что здесь делаешь? Мы думали...

  – Кто еще жив?!

  – Не знаю. Я с этим ублюдком, – он указал на Азгар Д'ор, – давно танцую. Вон как меня уделал, – покачивание обрубком руки. – Ну да и я не остался в долгу! Поджарил урода! Кто это такие?!

  – Похоже, именно их и искали скарабеи. Азгар Д'ор! Только какие-то странные...

  – Странные?! – воскликнул Циклоп. – Да тут обгадишься весь, пока одного завалишь!

  – Тебе еще повезло. Но не в этом дело, – покачал головой Макс. – Что с Парком?

  – Немного потрепали, но ничего серьезного. Только идти не может.

  – Ладно, транспорт нас все еще ждет?

  – Да. Ребята струхнули, но улетать отказываются.

  – Надо отходить к ним. Здесь больше делать нечего.

  Во время разговора Макс не переставал оглядываться и вслушиваться в пси-возмущение вокруг. Чем дальше, тем эти возмущения становились чаще и мощнее. Готовилось нечто грандиозное, и вряд ли это 'нечто' безопасно для неподготовленных зрителей.

  – Отходить?! – взревел Циклоп. – Никогда! Никогда еще Циклоп не...

  Макс действовал молча и быстро: резко ударил по здоровой руке огнеметчика. Вложенная в удар пси-сила погнула металл скафандра, вывела вмонтированное в него оружие из строя.

  – Ты... – задохнулся от возмущения Циклоп, но Макс уже отскочил в сторону. Тут же почва под ногами человека вздыбилась, взорвавшись пастью могильного червя. Закованное в сталь тело огнеметчика исчезло. Огромная тварь издала звук, похожий на отрыжку, потом развернулась к лежащему на земле Парку, подхватила и его.

  – Потом расскажешь, – бросил Макс, когда голова червя снова скрылась под землей.

  Ощущение нарастающего пси-возмущение усиливалось. В долине сгущалось напряжение огромной силы.

  Макс посмотрел в сторону пирамиды Азгар Д'ор. Саму пирамиду он не видел, но исходящее от нее голубоватое свечение стало намного сильнее.

  По долине прокатился оглушительный шипящий свист. Макс невольно поморщился. От пирамиды в небо рванулся столб голубого пламени – поначалу призрачный, но уплотняющийся с каждой секундой. Даже отсюда, с расстояния в несколько сотен метров, Макс отчетливо слышал электрический треск.

  Голос рассудка вопил, что надо поскорее уходить, но ноги словно вросли в склизкую землю. Дождь ливанул с новой силой. Он будто пытался потушить неестественное пламя, но ничего не мог поделать. Напротив, свечение стало еще интенсивнее. Зрелище одновременно завораживало и внушало беспокойство.

  Новый свист. По телу словно прошлись хлыстом. В голове будто взорвался и разлетелся на мелкие куски звонкий колокол. Макс закрыл уши руками, застонал и упал на колени. Его выворачивало наизнанку. Мышцы напряглись до такой степени, что, пошевелись, сделай малейшее движение – и плоть начнет рваться. Свист проникал так глубоко, что, казалось, застрял в костях, начал резонировать.

  Время остановилось, а мир сжался до размеров собственного агонизирующего тела. Макс не мог думать, не мог воспользоваться пси-способностями. Не мог ничего, кроме как кричать от терзающей его боли. Именно поэтому, когда свист внезапно стих, обрушившаяся тишина показалась чем-то нереальным.

  Он открыл глаза. Рана в груди снова кровоточила. Каждый вздох давался с большим трудом. В голове продолжал гудеть несуществующий колокол.

  Макс перевернулся на живот, медленно приподнялся на руках. Облепившую лицо грязь он просто не замечал. Еще один такой звуковой залп – и у него точно расколется голова.

  Что это было? А главное – для чего?

  Столб голубоватого пламени над пирамидой распался на десяток отдельных лучей, которые в свою очередь начали опускаться в разные стороны – эдакий экзотический бутон в период цветения. Лучи опускались до тех пор, пока каждый из них не достиг поверхности болота. В месте соприкосновения тут же поднимались бирюзовые клубы пара. Но этот пар не рассеивался, а сгущался, постепенно образуя подобие вытянутого кокона.

  Все это Макс видел собственными глазами, так как один из лучей впился в землю в полутора десятках метров от него. Похоже, пирамида поднялась еще выше, иначе бы луч остановился гораздо раньше.

  Между тем кокон достиг не менее пяти метров в высоту. В его глубине появилась светящаяся точка, потянуло холодом. Макс поднялся на ноги, начал пятиться. Внутри крепло ощущение приближающейся опасности. Но не той, что исходила даже от таяданов. Куда более всеобъемлющей и страшной.

   Точка в глубине кокона стремительно расширялась, пока ее свечение, постоянно изменяющее цвет, не заполнило весь объем странного образования. Холод к этому времени сделался таким, что Макс, стоящий в двадцати метрах от черного провала, ощутил его пронизывающее действие.

  Последовавшая далее вспышка заставила отвернуться. В глазах заплясали яркие круги, а когда зрение вновь вернулось, кокон превратился в бездонную дыру в пространстве. Несколько долгих секунд Макс смотрел в чернеющий провал. Он мог поклясться, что с той стороны, возможно с расстояния в миллионы световых лет, на него смотрит кто-то, наделенный чуждым разумом.

  Чернота провала всколыхнулась – и вытолкнула из себя существо. Странное дело, если недавно при взгляде на таядана Макс не сразу, но вспомнил его, то новоявленный гость с той стороны не вызывал в памяти ни малейшего отклика. Больше того, с первого взгляда совершенно непонятно – живое это создание или разновидность роботизированной техники Азгар Д'ор.

  Существо сделало пару шагов в сторону Макса, медленно осмотрелось. Ростом оно превышало стандартного Азгар Д'ор, но уступало таяданам. По телу, закованному в сплошную броню, вились жгуты силовых кабелей, а также прозрачных трубок, внутри которых циркулировала насыщенная мелкими пузырьками зеленая жидкость. Ноги создания строением напоминали ноги кузнечика, и вероятно, позволяли совершать высокие прыжки. Голова, глубоко утопленная в широкие и округлые плечи, практически не двигалась. Черты металлизированного лица напоминали черты лица обычного Азгар Д'ор – с той лишь разницей, что на нем имелось восемь глазных отверстий, расположенных в виде ромба и светящихся зеленым. На спине существа виднелось образование в виде горба. А с плеч, словно магический плащ, стекали струи черного дыма. В одной руке создание держало активизированный пепельный клинок, в другой какое-то стрелковое оружие.

  Их глаза встретились.

  А что если попытаться поговорить?

  Макс почувствовал касание к разуму: жесткое, бесцеремонное, способное на расстоянии выжечь разум.

  'Вот и поговорили!'

  Теперь только защищаться, укрыть сознание спи-покровом, сквозь который не проникнуть.

  Давление на разум усилилось. Азгар Д'ор переступил с ноги на ногу, потом резко вскинул руку со стрелковым оружием. Сгусток алого пламени вырвался из странного спиралевидного ствола, с шипением вспорол воздух, врезался в место, где только что стоял противник. Но Макса там уже не было. На мгновение опередив выстрел, он успел отпрыгнуть в сторону.

  – Постой! – Макс поднял перед собой руки, развел их в стороны. – Нам незачем воевать. Мы вам не враги.

  Снова выстрел – и снова уход с линии огня.

  – Хватит палить! – взревел Макс.

  Азгар Д'ор его или не слышал, или не счел нужным отреагировать. Он выстрелил еще раз, потом резко подпрыгнул. Черный провал вытолкнул еще одно существо – брата-близнеца того, кто поднялся высоко в воздух и по крутой дуге рухнул в метре от Макса, обдав того фонтаном жидкой грязи.

  Что ж, диалог явно не клеится. Самое время откланяться.

  Почва вспучилась, раскрываясь пастью огромного червя. Животное, видимо окончательно смирившись со своей участью, повиновалось беспрекословно. Оказаться среди десятков острейших зубов – не лучшее, что можно себе представить. Но сейчас не до жиру.

  Червь сглотнул – и Макс почувствовал, как его затягивает в склизкую бездну. Но прежде чем полностью скрыться в чреве зверя, он услышал шипение сразу двух или трех выстрелов. Огромное тело вздрогнуло. Окрестности огласились громким ревом. Раненая тварь рванулась вниз.

  Неужели попали?! Вот этого сейчас точно не нужно!

  Макса зажало где-то в пищеводе, сдавило со всех сторон. По телу червя волнами проходили судороги. Создавалось впечатление, что скарабей подавился и теперь пытается прочистить собственные внутренности, но отчего-то не может.

  В нос ударил острый запах горелой плоти.

  Макс уперся руками в стенки пищевода, но их плотность можно было бы сравнить с плотностью кирпичной стены. Слизь заливала лицо, забивала рот, мешала дышать.

  Судороги закончились внезапно. Труба пищевода разжалась – и Макс провалился дальше. Падая, он успел отдать мысленный приказ следовать в направлении, куда ушел транспортный корабль Зрячих. Разумеется, направление примерное, основанное на паре приметных ориентиров.

  Падение прекратилось – и тут же в глаза ударил яркий свет.

  – Кто у нас тут?! – раздался над самым ухом озлобленный голос. – Уже заждались!

  Свет дрогнул, мелькнуло что-то темное – и в голову врезался стальной кулак Циклопа.

  – Что-то не рассчитал, да?

  Снова удар. Кулак явно содрал костяную пластину на виске. Слепящий свет распался десятками отдельных разноцветных пятен. В груди резануло так, словно в нее вогнали и провернули кусок зазубренной арматуры.

  – Нет! – прошипел Макс.

  Подобного приема ожидать следовало, но столь жесткая агрессия огнеметчика вывела из себя. Циклоп просто не имел права нападать, не поговорив!

  Несмотря на боль и круги перед глазами, Макс сконцентрировался. Он ударил упругой волной, отбросил от себя наседающего сверху человека. Циклоп отлетел к противоположной стенке живой камеры.

  – Стой, где стоишь! – низким хрипящим голосом проговорил Макс. – Я все еще способен убить тебя. Поверь.

  – Попробуй, – в тон ему ответил огнеметчик. – Договорился с женушкой? А мы в расход?

  Свет прожекторов качнулся, выдавая движение человека.

  – Я вас спас! – взревел Макс. – Долина превратилась в плацдарм. В ваши игры со Ульем вмешалась новая сила. И эти сведения надо как можно скорее донести до сил Республики!

  – Какие силы? – уже не столь напористо спросил Циклоп.

  – Включи голову!

  Круги перед глазами исчезли, стал виден контур фигуры огнеметчика. Макс коснулся ладонью раненого виска, поморщился от боли. Так и есть – голова проломлена.

  – Азгар Д'ор? Но они давно мертвы. Артефакты, развалины – это я понимаю. Но мертвецы...

  – Пытаешься убедить себя? Эти мертвецы обладают такими технологиями, что Республика захлебнется в крови, если тотчас не объявит масштабную мобилизацию.

  – Что им нужно?

  – Не знаю, – Макс пожал плечами.

  Напряжение и усталость брали свое. Сейчас, когда волна гнева на действия Циклопа схлынула, пришло тупое опустошение. В крови все еще бурлил адреналин – и боль не ощущалась со всей остротой. Но пройдет час-другой – и вряд ли удастся обойтись без универсальной медицинской сыворотки.

  – Я оказался не готов, – проговорил он.

  – К чему?

  – Ко всему. Планы Сердца Улья куда масштабнее, чем я предполагал. А силы... – горькая усмешка. – Мне далеко до ее уровня.

  – Возможно, ее уже не вернуть, – неожиданно участливо сказал огнеметчик.

  – Я не остановлюсь. Иначе зачем жить?

  – Куда ползет эта дрянь? – сменил тему Циклоп.

  – К транспорту. Если он еще на месте, мы улетим. По крайней мере, попытаемся.

  ***

  Транспортный корабль они нашли, хоть и не сразу.

  Червь, поднявшись на поверхность, изрыгнул свой груз и замер. Большая часть его пасти превратилась в обгорелый кусок плоти. Страшные ожоги покрывал слой глины, перемешанной с кровью. До конца выполнив приказ, тварь доживала последние минуты.

  – Куда теперь? – спросил Циклоп, когда троица поднялась на борт транспорта и корабль взял курс прочь от долины.

  – На базу, – поморщился Макс, наблюдая за тем, как один из двух пилотов подсоединяет к скафандру Чеда Парка, который так и не пришел в сознание, портативный компьютер. Чед нуждался в срочной медицинской помощи, а оказать ее полноценно можно, только вытащив его из той груды металлолома, в которую превратилась броня. Именно для этого и необходим компьютер: он брал на себе управление агрегатами скафандра, деактивировал все системы.

  – Ты меня удивляешь, – проговорил огнеметчик, вертя в единственной руке покореженный шлем. – Дураку ясно – нас сдали.

  – И что? У тебя на примете есть место, где можно спрятаться? От Республики, от Улья скарабеев, от Азгар Д'ор.

  Желваки на окровавленном, оттенков фиолетового и красного, лице Циклопа напряглись:

  – Нет.

  – Мне нет дела до разборок внутри Республики. Зрячие и Мантикора одинаково глубоко застряли у меня в глотке. Я не говорю, что 'крысу' следует отпустить с миром. Но куда важнее подготовиться к войне. Настоящей войне!

  – Ну да, а то мы в солдатиков играли, – фыркнул огнеметчик.

  – Возможно, так и есть. Я бы предполагал худший вариант развития событий и не надеялся на существующую военную машину Республики.

  – Просто ты не видел ее в деле. Хотя... прежнего единства уже нет – это факт.

  Циклоп принялся разоблачаться. Краснота с его лица спадала, уступая место бледности – отсутствие руки, несмотря на ударную дозу анестетиков, сказывалось очень сильно. К тому же наверняка он потерял много крови.

  – Я не прочь ошибиться, – усмехнулся Макс. – Вы сообщили о случившемся на базу? – спросил, обращаясь к пилоту. Тот как раз запустил процесс реактивации брони Парка, и теперь скафандр раскрывался, выпуская из своих объятий человека.

  – Конечно, – ответил пилот. – Сразу, как вы сказали. К тому же нам удалось частично заснять все, что происходило в долине. Вряд ли будут видны детали, но общую картину понять несложно.

  – Хорошо, – кивнул Макс и с трудом сполз по стене на пол.

  Усталость заволакивала разум плотной пеленой. Глаза закрывались сами собой. Перед внутренним взором встала картина схватки с Сердцем Улья. Как бы Макс ни боялся признаться себе, но на болотах он встретил генерала Улья, а не свою жену. Сами собой в памяти всплыли слова профессора Галлахера:

  'Боюсь, вскоре ее разум утратит человеческую часть. Возвращать станет просто некого'.

  А что, если возвращать действительно некого?

  – Держи, тебе тоже не помешает.

  Его размышления прервал голос Циклопа. Макс открыл глаза. Огнеметчик протягивал ему инъектор с универсальной сывороткой.

  – Самое то...

  Тонкая игла безболезненно вошла в разбитую грудь. Рука со все еще зажатым в ней инъектором упала на пол. Голова отяжелела. В сыворотку явно забыли добавить стимуляторов. Уже теряя сознание, Макс все еще видел взгляд Сердца Улья – холодный и надменный. Взгляд не человека, но зверя – опасного и расчетливого.

  Глава 22. Сердце Улья.

  Сердце Улья свернулась калачиком и обхватила голову руками. Мир наполнился свистящим шумом, от которого голова готова расколоться на части. Мало того что Азгар Д'ор умудрились упустить дезертира – ее бывшего мужа, так и помешали ей завершить погоню. Только-только придя в себя, она уже бросилась по его следу, когда свист буквально сбил ее с ног.

  Ее тело вопило от боли. Казалось, натянутые до предела жилы прорвут костяную броню изнутри, выбьются наружу рваными ошметками.

  Она кричала, мечась в судорожных конвульсиях. Жидкая глина попадала на лицо, в глаза, в рот. Но Сердце Улья всего этого просто не замечала.

  К тому времени, как свист стих, она не чувствовала собственного тела. Как такое может быть? Она, генерал Улья, бьется в грязи, словно жалкий человек. Азгар Д'ор призваны оказать помощь, а что делают они?

  Теперь, когда все закончилась, она поднималась медленно, то и дело падая. Ноги не держали совершенно. Как бы не случилось так, что древний враг обратится против Улья. Вряд ли изгнанники окажутся серьезной проблемой, но войну на две стороны скарабеи не потянут.

  Сердце Улья оперлась о скользкий ствол дерева. За то время, что она провела, валяясь в грязи, долина преобразилась, заполнилась бирюзовым свечением, а из овальной формы порталов появлялись все новые Азгар Д'ор. Внешность некоторых из них была ей неизвестна.

  Эта раса никогда не отличалась многочисленностью и упор делала на эффективность каждой боевой единицы. Именно поэтому даже рядовой Азгар Д'ор стоял на голову выше любого пехотинца Республики. Впрочем, изгои явно скопили достаточно ненависти, чтобы суметь пустить ее на достижение поставленной цели. А первой целью должна стать месть бывшим сородичам. И в этом – выборе правильной цели – им надо помочь.

  – Человечество стало сильнее, – раздался в голове хриплый, вкрадчивый голос.

  Сердце Улья обернулась. За ее спиной стоял Азгар Д'ор: полосы ткани, служившие ему подобием одежды, намокли и прилипли к телу.

  – Намного сильнее, чем вы думаете, – ощерилась она.

  – Необходимо время для развертывания сил. Необходимо прикрытие.

  – Времени нет! Человечество не есть цель. Оно только кость в горле. Улей возьмет его на себя.

  – Планета последователей Дал-Ру... – голос Азгар Д'ор в голове сошел на шипящий шепот.

  – Правильно, – кивнула Сердце Улья. – Мы укажем ее местонахождение. Технологии ваших бывших собратьев помогут не сгореть в грядущем огне.

  – Нам предстоит долгий разговор, – Азгар Д'ор приблизил вплотную, наклонился так, что его лицо нависло над лицом Сердца Улья. – Решение еще не принято.

  – Я готова.

  Взгляд бездонных ядовито-зеленых глаз выдержать непросто, но только не для генерала Улья.

  – Мы продолжим позже. Тебе лучше оставаться здесь.

  – Я подожду, но недолго.

  В голове прокатился негромкий рокот, словно Азгар Д'ор рассмеялся.

  Самоуверенность – очень хорошо, особенно когда она подкреплена силой и разумом. Когда хотя бы одна из составляющих дает трещину – самоуверенность может обратиться большой бедой. Впрочем, Сверхсознанию действительно выгодно сотрудничество. Но какой же соблазн встряхнуть этих покрытых пылью истуканов! Указать на их истинное место в галактике. Но нельзя. Пока нельзя...

  Сердце Улья наблюдала за удаляющейся фигурой Азгар Д'ор. Союзники. Во время последнего конфликта ни одна из сторон не могла допустить даже мысли о подобном сотрудничестве. Времена действительно меняются.

  Ощущение присутствия опального генерала Улья стремительно стихало. Он выжил – и смог бежать! Что ж, возможно, это даже к лучшему. Возврат к человеческому образу мышления принес ему проблемы и ничего больше. Он всегда будет отставать, но все равно не остановится. В этом Сердце Улья не сомневалась.

  А это значит – охота продолжается.

  Глава 23.

  На базе Зрячих их уже встречали. Первыми к распахнувшимся дверям транспортного корабля бросились члены медицинской бригады. Чеда Парка осторожно погрузили на специальную платформу, зафиксировали руки и ноги. За время полета пехотинец всего раз пришел в себя, да и то ненадолго. Сейчас к нему спешно подсоединяли различные приборы, делали инъекции. Все на ходу, двигаясь прочь с взлетно-посадочной площадки. Вслед за Парком последовал Циклоп. Поначалу он сонно отмахивался, говорил о срочном рапорте и поминал продажных уродов, которым он обязательно вырвет ноги. Но чем дальше, тем его речь становилась все менее разборчивой, а движения все более вялыми. Действие универсальной сыворотки закончилось еще с час назад, и за это время, поначалу довольно бодрый, огнеметчик сник.

  Макс, напротив, более-менее пришел в себя. В груди тянуло, и боль время от времени пробивалась сквозь воздвигнутые организмом заслоны, но главное – перед глазами больше не плавали круги, а мысли выровнялись. Впрочем, до головы лучше не дотрагиваться: 'радушная' встреча Циклопа во внутренностях червя обошлась дорого.

  Макс самостоятельно покинул борт транспортника и отказался от госпитализации. Не то чтобы он совсем не доверял местным медикам – просто не видел смысла в их помощи. Все, чего он сейчас хотел, – поесть и поспать.

  – Мы обязательно во всем разберемся! – холодно приветствовал его Митчелл Эткинс.

  Макс до сих пор не понимал структуры организации Зрячих и, следовательно, не понимал роли Эткинса в жизни базы. Мужчина по-прежнему был затянут в темно-синий мундир офицера, по-прежнему должен был производить впечатление человека дела. Должен был, но не производил. Воспринимать его на полном серьезе Макс не мог. Слишком нелепым он казался со своей подчеркнутой холодностью после всего того, что произошло в болотистой долине ущелья Мустанга.

  Рядом с Эткинсом стояли профессор Галлахер и Сади Эванс. Неразлучная троица. Словно никуда и не улетал. Но если профессор держался спокойно, то Сади нервничала. Также на площадке Макс приметил пятерых охранников в броне и с оружием. Страховка на случай неповиновения членов незадачливой группы?

  – Разберетесь с чем? – спросил Макс.

  – Мы знаем, что произошла утечка информации. По данному инциденту уже ведется расследование. Обещаю, виновные будут найдены и наказаны.

  Макс поморщился:

  – Увольте меня от подобных обещаний. Если бы не Азгар Д'ор, меня бы здесь не было. Там, – он кивнул на транспортник, – есть кое-какие снимки. Ознакомьтесь сами и переправьте в Мантикору.

  Лицо Эткинса дернулось.

  – И открыть этим мясникам наше местоположение?! Вы в своем уме?!

  – В своем ли я уме? – Макс ощерился. Его голос понизился до хрипящего шепота. – Возможно, я не в себе и восставшие из ничего древние мне просто померещились. Возможно, они вовсе не столь агрессивны, как мне показалось, и не представляют опасности для человечества. Не представляют опасности для вас лично. Вы вправе не верить мне, но поговорите с теми, кому посчастливилось уцелеть. Поговорите со своими людьми. Им-то вы доверяете?

  – Успокойтесь, пожалуйста, – профессор Галлахер встал между Максом и Эткинсом, развел руки в стороны, будто намеревался пресечь возможное кровопролитие.

  – Мы внимательно выслушаем ваш доклад и доклады каждого, кто участвовал в вылете, – сквозь зубы проговорил Митчелл Эткинс. – А потом примем решение о целесообразности информирования сил Республики. Это вас устраивает?

  – Целесообразности?! – вкрадчиво спросил Макс. Слова Эткинса вызвали в нем бурю негодования, но внешне он оставался абсолютно спокойным. – Меня устраивает все, никаких претензий. Но скажите, вы все еще надеетесь использовать информацию в своих идиотских играх с Мантикорой? – шаг – и нагрудные пластины упираются в ладонь профессора. – До вас не дошло, что мир меняется? Прямо сейчас, пока вы боитесь лишний раз вздохнуть.

  Пехотинцы подняли винтовки.

  – Стойте! – выпалила Эванс. Похоже, ее окрик адресовался именно охране. – Все, что вы сказали – это правда?

  Макс покачал головой:

  – Это правда, ровно настолько, насколько я в нее верю. Выводы делать вам. Все, что произошло в ущелье, похоже на совершенно новый виток в войне. Разумеется, с моей точки зрения – не эксперта, как остальные...

  Профессор Галлахер махнул пехотинцам, и те нехотя опустили оружие.

  – Вы зря иронизируете, – нахмурился он. Выглядел профессор даже не уставшим – измотанным, будто не только не спал все это время, но и занимался какой-то крайне тяжкой работой.

  – Неужели страх утратить мнимый статус оппозиции настолько силен?

  – Мнимой?! – глаза Эткинса расширились. Он даже задохнулся от возмущения. – Да как вы смеете?! Вы...

  – Полагаю, этот человек доказал, что ему стоит доверять, – пристально глядя в лицо товарища по убеждениям, проговорил профессор Галлахер.

  – Возможно... – нехотя проронил тот.

  – Значит, вы должны выйти на связь с силами Республики, – как можно более ровным голосом сказал Макс. Он не собирался откладывать оповещение официальных структур человечества о новой опасности. Подковерная возня местных партизан успела ему здорово опротиветь. Да, они помогли ему, но дальнейшее сотрудничество выльется в пустопорожнее словоблудие. Вряд ли в нечто большее.

  – Прошу вас, не торопитесь, – профессор Галлахер опередил было готового вспыхнуть Эткинса. – Все устали. Все на взводе. Но данные проверить действительно необходимо. Вам нужен отдых. Поспите немного. Я уверен – мы найдем общий язык.

  Макс с удовольствием отметил выражение лица Эткинса. Тот словно набрал полный рот горького перца, но боялся выплюнуть.

  – Договорились. Но не затягивайте. Если решите по-прежнему не высовываться – расстанемся друзьями.

  – Я рад, что мы друг друга поняли, – с облегчением улыбнулся профессор.

  ***

  Макс прошелся по комнате. Металлический стол, пара стульев и кровать – вот и вся нехитрая мебель. Но если учесть, что большая часть персонала базы спала в общих комнатах казарменного типа, то личные, пусть и небольшие апартаменты – это уже роскошь. Отказываться от них Макс не стал. Видеть кого бы то ни было желания нет. Тело ныло, словно его пропустили через мясорубку, а потом еще плотно натерли солью.

  Когда он в последний раз нормально спал? Как ни крути, но даже тварям Улья иногда необходим полноценный отдых. Отдых чистый, без использования химических препаратов. Таких, какой он вколол себе на обратном пути до базы.

  Теперь, оставшись в одиночестве, Макс мог спокойно подумать. События последних суток все еще не укладывались в голове. Слишком много действующих сторон одновременно вышли на сцену и громко заявили о своем существовании. И не просто о существовании, а об активном участии в назревающем конфликте. Все вставало с ног на голову. Мантикора не казалась орденом зла и порока, как ее представлял Брайан Галлахер. Разумеется, еще слишком рано, чтобы делать какие-то выводы, но организация вполне может заниматься именно тем, о чем говорит, – безопасностью человечества. На их фоне Зрячие утратили последнее доверие. Если уж они сами не в состоянии организовать сохранность собственной внутренней информации в тайне, то о каком сотрудничестве может идти речь? Похоже, Республика присматривала за отщепенцами куда пристальнее, чем того хотелось бы последним. Присматривала давно и, как оказалось, успешно. Странно, как только Зрячим удалось организовать покушение на него? Но сильнее всего беспокоили слова собственной жены, вернее – генерала Улья. О какой опасности она говорила? Почти наверняка лгала, но как тогда вышло, что скарабеи и Азгар Д'ор – древние и непримиримые враги – вдруг объединили силы? Откуда Азгар Д'ор вообще взялись? Будет над чем поломать головы ученым и аналитикам Мантикоры. Мертвая раса. Для мертвецов они оказались слишком агрессивными и смертоносными.

  События закручивались в какую-то невообразимую круговерть, в которой не видно просвета. А ведь еще несколько дней назад все казалось таким простым. Что принесет будущее? Новый мир раскрывался все новыми красками.

  Макс приложил руку к груди. Раздробленные куски брони еще долго будут напоминать ему о встрече с женой. Он упрекал в самоуверенности пехотинца Мантикоры. А сам с упорством самоубийцы искал встречи с той, кто теперь полностью принадлежит Улью. В существе, с которым он столкнулся в болотистой долине, не осталось ничего человеческого, ничего от той, кого он помнил и любил. Жестокость, ярость, но самое главное – невероятное презрение. Он оказался слишком слаб, чтобы достучаться до человека, поглощенного зверем.

  И тем не менее он не собирался сдаваться. То, что делает Сердце Улья, не ее вина – это ее наказание. Отчаяться сейчас – значит предать Женю, предать их отношения. Пока Сердце Улья жива, пока жив он – существует надежда освободить ее из-под контроля Сверхсознания. Больше того, с появлением Азгар Д'ор вероятность этого увеличивается. Если живы сами создатели древних артефактов, осколки которых с таким тщанием ищет Республика, то почему бы не сохраниться и их технологиям? Драка в болотах показала степень развития этих самых технологий. Вряд ли человечество когда-нибудь сможет достигнуть развития, чтобы столь же искусно использовать пси.

  Как бы то ни было, но работа предстоит большая. Прежде всего следует разобраться и все же понять расстановку сил внутри Республики, а потом действовать, исходя из ситуации. Ему необходима поддержка, необходимы союзники. Что ж, придется искать их в рядах недавнего противника.

  Макс тяжело опустился на кровать. Спать, несмотря ни на что, не хотелось. Под веки словно кто-то песка насыпал. Но и держать глаза открытыми все труднее. Свет словно стал ярче, злее. Он вызывал резкую пульсирующую боль, заставлял щуриться.

  Странно, но лампа под потолком светила по-прежнему тускло и безрадостно. Тогда откуда же взяться яркому свету? Макс помотал головой, моргнул. Ничего не изменилось. Или начались проблемы в голове, или на базе творится чертовщина.

  Макс поднялся, направился было к двери. Возникшая ниоткуда вспышка света заставила его зашипеть, отшатнуться к стене.

  – Меня зовут Даргаллул. Я командующий экспедиционным флотом.

  Голос, глубокий и раскатистый, прозвучал совсем рядом.

  С трудом, преодолевая ощущение жжения, Макс открыл глаза. Перед ним, в центре комнаты, в белых всполохах света, стоял Азгар Д'ор. Полупрозрачная фигура до колен тонула в полу.

  Фантом, призрак, просто наваждение?

  Гость был облачен в полный доспех желтого металла: широкие наплечники, плотно прилегающие друг к другу пластины панциря. В отличие от Азгар Д'ор, встреченных в болоте ущелья Мустанга, этот представитель древней расы выглядел настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Лицо гостя было открыто, и Макс увидел мелкие чешуйки, складывающиеся в строгий геометрический орнамент в виде переплетающихся волнистых линий и окружностей, будто нанесенный специально. Тонкий безгубый рот выглядел чуждым на плоском лице, которое не выражало эмоций.

  Странно, но от Азгар Д'ор исходил знакомый вроде бы холод. Неприятный, колючий, но знакомый.

  – Человек или скарабей?

  Только теперь Макс понял: голос звучит в голове.

  – Что?

  – Человек или скарабей?

  – Если ты пришел поговорить, изъясняйся проще. Мне не до загадок.

  – Ваш мир в опасности. Враг на пороге.

  – Я уже слышал об этом. Пришествие?

  – Ты слышал то, что выгодно Сверхсознанию. Его коварство велико, а методы разнообразны. Улей обратился за помощью к тем, кто был изгнан много лет назад. Предателям, изгоям без чести. Ты должен их остановить!

  – Я?!

  – Ты слышишь наш зов. Ты станешь проводником нашей воли.

  – Что-то нет в этом уверенности, – глухо проговорил Макс. – У меня другие планы.

  – Нельзя терять времени. Промедление обернется смертью. Многими смертями.

  – Хотелось бы подробностей...

  – Трудно удерживать контакт. Ты должен найти ретранслятор. Активируй его. Когда-то мы совершили ошибку: должны были уничтожить отступников, но не сделали этого. Теперь они снова на свободе.