Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

«Ну же, давай».

Черное облако достигло пола, навстречу ему ровным кругом поднялось серебристое свечение. Исходящий из транспортной призмы свет сделался кинжальным, насыщенным. Голос длинноволосого садиста перешел в крик. Ему вторил усилившийся звон цепей.

Сергей почувствовал, как по лицу прокатился порыв прохладного ветра. Сердце бешено забилось. Неужели получилось или просто совпадение?

Одна из граней транспортной призмы треснула.

Сергей чуть было не застонал от отчаяния. Секунды. Считанные секунды отделяют его от черной неизвестности. Но почему‑то собственная жизнь не мелькает перед глазами. Перед ними – чужая смерть. Много смертей.

Трещина на призме начала растягиваться. Медленно, но неумолимо. Там, в глубине прозрачного куска магического стекла, металась темная точка. И с каждым мгновением она увеличивалась в размерах все больше.

Сергей перестал дышать. Нервы натянулись стальными струнами и вот–вот порвутся в клочья. Но он хочет жить! Он будет жить! Ни один ублюдок с коровьим дерьмом вместо мозгов не станет вершить его судьбу!

От призмы отвалился прозрачный кусок.

Красный камень перед глазами Сергей дрогнул.

Гвалт голосов проник в голову, заглушил собой все прочие звуки. Истлевшие, изуродованные трупы коварными призраками тянулись к сознанию, вцеплялись в него мертвой хваткой стальных крючьев и тянули в разные стороны. Разорвать, уничтожить.

Призма мелко дрожала, рассыпаясь прозрачным крошевом.

Игла поддалась направленному воздействию Сергея, неуверенно поползла вверх. Остекленевшие на ней глаза улавливают каждый миллиметр движения.

Треск, исходящий от призмы, смешался с самодовольным хохотом. Но голос не принадлежал длинноволосому.

Игла покачнулась в последний раз – и… упала, тут же скатившись по груди куда‑то вниз. Все тело Сергея тут же обратилось факелом гудящего белого пламени.

Треск усилился, а хохот оборвался диким воплем.

С отчаянным воплем Сергей выбросил себя с пыточного стола.

Треск достиг своего пика – и исчез в яркой вспышке. Клочья черного облака разметало по изолятору. Послышался звук падающего тела.

Все стихло.

Сергей медленно приходил в себя, лежа почти у самой двери. Холодный пол приятно остужал пышущее жаром тело. Кровь стучала в висках, пульсировала в груди.

Он смог!

Но расслабляться рано. Враг еще рядом.

Подняться.

Опираясь на руки, он встал. Ноги подкашивались, точно кости в них превратились в студень. Под потолком все так же висели цепи со зловещего вида крючьями. Но больше они не покачиваются. От транспортной призмы осталась лишь горстка пыли. Инструменты истязателя разбросаны по полу. Но где он сам?

Сергей поднял один из ножей – тонкий, с обоюдоострым длинным лезвием. Обойти стол. Длинноволосый сидел на полу и с ошалелым видом озирался по сторонам. Удивительно, но в его взгляде не осталось прежнего выражения общечеловеческой грусти. Увидев Сергея, садист ощерился. Его руки метнулись перед собой. На пальцах на мгновение блеснули языки пламени, но тут же опали.

– Снова что‑то пошло не так? – спросил Сергей, чувствуя, как по венам разливается привычное тепло магической силы.

Длинноволосый посмотрел на него исподлобья, медленно поднялся. В его глазах металась еле сдерживаемая ненависть.

– С новым телом, господин Вятич… Снова что‑то пошло не так?

Длинноволосый медленно сжал кулаки. Его лицо искривилось в презрительной гримасе.

– Значит, решил остаться? – с трудом проговорил он. Создавалось впечатление, будто у него в глотке застряла рыбья кость, причиняющая сильную боль.

– Решил, – кивнул Сергей.

– Силен. И что теперь?

– Ничего. У каждого есть свое тело. Вопрос исчерпан.

– Не исчерпан! – выплюнул длинноволосый. – Игра слишком затянулась.

– К чему были все эти жертвы? – спросил Сергей, разведя руки в стороны.

– Ты их почувствовал? – ухмыльнулся маг. – Они никто – мусор с улиц. Город без них стал только чище. А я сделал большой шаг вперед.

– Он того стоил?

– Тебе не понять. Кто ты? Червь, на которого снизошла благодать предков.

Сергей сильнее сжал в руке острую сталь.

– Знаешь, – проговорил тихо, – а это больно. Лежать и чувствовать, как тебя свежуют.

Маг пожал плечами. Видно, что ему неуютно в новом теле. Он постоянно морщился, с трудом опирался на одну ногу. Длинноволосый садист – не лучшее вместилище для могучего адепта Золотых башен. Но уж кто подвернулся. Несмотря на то что Сергею удалось покинуть круг, в котором проходил ритуал, запущенный процесс все же завершился – и сознание Вятича оказалось в первом подвернувшемся, оставшемся в непосредственной близости теле.

Сомнений в том, что перед ним именно маг Золотых башен, Сергей не испытывал. Слишком явным оказались изменения, произошедшие с длинноволосым садистом.

– Некоторые цели требуют жертв, – сказал Здебор Вятич.

– Поделишься целями? Очень хочется знать, что может заставить человека превратиться в тупого мясника и начать полосовать всех вокруг.

– Ты ничего не знаешь. Ничего не понимаешь и не видишь. Этот мир обречен, он погряз в грязи, гниет изнутри! Все эти мелкие дрязги и суета ничего не значат. Близится время искупления. Время, когда каждый получит по заслугам. Предки отвернулись от нас, боги – умерли. Кто‑то должен очистить этот мир.

– Ты?

– Нет. Я всего лишь проводник. А ты – помеха.

Он выбросил перед собой руки – и в грудь Сергея ударил порыв сжатого воздуха. Ударил, но не повалил. Маг отчасти восстановил силы и привык к новому телу, но слишком поторопился с атакой.

Сергей ответил ему его же оружием. Новое тело Здебора Вятича смело с места и метнуло о стену. Раздался глухой удар. Маг бесформенной кучей осел на пол. Из его носа обильно текла кровь, глаза подернулись мутной поволокой.

– Почему мне кажется, что ты с самого начала недоговаривал? – спросил Сергей, подходя ближе. Он держался наготове, готовый отразить новую атаку мага. Картина, которая начала складываться у него в голове, наводила на невеселые мысли, требующие разъяснения. И немедленно. – Желтоглазые твари – ты знаешь о них куда больше, чем рассказал мне.

Вятич сплюнул на пол сгусток крови. Попытался подняться, но нога, на которую он и раньше старался не наступать, подвела. Шипя от боли, он снова сел. Пальцы в бессилии заскребли по полу.

– Помоги мне, – прохрипел Вятич неожиданно. – Ты станешь адептом Золотых башен. Без обучения и испытаний. Если хочешь, я сам научу тебя пользоваться магической силой. Ты сильнее, чем я мог предположить. Но одной силы мало, нужно умение. У тебя будут деньги, будет свое имение, хорошая практика. Но даже это все не так важно – у тебя появится возможность уцелеть во время искупления. Все они, – он махнул рукой куда‑то вверх, – ничего не знают. Живут сегодняшним днем. Они жрут, трахаются и рожают уродов, не способных понять всей той мерзости, в которой копошатся. Ты поймешь. Я знаю, чувствую. Ты сможешь. Я не прошу многого. Помоги.

– И кого я должен убить? – поморщился Сергей.

– Никого. Мы должны подготовить площадку для прихода тех, кто исцелит этот мир. Они придут все равно. Рано или поздно. Не в наших силах остановить их. Но мы можем встать подле них, сойти с тропы, которая будет сожжена.

– Заманчиво звучит. А что тебе со всего этого?

– Я хочу жить. Как и ты. Но это не главное. Этот мир или сгорит в огне, или переродится. Иного не дано. Я в силах направить поток искупления, но не контролировать его. Поверь, лучше стоять по правую руку бога, чем добровольно подставить шею под его карающий меч. Что бы выбрал ты? На какой оказаться стороне, когда начнется воздаяние?

– А богами ты называешь тварей, которые превращают мертвецов в ходячих марионеток?

Лицо Здебора исказилось болезненной гримасой.

– Те, о ком ты говоришь, – всего лишь слуги. Они идут впереди. За ними мощь такая, что нам и не снилась.

– Прекращай пугать, – поморщился Сергей. – Хочется конкретики.

– Хочешь увидеть вселенную через дырку в стене женской бани, – усмехнулся маг. – Не выйдет.

– Я видел твой вселенную! – неожиданно для себя прорычал Сергей. – Видел совсем недавно. В трех часах езды от города. Этой ночью. Лесная деревня подверглась нападению мертвяков. И знаешь, кто их поднял?! Знаешь? Ты думаешь, что сможешь от них убежать? Сможешь их направлять?!

Здебор Вятич смотрел на него с неприязнью, но пока молчал.

– Ты видел, во что они превратили лес? Что там выросло? – продолжал Сергей. – Смерть и кровь – вот твой новый мир. Холод, прожигающий до костей. Страх и гниль. Этого ты хочешь? Этому готов помогать?

– Выбор непрост, но его придется сделать, – проговорил сквозь зубы маг. – Речь не идет о сопротивлении – оно бессмысленно. Речь идет о спасении. И спастись смогут лишь достойные. Вся грязь исчезнет.

– А достойные – это кто?

– Есть такое люди. Не думаешь же ты, что я стараюсь только для себя.

– А остальные в огонь?

– Они умрут все равно.

– А бороться? Золотые башни, Дома Жизни и Исцеления, Сборщики, кто еще?

– Ты меня не слушаешь, – покачал головой Здебор Вятич. – Это бесполезно.

– Откуда ты знаешь? Ты не даешь людям шанса.

– Они не заслужили.

– Знаешь, я у вас недавно. Ты в курсе. Но успел повидать многое. Видел не самые честные схватки на арене и за ее пределами. В первый же день встретился с уродами, которые чуть было не порезали меня на куски. Видел казнь какой‑то отступницы. С трудом унес ноги от людоедов. Тоже, кстати, людей. Знаешь о таких? Живут в старом городе. Многое видел. Это грязь, ведь так?

– Разумеется. О ней я тебе и толкую. Я создал ключ, который позволит подняться на уровень выше. Стать уже не просто человеком, но вершителем судеб. Искупления не миновать. Пойми…

– Подожди. Понимаешь, в чем дело: но я видел не только грязь. Видел и благородство, и самоотверженность. Видел отчаянное желание жить. И мне очень жаль, что этого желания оказалось мало. Если хотеть видеть грязь – ты обязательно найдешь ее. Но такая дорога не по мне. Возможно, я идеалист. Но лучше останусь им, чем встану рядом с тобой. Правая рука бога, – он усмехнулся. – Предлагаю тебе во всем сознаться Малому Собранию. Возможно, еще не слишком поздно начать действовать.

– Слепой дурак! – выплюнул маг и неожиданно резким движением взмахнул рукой.

Сергей почти успел отшатнуться. Почти. В боку родилась острая боль. Здебор Вятич взвился на ноги, воздух вокруг него сгустился плотными кольцами, растянувшимися в щупальца. Каждое на конце снабжено острой иглой.

Сергей отшатнулся, вскинул руки в защитном жесте – и вовремя. Сразу три щупальца ринулась в его сторону. Полупрозрачная смерть, способная проткнуть насквозь. Щупальца врезались в почти незримое тонкое марево, окутавшее Сергея. Изолятор наполнился протяжным гулом, а самого Сергея отбросило назад, но на ногах он устоял.

Вот и поговорили – маг пришел в себя и решил поставить окончательную точку в споре. Но такая концовка Сергею не нравилась. Пусть он мало чего умеет, пусть он далеко не маг, но в нем есть сила и жажда жизни. Разве этого не достаточно?

И он начал давить. Просто погнал воздух перед собой. Без уловок, без изящества.

В небольшом замкнутом помещении, расположенном глубоко под землей, родился настоящий ураган. Свист в ушах поднялся до однообразного давящего шума. Цепи взвились под потолком ожившими змеями, заметались в агонии. Мусор с пола смело.

Здебор Вятич прижался спиной к стене. Его лицо раскраснелось, на лбу набухла синеватая вена. Он продолжал атаковать щупальцами, но теперь они окутались яркими всполохами белого пламени. Он бил отчаянно, метя то в голову, то в грудь. Каждый новый удар наносился под новым углом. Маг искусно владел своим оружием, но ему не хватало сил. Быть может, если бы он восстановился окончательно, то Сергей бы не устоял. А так – стремительные удары разбивались о непроницаемое прозрачное марево.

– Вы все сдохнете! – в отчаянии завопил маг. – Каждый из вас на собственной шкуре прочувствует мою правоту. Вы обречены. Скоты! Без ключа вы никто – вы мясо для голодного хищника. И он уже идет! Да! Ты знаешь, ты его видел. Но то лишь авангард неисчислимой армии.

Сергей подобрался к Здебору Вятичу вплотную.

– Только я могу спасти тебя. Других. Но лишь часть. Подумай. Лучше часть, чем ничего.

Сергей опустил руки. В кулаке он все еще сжимал стальную смерть.

– Не делай того, о чем потом будешь жалеть! – глядя Сергею в глаза, произнес маг.

– Не сделаю.

Резкий тычок. Глаза Здебора Вятича расширились. Он вздрогнул, схватился руками за руку Сергея, крепко держащую сталь. Сталь, вспоровшую живот мага.

– Ты все испортил. Ты во всем виноват. Тебя проклянут, – прошипел тот.

Его руки начали дрожать.

Сергей провернул оружие. Маг закашлялся. Его ноги подогнулись – и он медленно соскользнул по стене.

Буря улеглась.

Сергей выпустил сталь, отступил на шаг.

– Вы все заслужили смерть! – засмеялся господин Вятич. – Заслужили вечную агонию.

Маг сидел, поджав ноги к груди. Вокруг расползалась лужа крови.

«Хорошая сталь может причинить немало неприятностей даже сильному магу», – вспомнил Сергей слова Дарины, которые она сказала Драгану Эйчу. Но относятся ли они ко всем магам? Даже к тем, кто по тем или иным причинам оказался в чужом теле?

– Чего уставился? – прошипел Здебор Вятич. – Будь ты проклят! Я с удовольствием посмотрю на то, как вы все сдохнете. Зови дознавателей.

– Так и сделаю, – Сергей окинул взглядом изолятор. – Уверен, в стенах Золотых башен ты расскажешь гораздо больше, чем поведал мне.

Маг молчал.

– Пойдешь сам, или мне тебя тащить? – спросил Сергей.

– Я ранен, звереныш.

– Значит, тащить. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь до прихода дознавателей?

– Нет, а жаль…

Здебор Вятич резким движением вырвал нож из собственного живота. Его ноги распрямились, задрожали так сильно, словно бились в агонии. Еще мгновение он смотрел на Сергея, а потом запрокинул голову – и полоснул себя по шее.

– Стой! – Сергей бросился к магу, рухнул рядом с ним на колени. – Твою же мать!

Кровь хлестала из глубокого рассечения нескончаемым потоком.

– Ты будешь жить! Не смей умирать!

Как же глупо все получилось. Какие знания пропадут!..

Агония прекратилась. Тело Здебора Вятича обмякло. Грудная клетка в последний раз поднялась в судорожном вздохе и замерла. Но глаза продолжали смотреть. Правда, теперь без ненависти, вообще без всего. Остекленевший взгляд мертвеца.

Сергей с досады саданул раскрытой ладонью в стену. Звук удара разошелся по изолятору, звякнул встревоженными цепями.

Вот и все. Адепт Золотых башен, господин Здебор Вятич, – мертв. На этот раз окончательно. А вместе с ним ушли и знания относительно приближающегося бедствия.

Сергей, пошатываясь, отошел к столу–креслу, к которому был недавно привязан. Сел на него. В боку закололо. А он‑то совсем и забыл о ране, нанесенной магом. Но ничего страшного – всего лишь рассечение. Выглядит неприятно: довольно глубокое, да и кровотечение остановилось не полностью, но вряд ли стоит опасаться. В любом случае перевязать нечем.

Он еще раз взглянул на тело мага. Интересно, что за человек помогал ему? Длинноволосый садист – кто он? Как оказался в имении, как ему удалось проникнуть сюда? Отличный удар – вскрыл горло себе, а убил двоих. И никаких свидетелей. Где теперь искать концы? Хотя… Сергей нахмурился. Ключ! Вятич говорил о каком‑то ключе. И говорил о нем, как о предмете. Знать бы, где его искать… Знать бы, что им открыть… Вряд ли он может храниться в имении – его и так все перерыли. Здесь, в лаборатории? Возможно, хотя тоже опасно. Надо думать – у каждого адепта Золотых башен есть подобное место. А значит, в первую очередь будут искать именно его. Остается некий сторонний тайник. Искать его можно и даже нужно, но собственными силами вряд ли обойтись. Даже уцепиться не за что. Поговорить с Дариной? Пожалуй. Возможно, у нее будут какие идеи. А если ключ останется ненайденным? Вообще странно: если Вятич намеревался с помощью созданного им предмета открыть дорогу желтоглазым тварям, то он явно опоздал. Они и без его помощи неплохо справляются. Другое дело, что все сказанное им может снова оказаться ложью. В этом случае все намного проще – ничего искать не надо, достаточно обо всем рассказать дознавателям Золотых башен – и тем самым спасти мир.

И почему в последнее не верится?

Сергей поднялся – и тут же охнул, схватившись за бок. Лучше бы не садился. Расслабился – и вот результат. Делать здесь больше нечего. Он прошел к закрытой двери, толкнул ее. Не заперта, открылась легко. После недолгих поисков он нашел свою одежду, аккуратно сложенную под столом, на котором все еще стоял микроскоп.

Оставить все так? Вернется ли он сюда снова? Трудно сказать. Новый мир принял Сергея чередой неожиданностей и таинственных событий, предсказать развитие которых даже примерно он бы не взялся. А значит – все может статься. Лаборатория сильного мага – место, где могут сохраниться плоды его работы. Пусть сейчас они и ничего не значат. Их даже отыскать представляется непростой задачей.

А вообще – отличное укрытие вместо лачуги Дарины. Оттуда в любом случае пора уходить. Слишком уж небезопасно. Только бы разобраться в принципе работы того заклинания, которое позволяет с поверхности попадать сюда.

Одно смущает – злоба этого места, насквозь пропитанного болью и страданиями. Остаться здесь на ночевку, да даже лишних полчаса, – уже испытание, на которое пойдешь лишь по большой необходимости.

– Прах к праху, – проговорил Сергей тихо.

Уверенным шагом он вернулся в изолятор. Смерть останется в этих стенах и больше никогда не покинет их. Больше никто и никогда не войдет сюда, не узнает страшной тайны, хранимой полноправным адептом Золотых башен. Жестокий мир, жестокие времена. Но от времени грядущего веет куда большей опасностью. Веет холодом неизбежного уничтожения. Нет, Сергей не верил в предрешенность грядущих событий. Напротив, даже с трудом воспринимая собственные возможности, он не намеревался стоять в стороне.

В центре изолятора родился огненный шар. Совсем небольшой. Размером с кулак. Шар завис посередине, между полом и потолком и начал вращаться. Чем быстрее он вращался, тем сильнее становились исходящие от него волны жара. Сергей вышел в первый зал, захлопнул за собой дверь. Он стоял еще некоторое время, пока жар внутри изолятора не достиг своего максимума.

Выжечь все – до пепла, до мельчайшей пыли, в которой не отыскать никаких следов. Расплавить до раскаленных луж. Превратить небольшую комнату в Ад. Чтобы ни намека на произошедшие в ней преступления.

Сергей покидал лабораторию Здебора Вятича – покойного адепта Золотых башен. Покидал, оставляя за спиной законсервированную комнату, до двери которой не дотронуться – так она раскалена. Точка невозврата пройдена. Теперь, даже если придет осознание собственной ошибки и покажется, что было бы лучше дать магу шанс вернуть себя домой, придется только биться головой об стену. Ничего исправить уже нельзя.

А потому придется сильно постараться, чтобы новый мир, полный загадок и вопросов, полный противоречий и недоговорок, действительно стал родным. Вот когда понадобятся деньги. Вот когда придется научиться экономить и привыкать к местным расценкам. Работы нет, новых тайников с золотом не предвидится. Хотя, если уж подходить к материальной части вплотную, то все еще остается наследство господина Вятича, хранимое за стенами Золотых башен. Вполне возможно, удастся каким‑то образом претендовать на него. Но особенно обольщаться не стоит. Судя по словам покойного Драгана Эйча – в Сергее нет какого‑то признака или знака, который бы идентифицировал его, как полноправного мага. Вполне может статься, что одной внешности Вятича не хватит. Впрочем, не стоит забывать о Доме Жизни. Какие‑то документы, удостоверяющие личность и доказывающие временную смерть, они выдать должны. А дальше все будет зависеть от собственной убедительности и местных законов.

Но все это позже. Прежде – отдать последнюю дань уважения той, которая боролась, но не смогла покинуть руины старого города. Сергей немного потерялся во времени, но вряд пока он находился без сознания, успела минуть ночь. А это значит, что сегодня в полдень он будет в северо–западной части Могильников.

Глава 15

Никогда не знаешь – где найдешь, где потеряешь.

(с)

Выбравшись из‑под нагромождения каменных блоков Матери богов, Сергей с удивлением уставился на небо. Солнце в высокой чистой синеве стояло значительно выше горизонта. Не полдень, но времени уже очень много. А если припомнить, что до города еще идти и идти, то ситуация становится и вовсе катастрофической. Успеть к назначенному времени к Могильникам практически нереально. Разве что попробовать нечто вроде левитации. Вдруг получится? Тела Рынды или Сборщика он же смог транспортировать, так почему не сможет приподнять над землей и себя? За этими размышлениями Сергей быстрым шагом, иногда переходя на бег, спускался по отлогому склону. В боку кололо. Больше того – открылось кровотечение. Вятич все же оставил о себе недобрую память.

К тому времени, когда Сергей добрался до городской окраины, боль в боку стала почти нестерпимой. Каждый шаг отдавался в ране, нанесенной магом. Каждый шаг выжимал из нее еще каплю крови. С левитаций так ничего и не вышло. То ли он что‑то не то делал, то ли не хватало сил, то ли затея изначально была провальной и поднять себя над землей просто невозможно. Так или иначе, но идти пришлось своими ногами.

Солнце припекало нещадно. Сергей взмок, пот ручьями струился по лбу и спине. Такими темпами он или свалится в какой‑нибудь канаве или кустах, или по дороге успеет отдать душу предкам.

И как назло ни одного паломника. Хоть бы повозку у кого одолжил. Если, конечно, к Матери богов не принято ходить исключительно пешком.

– Эй! – неожиданно раздалось из придорожных кустов. – А ну постой!

Сергей остановился машинально, даже не успев осознать услышанной реплики.

– Кто тут? – пробурчал сухим голосом. Пить хотелось страшно.

В кустах затрещало, ветви заходили ходуном – и на дороге показалась Дарина.

– Рот закрой, – с улыбкой проговорила девушка. – Не ожидал?

Сергей прикрыл отпавшую челюсть.

– Не ожидал. Откуда ты здесь?

– Я же не полная дура. Прочла твое письмо, сделал выводы.

– Вот уж не думал…

Сергей оборвал себя на полуслове. Дорогу из‑под ног точно выдернули. Только стоял – и вот уже сидит на земле. Дарина бросилась к нему.

– Да ты весь горишь! – приложила руку ко лбу.

– Жарко же, – прохрипел Сергей.

– В голове у тебя жарко. Куда снова вляпался?

– Да так, ничего серьезного.

– Вятич?

– Да.

– Ты хотел уйти?

Вопрос Дарины подействовал на Сергея не хуже ведра ледяной воды. Голова вмиг прояснилась.

– Куда? – спросил, уже зная ответ.

– Не знаю. Полагаю, в свой мир. Домой.

– Сначала хотел. Очень.

– Сначала? А теперь?

– Теперь уже неважно, – ухмыльнулся Сергей.

– Важно, – настаивала девушка.

– Теперь нет. Только не спрашивай о причинах.

– Не буду, – Дарина тяжело вздохнула. – Подняться сможешь?

– Конечно. Что я?

Встал он довольно легко. Похоже, временное помутнение прошло. Можно идти дальше.

– Тебе нужен лекарь, – сказала девушка. – У меня почти не осталось снадобий, а Дом Исцеления берет очень большие деньги, да и ни к чему тебе там появляться. Попробуем найти место менее приметное.

– Мне нужно попасть в Могильники, – помотал головой Сергей. – Сегодня к полудню.

– Зачем? – нахмурилась Дарина.

– Хочу кое с кем попрощаться.

– Если не перестанешь вести себя как умалишенный – прощаться придется с тобой!

– Это не блажь. Что со мной может случиться?

– Ты весь в крови, – Дарина продемонстрировала Сергею собственные окровавленные ладони.

А ведь она только помогла ему встать. Крови действительно вытекло много.

– Пойдем со мной, – улыбнулся Сергей. – Обещаю: если снова свалюсь в обморок – тащи меня хоть к лекарю, хоть сразу в Дом Жизни. Договорились?

– Делать мне нечего – таскай тебя туда–сюда… – пробурчала девушка.

Они прошли метров пятьдесят, когда Дарина отбежала в сторону, а вернулась уже со знакомой повозкой, запряженной тройкой зомби. Впрочем, возможно, это была другая повозка, но Сергей плевать хотел на различия. Стараясь не шипеть от боли, он залез на козлы.

– Успеем до полудня? – спросил Дарину.

Девушка уселась рядом, взяла в руки поводья.

– Свалишься по дороге – подбирать не вернусь, – предупредила она.

Шутит или нет? Лицо серьезное, в глазах ни отблеска веселья.

– Так как ты меня нашла? – спросил Сергей спустя несколько минут, как повозка тронулась

Сидеть молча он не мог. Постоянная тряска бередила рану, отзывалась во всем телом тупой, ноющей болью. Выпить бы какого болеутоляющего.

– Вообще, сначала я порядком разозлилась, – отозвалась Дарина. – Ушел, даже не разбудил. Нехорошо. Я и записку не сразу заметила.

– Ты так хорошо спала. Не хотел будить.

– Не ври. Наверняка не хотел, чтобы с тобой увязалась.

Сергей решил за лучшее смолчать. А девушка и не дожидалась его ответа.

– Написал, что идешь на встречу с Вятичем, но не написал зачем. Я и без того поняла, что ингредиенты от Дей Зоба предназначены ему. Но не знала зачем. Теперь вот догадываюсь.

– И зачем?

– Чтобы отправить тебя обратно и вернуть себе тело.

– Почти, – ухмыльнулся Сергей.

– Что это значит?

– Давай сначала твой рассказ, потом мой.

Девушка пожала плечами.

– А потом все просто. Я съездила к имению мага, потихоньку там осмотрелась. Нашла интересные следы: тащили тело. Недалеко. Вскоре след оборвался. Его даже не пытались скрыть. Я и решила: либо ты кого‑то тащил, либо тебя. Зная же твою удачливость…

– Понятно, – усмехнулся Сергей. – У Вятича обнаружился помощник. Он мне говорил о нем, но, видимо, решил подстраховаться. Вызвал его сам. Ну и получил я. Очнулся уже под развалинами. Кстати, этот помощник тоже был маг. Только странный какой‑то. Словно немного не в себе. Сильный или нет – сказать не могу. Уже и не узнаем.

– Матерь богов – единственное место, куда тебя мог потащить маг, – кивнула Дарина.

– Так уж и единственное?

– Ну, если бы я ошиблась – ты бы сейчас шел пешком.

– Это точно.

– Я все рассказала. Теперь твоя очередь.

Сергей немного помолчал. Разговор действительно отвлекал от раны. Самочувствие немного улучшилось. Он начал с разговора с призраком Здебора Вятича в имении и закончил смертью мага в лаборатории. Не упомянул лишь о тех убийствах, что произошли в изоляторе, и о призраках, что задержались в его стенах до сих пор.

– Ключ к искуплению… – проговорила девушка задумчиво. – Даже если у нас нет замка, ключ нужен все равно. Лучше, если он будет в руках у нас, чем на него наткнется кто‑то другой.

– Кто бы спорил. Только где его искать? И еще – у меня стойкое чувство, что именно из‑за ключа Вятич и покончил с собой. О ключе знает кто‑то еще. И этот кто‑то его ищет. Зачем?

– А что, если ключ не открывает, а закрывает дверь?

Сергей задумался.

– Об этом я не подумал… Он говорил, что сможет направлять вторжение, но не остановить его.

– И все же такая вероятность остается. Направлять можно и регулируя степень открытия двери.

– Вполне, – кивнул Сергей. – Но это не снимает вопроса о месте, где спрятан артефакт. Хотя бы примерном.

– Надо идти на аудиенцию к Малому собранию. Иного выхода нет. Когда‑нибудь тебе все равно придется с ним встретиться.

– Сам думал об этом. Хватит прятаться.

– А вот тут не торопись. Если за ключом идет охота, ты не в безопасности.

– Даже в стенах Золотых башен.

– Даже там.

– Отлично.

К Могильникам они успели вовремя. Сдав повозку управляющему у ворот огромного погоста, дальше направились пешком.

Могильники предстали перед Сергеем огромным монументальным комплексом, узловыми точками которому служили каменные ступенчатые пирамиды. Они возвышались на десятки метров – темно–серые, побитые ветром и дождями, истрескавшиеся от времени. Больше всего они походили на пирамиды древних Майя, неведомо как возникшие посреди славянского города. Безмолвные громадины с угрозой взирали на проходящих мимо гостей.

– Ничего себе кладбище, – присвистнул Сергей. – Это склепы, что ли?

– Массовые захоронения. Пирамида – это лишь врата в подземный мир. Людей хоронят под ними. Раньше людей хоронили под насыпными курганами. Теперь в Могильниках – так можно сэкономить место. Под каждой пирамидой несколько уровней захоронения. Когда Могильник заполняется – вход в него замуровывается. Вскрыть печать могут только адепты Дома Жизни.

– А маги?

– Нет. Это место пронизано особой защитной магией. Магам ее не преодолеть. Вернее, для этого потребовались бы значительные силы, которые не остались бы без внимания Дома Жизни. А это уже открытый конфликт.

– Понятно. Как же люди навещают своих родственников, друзей?

– Навещают? – поморщилась Дарина. – Зачем?

– Как это? Поговорить. Хотя бы посидеть возле могилы.

– Ты что? С мертвыми может говорить только волхв. Только он слышит предков и передает нам их слова.

– То есть Могильники не открываются?

– Никогда – с того момента, как опечатываются врата.

– Склад какой‑то… – пожал плечами Сергей.

– Мертвые не отвечают и не слышат, – пожала плечами Дарина. – Тело – лишь временная оболочка, которая после смерти становится рассадником заразы. Душа – бессмертна. И вот она может услышать обращенные к ней слова и молитвы. Но для этого ни к чему хранить тело. Любое захоронение – это целая система защитных заклинаний. А в случае с Могильником – еще и комплекс сооружений. И все это направлено лишь на одно – не дать повториться мору.

– Не проще ли тогда сжигать тела? – Сергей попытался представить себе Москвию через несколько десятилетий относительно спокойной жизни. Город мертвых в городе живых. И еще непонятно, какой из них больше. Но уже сейчас Могильники выглядят куда более ухоженными и основательными, нежели многие кварталы города живого.

– Иногда так и делается, но без соответствующего ритуала и присутствия представителя Дома Жизни или хотя бы Сборщика это небезопасно. В будущем, разумеется.

– Но ведь наверняка не все тела удается отыскать. Кто‑то пропадает без вести.

– Конечно. И это риск, но с ним приходится мириться.

Могильники – город мертвых. Город из камня. Поначалу Сергей пытался отыскать различия в пирамидах, но вскоре прекратил это дело. Единственное, чем они отличались, на его взгляд, – так это степенью разрушения. Зато, даже несмотря на многочисленные трещины и эрозию камня, отчетливо просматривались общие черты: узкие высокие ступени по всем четырем сторонам; глубоко утопленный портал, наглухо задраенный массивной плитой; небольшая зубчатая площадка на самой вершине пирамиды. Редко кое–где в каменной брусчатке просматривались побеги зеленой травы. По всей видимости, с любой растительностью здесь боролись самым радикальным образом.