Текст книги "Перерождение (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

  – Здесь не нам копаться, а выводку яйцеголовых с совками и метелками, – сказал Циклоп, осматривая пирамиду.

  – Ты уверен в необходимости поисков? – обратился к Максу Чед Парк.

  – Да. Либо Сердце Улья нашла то, за чем приходила, либо еще ищет. Так или иначе, но следы остаться должны. Надеюсь...

  – Значит, ищем, – кивнул Парк.

  Пехотинец только поднял руку, намереваясь указать направление поисков, как что-то заставило его передумать.

  – Тихо, – проговорил он, обведя взглядом группу, а потом отвечал уже в микрофон внутренней связи: – Сколько?.. Когда?.. Принято...

  – Раскопок не будет? – хохотнул огнеметчик.

  – Не будет! – ответил Парк. – У нас гости. Будут здесь через пару минут. Уйти не успеем.

  – Скарабеи? – спросил Макс.

  – Нет, корабли Республики. Восемь судов. Идут с востока.

  – Совпадение?

  – Все может быть. В любом случае, нас здесь быть не должно, а потому привлекать лишнее внимание нечего. Рассредоточиться и не высовываться!

  С максимально возможной скоростью пехотинцы отступили от пирамиды. С их габаритами спрятаться в болоте – задача почти невыполнимая. Все, что можно сделать, – уйти с открытых участков. Если что-то и привлечет внимание кораблей Республики, так это останки колонии скарабеев, инкубатор которой все еще продолжал тлеть и дымиться.

  Корабли появились неожиданно. Макс вглядывался в серое небо и ничего не видел, а потом тучи, низко нависшие над землей, исторгли из своих объятий восемь машин. Сомнения в том, что эти ребята появились здесь не случайно, отпали сразу.

  Звено, состоящее из пяти транспортных кораблей и трех Грифонов, распалось. Четыре транспортника заняли позиции по периметру болотистой долины, один завис практически над уничтоженной колонией. Грифоны на малой скорости продолжали барражировать воздух, будто что-то высматривая. Или кого-то...

  Макс со все нарастающим напряжением ожидал следующего шага гостей – десантирования. Создавалось впечатление, что Республика подготовила ловушку, которую теперь намеревается захлопнуть. Странно, но этот факт не вызывал особенных эмоций. Плохо, когда тебя обманывают первый раз, второй... потом начинаешь привыкать, обрастаешь защитной коркой. Зрячие снова показали свое истинное лицо. По какой причине они сдали информацию о собственной группе Республике – Макс знать не хотел. Так ли это важно?

  Сейчас важнее выжить. А если учесть, что каждая лишняя минута, проведенная на одном месте, увеличивает вероятность атаки могильного червя, то волей-неволей начнешь поторапливать события.

  Наконец, Макс увидел, как в днище транспортного корабля, зависшего над колонией, открылось отверстие – и тут же внизу под ним оказались первые четыре пехотинца. Дело принимало иной оборот: каждый из пехотинцев был закован в иссиня-черную броню. Такую в Республике носили только представители вооруженных сил Мантикоры. Наверняка каждый из оставшихся четырех транспортников проделывал сейчас ту же операцию.

  Неожиданная встреча!

  Макс оскалился, глухо зарычал.

  Что ж, если они пришли за головами, пусть попробуют их взять!

  – Внимание! – над болотистой долиной разнесся многократно усиленный мужской голос. Голос исходил от центрального корабля. – Именем Республики! Сдавайтесь! Нас интересует только объект тринадцать-семьдесят! Любое сопротивление будет подавлено! Всем сдавшимся гарантируется полное прощение и возможность продолжить службу в рядах Республики. Объект тринадцать-семьдесят, обращаюсь лично к тебе. Ты нужен Республике, нужен человечеству. Хватит бессмысленных смертей. Нам известно: ты такой же человек, как и все мы. У нас одна цель – борьба с Ульем скарабеев. Не позволяй эмоциям взять верх над доводами разума. Вместе мы добьемся победы!

  – Хотят обойтись меньшей кровью, – услышал Макс голос Циклопа.

  Огнеметчик стоял на колене в нескольких метрах от подножия пирамиды и скрывался в ветвях-лианах черного дерева, названия которого Макс не знал.

  – Не веришь им?

  – Нет. Мантикоре нельзя доверять. Я лучше сдохну в бою, чем позволю этим ублюдкам пустить мне пулю в спину. Как же – вместе мы добьемся победы. Они просто боятся нас.

  – Крупное наступление скарабеев. Возможно, оно изменило их приоритеты.

  – Не можешь сказать умную вещь – молчи. Приоритеты Мантикоры неизменны. Есть они, а есть все остальные, кто обязан плясать под их дудку. Зрячие не пляшут.

  – У вас есть три минуты, чтобы выйти с поднятыми руками и сдать оружие! – снова разнеслось над долиной. – По истечении этого времени территория будет зачищена.

  Циклоп выругался, перехватил огнемет.

  – Повеселимся напоследок, – сказал со злобой в голосе.

  – Нам не устоять перед Грифонами, – проговорил Макс, поднимаясь во весь рост.

  – Ты что?! Идиот! Это нам не уйти, а ты можешь проскользнуть угрем. Никто и не заметит. Мы с ребятами отвлечем ублюдков.

  – Это будет не совсем честно, – усмехнулся Макс. – К тому же, кажется, у нас еще гости... Сидите здесь.

  Он вышел из укрытия и медленно, не таясь, направился в сторону колонии. Принять бой на условиях, предложенных Мантикорой, – значит умереть. Попытаться уйти в одиночку вполне реально – и так сделать, скорее всего, было бы разумно. Но как потом жить с осознанием собственного предательства? Люди доверились ему, а он привел их в ловушку, где бросил. Глупо, но что-то внутри не давало поступить таким образом.

  Макс судорожно искал пути выхода из сложившейся ситуации. В искренность слов представителя Мантикоры он тоже не верил. Впрочем, небольшая надежда все же была. Настолько небольшая, что Макс боялся ее вспугнуть. Между тем, идя к колонии, он мысленно тянулся под землю, выискивая там червей. Твари не могли уйти далеко. Так почему бы не попытаться заставить их послужить новому хозяину?

  Глава 20. Сердце Улья.

  Сердце Улья невольно отступила на несколько шагов. Те, кто сейчас стоял возле пирамиды, не были живыми мертвецами, не были призраками или чем-то неосязаемым. Перед ней стоял древний и жестокий враг! Враг, с которым много столетий назад Улей уже сталкивался в бескомпромиссной борьбе за ареал обитания. В борьбе, из которой ни одна сторона не вышла победительницей.

  Но и враг может стать другом или хотя бы союзником, пусть даже временным. Нужно всего лишь знать болевые точки, на которые следует давить. Одна проблема – надо успеть надавить на них, пока еще можешь говорить и двигаться.

  Из открытых Сердцем Улья порталов вышли четыре существа. Сейчас они стояли и сверлили ее ядовито-зелеными глазами. Существа определенно были гуманоидами: поджарые, с темно-фиолетовой кожей, четырехпалыми когтистыми руками и странными, вывернутыми назад, ногами, они казались бродягами, которые неведомо где обзавелись высокотехнологичными доспехами. Одеждой существам служили видавшие виды отрезы темных плотных тканей. Эти куски использовались в качестве набедренных повязок, плащей, а также были обмотаны вокруг предплечий и голеней. Кроме того – такие же отрезы наполовину закрывали лица существ. Поверх этого рванья Сердце Улья рассмотрела элементы доспехов из желтоватого металла, испещренного непонятными ей символами. Доспехи состояли из нескольких независимых друг от друга частей и закрывали плечи, грудь, руки и ноги существ, однако оставляли незащищенными изрядные части плоти.

  Азгар Д'ор! Представители некогда могучей расы. Гиганты почти трехметрового роста, опасные противники. Но не просто Азгар Д'ор, а их темная сторона. Те, кто не пожелал слиться в одно целое, тем самым утратив свое 'Я'. Отщепенцы, изгнанники, заточенные в тюрьму до скончания времен. Злая насмешка: Азгар Д'ор не может убить собрата, пусть даже отринувшего путь, избранный целым народом, но он может похоронить его заживо, заставить гнить на мертвой блуждающей планете без надежды на возвращение.

  Пришло время расплаты!

  Азгар Д'ор начали действовать одновременно. Одну руку каждого из них окутало пепельное свечение, которое быстро вытянулось длинным искрящимся лезвием. Клинки темной энергии рассекли застонавший воздух. Фигуры изгнанников, которые еще мгновение назад были четкими и материальными, дрогнули, словно частично выпали из реальности, став полупрозрачными.

  – Я пришла поговорить! – успела выкрикнуть Сердце Улья, когда Азгар Д'ор рванулись в атаку.

  Четыре размытые тени двигались стремительно и тихо, но генерал Улья успела подготовиться. В ее руках родился голубоватый шар – сгусток пси-энергии. Издав пронзительный вопль, Сердце Улья высоко подпрыгнула и, находясь в наивысшей точке прыжка, с силой метнула шар себе под ноги. Глухой, словно под водой, взрыв потряс древнее строение. Во все стороны брызнул поток нестерпимо яркого голубого пламени. Его всполохи не обжигали – только оглушали, отбрасывали назад. Мощь взрыва была столь велика, что Азгар Д'ор выбросило обратно в реальный мир, разметало по залу.

  – Я друг! – прокричала Сердце Улья, как только последствия взрыва улеглись, а Азгар Д'ор вновь оказались на ногах. – Мне известно расположение нового дома ваших светлых собратьев. И я готова его вам указать!

  Азгар Д'ор замерли, переглянулись.

  – Говори...

  Слово прозвучало в ее голове. Голос казался далеким, чуждым, холодным.

  – Вы помните, какая участь постигла вашу родную планету?

  – У нас нет дома, нет прошлого! – слова в голове прозвучали ударом хлыста.

  – И все же. Ваши тюремщики не нашли в себе сил возрождать пепелище...

  – Причиной которого послужил Улей!

  Жгучий яд расплескался в сознании Сердца Улья, заставил плотно сжать зубы от острого укола боли.

  – Значит, помните, – она заставила себя улыбнуться. Нельзя дать им повода сомневаться в ее силе. – Так вот, ваши братья...

  Еще один укол. Да, больше злобы! Больше ярости! Она неприятна, она выжигает мысли. Но ярость не дает сил. Напротив, она открывает бреши в защите, а это первый шаг к поражению. Изгоев можно понять: многовековое заточение не прошло бесследно.

  – Они нашли новое пристанище, – словно ни в чем не бывало продолжала Сердце Улья.

  К каждому произнесенному слову она добавляла слабый пси-импульс. Настолько слабый, что засечь его, особенно теперь, утратив обычное спокойствие, Азгар Д'ор не смогли бы. Один такой импульс не принесет никакого результата, не принесут даже десятки импульсов, но сотни – совсем другое дело. Правда, даже тысячам импульсов не исправить откровенную ложь.

  – За время вашего отсутствия многое изменилось, – продолжила Сердце Улья. – И прежде всего изменился Улей. Он уцелел, несмотря ни на что. Вас это огорчает?

  – Нам нет дела до прошлых конфликтов! Мы больше не принадлежим этой вселенной, и ее проблемы нас не касаются.

  – Неужели века заточения притупили жажду мести? – последние слова Сердце Улья произнесла с нарочитой издевкой.

  – Не тебе, скарабей, задавать подобные вопросы, – один из Азгар Д'ор подошел почти вплотную. Пепельный клинок стремительно рассек воздух в нескольких сантиметрах от ее лица. Сердце Улья даже не пошевелилась.

  – То, что грядет, – касается всех! – прошипела она, пристально глядя в истекающие зеленым светом глаза Азгар Д'ор. – Сверхсознание, находясь на краю гибели, узрело видение. Придет сила, куда страшнее даже объединенных скарабеев и Азгар Д'ор в момент их расцвета. Перед ней не устоять в одиночку. Только у вставших плечом к плечу, появится шанс не сгореть в приближающемся пламени.

  Азгар Д'ор отступил на шаг. Его клинок погас.

  – И это говоришь ты, наш кровный враг? Или Сверхсознание так и не оправилось от той битвы?

  – Оно оправилось и задумалось. Этот союз нужен всем, кто хочет выжить. От огня не укрыться нигде. Он настигнет в самой дальней норе!

  – Всего лишь слова.

  – А что еще есть у нас? Только слова, только видение и страх Сверхсознания. Вы извечные враги Улья, кому, как не вам, знать о нашем боге все: он когда-нибудь боялся?

  – Нет...

  – Мы не нашли поддержки у ваших светлых братьев. Найдя себе новый дом, они уединились в нем, отстранившись от остального мира. Гордецы, они не видят дальше собственного носа! Дал-Ру поглотила каждого из них, отняла разум. В ней они потеряли не только индивидуальность, но и связь с реальностью. Дорога Познания ведет не к вершине эволюции – к смерти. Пусть они этого еще и не осознали.

  – Мы знали, что так будет.

  Интонация голоса не изменилась. Не понять, тронула ли новость древнего.

  – Улей в силах уничтожить их вместе с планетой, но не в силах убедить открыть глаза. Наш с вами геном слишком различен. Даже спустя века мы все еще не в силах ассимилировать вас. Улей предлагает темным Азгар Д'ор – изгнанникам, вернуть утраченную мощь, отомстить собратьям за коварство. Вы сумеете поставить их технологии себе на службу.

  – Что с этого имеют скарабеи?

  – Шанс уцелеть, – усмехнулась Сердце Улья. – Впрочем, ваши собратья – не единственная преграда. Полагаю, вам известна человеческая раса?

  – Дикие и трусливые звери.

  – Были раньше. Теперь эти звери агрессивны, хотя по-прежнему трусливы. Именно страх толкает их на безрассудные поступки. Они не слушают голоса разума. Экспансия, неуемная и жестокая, – вот их путь.

  – Это путь каждой молодой расы.

  – В своем желании максимально обезопасить себя, они уничтожают все. В том числе – странных и непонятных для них представителей древней цивилизации...

  Глаза Азгар Д'ор сверкнули.

  – Они уже здесь – наверху. Мне удалось обогнать их, но убедиться в их агрессивности вы можете самостоятельно.

  Одно слово – один пси-импульс убеждения.

  – Сейчас основные силы Улья на этой планете гибнут, бросаясь на заградительный огонь Республики человечества. И все для того, чтобы максимально отвлечь их взгляд от этого места – вашей тюрьмы.

  Одно слово – один пси-импульс.

  Сердце Улья чувствовала исходящее от Азгар Д'ор сомнение. Этого следовало ожидать. Слишком тесно некогда переплелись судьбы двух смертоносных рас. Слишком много это переплетение принесло крови и смертей с обеих сторон.

  – Одно твое присутствие заставляет кровь в наших жилах бурлить от ненависти, – снова раздалось в голове. – Мы проверим твои слова, скарабей. Пришло время избравшим собственный путь вернуться и узнать – чем ответит мир. Мы узнаем – говоришь ли ты правду или лжешь. Ты идешь с нами, скарабей!

  – Я на это очень рассчитывала: снова подниматься по тем смертоубийственным ступеням не хочется.

  Азгар Д'ор никак не отреагировал на сарказм в голосе собеседницы.

  Все четверо представителей изгнанного народа вернулись к пирамиде с порталами. Сердце Улья последовала за ними, а вот от присутствия жнецов Азгар Д'ор отказались.

  Что ж, кем-то всегда приходится жертвовать.

  Кристаллы по углам пирамиды засветились интенсивнее, пол под ногами Сердца Улья дрогнул, медленно поднялся в воздух, унося с собой не только пассажиров, но и многотонные врата между двумя мирами.

  Жнецы задрали морды кверху и провожали взглядами свою удаляющуюся повелительницу. А вскоре по опустевшему помещению, все еще подсвеченному огнями светильников и уже почти угасшим свечением в трубах под полом, прокатился нарастающий протяжный гул. Жнецы зашипели и поспешили покинуть неприятное для них место. Впрочем, через считанные мгновения все пространство подземной пирамиды и прилегающих к ней пещер затопила волна всепожирающего пламени.

  Глава 21.

  По развороченной и выжженной колонии расхаживали десять человек пехотинцев в тяжелой черной броне. Определенно, они ничего не опасались.

  – И что, все это представление ради небольшой группы? – спросил Макс, остановившись возле логова ловчих пауков. Логово еще дымилось, а в его центре, в черной жиже, вяло шевелились обгорелые останки зародышей.

  – Вы успели достаточно наследить, чтобы Мантикора стала воспринимать вас с полной серьезностью, – один из пехотинцев отделился от общей группы, остальные рассредоточились полукругом – забрала шлемов опущены, винтовки смотрят в землю.

  Макс старался говорить спокойно, хотя готов был хватать ртом воздух. Ему удалось 'заарканить' одного червя – и теперь тварь спокойно ожидала команды в каких-нибудь полутора десятках метрах под колонией. Удерживать ее в повиновении было крайне непросто, но недавний опыт с амфиптером не прошел даром. Макс внутренне подготовился к тому напряжению, которое ему предстояло испытать, удерживая разум зверя под контролем. Самым сложным оказалось заглушить в здоровенной твари чувство голода.

  – Вы поступили разумно, выйдя добровольно, – продолжил пехотинец. – Только я не вижу ваших друзей.

  – А если они погибли, пытаясь уничтожить эту колонию? Нас встретили немалыми силами. Неужели смелость этих людей не достойна того, чтобы их не тревожили? Уверяю вас, если ситуация с Ульем такая, как вы говорите, они обязательно воскреснут в качестве законопослушных солдат Республики.

  – Плевать на них, – безразлично произнес пехотинец. – Мантикору интересуют по-настоящему важные экземпляры.

  – Важные?

  – Сердце Улья – так, если я не ошибаюсь, теперь зовут вашу жену? Как по мне – странное имя. Излишне пафосное и вычурное.

  – Боюсь, она вам не по зубам.

  – А мы очень постараемся. Неужели вы столь высоко цените ее способности, что считаете, будто она способна противостоять пятидесяти отлично обученным солдатам Республики? Возможно, вы не заметили, у нас имеется поддержка с воздуха.

  – Вы не учитесь, – покачал головой Макс.

  – Я же говорил, с ними трудно иметь дело, – раздался из-за спины насмешливый голос Циклопа. – Что это? 'Бриарей'?

  Макс резко обернулся. Все пятеро членов его группы приближались со стороны пирамиды.

  – О! – воскликнул пехотинец в черном. – Мертвецы! Все же вылезли? И мертвецы обладают информацией. Да, это действительно 'Бриарей' – новейшая модель боевого скафандра Республики.

  – А может, Мантикоры?

  – Мы неотделимы, предатель. Цель Мантикоры – служение человечеству.

  – Зачем вы здесь? – спросил Макс, не дав огнеметчику втянуться в перепалку.

  – Мы решили: будет не совсем честно, если останемся сидеть на в луже, а ты улетишь с этими ребятами, – ответил Чед Парк.

  Макс тяжело выдохнул. С одной стороны – приятно, что хоть кто-то его не бросил. Но с другой стороны – теперь эти люди подвергали себя серьезному риску. Не со стороны солдат Мантикоры, а со стороны тех, кто приближался с востока – точно с направления, откуда недавно прибыли корабли Республики.

  Следовало быстро найти способ предотвратить назревающую бойню.

  – Я бы на вашем месте, – начал Макс, – забрал тех, кто сейчас перед вами, а потом спешно взлетал.

  – Это угроза? – пехотинец в черном даже откинул забрало шлема.

  На Макса смотрел средних лет мужчина, с коротко стриженной бородой и со смеющимися глазами. В мирной обстановке он мог быть отличным рассказчиком и вообще компанейским человеком. Столь располагающее лицо даже несколько обескураживало.

  – Это добрый совет, – с нажимом произнес Макс. – Скоро здесь будут скарабеи. Не знаю точно, сколько и кто именно. Движутся с востока по воздуху. Отправьте хотя бы Грифонов проверить.

  – Сейчас проверим... – забрало черного шлема опустилось, через долгих полминуты поднялось снова. – Зачем вы портите мое мнение о вас, объект тринадцать-семьдесят? Радары чисты.

  – Здесь плохие... – начал было Макс.

  – Довольно! – отрезал пехотинец. – Вы все – на борт! Ты, – он указал на Макса, – полетишь в специальном отсеке. Только не надо фокусов. Договорились?

  – Будьте готовы, – как бы невзначай бросил за спину Макс. – Я предупреждал, – проговорил четко, глядя на пехотинцев Мантикоры.

  Он успел сделать несколько шагов по направлению к той точке, откуда транспортный корабль смог бы поднять его на борт, когда началась атака. Бесшумная и стремительная. Макс слукавил, когда сказал, что не знает – кто и в каком количестве приближается к долине. Пастыри, две особи. Твари все время двигались на большой высоте и снизились лишь перед самим нападением.

  Раздались первые выстрелы.

  Разумеется, при наличии в воздухе трех Грифонов, которые при приближении первых симбионтов с ревом начали набирать высоту, у Пастырей не было шансов. Но вряд ли они рассчитывали выиграть сражение – запоздалая поддержка мертвой колонии.

  Симбионты грациозно планировали в воздушных потоках, а потом камнем падали вниз, безошибочно выискивая цель.

  Макс в длинном прыжке ушел в сторону от летящей на него твари. Симбионт ударился о землю в том месте, где он только что видел добычу, пронзительно запищал, развернулся, бросился в повторную атаку. Движимый сводящим с ума голодом, он не разбирал – насколько опасен или беспомощен противник. Бросался на того, кто в данный момент оказывался ближе.

  Макс успел кувырнуться через голову и развернуться к симбионту лицом, сидя на корточках: липкая слизь скрадывала движения, сильно замедляла. Тварь находилась уже на самом излете. Острые, словно бритва, жвала разведены в стороны, готовы откусить голову; вспомогательные отростки, снабженные костяными шипами, напряжены в ожидании возможного сопротивления.

  Сила внутри всколыхнулась уже интуитивно. Макс выбросил перед собой руки, закрываясь. Сверкнуло голубым. Симбионт со всей силы врезался в сгустившееся прозрачное марево, частично окутавшее такую близкую и доступную добычу. Не дожидаясь следующей атаки, Макс ударил сам. Таранный выпад размозжил твари голову, глубоко вмяв агонизирующее тело в мягкую почву.

  Контроль над все еще ожидающим под землей червем давался все сложнее. Тварь словно чувствовала слабость неожиданного хозяина и норовила сбросить незримые оковы. Пока безрезультатно. Надолго ли? Впрочем, отвлекаться нельзя.

  Макс на ходу отбил прыжок еще одного симбионта, бросился к группе Зрячих. Как же не вовремя они вышли! Как не вовремя!

  Сомнений в эффективности Грифонов, ушедших на перехват Пастырей, нет, а это значит, что вскоре на землю рухнет целая волна пищащих голодных тварей. Обычно в бою Пастыри выпускали симбионтов с довольно строгим интервалом и по одному – что-то вроде механизма страховки, который не позволял сразу лишиться всей атакующей мощи. Перед смертью же Пастырь при возможности исторгал из чрева всех симбионтов. Следовательно – все самое веселое только впереди.

  Оставалось надеяться, что Республика нашла способ противостоять этому последнему предсмертному 'плевку' летающих тварей Улья. В противном случае, будет большой удачей, если в группе Зрячих кто-то уцелеет.

  Макс почувствовал сильный рывок за ногу и следом за ним резкую боль. Глинистая жижа вокруг него бурлила, вспениваемая ударами обгоревших отростков очередного симбионта. По всей видимости, тварь попала под залп огнемета, ее морда превратилась в обугленное месиво, но жвала, истекающие зеленоватой сукровицей, с ожесточенностью вцепились в голень ноги. Острые зубы пробили броню и теперь все глубже погружались в податливую плоть.

  Макс дернулся, но челюсть твари сжались еще сильнее – будто гидравлические тиски. Взревев от боли, бывший генерал Улья ударил тонким, узконаправленным пси-стилетом. Не было даже вспышки. Невидимый разряд, словно по электрической проводке, пробежал по синапсисам головного мозга твари, раскатился по нервным окончаниям. Выжженное изнутри тело забилось в конвульсиях, вздымая фонтаны коричневых брызг. На мгновение челюсти разжались, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Макс отскочил в сторону и тут же пригвоздил симбионта привычным молотом пси-энергии.

  Между тем схватка вокруг почти стихла. Автоматные очереди звучали все реже. Живых и здоровых тварей не осталось, а раненых безжалостно добивали пехотинцы Мантикоры. Со всех сторон слышался нарастающий шум приближающегося подкрепления. Похоже, солдаты Мантикоры неслись, не разбирая дороги – стадо обезумевших носорогов, не больше не меньше. Но это стадо являлось каким-никаким гарантом благополучного исхода схватки в свете ожидаемой встречи с Пастырями.

  – Ну что, тринадцать-семьдесят, чем еще может похвастаться твоя подруга? – пехотинец в черной броне спокойно смотрел на Макса. Забрало шлема поднято, голос по-прежнему насмешливо-доброжелательный, словно у старого друга. – Или это твои шутки?

  – Мои? – Макс осмотрелся в поисках товарищей по группе. Сейчас, когда скафандры людей покрылись разводами грязи и слизи, различить их принадлежность стало не так просто. На фоне прочих отчетливо выделялся Циклоп. Он стоял по колено в слизи, а все пространство вокруг него в радиусе примерно трех метров превратилось в выжженный безжизненный круг.

  – Твои-твои, – буднично произнес пехотинец в черном. – Откуда мы можем знать, что Пастыри прилетели не по твоему зову?

  – Лучше бы поберег людей. Все вопросы можно обсудить и потом.

  – Откуда такая забота о людских жизнях? Если ты о второй волне, то мы готовы. Обернись.

  Макс и без его слов видел появляющиеся из-за деревьев фигуры пехотинцев Мантикоры. Не менее четырех десятков. Действительно готовы.

  – Предпочитаете эксперименты в полевых условиях?

  – Иногда, – усмехнулся пехотинец. – Их результаты, как правило, настоящие. В лаборатории всегда присутствуют какие-то допущения и ограничения.

  – И кто в этот раз на правах экспериментального материала?

  – У каждого своя роль. Не задумывайся о других.

  Вторая волна симбионтов оказалась гораздо слабее, чем Макс рассчитывал. Создавалось ощущение, будто часть своих 'снарядов' Пастыри успели выпустить где-то в другом месте.

  Большую часть тварей срезали еще на подлете. Эдакий тир – стрельба по движущимся мишеням. Вскоре за первыми симбионтами вновь появились Грифоны. Дело сделано.

  Атака скарабеев для людей прошла почти безболезненно: несколько серьезных ранений, двое убитых. Все жертвы из числа тех, кто первым встретил удар с воздуха. К счастью, группа Зрячих сильно не пострадала, и теперь пехотинцы снова сбились в кучу, чувствуя явное превосходство со стороны Мантикоры.

  – Зови подругу, – пехотинец в черном подошел к Максу вплотную. – К чему затягивать представление?

  – Чего вы пытаетесь добиться?

  Та нарочитая простота, с которой говорил пехотинец, начинала раздражать.

  – Не поверишь – мира и стабильности для Республики.

  – Вряд ли моя жена поможет вам в этом.

  – А ты не решай за нее. Позови, мы уж постараемся открыть красавице глаза на конфликт. Не дура – поймет, что к чему. Время скарабеев уходит. Они исчезнут так же, как и их старые противники. Только по глупой случайности Улей все еще испражняется в космос, продолжая заражать планеты. Но это временно. Причем временно настолько, что займет не больше года-двух. Ты понимаешь, на чьей стороне лучше стоять, когда обновленная машина Республики погонит скарабеев обратно в ту дыру, откуда они когда-то посмели вылезти?!

  Пехотинец говорил негромко, не используя внешние динамики шлема, словно не желал, чтобы его слова кто-то подслушал.

  – Сильно сказано. Надеюсь, у вас найдутся силы подтвердить слова делом... – проговорил Макс, стараясь, чтобы собственный голос звучал безразлично.

  На самом деле большую часть сказанного человеком Мантикоры он пропустил мимо ушей. Внутренне напрячься заставило неожиданно нахлынувшее чувство: Сердце Улья здесь! Где-то совсем рядом! И это уже не та тень, с которой ему однажды удалось справиться. В этот раз она в собственных правах, и, судя по исходящей от нее мощи, действующий генерал Улья прогрессирует намного быстрее его самого.

  – Подтвердить?! – засмеялся пехотинец. – Честного слова хватит или лучше расписку?

  Что-то не так – Макс судорожно заозирался – она идет не одна. Но с кем? Это не скарабеи – сомнений нет. Кто-то отдаленно знакомый, но в то же время чуждый. Кто-то, кого не должно быть здесь. И не только на Схроне – не должно быть в галактике!

  – Иронию оценил, – глухо прорычал Макс. – Приготовь расписку!

  Под ногами чувствовалась нарастающая вибрация.

  Глаза пехотинца сощурились, дружеская улыбка исчезла.

  – Что это?

  – Не знаю, – покачал головой Макс и отступил на шаг.

  Встреча, к которой он стремился все последние дни, вот-вот должна состояться. Но готов ли он к ней?

  Послышался громкий продолжительный звук, словно кто-то очень большой втянул ртом воду. А потом почва просела. В нескольких метрах от центра выжженной колонии, примерно в полусотне шагов от Макса и его собеседника, образовалась быстро разрастающаяся дыра. Ее края оплывали, словно воск свечи под обжигающим пламенем.

  Несколько человек, не успевшие отскочить в сторону, исчезли в открывшемся провале.

  Макс невольно отступил еще.

  Болотистая долина готовилась вот-вот явить миру свою тайну. Тайну, которую она хранила многие века.

  Грифоны с ревом зависли над провалом. Каждый из них начал трансформацию и при первой необходимости мог приземлиться. Люди расступились широким кольцом.

  Расширение дыры замедлилось, а через минуту и вовсе остановилось. Жидкая слизь все еще продолжала стекать в темную утробу, когда над ее поверхностью появились строгие грани какой-то конструкции. Грани расходились, образуя пирамиду, вершина которой сверкала голубым светом.

  Макс уже видел нечто подобное. Нет, не он сам. Не собственными глазами. Кто-то очень давно. Кто-то, чьи воспоминания смутными образами вертелись в его голове. Знания, подаренные ему Сверхсознанием, затрагивали невероятный промежуток времени, но жаль, что сейчас практически недоступны.

  Пирамида вознеслась над болотом, зависла над провалом. Стали видны очертания каких-то арочных проемов, в которых бился желтый свет. Сияние растекалось по всей их поверхности – матовой, подрагивающей. Возле арок стояли странные существа, в руке каждого – серый клинок.

  – Их всего пятеро, – бросил ему пехотинец в черном. – И, похоже, среди них та самая Сердце Улья.

  'Пятеро, пятеро...' – отдавалось в голове.

  Макс сглотнул. Такого не мог предположить даже он. Скарабеи искали не артефакт, они пошли куда дальше: вызвали из небытия самих создателей тех осколков, за которыми столь рьяно гонялась Мантикора. Но как?! Или... Нет, Сердце Улья здесь, хоть он ее и не видит. Живая. Неужели этим призракам прошлого удалось подчинить ее собственной воле? Иначе как объяснить, что непримиримые враги теперь стоят плечом к плечу?

  Азгар Д'ор! Мертвая раса древних воинов – и они здесь, в грязи и слизи выжженной колонии скарабеев? Безумие!

  По рядам пехотинцев пробежала волна. Люди переминались с ноги на ногу, перебрасывались взглядами.

  Макс судорожно пытался придумать, как действовать дальше. Четыре Азгар Д'ор вряд ли устоят против пяти десятков пехотинцев Республики. Сердце Улья сильна, но вот вопрос: насколько? И на что готова пойти Мантикора, чтобы заполучить ее?