Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Сергей разжал кулак, в котором все это время покоился амулет в виде половинки четырехлистного клевера. Он обещал его сохранить – и уж это обещание выполнит. Завязать кожаный ремешок на шее – дело нескольких секунд. Больше здесь делать нечего. Можно уходить.

Глава 11

В конце концов, что такое смерть? Смерть, дорогие товарищи, это самое интересное приключение, которое мы испытаем в жизни.

с) Аркадий Стругацкий

Сначала Сергей хотел вернуться в убежище Дарины. Очень уж странным у них вышло расставание. Знала она, куда Госпожа планировала выбросить его, не знала? А если не знала, то какую участь хозяйка Наслаждения Болью уготовила его спутнице? Вопросы, которые требуют ответа. Но не немедленного. Краснощекий Сборщик оказался столь любезен, что угостил Сергея глотком терпкого вина и хлебом с куском вяленого мяса. Поступок странный, но толстяк не пожелал его объяснить. Мысли отказаться не возникло, а потому, немного перекусив и восстановив силы, Сергей шел туда, куда разум настойчиво идти запрещал, – в имение господина Вятича.

Выбор, мягко сказать, не самый разумный. Если где его и ждут желтоглазые твари, то именно там. И все же какая‑то сила не то чтобы тянула туда – звала. Будто в имении осталось нечто крайне важное. Странное чувство, но противиться ему Сергей не стал. Как бы то ни было, но дорогу к убежищу Дарины он мог найти только от имения господина Вятича. В конце концов, если ощущение важности исчезнет, на само пепелище можно просто не заходить.

Ощущение не исчезло. Напротив, оно росло, звало, позволяло почти безошибочно ориентироваться на городских улицах. Нет необходимости в точности повторять тот, самый первый путь сквозь зловонную каменную кишку, куда его завела любезная Видана.

Людей на улицах почти нет. Редкие прохожие жмутся к домам, стараясь не выходить из тени. Зато во всевозможных питейных и едальных заведениях шумно – слышится смех, громкие выкрики и иногда звуки потасовки. Все как всегда – нормальный ритм жизни. Уж лучше проводить время за кружкой пива, чем с факелом в руке плясать возле столба назначенной ведьмы.

Один раз мимо, сверкая босыми пятками и что‑то прижимая к груди, пролетел парнишка лет десяти. Спустя полминуты, задыхаясь и матерясь, протопали стражники. Сергей благоразумно встал в тень, и потому его не заметили. Стражники так шумели, что было ясно: вряд ли надеялись поймать воришку в полумраке засыпающего города. Но свой хлеб отрабатывали честно, хотя бы созданием видимости погони.

Лишь на подходе к имению господина Вятича Сергея посетила мысль: а что, если маги Золотых башен засекли его схватку с мертвяком? Что, если выставила охрану? Хочет ли он встречаться с собратьями по цеху? Хочет ли объясняться насчет всего произошедшего в имении и собственного состояния? Собственной смерти?

Может, развернуться и уйти, пока не поздно?

И все же время сомнений ушло. Таинственная сила манила, сулила ценную информацию. Уйти сейчас – потом наверняка жалеть. Сергей остановился за каменной оградой, прислушался. Кроме стрекота сверчков – никаких звуков. Стих даже ветер. Отсюда, в свете выкатившейся на небо луны, остов двухэтажного особняка выглядел темной кляксой на фоне ночного неба. Там, в неизвестности, мог поджидать хоть десяток голодных мертвяков, а он все равно бы ничего не увидел и не заподозрил. Ну и плевать!

Осторожно ступая, Сергей двинулся к главному дому. Все та же развороченная центральная часть, те же останки стен, стоящих на одном честном слове. Запах гари выветрился.

Сергей сощурился, до боли в глазах всматриваясь в темноту развалин. Он выискивал не столько тени, сколько блеск желтых глаз. Но полагаться на одно зрение глупо. В тот раз в подвале он ощутил холод. Именно он стал предупреждающим звонком к появлению призрачных тварей. Но сейчас ничего подобного нет. Остается надеяться, что холод – это обязательный атрибут появления желтоглазых. Жаль, Сборщик на арене ничего определенного по этому поводу не сказал. Хорош источник информации. Впрочем, как и Госпожа. От воспоминания о хозяйке Наслаждения Болью Сергея передернуло. Жестокая стерва!

Он переступил порог дома. Зажечь бы огонь, да его только слепой не увидит. Осторожно, не провалиться бы в дыры в полу. Где же они были?

– Я знал, что ты придешь… – прошептала темнота.

Сергей вздрогнул, замер, пытаясь определить направление источника голоса.

– Ты чуть было не опоздал, – голос доносился сразу отовсюду. Тихий, шелестящий, будто ветер поднимает сухие листья. – Не бойся. Здесь никого нет.

– А ты?

Отрывистый смешок.

– Меня тоже нет. Я умер.

– Очень жаль, – Сергей немного пришел в себя. – А что, в Доме Жизни не приняли?

– Как же – приняли. Только не меня. Тебя.

– Вятич?! – выдохнул Сергей.

– Да. Я Здебор Вятич – хозяин этого поместья, адепт Золотых башен и кандидат на вхождение в Малое Собрание.

– Докажи, – ухмыльнулся Сергей. Отчего‑то все напряжение вмиг слетело.

– Доказать?

– Да. Откуда я знаю, что за вон той кучей мусора не спрятался какой‑нибудь бродяга, нашедший себе кров на ночь?

– Ты нашел это место, не зная дороги. Я позвал тебя. Мне неизвестно твое имя, но ты занимаешь мое тело. Занимаешь его непозволительно долго.

– Я никуда не спешу, – посерьезнел Сергей.

– Даже обратно, в родной мир?

Удар не в бровь, а в глаз. Такого предложения Сергей не ожидал.

– Это возможно?

– Да, если поторопиться. У нас есть два дня. Может быть, три. Потом уже ничего не исправить.

– Я весь внимание.

Темнота дома дрогнула, поплыла, сгущаясь в очертания человеческой фигуры. Сергей отпрянул на шаг. Нет – это не желтоглазая тварь. Нечто иное. Очертания набухли, будто выдавились из общего полумрака, а затем слабо засветились белым.

– Наверняка тебя мучают вопросы, – сказала тень.

– Сотни вопросов. Это твое тело?

– Мое тело у тебя, – на лице призрака проступили неясные черты. – Это всего лишь иллюзия. Так проще говорить.

– Хорошо. Как я оказался в этом мире, в этом теле?

– Случайно, – развела руками тень. – Я ошибся. Поторопился.

– Хочется подробностей. Только прежде вопрос: в прошлый раз, когда я тут был, меня встретили не очень радушно. Ты что‑нибудь об этом знаешь?

– Знаю, – шелест превратился в змеиное шипение. – Но все по порядку. Сейчас их здесь нет. Ты в безопасности.

Сергей с недоверием осмотрел темную комнату. Втянул носом воздух.

– А где мертвяк? Должен вонять. Разве нет?

– Ты всегда задаешь столько вопросов?

– Да. Хочется быть в курсе дел.

– Получается?

– Нет.

Призрак усмехнулся.

– А ты дерзок… – сказано это не то с издевкой, не то с большим недовольством.

– Окружение располагает. Зазеваешься – головы уже нет. Ну, так я слушаю.

– Да–да, – снова зашуршал призрак. – Признаюсь, я не знаю, кто ты и откуда. Тебя здесь вообще не должно быть, – очертания человеческой фигуры расплылись, почти слившись с полумглой, снова собрались воедино. – Я действительно Здебор Вятич. Вернее – его ментальное тело. Сознание, если хочешь. Некоторое время назад я случайно наткнулся на странную аномалию в одном из пустынных районов Москвии. Аномалия оказалась нестабильной и вскоре рассеялась. Мне не удалось установить ее природу, но вот назначение… оно было очевидно.

Сергей окинул взглядом комнату, выискивая, куда бы сесть. Не найдя ничего подходящего, уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Главное не уснуть.

– Аномалия оказалась трещиной в ткани реального мира, – продолжал призрак Здебора Вятича. – Я видел, как сквозь нее на улицу выбрались две полупрозрачные твари с огромными желтыми глазами. Меня они не заметили… как мне показалось тогда. Моя ошибка – я не сообщил об аномалии Малому Собранию. Попытался разобраться самостоятельно. Оказалось, подобные образования весьма кратковременны и не имеют жестких ограничений в местообразовании. Я встречал их по всему городу. Выявил лишь одну закономерность – они всегда появляются в ночное время суток. Лучше, если небо затянуто тучами. Любой свет убивает аномалию.

– И что, каждый раз из этой дырки кто‑то вылезал?

– Нет. Несколько раз мне удавалось наблюдать зарождение аномалии, но она так и осталась пустым грязно–бурым пятном.

– Что дальше?

– Я не знаю, когда меня заметили. Возможно, в самый первый раз. Предки, как я был слеп! Они начали охоту. Сущности, которые выбрались из аномалии, не имеют физического тела. Полагаю, в таком виде им легче преодолевать разрыв. Или же в их родном мире царят иные законы. Сейчас это не так важно. Важно то, что в нашем мире они не могут напрямую воздействовать на физические объекты.

Сергей поморщился. Для него стиль речи мага не вязался с окружающим миром. Ощущение нереальности происходящего. Будто попал в плохо поставленный спектакль, где актеры говорят современным языком, не обращая внимания на время и строй.

– Значит, они неопасны?

– Напротив – они сверхопасны, – возразил призрак. – Пришлым сущностям каким‑то образом удается манипуляция с мертвой тканью. В частности – с мертвыми человеческими телами. Не знаю, принципиально ли для них использование именно тел людей. Возможно, с животными происходит то же самое. Вероятно, способности сущностей лежат где‑то рядом с методикой воскрешения Дома Жизни. Они вновь запускают жизненные процессы в уже мертвом теле. Но если Воскрешенные, вышедшие из дверей Дома Жизни, – это исполнительные автоматы и только, то продукт воздействия пришлых способен самостоятельно принимать решения и делать выводы.

– Эта тварь была разумной, – поморщился Сергей.

– Ты о ком?

– Мертвый толстяк, который чуть было не прибил меня здесь.

– Они приняли тебя за меня.

– Я так и подумал: пришли говорить с тобой, а попался я. Подожди… – Сергей даже подался вперед. – Ты был здесь все это время. Так?

– Да.

– Значит, это ты пытался залезть в мою голову?! – тень молчала. – Здесь, когда мертвяк разворотил камин и выбрался наружу.

– Я пытался помочь, – прошелестел Здебор Вятич. – Ты слаб и неопытен. Ты пользуешься силой так, как если бы для поимки докучающего ночью комара поджег весь дом. И что главное – тратишь на это очень много сил. Крайне неэффективная работа.

– Помочь?! – Сергей поднялся на ноги. – Чем? Той зеленой иллюминацией?

– Ядовитый щит. Он и спас тебя.

– Охотно верю. А других способов помочь не было?

– Нет, – голос призрака мага не менялся. Монотонный шелест. Так и хочется прикрыть глаза, насладиться его спокойствием. – Ты бы умер, а я не мог этого допустить.

– Почему?

– Потому что мне нужно мое тело.

– А я?

– А ты отправишься домой. Ты же этого хочешь?

Сергей кивнул, снова сел:

– Почему помог только тогда? Твое тело могло умереть и до, и после. Даже прошлой ночью.

– Я привязан к этому месту. Я предвидел свою гибель – и успел подготовиться. Внутри этого особняка заложен определенный магический контур. Он поддерживает мое ментальное тело.

– Кто тебя убил?

– Я сам…

Глаза Сергея расширились.

– Но зачем?

– Мне было необходимо выиграть время. От сущностей из‑за разрыва реальности не скрыться. Уверен, они отличные ищейки. Вывод один: достаточно укрыть может только смерть.

Маг–самоубийца. Кто бы мог подумать? Сергей внутренне пожал плечами. А он‑то строил догадки, искал заинтересованные стороны. Детектив выискался – нечего сказать!

– И что, время выиграно? – спросил он, широко зевнув.

– Да, но все обернулось не так, как я планировал. Потому надо спешить.

– Хочешь обратиться за помощью к Золотым башням?

– Нет, – налетевший порыв ветра подхватил ответ, разнес его по всему дому. – Малому Собранию доверять нельзя. Чтобы попасть в него – мало иметь высокий магический потенциал, мало в совершенстве этот потенциал развить. Среди кандидатов на вступление идет постоянная борьба. Иногда тихая, иногда открытая, но всегда ожесточенная. О любой твоей слабости становится известно конкурентам. И будь уверен, они ею обязательно воспользуются. Я сейчас не в том положении, чтобы надеяться на помощь Золотых башен.

Сергей помотал головой. Что же так клонит в сон?

– Я видел с тобой женщину. Она помогала тебе идти после схватки с Воскрешенным. Кто она? – спросил призрак Здебора Вятича.

– Ее наняли расследовать твое убийство.

– Кто нанял?

– Угадай…

Очертания мага поблекли, свечение ненадолго стихло.

– Малое собрание?

– Да. Озабочены твоей кончиной.

Тень снова налилась мраком. Вроде даже раздалась в высоту и вширь, выросла. За ее спиной появились очертания не то крыльев, не то угловатых отростков. Черты лица, обозначенные белым свечением, проступили с удивительной четкостью. Сергей лениво подумал, что до сих пор ни разу не удосужился посмотреть в зеркало.

– Что ей известно?

– Немного.

– Ты говорил с ней?

– Немного. Она дважды помогла мне.

– Ей нельзя доверять! Каждый, кого ты встретишь на пути, может работать на моих конкурентов. Тем более если он сам ищет с тобой встречи.

– Не она искала. Я ее нашел. Здесь. Забыл?

– Где она сейчас?

– Не знаю.

Тень мага немного поблекла.

– Ты так и не сказал, что от тебя нужно желтоглазым? – спросил Сергей

– Как что? Убить меня.

– Зачем?

– Я научился их видеть. Заметил – люди проходят вплотную к ним, но только вздрагивают от неожиданного холода. Кроме того, наверняка это все лишь авангард. Разведка. Дальше будет хуже. Пойми – это мой мир, и мне здесь жить. Нельзя просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит. Если не начать действовать сейчас, потом может быть слишком поздно. Я слишком поздно понял их подлинную опасность, но еще могу все исправить, – он немного помолчал, потом добавил: – Знаешь, я никогда никого ни о чем не просил. Теперь понимаю, не всегда так следует поступать. Ты единственный человек, к кому я могу обратиться за помощью.

– Я их тоже видел желтоглазых. И Сборщики… – задумчиво проговорил Сергей, проигнорировав последние слова мага.

– Сборщики? – тень задрожала, будто раздираемая порывами ветра.

– Да. И, похоже, что охота началась и за ними.

– Все еще хуже, чем я предполагал. Ты поможешь мне?

– А у меня есть выбор?

– Есть, но тогда ты проживешь недолго.

– Хорошая альтернатива. Что надо делать?

– Тебе придется немного побегать по городу. Во–первых, найдешь мою лабораторию. Я расскажу как. Войти в нее сможешь только ты. Запомни это. Любой другой умрет на пороге. Амулеты не помогут. Снять защиту не пытайся – я постарался, ставя ее. Твоих умений не хватит. Из лаборатории принесешь мне транспортную призму. В ней я некоторое время смогу находиться вне поместья. Во–вторых, нам понадобятся ингредиенты для проведения… ритуала. И последнее – придется отыскать одного человека. Он помогал мне в первый раз. Поможет и сейчас. Но это уже после того, как будет сделано все остальное.

– Какой прошлый раз?

– Ты же не думаешь, что я просто наложил на себя руки.

Сергей снова зевнул, ничего не ответил. Он уже почти ничего не соображал. Глаза то и дело закрывались.

– Это был ритуал, с помощью которого я должен был разъединить свои тела – ментальное и физическое. Временно в физическом теле должен был оказаться мой ассистент. Спустя некоторое время, когда бы меня посчитали мертвым, мы бы вновь повторили ритуал, но в другую сторону. Но я ошибся.

– А если ошибешься снова?

– Это невозможно. Я просчитал все вероятности повторного ритуала. Больше никаких ошибок.

– Тебе было нанесено множество ножевых ранений. Это нормально?

– Адепты Золотых башен весьма живучи…

– А почему я не чувствовал боли, когда очнулся?

– Я подготовил тело к пробуждению, заложил в него программу восстановления. Не очень сложную и сильную, иначе бы ее заметили в Доме Исцеления, да и не специалист я в этом. Как вижу, ее хватило.

– Ну да, выгляжу живым. Только все тело в шрамах.

Призрак мага издал звук, словно приливная волна набежала на песчаный берег.

Сергей потер глаза и тут же чуть было не провалился в сон. Он оперся руками об пол, попытался встать, но тело реагировало на команды вяло. Откуда такая резкая усталость? Сквозь наполовину смеженные веки он видел, как призрак господина Вятича теряет четкость, расплывается черной простыней, затмевая собой и небо, и комнату. На непроглядном пятне отчетливо видны лишь штрихи лица – жесткие, угловатые.

– Все получится, – шелестело в ушах. – Этот мир не твой. Но я помогу тебе… доверься…

Голова все больше наливалась тяжестью. Руки опустились вдоль тела, подбородок коснулся груди. Дыхание стало спокойным и поверхностным. Странно, но Сергей все это чувствовал – пусть с запозданием, но отдавал себе отчет в происходящем. Он засыпал, тело напрочь отказывалось повиноваться, но разум отчего‑то сопротивлялся сну. Сопротивлялся, будто вовсе и не устал. Как такое может быть?

Лица кто‑то коснулся. Еле–еле, точно дуновение ветра. В ушах все еще стоял шелест листьев. Что‑то не так! Сергей попытался открыть глаза – тщетно: веки – многотонные плиты. Его приподняли – тело легкое, невесомое. Вокруг плещутся ласковые волны. Это расслабляет, укачивает. Тело погружается в толщу воды. Здесь трудно дышать, а движения, должно быть, плавны и неторопливы. Хочется посмотреть, наверняка зрелище должно завораживать. Но вода становится слишком плотной, слишком тяжелой. Она давит со всех сторон, сжимает. Голова начинает кружиться, немного тошнит. Вздохнуть удается через раз, да и то не воздух – какую‑то сухую взвесь, от которой першит в горле.

Нет, это не вода.

Что‑то влажное, жаркое. Оно забирает силы, цепко держит в своих объятиях. От влажных прикосновений по всему телу пробегает судорога. Ощущение, будто лежишь в куче склизких внутренностей, еще свежих и горячих.

Чувство отвращения заполнило сознание. Выбраться! Быстро, иначе он сойдет с ума!

Острая боль пронзила неподвластное ему тело, пронеслась от головы до ног. Давление тут же опало, почти исчезло. Сергей внутренне ощерился. Боль и ярость – вот что еще ни разу не дало сбоя в новом мире. Два чувства, идущие рука об руку. Они толкают вперед, высвобождают резервы сил. Только благодаря им он до сих пор жив. Плевать! Если это работает – боль станет постоянной спутницей.

Сергей закусил губу. Сильно, отчаянно. На голову точно ведро холодной воды опрокинули. Глаза распахнулись, из горла невольно вырвался болезненный хрип. Тьма развернулась, отпрянула.

С неба по–прежнему светила луна. Обгорелые остовы стен, обвалившиеся перекрытия, выгоревший второй этаж – все на месте. И призрак мага здесь. Витает над полом – дерганый, рваный, того и глядишь – развеется в ничто.

– Что с тобой творится?! – увидев, что Сергей поднес к лицу руку, зашелестел призрак. – Предки, дайте мне силы! Ты начал уходить.

– Куда? – заплетающимся языком спросил Сергей. Во рту стоял привкус крови. Кровь же текла по подбородку. Довольно обильно. Хорошо прихватил.

– Ты чуть не умер! – Здебор Вятич подлетел вплотную. Черты его лица сгладились, поблекли. Выражения не понять.

Сергей закашлялся.

– Ты уверен, что здесь нет глазастых тварей?

Подняться, подождать, пока закончится головокружение. Уже почти не тошнит.

– Ушли еще вчера. Не знаю куда. Возможно, решили – здесь ждать больше нет смысла. Потому я тебя и позвал.

Сергей утер ладонью кровь, поморщился.

– Тебе нельзя показываться на улице ночью, – прошелестел призрак. – В идеале – найти прочное и удаленное убежище. Есть такое?

– Удаленное разве что, – передернул плечами Сергей. – А все же, где мертвяк?

Призрак мага издал звук, больше похожий на плевок.

– Иди за мной. Не оступись, здесь…

– Знаю – дыры в полу.

Они прошли по дому, вышли в комнату с разгромленным камином. Сергей шарил взглядом по полу, но сожженной им твари не видел. Здебор Вятич обернулся, указал на темнеющую в полу дыру. Сергей хотел было возмутиться глупой шутке, но почувствовал слабый сладковатый запах разложения. Почти неуловимый. Пальцами он провел вокруг дыры – и тут же отдернул руку. Что‑то склизкое осталось на подушечках.

– Что это? – он обтер руку о штаны.

– Еще одна особенность воскрешения от наших иномировых друзей. Если наши Воскрешенные при должном уходе имеют вполне определенный срок работы и их тела не претерпевают резких изменений на протяжении всего срока эксплуатации, то тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца.

– Он исчез, что ли?

– Не совсем. Тут больше подошло бы – расплавился.

– Бред какой‑то.

– Если спустишься вниз, найдешь его останки. Там наверняка натекла целая лужа.

– Ну уж нет. Спускался уже. Хватило раза с твоими ловушками.

– Всего лишь небольшая предосторожность, которая, к слову, не помогла против настоящих воров. Твоя подружка с напарником прошли сквозь нее, даже не заметив. Кто‑то их неплохо экипировал.

Они разговаривали еще довольно долго. Призрак Здебора Вятича рисовал в воздухе светящуюся схему Москвии, на которой отмечал места, которые Сергей должен посетить. Мест оказалось немного – всего четыре, вот только разбросаны они в разных концах города.

– У тебя должны быть деньги – компенсация от Дома Жизни, – сказал маг и замолчал, глядя на Сергея.

– Я их еще не получил, – не повел бровью тот.

– Напрасно. Ингредиенты стоят денег. Некоторые из них придется заказать и ждать, пока доставят. Надеюсь, это не займет много времени. Кроме того…

– Подожди, – оборвал его Сергей. – Компенсация принадлежит мне. С чего бы мне платить за твои ошибки?

Тень мага вздрогнула, разлетелась клочьями черного тумана, плеснулась в углах комнаты.

– Мои ошибки? – шелест снова доносился сразу со всех сторон.

– А разве нет? Давай начистоту: если бы кое‑кто сразу обратился к адептам Золотых башен, всего случившегося можно было бы избежать – по улицам не шлялись бы неизвестные твари, а я бы сейчас спокойно отдыхал в отпуске. Ты говоришь о большой опасности, но в то же время трясешься за свое мнимое членство в Малом Собрании, хотя на деле до сих пор являешься всего лишь претендентом. Возможно, твое место уже занято кем‑то более расторопным. Или завтра Москвию наводнят твари с желтыми глазами, или из могил поднимутся мертвецы. Ты останови меня, когда я скажу какую‑нибудь чушь. Я схожу в Дом Жизни, мне несложно. Компенсация наверняка ждет у самого порога. Только скажи, Здебор, зачем мне возвращаться сюда снова? Что‑то мне подсказывает: без помощи нервного призрака я самостоятельно справлюсь с делами. И затрачу на это ненамного больше времени.

– Замолчи… – тень мага снова слилась воедино. – Я бы повернул время вспять, если бы это было в моей власти. В моей лаборатории есть деньги. Не очень много, но тебе должно хватить.

– Отлично. Тогда никуда не уходи, я вернусь, как только найду призму.

Он развернулся и направился к ближайшему проему в стене.

– Я понимаю, ты чувствуешь себя здесь чужим, – прошелестел в спину Здебор Вятич. – Но я не прошу многого. Твоя жизнь в обмен на мою. По–моему, обмен равноценный.

Он говорил что‑то еще, но Сергей уже не слушал. Маг утомил его. Ощущение такое, будто сам Сергей вручную раскатал имение по камню. В голове все еще крутилось множество вопросов, но продолжать разговор нет ни сил, ни желания. Господин Вятич явно недоговаривает. Либо он настолько самоуверен, что даже собственная смерть страшит его меньше, чем обращение за помощью к собратьям из Золотых башен. Что более вероятно? Ясно одно: господин Вятич не привык, чтобы ему перечили. Не привык отдавать и не особенно доверяет окружающим – и это мягко сказано. Вполне возможно, что этому недоверию есть объективные причины, но Сергей пока о них не знал. Полагаться же целиком на слова мага он не спешил.

Чем дальше он отходил от имения, тем лучше себя чувствовал. Сонливость как рукой сняло. То ли благотворно действовала ночная прохлада, сдабриваемая поднявшимся ветром, то ли атмосфера в сгоревшем доме действительно тяжелая. Странно, что в прошлый раз ничего подобного не ощущалось.

Дорогу к убежищу Дарины он нашел довольно легко. Оказывается, в памяти отпечатался практически весь путь. И это, несмотря на полуобморочное состояние незадачливого мага, который после схватки с мертвяком вырубился еще в имении и очнулся уже в холодной яме. Слова Вятича насчет истинных целей нанимателей Дарины смутили, заставили задуматься, вспомнить все, связанное с девушкой. Связано не так много. Дарина вполне могла оказаться как шпионкой, так и убедительной воровкой или наемником, расследующим странную смерть мага. Можно, конечно, постараться держаться от девчонки подальше вряд ли ей удастся найти его в большом городе. Но тогда ее истинные цели так и останутся загадкой. К тому же в Сергее подняло голову банальное чувство противоречия – сделать наперекор Вятичу. Маг слишком испуган, слишком зациклен на своих страхах и подозрениях. Хорошо бы ткнуть его носом в его же ошибки. Мальчишество, но слишком много в последнее время случилось странного и необъяснимого, чтобы ко всему относиться с полной серьезностью. Разум старается найти хоть какую‑то отдушину.

За размышлениями Сергей добрался до той заброшенной части города, где находилось убежище Дарины. Здесь он постарался выбросить из головы всю ерунду, сосредоточился. Небо заволокло тучами – и луна практически исчезла. Улицы погрузились во мрак. В таких условиях ориентироваться оказалось очень непросто. Сергей несколько раз сбивался с пути, возвращался. Никаких особенных ориентиров здесь нет: все дома одинаково старые и разрушенные. Бродить среди них можно не один час. Тем более – ночью. Приходилось вспоминать количество уличных поворотов.

Убежище он нашел. Оно стояло в глубине одного из переулков, с трех сторон застроенное более крупными сооружениями. Со стороны – сарай сараем. Видно только фасадную часть с покосившейся дверью. Но дверью знакомой.

Сергей остановился в двух шагах от двери, прислушался. В отличие от имения, где некоторый шум создавали сверчки, здесь тихо, точно в древнем склепе. Ощущение мертвого безмолвия усиливали стены стоящих рядом строений и запах гнилого дерева и земли. Сергей осторожно потянул дверь за ржавое кольцо. Та легко поддалась, скрипнула. Навстречу никто не прыгнул.

Внутри темно. Пахнет свежим костром. Сергей остановился на пороге, зажег в воздухе небольшой огненный шар, пустил его перед собой. Никого.

– Кто‑нибудь дома? – позвал на всякий случай.

Никто не отозвался. Сергей прошел внутрь, затворил дверь. Через несколько минут он уже сидел напротив камина, в котором языки пламени облизывали предложенные поленья – немного сыроватые. Отчего по комнате растекался сизый дым. Вытяжка работала из рук вон плохо. Но Сергею было не до дыма. Он держал в руках записку, поспешно накарябанную на измятом листке бумаги, покрытом желтоватыми пятнами.

«Надеюсь, ты прочтешь эту записку. Знаю, что это почти невозможно. Из старого города так просто не возвращаются. Да, я знаю, куда тебя отправили. Могу представить, о чем ты думаешь. Мои слова будут звучать оправданием, но я ничего не знала о планах Госпожи. Они сказали – это проверка для тебя. Я ничего не смогла сделать. Если ты выжил, дождись меня. Я прихожу каждое утро. Возле камина найдешь мясо, хлеб и вино».

Ни подписи, ни обращения. Впрочем, и без них понятно, кому адресована записка и кто автор. За текстом шли две приписки. Одна старательно заштрихованная, другую легко прочесть.

«Со мной связался Сборщик из Буй Тура. Обеспокоен, но не говорит чем. Назначил встречу. Хочет показать нечто важное. Упоминал о тенях с желтыми глазами».

Сергей дважды перечитал приписку. Надо думать – предыдущая содержала информацию, которая теперь уже не актуальна. Значит ли это, что встреча со Сборщиком еще не состоялась? Вот и думай: посвятить ли все время подготовке к ритуалу, который может вернуть в родной мир, или параллельно продолжить расследование появления странных тварей?

Чужой мир, чужие проблемы. Стоит ли окунаться в них? Желтоглазые уже показали себя, показали, что могут быть опасными. К чему излишний риск?

Сергей уселся на подстилку перед камином, взял кувшин с вином, сделал большой глоток. Ароматное, в меру сладкое. Не виноградное. Но из чего? Еще глоток, на этот раз более вдумчивый. Нет, не понять. Да и какая разница? Алкоголь – то, что надо, чтобы снять напряжение. Практически не пьющий в своей прошлой жизни, Сергей уверенно вознамерился осушить кувшин до дна. Ему не столько хотелось есть (похоже, маг не особенно баловал свое тело едой), сколько пить.

Он с удовольствием скинул с себя грязные, рваные лохмотья, в которые превратилась его одежда. Громко фыркая, умылся – холодная вода стояла в небольшой бочке тут же, в комнате. Откуда только взялась? Неужели Дарина наносила? Оставшись в одной набедренной повязке, растянулся у камина.

Дрова высохли – и комнату затопил жар. Он окутывал мягким покрывалом, вытеснял дурные мысли. Не хотелось думать о завтрашнем дне, о выборе и проблемах. Сегодня нет мира за пределами деревянных стен. Там пустота. Здесь же есть все, что необходимо: огонь, вино и мясо с хлебом. Оказывается, для счастья надо так мало.

Он проснулся от ощущения пристального взгляда. Глаза открыл не сразу. Рядом какое‑то движение. На всякий случай приготовился дать гаду отпор, сконцентрировавшись на заклинании воздушного конуса, как сам для себя его обозвал.

– Почему не разбудила? – спросил нарочито сонным голосом.

По комнате ходила Дарина – из угла в угол, погруженная в свои мысли. Слова Сергея вырвали ее из размышлений, на лице появилась радостная улыбка.

– Не стала беспокоить. Время еще есть, а ты, наверное, устал… – она посерьезнела. – Извини.

Никаких объяснений, никаких оправданий. Что ж, это даже к лучшему. Он все равно не сможет проверить искренность ее слов. Похоже, это понимала и она.

Сергей поднялся на локтях. В голову точно гвоздь забили – хорошо вчера выпил.

– Время есть до чего? – спросил, ища глазами воду.

– Ты прочитал мою записку? Тот сборщик из Буй Тура, он сам нашел меня вчера. Говорили мало, он торопился. Сказал, что за городом появилась странная зараза. Расползается по деревьям, кустам. Источник – местный погост.

– Погост? Я думал, всех мертвецов свозят в Дом Жизни.

– Тогда бы в город шли нескончаемые подводы с покойниками. Нет, Сборщики работают по всему княжеству и свозят мертвецов к ближайшим населенным пунктам, где имеется представительство Дома Жизни. В деревнях такое представительство может состоять из одного человека. После должной обработки тело покойного захоранивается на местном погосте. Иногда необходимые процедуры проводят сами Сборщики. Обычно это случаи, когда человек погибает в дороге или до представительства Дома Жизни не близко – тело может испортиться. Но такая практика не поощряется.

– Понял. Но при чем тут желтоглазые?

– Не знаю. Вроде как зараза связана с ними.

Сергей почесал щетину на подбородке. Вятич ничего не говорил ни о какой заразе.

– Когда встреча?