Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Зачем ты спрашиваешь? – тонкие брови Госпожи приподнялись.

– Затем, что вскоре Москвию может захлестнуть волна убийств. Жестоких и кровавых.

– Это угроза?

– Нет. Пока это всего лишь предположение. Но если упустить время сейчас – потом что‑то менять может быть поздно.

– О чем он говорит? – наморщила аккуратный носик Госпожа. – Дорогой, или ты все сейчас объясняешь, или…

– До тебя не могли не дойти слухи об исчезновении Сборщиков, – Сергей не полностью осознавал, что говорит. Все дни, пока он приходил в себя, пытался сопоставлять известные ему факты. Картина получалась размытой и невнятной, но кое‑что начинало прорисовываться. Дело осложнялось еще и тем, что он все еще плохо представлял себе устройство нового для себя мира.

– Допустим… – Госпожа нахмурилась, подалась вперед.

Сергей в общих словах пересказал ей все то, что знал относительно исчезновения Сборщиков и учащения появления желтых глаз с вертикальными зрачками. Рассказал о собственной стычке с парой странных тварей, убивших женщину и пытавшихся расправиться с ним.

– А теперь представить, что завтра желтоглазые твари погонят на город голодных убийц, – закончил он свою речь. – Как это отразится на твоих делах?

Госпожа снова откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу.

– Вьюн, – приподняла руку в приглашающем жесте. Человек в белом балахоне и с желтой кожей вышел вперед, склонил лысую голову. – Ты что‑нибудь узнал?

– Пока нет, Госпожа, – прокаркал тот на ломаном русском. – Позвольте… – он понизил голос и что‑то прошептал на ухо своей повелительнице. На лице той появилась задумчивая улыбка.

– Хорошо… – Госпожа, уже посерьезневшая, снова посмотрела на гостей. – Я растрогана твоим рассказом, но что он меняет?

Желтолицый снова отступил за кресло.

– Если ты не обладаешь нужной нам информацией сейчас, то можешь поднять своих людей на ее поиски, – сказал Сергей.

– А ты наглец! – в ее голосе прозвучал яд. После спокойного разговора изменение разительное. Госпожа перестала быть радушной хозяйкой, вмиг превратившись в смертоносную, готовую броситься в атаку кобру.

– Я не хотел обидеть тебя, – поспешил оправдаться Сергей. Шансы завершить переговоры миром стремительно таяли. – Это расследование позволит тебе самой подготовиться к возможному изменению ситуации в городе. А подготовившись, встретить ее с наименьшими потерями.

Госпожа смерила его странным взглядом. Словно рентген. Заглянула сквозь плоть, в самую душу.

– Как, говоришь, тебя зовут?

– Сергей.

– Кто ты? И почему до сих пор прячешь лицо? Мне это не нравится. Я сижу перед тобой – и ничего не прячу.

– После встречи с той парочкой и пожара в доме мое лицо выглядит не очень хорошо, – сказал Сергей. – Я никто. С недавних пор помогаю Дарине. Отрабатываю долг – она спасла меня от смерти.

Поверила или нет? Судя по выражению лица – не очень.

– Нашла его в сточной канаве с ножом в спине, – поддержала его Дарина. – Пришлось потратиться на лечение.

– Нашла в канаве… – задумчиво проговорила Госпожа. – Ближним надо помогать… предки будут довольны…

Желтолицый вышел из‑за кресла и что‑то снова прошептал своей хозяйке. Та кивнула.

– Твои слова заставили меня задуматься, Сергей, – уже спокойно проговорила она. – Но мне надо подумать. Недолго. Пожалуйста, располагайтесь, – она обвела рукой комнату. Затем, видя, что гости медлят, добавила: – Я настаиваю.

Сергей ухватил Дарину за руку, потянул за собой. Он углядел относительно свободное местечко среди редких подушек. Сидеть там пришлось бы почти на полу, но зато рядом никто не пыхтит и не охает. Спутница не противилась, но с ее лица не сходило выражение крайней озабоченности.

– Ничему не удивляйся и ничего не делай, – шепотом проговорила Дарина, усаживаясь на колени рядом с Сергеем.

– А что такое?

– У Госпожи есть одна странная привычка – думать в не совсем обычной обстановке.

– Поимеет ее, что ли, кто?

– Ее? – Дарина поморщилась. – Скорее, она. Любого или любую, кого захочет.

– Ладно, ее дело. А что это за лысый хрен с желтой мордой? Злой, какой‑то. Да и странный. Не местный?

Госпожа, видимо, услышав обрывки их разговора, посмотрела на говорливых гостей.

– Помолчи… – процедила Дарина сквозь зубы.

Между тем, Госпожа о чем‑то переговорила со здоровяком, что стоял за спинкой ее кресла – и тот покинул комнату. На некоторое время присутствующие, возлежащие на подушках, занялись своими делами. Кто‑то решил перекусить расставленными тут и там яствами, кто‑то о чем‑то тихо переговаривался. Парочка девиц, как ни в чем не бывало, занимались удовлетворением друг друга. Им, похоже, глубоко плевать на все, что происходит вокруг. Так думал Сергей. Но он ошибся.

В комнату ввели двоих – мужчину и женщину. Оба напуганы, оба озираются по сторонам. Губы женщины дрожат – вот–вот заплачет. Но терпит. Мужчина старается выглядеть спокойным, но в его глазах паника. Странно, но оба облачены в простую, но чистую одежду, будто только что вышедшую из‑под иглы мастера.

Испуганных пленников вели четверо крепких парней, вооруженных короткими мечами. Руки мужчины, в дополнение ко всему, связаны за спиной.

Все шестеро следовали за лысым здоровяком. На этот раз он не стал возвращаться к своей хозяйке, а остался стоять подле пирамиды.

– Доброй ночи, голубки, – проворковала Госпожа. – Это что же получается, никому нельзя верить?

Мужчина хотел было что‑то сказать, дернулся, но получил увесистую оплеуху по затылку – снова замер.

– Говоришь с людьми по–хорошему, говоришь, – продолжала хозяйка Наслаждения Болью. – А оказывается, тебя не слушают. Или нет – тебя обманывают. И не случайно, а намеренно сговорившись. Так, голубки?

– Ты сожгла нашу лавку! – в отчаянии выкрикнула женщина, и из ее глаз все‑таки брызнули слезы. – Как мы могли отдать тебе долг?

– А у тебя между ног что – дырки нет? – ощерилась Госпожа. – Или кто‑то рот зашил? Я просила не так много. Неужели суженый не понял бы?

Женщину всю передернуло.

– Или подожди, – нахмурилась Госпожа, – может, ты не умеешь? Как тебя… Вторак? – она посмотрела на мужчину. – Твой член побывал в ней? Расскажи мне, как это было?

Ответом ей было свирепое молчание.

– Необычная обстановка? – прошептал Сергей. – Эта стерва…

– Молчи–молчи, умоляю, – Дарина сильно сжала его ладонь.

– Я так и знала, – звонко засмеялась Госпожа. – Бедный мальчик. Ты очень напряжен, я вижу. Тебе не хватает женской ласки. Ласки настоящей женщины. У меня сегодня хорошее настроение. Я дам тебе шанс. Не удивляйся – тебе. Твоя истеричка меня расстроила. Она не нужна тебе. Я докажу…Вьюн…

Желтокожий резко выбросил вперед руку, сжал пальцы в кулак.

Мужчина выгнулся дугой, застонал. Женщина рванулась к нему, но ее крепко держали. Лицо мужчины исказилось гримасой боли, он издал протяжный стон, захрипел.

– Не делайте этого! – взмолилась женщина.

Сергей готов был сорваться с места, но рука Дарины крепко сжимала его ладонь. Ее ногти впивались ему в кожу. Но боли он не чувствовал.

– Развяжите ему руки, – скомандовала Госпожа. – Девочки…

Две невольницы, что стояли у стены, просеменили к несчастному.

Желтолицый разжал кулак, немного приподнял руку. Мужчина тут же закашлялся, но, похоже, боль оставила его. Он тяжело дышал, из уголка рта открылась тонкая струйка крови. Женщина билась в крепких руках охранников, заходилась в истерике.

– Видишь, она не владеет собой, – глубоко вздохнула Госпожа. – А мои крошки – владеют. Они большие умницы…

Ноги мужчины оторвались от пола. Он приподнялся сантиметров на пять, завис без движения. Сергей видел, как человек пытается сделать хоть что‑то, но мышцы будто не подчинялись ему.

Невольницы стащили с мужчины штаны. Одна тут же встала на колени, принялась за дело. Руки второй легли на его живот, потом поднялись по груди. Странно, но, несмотря на оцепенение, ярость и страх мужчины, действия невольниц явно имели успех. Постепенно с его лица начала исчезать гримаса злости. Он пытался сопротивляться, но тело жило своей жизнью, отвечая на ласки наложниц.

Женщина больше не плакала. Она обвисла в руках охранников и пыталась отвернуться. Но ее голову держали, заставляли смотреть.

– Ты чувствуешь? – дыхание Госпожи сбилось. – Чувствуешь ее жар? Она достаточно хороша для тебя? Возьми его глубже, девочка. Возьми его всего.

Мужчина застонал.

Сергей сжал зубы. Этот извращенный метод не то пытки, не то какого‑то дикого обучения вызывал в нем омерзение. Мир снова утратил крохи света и надежды, сделавшись грязным и липким.

Да пусть их всех сожрут, он и пальцем не пошевелит!

Его внимание привлек желтолицый. Маг? Что ж, похоже, в этой комнате колдовать умеешь не только ты.

Ярость и чувство омерзения выплеснули в кровь жар. Ненадолго перехватило дыхание. Дарина с беспокойством бросила взгляд на спутника. Но Сергею было уже плевать. Он почти наяву видел мерцающий желтоватый шлейф, протянувшийся от руки Вьюна к мужчине.

«У каждого должен быть выбор», – мелькнуло в голове.

Он постарался действовать мягко и не обрушить на голову желтолицего гада потолок. Будто хирург, проводящий сложную операцию, он усилием воли сотворил огненный скальпель и направил его к желтому шлейфу. Короткий разрез – и шлейф задрожал, истончился, лопнул.

Ноги мужчины коснулись пола, от неожиданности он взмахнул руками. Оцепенение исчезло. Невольницы отшатнулись от него. Одна так и шлепнулась на задницу.

Мужчина развернулся и отрывисто ударил по руке охранника. Тот разжал пальцы, короткий меч упал. Вернее, должен был упасть. Сергей предвидел такое развитие событий – и попытался замедлить падение клинка. Получилось. Мужчина схватил оружие, снизу вверх полоснул охранника. Заливаясь кровью и держась за рассеченную промежность, тот рухнул на колени.

В комнате раздались крики, поднялся визг. Парочка любвеобильных девиц разлетелась. Только–только начавший набирать темпы любовный акт разметало брызгами крови.

Между тем мужчина крутанулся на месте и резко припал на колено. Второй охранник, успевший изготовиться к обороне, парировал было удар в область груди, но сталь пришлась ему по животу. С чавкающим звуком его внутренности показались в окровавленном разрезе тонкой рубахи. Впрочем, возможно, звук Сергею только почудился. Охранник охнул, выпустил меч и обеими руками попытался остановить выпадение собственной требухи. Не особенно удачно – разрез оказался серьезным и расходился, будто старая гнилая тряпка. Человек повалился на колени.

Все произошедшее с момента, когда Сергей прервал заклинание Вьюна, заняло не больше двух–трех секунд. Их с лихвой хватило лысому здоровяку, чтобы оказаться возле пленника. Стремительный выпад тонкого кинжала – и ладонь мужчины с зажатым в ней мечом раскрывается, выпуская оружие. Запястье рассечено тонкой линией, к полу устремляется поток крови. Пленник попытался перехватить оружие другой рукой, но здоровяк не дал ему шанса: ударил ногой, целясь в колено, одновременно с этим начал заходить за спину.

Сергей подался было вперед, но Дарина изо всех сил вонзила ногти ему в ладонь. Маникюр у нее не сказать чтобы идеальный, а ногти длинные, но боль от них прокатилась по всему телу, взорвавшись в голове.

«Глупо… глупо… глупо», – пульсировало в мозгу. И его не спасешь, и сам сдохнешь. Рационализм, от которого впору блевать.

Лысый здоровяк обхватил пленника сзади за шею, приставил клинок в область печени.

– Браво! – сдержанно похлопала в ладоши Госпожа. – Сколько страсти, сколько силы. И все зря. Обидно. Глупо, но смело. Знаешь, ты мне понравился, – она поднялась на ноги. Мягкой, грациозной походкой спустилась по ступеням. Движения будто у змеи. – Понравился, даже несмотря на то что слаб.

Пленник дернулся и тут же застонал. Здоровяк ощутимо ткнул его кинжалом.

– Кто слаб – тот мертв, – продолжила Госпожа. – Но ты дал шанс своей маленькой шлюшке, – легкий кивок в сторону жены мужчины. – Шанс выжить появился у нее. Возможно, будет кому помолиться за тебя предкам.

Госпожа кивнула – и тут же здоровяк погрузил кинжал в тело пленника по самую гарду. Тот захрипел, выгнулся дугой. Но убийца не остановился. Резким движением он запрокинул голову несчастного и полоснул по горлу клинком.

В зале раздались подбадривающие крики, смех.

Заливаясь кровью, пленник сделал шаг к своей жене, протянул к ней руку. Его рот открывался, но с губ не слетело ни единого слова. Только булькающий хрип. Еще шаг. Ноги подогнулись – и мужчина повалился лицом вперед. Грохот его падения ненадолго прекратил в комнате все звуки, кроме музыки и пения птиц. Под легкие струнные переборы и тонкие птичьи рулады люди смотрели на троих мужчин, лежащих на полу. Один из них, получивший рассечение паха, все еще корчился, тихо подвывая и зажимая промежность.

Сергей с силой сжал зубы. Если бы они сейчас начали крошиться, он бы даже не заметил.

Госпожа медленно подошла к луже крови, расползающейся вокруг головы пленника, макнула в нее палец и поднесла к своим губам. Мгновение рассматривала, а потом с наслаждением облизала.

– Убрать здесь все, – проговорила, разворачиваясь обратно, к пирамиде. – А шлюшку отправьте к Смехачам. Пусть порадуются мягкой нежной коже. Своих‑то сучек не так сладко трахать.

Женщина, ставшая свидетельницей смерти собственного мужа, казалось, потеряла разум. Она безвольно висела в руках охранников и всхлипывала, что‑то бубня себе под нос.

– У нас осталось одно незавершенное дело, – Госпожа обернулась, не доходя до кресла. – Вы, мои гости… – она посмотрела на Дарину и Сергея. – Я обдумала ваши слова.

Дарина, не выпуская руки спутника, поднялась на ноги. Сергей встал следом. В голове у него была пустота. Поток мыслей как‑то резко схлынул, оставив после себя звенящую пустыню.

– Я помогу вам, – продолжила Госпожа. – Некоторые слухи до меня уже доходили, но проверить их все не хватало времени. Сейчас, похоже, самое то.

– Благодарим тебя, – сказала Дарина.

– Уверена, мы сможем помочь друг другу, – улыбнулась Госпожа. – Мне нужно спокойствие. Война и голодные чудовища прибавят лишних проблем. А кому они нужны?

– Никому, Госпожа, – кивнула Дарина.

– А чем ты, Сергей, говоришь, занимался? – неожиданно сменила тему Госпожа.

– Что? – выдернутый из звенящей пустоты, он не сразу понял сути вопроса.

– До того, как тебя нашли в канаве. Чем занимался?

Сергей пожал плечами:

– Мелкие поручения. Принеси то, сбегай туда.

– Понятно, – протянула Госпожа. – Ну, тогда до встречи. Я сейчас же отдам необходимые распоряжения. Если узнаю что‑то интересное – сразу дам вам об этом знать. Надеюсь на взаимность.

– Разумеется, – несколько поспешно сказала Дарина. – Прощайте.

Они вышли в ту же дверь, что и вошли. По пути к ней Сергей спиной чувствовал чей‑то пронзительный взгляд. А возможно, и не один. Или показалось? Его сжигало желание обернуться. Это просто чудо, что желтолицый маг не понял, кто прервал его заклинание. Но радости от этого нет. Сергей понимал, что потом, скорее всего уже в лачуге, ставшей ему новым домом, будет думать, почему не пошел до конца? Почему остановился, предоставив человеку шанс, заведомо ведущий к гибели? Ответ найдется, в этом сомнений нет.

Одно он знал точно: сюда по собственному желанию он больше не вернется. Иметь дело с Госпожой – не уважать себя. Должны быть другие способы расследовать смерть господина Вятича.

Деревянная дверь с гулким стуком захлопнулась за спиной.

– Надо же, вышли сами, – усмехнулся бородач, отлипая от стены.

– А как еще можно выйти? – пробурчал Сергей.

– Никак. Вынесли бы.

Сергей кивнул.

– Теперь к девочкам?

– Теперь домой.

– Уверен? – бородач удивленно вскинул брови. – Подумай. Хорошая баба (а лучше две) заставит забыть обо всем.

– Домой, – ровным голосом повторил Сергей.

– Ну, как знаешь, – бородач взглянул на Дарину, но, заметив брезгливость на ее лице, больше ничего предлагать не стал. – Идем, – проговорил сухо.

Сергей успел сделать несколько шагов, когда в грудь ударил поток морозного ветра. В глазах на мгновение помутилось, свет померк. Легкие ощетинились острыми ледяными иглами, изнутри пронзающими тело, вспарывающими податливую плоть. Дыхание сбилось. А потом пол под ногами исчез. Сергей взмахнул руками – и рухнул в неизвестность.

Глава 9

Самое легкое в жизни – умереть, самое трудное – жить.

(с)

В чувства его привел приглушенный женский визг. Сергей глубоко и часто задышал, вскочил на ноги, пригнулся. Тишина. Только звук собственного дыхания да шум далекого ручья. Ничего не видно – темнота, хоть глаз выколи. Воздух влажный, затхлый.

Магия отозвалась с похвальной покорностью. Пара огненных всполохов рассекла таинственную черноту. В ответ на свет снова раздался вскрик. Сергей дернулся на звук. К стене старого, поросшего мхом кирпича жалась женская фигурка.

– Не бойтесь, – проговорил он.

Женщина подняла на него заплаканное лицо – и Сергей чуть было не выругался. Он узнал ее: видел всего несколько минут назад в комнате Госпожи, обвисшую на руках дюжих охранников. Недавно чистая, одежда промокла, покрылась темными, грязными пятнами.

– Где мы? – спросил Сергей, осматриваясь по сторонам. Помещение напомнило ему просторный круглый колодец, с одним коридором. Кирпичные стены плавно переходили в сводчатый потолок, в центре которого виднелось нечто, напоминающее закрытый канализационный люк. Высоко, метров пять–шесть. Какие‑то катакомбы или водосточный коллектор, по щиколотку заполненный дурно пахнущей жижей.

– У Смехачей… – всхлипнув, сказала женщина.

– Кто это?

Сергей пытался выискать взглядом Дарину. Судя по всему, он рано расслабился. Госпожа или вовсе не собиралась отпускать гостей, или поняла, кто помешал работать ее магу. И вот наказание. Что ж – расчетливо. Ни к чему проливать кровь в собственных апартаментах, когда можно зашвырнуть неугодного возмутителя спокойствия к черту в задницу.

Женщина встала, робко подошла к Сергею. Ее била крупная дрожь, но слезы больше не лились.

– Нас убьют и съедят, – сказала она.

– Смехачи?

– Да.

– Кто это?

– Они живут в старом городе. Здесь почти нет другой еды.

– И чем они питаются, когда им не бросают подачки?

– Едят друг друга, – пожала плечами женщина. – Еще говорят, что дикие научились выращивать какой‑то необычный мох, который не растет на поверхности. Им и питаются. Но это только разговоры.

Она вытерла ладонями лицо, пригладила растрепавшиеся волосы. Совсем девчонка, курносая, с небольшими веснушками. Глаза все еще на мокром месте, губы дрожат. Но держится, прижав кулачки к груди.

– А почему ты спрашиваешься? – в ее раскрасневшихся глазах появилось недоверие.

– Я не знаю ваших мест. Приехал недавно издалека. Не успел освоиться.

– Понятно…

То ли поверила, то ли решила просто оставить тему и не надоедать странному незнакомцу?

– Я Сергей. Как зовут тебя?

– Искра.

– Можно я задам тебе несколько вопросов? Это очень важно.

Женщина неопределенно повела плечами, немного отступила. Не доверяет? Ничего странного. Особенно после того, что ей пришлось пережить в комнате Госпожи.

– Скажи мне, Искра, Смехачи – они люди или звери?

– Люди. Только дикие.

– Хорошо. А что это за старый город?

– В нем жили старые люди. Давно. Еще до Темных веков, до мора. Потом старые люди умерли, а город разрушился и ушел под землю. Потом на его месте построили Москвию.

– Отсюда есть выход? Можно попасть наверх?

– Нет, – понурилась Искра. – Раньше дикие люди выходили на поверхность и убивали, а мертвых и раненых забирали с собой. С ними трудно сражаться. Они не чувствуют боли и не знают страха. Тогда все выходы из старого города завалили камнями. Их было немного. С тех пор дикие люди не выходят.

– Может, они уже все передохли без еды? На одном мхе долго не протянешь.

По губам Искры скользнула горькая улыбка.

– Госпожа подкармливает Смехачей. Но даже если они умерли, нам все равно не выбраться отсюда. Старый город – это большой лабиринт.

– А мы попробуем, – Сергей постарался вложить в голос как можно больше уверенности. Его распирала злость. И это очень кстати. Нет, теперь он обязательно возвратится к Госпоже. Вернется, чтобы вернуть долг. По собственной воле. Но для этого сначала надо выбраться из старой, прогнившей клоаки.

– Мы?

– Конечно.

И снова горькая улыбка.

– Ты маг?

– Не знаю, – честно ответил Сергей. – Но кое‑что у меня получается.

Губы Искры дрогнули, глаза заблестели – того и глядишь, опять разрыдается.

– Убей меня, – прошептала она.

– Что?

– Убей меня быстро. Мне очень стыдно признаваться, но я трусиха, – ее руки дрожали. – И еще – боюсь боли. Смехачи не убивают сразу. Особенно женщин. Я знаю. Я слышала. Не хочу, чтобы они… – она опустила голову, замолчала.

– Давай без слез, – Сергей осторожно взял ее за плечи. – Здесь и без них мокро. Я очень странный маг, но все же маг. Давай попробуем выбраться. Мне тоже страшно. Очень. А вдвоем бояться сподручнее.

– Мне незачем жить, – сказала она, не поднимая глаз. – Они убили Вторака. Они…

– Он умер с оружием в руках, как мужчина, – попытался успокоить ее Сергей. Он понятия не имел, какие произносить слова. – Умер, защищая тебя, хотя мог подчиниться Госпоже. Неужели это ничего не стоит?

Она молчала, продолжая тихо всхлипывать.

– Он хотел, чтобы ты жила. Не сдавайся.

– Не сдамся, – прошептала она.

– Молодец, – улыбнулся Сергей, хотя Искра и не могла этого видеть. – А теперь давай вытрем слезы.

Искра шмыгнула носом, утерла рукавом глаза.

– Я готова.

– Мы пойдем осторожно. Держись рядом и смотри по сторонам. Если что увидишь или услышишь – сразу говори. Договорились?

– Конечно.

– Тебе известны повадки Смехачей? Что‑то, что может нам помочь?

– Обычно они нападают стаями. По одному – редко.

– Боятся?

– Нет, – Искра замотала головой. – У каждой стаи есть вожак. Его слово – закон. Они хоть и дикие, но не глупцы. Знают, что числом завалить добычу проще.

– Ты говоришь «стая». Они настолько близки к зверям?

– Так все говорят, – пожала плечами Искра.

– Хорошо, – Сергей еще раз осмотрел стены колодца. Дарины нет. Значит ли это, что спутницу отправили в другое место или же скормить Смехачам решили только его? Кто знает? Но пока не стоит забивать голову всеми проблемами сразу. Выбраться на поверхность – вот единственная на данный момент цель.

Он глубоко вздохнул. Чуть было не закашлялся от спертого, затхлого воздуха. С вентиляцией здесь явные проблемы. И, тем не менее, она есть. Значит, и идти следует за воздушным потоком.

Сергей вытянул руку ладонью вверх. На влажной коже тут же появилось пламя. Чуть больше свечного. Огонек горел почти ровно, лишь изредка подрагивал. Сергей отпустил ладонь – пламя осталось висеть в воздухе, немного подросло, а затем медленно поплыло вперед.

– Идем? – спросил он Искру.

– Да.

Женщина все еще дрожала, но выглядела увереннее, чем пять минут назад.

Жижа под ногами шла небольшими кругами. Пол под ней казался каменным, но Сергей не поручился бы в этом. Ступать он старался аккуратно, плавно переносил вес с ноги на ногу. Скорость передвижения от этого снижалась, зато возрастала уверенность не провалиться в какую‑нибудь яму.

Несмотря на всю осторожность, под ногами чавкало. Сергею казалось, что этот звук, отраженный от стен, разлетался далеко по катакомбам. Наверняка дикие должны обладать отменным слухом, если живут в кромешной темноте.

Спустя минут десять они добрались до первого перекрестка. Три абсолютно одинаковых ответвления, наполненных непроглядной темнотой. Огонек поочередно сунулся в каждое из ответвлений.

– Сюда, – уверенно сказал Сергей, сворачивая направо. Ему показалось, что здесь пламя дрогнуло сильнее, нежели в других ответвлениях. Сомневаться времени нет. В конце концов, может случиться, что им действительно придется бродить по лабиринту не один день.

Искра без слов последовала за ним.

Вскоре огонек высветил в стене округлый провал диаметром чуть меньше метра. Кирпич здесь обвалился, будто выпертый изнутри. Сергей замедлил шаг, осторожно заглянул в дыру. Огненные блики отразились от глинистых стенок, покрытых прозрачной слизью. В длину ход имел не больше полутора метров, после чего обрывался тупиком.

– Что это? – спросил Сергей.

– Не знаю, – Искра выглянула из‑за его плеча, поморщилась.

– Похоже на ход червя. Очень большого червя.

– Ползуны?..

Сергею пришлось напрягать слух, чтобы расслышать ее слова.

– Кто это?

– Темные века породили много новых, страшных зверей. Ползуны – одни из них. Большие безглазые черви. Но их давно истребили…

– Насколько давно?

Сергей присел на корточки. Осторожно, чтобы не упасть, просунулся в ход, дотронулся рукой до стенки–тупика. Глина там была мягкая, влажная, неоднородная – испещрена множеством слипшихся, но все же отдельных комков. Словно недавно кто‑то набросал лопатой.

– Вскоре после мора.

– Либо мор у вас закончился дней десять назад, либо кто‑то из Ползунов благополучно выжил и недавно проделал эту дыру.

Искра молчала.

Час от часу не легче. Теперь к дикарям прибавились черви–переростки. Кто следующий в очереди отхватить кусочек человечины?

– Ладно, черт с ним, – сказал Сергей. – Стимул быстрее двигать ногами.

Шум далекого ручья неожиданно прервался. Все это время его слабое эхо носилось между кирпичными стенами – и вдруг исчезло. Сергей замер, даже дышать перестал, прислушался. Глухая тишина.

Вода холодит ноги, влажный воздух проникает под одежду, растекаясь по телу липкой пленкой, будто извалялся в слизи червя.

– Слышишь? – прошептал одними губами.

Искра мотнула головой:

– Нет. Ничего.

– В том‑то и дело, что ничего.

Сергей сделал шаг, когда журчание ручья возобновилось, а вслед за этим темноту расколол пронзительный хохот. Так могла бы смеяться гиена, но не человек.

Искра вжалась в стену. Ее глаза полыхнули ужасом.

– Смехачи, – произнесла она беззвучно.

– Зачем открывают себя?

– Играют. Пугают.

Надо признать, испугать получилось. Там, в кромешной темноте, в жидкой грязи, между старых стен, стоящих на честном слове, прятались людоеды. Твари, когда‑то бывшие людьми, но по собственной воле отброшенные назад – к каменному веку. Жить здесь, подобно червям… кто может добровольно согласиться на такое? Никто, находясь в добром здравии. Сергей уж точно не понимал столь абсурдного, с его точки зрения, выбора. А ведь эти твари идут по его следу. Его и Искры – доверившейся его якобы магическим способностям. И даже не таятся. Уверены в себе.

– Идем, – Сергей взял спутницу за руку. – Больше ни к чему скрываться.

Они прибавили шаг. Огненный поводырь, направляемый волей Сергея, рассекал темноту – отличный опознавательный знак. Осталось вывесить табличку «Кушать подано». Но оказаться в полной темноте еще хуже.

Некоторое время они бежали, слыша лишь собственное дыхание да плеск разлетающейся в стороны жижи. А потом в одном из ответвлений коридора снова послышался дикий, нечеловеческий хохот. Хохот вспорол холодный мрак, ударяясь о стены, разлетелся тысячами осколков, засел в голове Сергея.

Бег. Бег без цели, без чувства направления. Бег по бесконечным туннелям. Бег зверя, преследуемого незримым хищником. Бег от всего мира. И пусть сейчас мир сконцентрирован всего в нескольких горловых звуках, то и дело пронзающих темноту.

Подбегая к очередному перекрестку, Сергей краем глаза уловил движение. Даже не движение – намек на легкую тень.

– К стене! – громко прошипел он, толкая Искру в сторону. Сам вылетел на перекресток – и тут же ударил.

Сергей оказался быстрее. Человекоподобная тварь (бледная, как мел, тощая, покрытая коростой не то грязи, не то каких‑то болячек) бросилась на него, занося над плешивой головой сучковатую дубинку. Во впалую грудь людоеда ударил поток туго сжатого воздуха. Смехача подхватило и с силой приложило об угол двух расходящихся коридоров. Раздался чавкающий звук. Голова твари раскололась, обдав кирпич кровавыми брызгами.

– Быстро! – почти закричал, протягивая Искре руку.

Та метнулась на крик. Ее ладонь уверенно легла в его руку.

Молодец девчонка, собралась! Ее лицо было не менее бледное, чем кожа Смехача, но, похоже, именно страх подталкивал ее действовать, а не стоять столбом.

– Почему он напал? – бросил Сергей, когда от перекрестка с трупом их отделяла пара десятков метров.

– Не знаю, – выдохнула Искра. – Возможно, хотел показать своим силу и ловкость.

– Показал, – зло прохрипел Сергей.

За спиной раздался протяжный вой, перемежающийся какими‑то щелкающими звуками.

– Нашли труп, – пояснила Искра.

Хохот не стихал. Их по–прежнему вели, но предпочитали держаться в отдалении.

– Пригнись… – Сергей резко остановился посреди одного из коридоров.

Искра послушно присела на корточки. Огненный поводырь разросся еще сильнее, до размеров баскетбольного мяча, от которого во все стороны расходятся раскаленные языки пламени. Прошло с полминуты – и поводырь распался на два одинаковых шара. Сергей присел рядом со спутницей. Шар пролетел над ними, остановился метрах в трех.

– Так‑то лучше. Можно идти дальше, – вставая, сказал Сергей.

И снова бег. Но теперь под прикрытием пары сыплющих искрами шариков. Управлять ими обоими оказалось довольно сложно, точно смотришь одновременно в противоположные стороны.

Хохот несся со всех сторон, бешеным псом вцепился в спину. Куда их гонят? Что ждет впереди? Мысли готовы расколоть собственный череп, вырваться на свободу.

Сергей резко изменил направление бега, нырнув в узкое ответвление, из которого мгновение назад хохотал людоед.

– Стой! – крикнула Искра.

– Мы не пойдем у них на поводу, – выплевывая слова на выдохе, прокричал в ответ Сергей.

Из темноты выпрыгнули две тени – и тут же воздух наполнился отчаянными воплями. Смехачи отшатнулись, бросились в жидкую грязь. Но обычная вода не могла погасить магическое пламя. Огонь вгрызался в тела жертв, прокладывал себе дорогу в агонизирующей плоти.

Людоеды еще бились в судорогах, а Сергей и Искра уже продолжили путь. Хохот стих. По всей видимости, получив первый отпор, твари изменили тактику. Раз не получилось загнать, будут выискивать момент для внезапной атаки.

Сергей до того привык бежать по коридорам, до того сосредоточился на тенях и шорохах, что чуть было не пропустил момент, когда летящий по ходу бега огненный шар высветил пустоту. Бесконечную, черную пустоту. Искра успела притормозить в самый последний момент, да и то врезалась Сергею в спину.

Они замерли у обрыва, за которым открывалась огромная пещера. Вниз под острым углом уходила каменная лестница со стершимися от времени ступенями. По обеим сторонам от лестницы в пол вбиты два металлических прута, каждый из которых увенчан человеческим черепом.

За спиной взвыли, захохотали. Послышались какие‑то выкрики, но Сергей не поручился бы, что в них есть какой‑то четкий смысл.

– Спускаемся, – сказал он. – Иду первым. Не отставай.