Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Что это? – спросил Сергей, с восхищением всматриваясь в алые переливы. Клинок горел.

– Взяла на всякий случай. Вещь смертельно опасная. Для обеих сторон. Если не умеешь пользоваться – лучше и не браться. Эти клинки зачарованы в кузнях Золотых башен.

– Откуда они у тебя?

Девушка неопределенно повела плечами.

– Достались в счет оплаты…

– Дорогие?

– Они стоят своих денег. Будь уверен.

Сергей нехотя убрал оружие обратно в ножны.

– Зачем два?

– Один для тебя. Мало ли что. Страховка.

– Сама же сказала: не умеешь пользоваться – не бери. К тому же… думаешь, все может обернуться настолько плохо?

– С тобой возможно все… Смотри.

Дарина отошла к нагромождению всевозможного мусора, вернулась, неся в руке толстый металлический прут. Темный металл покрывала ржавчина, но вряд ли она сильно умаляла прочностные качества прута. Подняв огненный клинок, девушка резко взмахнула им и рубанула по пруту. Кусок темного металла с глухим звуком упал к ее ногам. Гладкий срез алел ярко–красным. Вслед за куском прута упали капли раскаленного металла.

– Ничего себе, – с уважением проговорил Сергей. – Так для них нужны и ножны специальные.

– Конечно. Ножны тоже зачарованы. Я не применяла эти клинки без особой нужды. Каждый удар ослабляет наложенное на них заклятие. Когда‑нибудь оно исчезнет, и тогда металл распадется прахом.

– Я буду иметь в виду, – кивнул Сергей. Осматривая диковинное оружие, он немного проснулся, но теперь вновь неотвратимо погружался в сон. – Посплю немного, – сказал он, присаживаясь у камина. Он попытался стащить с себя одежду – и провалился в беспамятство.

Весь следующий день прошел в непривычном безделье. Отдых разбавлялся лишь попытками Дарины преподать Сергею базовые уроки, как следует держать в руке меч и что с ним делать. Простые и внешне легкие движения девушки давались Сергею с большим трудом. Он ощущал себя беременной коровой, которую жестокий хозяин выгнал на лед. Тело мага оказалось настолько закостенелым, что, в конце концов, все обучение вылилось в ту часть, где рассказывается не о том, как поразить противника или защитить себя, а как не поранить себя своим же клинком.

Дарина явно сильно сомневалась в целесообразности доверять такому неуклюжему типу столь ценное оружие, но от первоначальной задумки так и не отступила.

Вечером, после того как Сергей нацепил на себя кожаные доспехи, а сверху напялил нечто вроде черного маскировочного халата, он понял: учиться в этом мире предстоит многому. На одной магии далеко не уедешь, если не знаешь элементарных вещей. А даже самостоятельно зафиксировать нагрудник оказалось делом довольно утомительным. Зато результат превзошел все ожидания. Сергей почувствовал себя настоящим средневековым рыцарем. Правда, быстро выбросил такие мысли из головы. Его все еще сопровождает относительная удача, но не стоит ею злоупотреблять. Все может легко измениться в любой момент.

– Здесь есть несколько потайных карманов, – рассказывала Дарина.

Карманы действительно нашлись. Не потайные – скорее, удобно расположенные в нагруднике, на руках и ногах. Ничего крупного в них не положить, но для мелочевки вполне сгодятся – драгоценностей каких, к примеру.

В дверь постучали. Дарина взвилась с пола ощеренной кошкой. В руках пара метательных ножей. Сергей распустил уже привычные огненные нити.

– Открою, – сказал он.

Несколько осторожных шагов – толкнуть дверь.

– Вас нелегко найти, – сказал Сборщик. – Все готово?

– Вот тебе и тайное убежище, – усмехнулся Сергей. – Пора менять лежку, – обернулся к Дарине.

– Давно пора, – кивнул та. – Все в силе?

– Да, – сказал Сборщик.

– Надеюсь, нам повезет, – Сергей вышел на улицу.

– Везения не существует. Если ты не все предусмотрел – я позабочусь о твоем теле.

– Тогда я спокоен.

До Могильника добирались каждый своей дорогой. Как намеревались преодолеть свою часть Сборщик и Дарина – Сергей не знал. Сам он отправился на повозке, запряженной зомби. Но вплотную подъезжать к Могильникам не стал. Оставил повозку в квартале от места назначения, остальной путь проделал пешком.

Как ни странно, но никакой охраны адепты Дома Жизни не выставляли. Похоже, полностью полагались на магическую систему защиты. С одной стороны – это и хорошо, не придется скрываться в тенях, боясь быть обнаруженным проходящим патрулем. Но, с другой стороны, настораживала уверенность адептов, позволяющая им обходиться без живой охраны. Как бы то ни было, но продвигался Сергей осторожно, держась в стороне от освещенных пятен улицы.

Сами Могильники не освещались. Даже центральный, хотя Сергей отлично помнил: возле самой большой пирамиды светильники были. И снова экзамен на ориентирование на местности. Только вместо леса – город каменных склепов. Каждый из которых – точная копия соседа. Место довольно жуткое. Особенно если представить, что под твоими ногами лежат тысячи захороненных тел, каждое из которых вовсе не обязательно обрело вечный покой.

До искомого Могильника Сергей добрался. Его уже ждали.

– Долго, – прошептала Дарина.

– Как смог.

– И что здесь? – спросил Сборщик. Он стоял у самого портала и пристально всматривался в письмена на каменной плите.

– Трещины по всему периметру. По буквам.

– Это руны.

– Плевать. Пусть по рунам, – Сергей поморщился. В ушах появился далекий шум.

Сборщик покачал головой.

– Хорошо. Что будет, если я попытаюсь отодвинуть плиту? – спросил Сергей.

– Сработает сторожевая система, а затем здесь появятся адепты Дома Жизни, – сказала Дарина.

– Как быстро они появятся?

– Почти мгновенно, – сказал Сборщик. – По Могильникам разбросаны выходные колодцы. Где? Не знаю. Но возле центрального Могильника такой наверняка есть.

– Отлично! То есть, если у меня ничего не получится, результат мы узнаем сразу?

– Да.

– Тогда отойдите. Я попробую открыть его. Если не получится, вас здесь не было.

Дарина усмехнулась.

– Если у тебя не получится – отсюда не уйти. Так что давай, действуй, раз уверен.

– Если бы был уверен… – пробурчал Сергей.

Он сглотнул наполнившую рот слюну. Потер ладони. Шум хоть и тихий, но давит на нервы. Еще и в голове нарастает давление. Отличное состояние, чтобы сосредоточиться!

Сергей прикрыл глаза, попытался максимально освободить разум. Затем сосредоточил все внимание на плите. Он почти не видел ее и уж тем более не мог различить ни единой руны или трещины. Но он чувствовал камень, чувствовал его неоднородность, его напряжение. Он проник в него, сквозь него – и вернулся обратно. Не монолит, но все же реальная преграда. Плита состояла из множества мельчайших фрагментов – пазлов. Тронь один – и рассыплется вся конструкция.

Сергей перестал дышать.

– Нашел, – проговорил одними губами.

Он вновь потянулся к плите – переплетение множества тончайших нитей, удерживающих всю конструкцию в равновесии. Уцепиться за узел… потянуть на себя…

– Ничего себе! – услышал он голос Дарины.

Плита распадалась в мельчайшее крошево буквально на глазах. Массивный монолит, что казался незыблемым, стекал на мостовую горой жесткого песка.

– А теперь ждем гостей, – проговорил Сергей. Шум в ушах усилился, в лицо пахнуло спертым сухим воздухом. А ведь там, внизу, вполне может оказаться какая‑нибудь зараза, вроде древнего вируса. Но что сделано, то сделано.

Время текло напряженно–медленно, но тишину Могильников не нарушил ни единый посторонний звук.

– Похоже, ты оказался прав, – тихо проговорила Дарина. – По крайней мере, в том, что Могильник открывали.

– Не будем медлить, – сказал Сборщик и первым вошел в затхлую темноту портала.

Сергей последовал за ним, засветил осторожные нити. Сборщик обернулся, на его лице проскользнуло недовольное выражение. Но ничего не сказал. Еще бы – не все видят в темноте, как он.

Они оказались в замкнутой камере, в центре которой, в полу, зияло отверстие с уходящей вниз каменной лестницей. В самой камере нет ничего примечательного: стены песочного цвета кое–где украшены резьбой, но большей частью – голые. Потолок низкий, с какими‑то пирамидальными выступами по всей поверхности.

– Смотрите, – ровным голосом проговорил Сборщик, указывая на ступени.

Их припорошило мельчайшей пылью, в которой отчетливо просматривались следы человеческих ног.

– Тоже мне! – фыркнула Дарина. – Вскрыть центральный Могильник – и так глупо наследить.

– Возможно, они торопились, – предположил Сергей. – Вряд ли Вятич планировал, чтобы его тело нашли возле места, где он спрятал свое главное сокровище.

– В этом есть резон, – согласился Сборщик. – Но продолжим, – он было начал спускаться, когда Сергей остановил его уверенным окликом.

– Стой. Первым пойду я.

Сборщик обернулся, его брови еле заметно сошлись к переносице.

– Ты не знаешь, куда идти, – сказал Сергей.

– А ты? – спросила Дарина.

– Я – знаю.

Не совсем правдивый ответ. Сергей понятия не имел, куда следует поворачивать на очередном повороте и на какой уровень придется спуститься. Зато он чувствовал зов, исходящий из глубин Могильника. В нем нет слов, нет смысла. Он – набор шелестящих звуков в ушах, распирающее голову давление. Идти можно даже с закрытыми глазами, положившись только на ощущения.

Сияющие алым нити рассекали темноту. Первый же уровень захоронений встретил путников десятками ниш, заполненных истлевшими телами. Ниши располагались прямо в стенах, вдоль длинных коридоров, в несколько ярусов. За долгие годы многие останки успели превратиться в пыль. Многие, но не все. В некоторых нишах сквозь прорехи пыльных саванов просматривались очертания усохших до состояния мумий тел.

– Почему они выглядят по–разному? – спросил тихо, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Разная обработка, – отозвался Сборщик. – Первый Могильник – несовершенство методик.

Сергей кивнул. Говорить тяжело. В горле першит. Кажется, что мрак коридоров заполнен мельчайшей взвесью. Не то пыли, не то какого‑то газа. Взвесь забивает носоглотку, впитывается в слизистую, оставляет после себя стойкий приторный запах. Сколько ни сморкайся, сколько ни пытайся откашляться – ничего не помогает. Ощущение, будто в области носа и еще глубже застыл огромный ком слизи.

Тихие шаги разносятся по Могильнику. Уже и не понять: то ли ступаешь сам или твои спутники, а то ли коридоры вовсе не так пусты, как кажется. Что это? Игры собственного воображения или причуды эха, вырвавшегося на свободу спустя сотни лет со дня заточения? Сотни ли? Сергей не знал.

Самый верхний уровень захоронений сменился вторым, затем третьим. Чем ниже спускались путники, тем отчетливее просматривалась древность каменного сооружения. Если поначалу стены были выложены из плотно подогнанных друг к другу прямоугольных блоков, связанных тонким слоем какой‑то смеси, то нижние уровни строились из камня необработанного – грубого и угловатого. Впрочем, крепость он сохранил до сих пор. Сколько Сергей ни вглядывался, но никаких трещин или подвижек кладки не заметил.

Следы, которые путники видели сначала, – исчезли. Либо Здебор Вятич левитировал, либо на нижних уровнях не забывал о маскировке своего маршрута.

Сухая, тяжелая темнота. Точно с каждым шагом на плечи наваливаются все новые груды камней, песка, пыли… черт те чего еще. А шум в ушах уже походит на завывание урагана. И в его стонах Сергей различил голоса. Неразборчивые, отчаянные, звучащие на самой границе слуха. Голоса о чем‑то взывали… просили?

По спине пробежала колючая дрожь. А что, если убийство всех тех людей в лаборатории Вятича связано с изготовлением артефакта, который сейчас покоится в Могильнике? Что, если неупокоенные души томятся в недрах ключа к искуплению и оттуда взывают к своему мучителю? То ли прося о милости, то ли проклиная.

– Что с тобой? – сквозь шум до сознания Сергея добрался обеспокоенный возглас Дарины.

– А? – обронил он рассеянно.

– Ты еле на ногах держишься.

Сергей обернулся. Резче, чем следовало. В голове кольнуло так, что мир перед глазами поплыл.

– Мы уже близко. Думаю.

Он дышал ртом, отрывисто. Если поиски затянутся надолго – он просто не выдержит.

Ниши с останками захоронений слились в сплошную размытую пелену. Каждый поворот – ожидание того, что они пришли. Ожидание чуда.

Зал с несколькими массивными саркофагами открылся неожиданно. Привычные коридоры расступились, огибая небольшой двухуровневый зал. По верхнему уровню продолжали бежать открытые коридоры – на нижнем, в окружении каменных изгородей, стояли саркофаги.

Сергей перегнулся через невысокий парапет. Его прошиб холодный пот. Неужели они на месте? Вот только как спуститься на нижний уровень? Никаких лестниц не видно. Похоже, подход к саркофагам имеется, но располагается он где‑то ниже.

– Это то место? – спросила Дарина, заметив интерес Сергея к саркофагам.

– Вроде того. Не уверен. Надо спуститься.

Девушка заозиралась.

– Если подержите веревку, я спущусь.

– Нет. Если там действительно лежит нечто спрятанное Вятичем, тебя оно может не принять. Так что спускаюсь я.

– Поможешь? – спросила девушка, обернувшись к Сборщику.

Тот недовольно поморщился. Но кивнул.

Несмотря на то что на взятой Дариной веревке имелись специальные узлы, держаться за нее оказалось очень непросто. Руки так и норовили разжаться. Сергей, стиснув зубы, завис метрах в трех над нижним уровнем зала. Но ощущение – точно висишь над бездонной пропастью. В голову волей–неволей лезут черви сомнения. А что, если не удержишься? Что, если сломаешь ноги и руки? Или позвоночник? Останешься в этих сухих затхлых стенах стонущим комком боли. Тебя же и не вытащить наружу – слишком далеко…

Медленно веревка поползла вниз. Слишком медленно, чтобы слабые руки нового тела смогли удержаться достаточно долго.

– Быстрее! – крикнул Сергей.

Пальцы дрожали. Отличное чувство, когда кусок веревки, твое единственное спасение, начинает скользить – и ты понимаешь, что от крайне болезненного падения тебя отделяют даже не секунды – мгновения.

Он все‑таки упал. Но с высоты не больше метра. Ноги врезались в пол, подогнулись. Сергей рухнул на спину, приложился затылком о камень. Хорошо – не очень сильно. Перед глазами полыхнул сноп искр – и все стихло.

– Живой?! – послышался голос Дарины.

– Да, – Сергей тяжело сел. Как же плохо ощущать себя дряхлым и слабым. Да что там ощущать – плохо быть таким!

– Подожди, я сейчас спущусь.

– Нет! Я скажу, если понадобится помощь.

Сергей поднялся на ноги: прикрыл глаза, подождал, пока уляжется легкое головокружение. Отдышался. Интересно, а как он поднимется обратно?

Впрочем, об этом можно подумать немного позже. А пока – саркофаги. Пять штук. Расположены вокруг пьедестала с останками какой‑то книги. Похоже, сложены из отдельных плит, что не умаляет их массивности. Крышки пригнаны настолько плотно, что и лезвия ножа не просунуть. Никаких украшений. Только гладкий камень и мелкая пыль.

Шум готов разорвать барабанные перепонки. Голова вот–вот треснет. Кажется, что тишины никогда не было и уже не будет. Но если все так плохо сейчас, когда артефакта нет даже в зоне видимости, что будет потом, когда настанет время брать его в руки?

Сергей обошел все пять саркофагов. Ощущения не изменились. Искомый предмет где‑то здесь. Но где именно?

Остановившись у пьедестала с раскрытой книгой, дотронулся пальцами до верхней страницы. Та рассыпалась от малейшего прикосновения. Толстый фолиант в кованом переплете рассыпался тленом чуть ли не от дыхания. Сколько же ему лет?

Стараясь не вдыхать клубы поднявшейся пыли, Сергей вернулся к изучению саркофагов. Делать нечего – придется вскрывать все.

Тишину Могильника нарушил громкий протяжный скрежет, когда, повинуясь воле человека, плита на одном из саркофагов начала ползти. Медленно, по миллиметру. Скрежет врезался в сознание, взвивался и тянулся до боли в зубах. Казалось, звук способен вернуть к жизни всех мертвецов, лежащих в пыльных нишах. Всех, кто сам еще не стал пылью.

Сергей действовал направленным потоком воздуха. Очень концентрированным и жестким потоком. Никаких посторонних вихрей и дуновений. Максимальная концентрация в одной точке. Огромная трата сил. Тяжело. Пот струится по лбу.

Он сдвинул плиту сантиметров на двадцать, вряд ли больше, но этого вполне хватило, чтобы заглянуть внутрь. Алые нити проскользнули в утробу каменного мешка, высветили останки человека. Усохший труп оказался облачен в полный кольчужный доспех, его плечи и грудь прикрывали тусклые пластины, с еле различимой гравировкой. По правую руку от мертвеца лежал двуручный меч, слева – круглый щит. Никаких следов присутствия чуждых предметов. Слой пыли лежит ровным, нетронутым слоем.

Сергей сплюнул с досады. Что ж, шансы добраться до артефакта возрастают. Осталось всего четыре саркофага. Главное, чтобы хватило сил. Немного отдышавшись, он принялся за крышку следующего. И снова неудача – еще одна высохшая мумия в полном вооружении.

Стоило третьей плите сдвинуться с места, как разум Сергея обожгло волной нестерпимой боли. Он рухнул на колени и застонал, обхватив голову руками. С лица будто заживо срывали кожу. Срезали лоскутами. А когда не стало кожи, начали вгрызаться в череп. Множество мельчайших молотков одновременно крошили кость.

Сверху что‑то кричали, но различить слов Сергей не мог. В ушах завывали мертвые голоса. Они нашли своего убийцу и жаждали мести. Жаждали обрушить на него все те пытки, которым подверглись сами, будучи живыми людьми.

Что ж, их можно понять. Понять, но не идти у них на поводу, не поддаваться сумасшедшему напору ненависти.

Сергей поднялся на одно колено, вперился взглядом в каменную плиту, закрывающую саркофаг с артефактом. Очень хотелось верить, что ключ к искуплению находится именно там. Боль – она только в помощь. Ярость – она стимул.

Скрежет плиты проник даже сквозь шум мертвых голосов. Как ни странно, но он возвращал к реальности. Медленно, но верно Сергей начал подниматься. Он толкал плиту, окруженный проклятиями и почти неразборчивыми воплями.

Огненные нити вспыхнули с удвоенной силой. Некоторые них нырнули в наполовину открытый саркофаг. Время истины. Если снова пусто – тупик.

Сергей замер возле саркофага, с трепетом заглянул внутрь. Там лежало тело мертвого воина. Такого же, как и в предыдущих двух захоронениях. Разве что доспехи более вычурные, точно парадные.

Неужели все напрасно?!

Сергей уже готов был завыть от отчаяния, когда заметил тронутую пыль – у самого края щита, будто его двигали. Сердце забилось быстрее. Он подцепил щит, украшенный искусной гравировкой, отставил его в сторону. Сейчас художественная ценность оружия отошла даже не на второй план – на третий и дальше. В нагруднике, отсвечивающем золотом, зияло проплавленное, размером в небольшую тарелку отверстие, в котором мерно пульсировало густое синее свечение.

Сергей облизал губы. Опасение, что, едва коснешься артефакта, голову попросту разорвет, – оставалось. Вот когда начнешь надеяться на искусность Здебора Вятича, какой бы сволочью он ни был. Надеяться, что маг сумел защититься от тех, кто погиб по его воле.

Резко выдохнув, Сергей запустил руку в проплавленное отверстие и крепко обхватил покоящийся в нем предмет. По ощущениям – будто схватился за оголенный электрический провод. По телу пробежала сильная дрожь, ноги свело в судороге. Не выпуская предмета из рук, Сергей повалился на пол.

Тишина.

Хор мертвых голосов истаял без следа. Тяжесть в голове рассеялась. Мышцы ног болезненно крутит, но самого электрического разряда нет. Сергей разжал руку – на ладони покоился полупрозрачный кристалл неправильной формы, от которого поднимался еле заметный пар.

Это и есть ключ?

– Сергей?! Не молчи! – донесся до него отчаянный крик Дарины.

Он запрокинул голову. Над краем верхнего уровня замерли встревоженные лица спутников. Впрочем, эмоции в тусклом алеющем свете огненных нитей могли и показаться.

– Нашел, – Сергей поднял руку с кристаллом.

– Это оно?

– А я без понятия, – усмехнулся он. Исчезнувшие голоса и отсутствие тяжести в голове навевали какое‑то нездоровое веселье. Даже колючая боль в ногах нисколько не беспокоила. Удивительно, но авантюрные поиски завершились удачей. И плевать, что до сих пор толком непонятна суть искомого артефакта. Да и его ли нашли?

– Хватит валяться, – проговорил Сборщик, вставая в полный рост. – Не стоит здесь задерживаться.

Сергей вспомнил, что ему еще предстоит подняться по веревке на верхний уровень зала, – и поморщился. Веселье как рукой сняло. Как же не хочется двигаться. А ведь впереди еще сотни каменных ступенек, от штурма которых колени развалятся в костную труху. А тут хорошо – прохладно. Даже холодно…

Холодно?!

Сергей оказался на ногах даже быстрее, чем осознал всю опасность возможного развития событий. Бегом бросился к веревке, дважды обмотал ее вокруг кисти, ухватился покрепче.

– Тяните! Быстро!

Небольшая заминка – и веревка натянулась. Ноги оторвались от пола. Холод незримыми пальцами пробежал снизу вверх по спине, вцепился в горло. Сергей попытался вдохнуть, но смог лишь бессильно открыть рот, точно рыба, выброшенная на берег. Гортань раздирало ледяными колючками.

Под ногами, в алой полумгле, что‑то зашуршало. Послышалось бряцанье металла.

Отлично! Неужели столетние мумии еще в состоянии подняться из своих саркофагов?

– Держись! – выкрикнула Дарина – и в этот момент веревка оборвалась.

Во второй раз Сергей рухнул на пол нижнего уровня. Ему почти повезло – упал лицом вперед, успел выставить перед собой левую руку. Кисть вспыхнула горячей болью, послышался хруст. Сломал? Но рука замедлила падение, потому иных повреждений удалось избежать. Главное – не выронил кристалла.

Подняться! Быстрее!

В темноте, куда не достигал свет алеющих нитей, блеснули желтым большие глаза с вертикальными зрачками.

– Шакалы, – прошипел Сергей, всматриваясь в размытую тень. – Веревку! – крикнул он.

Шуршание и бряцанье доносились из открытых саркофагов – в этом сомнений нет. Хорошо, что плита достаточно широко открыта лишь на одном.

Сверху упала веревка, ударила по плечу.

– Используй силу воздуха и помоги нам, – спокойно проговорил Сборщик.

Отличный совет. Им еще и помогать.

Сергей торопливо засунул кристалл во внутренний карман «маскировочного халата». Не лучшее место для хранения артефакта (слишком большой и мешает двигаться), но выбора нет. С ним в руке на верхний уровень не подняться вовсе.

– Быстрее! – крик Дарины резанул уши.

Что там у них происходит? Ее как будто режут заживо.

Из саркофага, из которого Сергей выудил кристалл, появилась голова, увенчанная шлемом с бармицей. Кольчужная сетка ниспадала на стальной доспех и шелестела каждый раз, когда усохший труп вертел головой. Протиснувшись в щель между стенкой саркофага и плитой, мертвяк выпрямился во весь рост. В руке он сжимал рукоять меча, сейчас опущенного клинком вниз. В запавших глазах горели отчетливо заметные алые точки. В груди зияла дыра, больше она не светилась. Завидев живого, мертвый воин оскалился в хищной усмешке. Его зубы изменились – вытянулись острыми иглами. Серая пергаментная кожа на черепе треснула, а сам череп еле заметно раздался. Челюсти выдвинулись вперед, приняли вид пасти.

Сергей поморщился. Вот и прямое доказательство тому, что желтоглазые твари не только поднимают мертвецов, но и модифицируют их тела. И ведь как быстро.

Не теряя времени, Сергей метнул в мертвяка сгусток белого пламени. Искрящаяся вспышка – и тварь превратилась в факел. По Могильнику раскатился протяжный вой.

Неужели больно?!

– Сергей! Мы их не удержим!

Крик Дарины оторвал от созерцания горящего мертвяка, движения которого становились все менее заметными. Древний воин так и не сумел покинуть своего каменного пристанища.

Только теперь Сергей осознал, что слышит звуки сражения. Похоже, мертвые поднялись не только рядом с ним, но и на уровень выше. Отрезают пути к отступлению?

Из оставшихся двух приоткрытых саркофагов доносились отчаянные скрежет и бряцанье металла о камень, утробное ворчание. Но попытки Воскрешенных выбраться вряд ли к чему‑то приведут. Скорее всего, это поняли и желтоглазые твари. Оттого и переместили свое внимание на более доступный материал, который не стеснен каменными стенками.

Но по веревке теперь уж точно не подняться. Значит, выбираться самостоятельно. Можно, конечно, попробовать в обход, по лестницам. Где‑то же должен найтись выход с этого уровня. Да и Вятич как‑то покинул его. Но сколько это займет времени?

Холод снова потянулся по телу. Липкие, обжигающе ледяные пальцы забрались под одежду, коснулись кожи. Над головой раздался оглушительный рев – и тут же следом женский крик, звук падающего тяжелого тела. Сергей ощерился, сбросил с себя морозное оцепенение. Голова немного кружилась, в животе встал тяжелый ком. Реакция организма на травму руки? Нет, не сейчас. Не время!

С опущенных к полу рук потекли языки пламени. Тонкие, еле теплящиеся в наступающем со всех сторон холоде, они почти не давали не то что жара, но даже света. Сергей стиснул зубы, затаил дыхание, а потом резко выдохнул. В стороны разошлась высокая, под два метра, волна жидкого пламени. Холодные пальцы моментально отпрянули. Дышать стало легче. Вряд ли эффект продержится долго, но теперь появилось время сконцентрироваться, не отвлекаясь на прикосновения желтоглазых тварей или действие их магии.

Сергей остановился точно под верхним уровнем зала и начал уплотнять под собой воздух. Он собирал невидимые воздушные потоки, тянул их к себе; плотно, точно канат в бухту, сворачивал их под ногами. Одно неловкое движение или потеря концентрации – и вся работа пойдет насмарку.

Холод снова коснулся ног, но Сергей только сильнее сжал зубы. Он закрыл глаза и не видел происходящего вокруг. Не видел, как медленно, но верно поднимается над полом. Воздух под ним вибрирует и дрожит, а у самого пола образовалась припорошенная инеем наледь. Протяжный скрежет на мгновение заставил отвлечься, приоткрыть глаза – и тут же последовала расплата. Воздушный столб осел чуть не вдвое – и покосился. Огромным усилием воли Сергею удалось выровнять положение. Во рту появился привкус крови, по подбородку потекло что‑то теплое.

Он словно тянул собственные жизненные силы, бросая их на пол, складывал в стопку. Кирпичик за кирпичиком. В груди закололо, словно от длительного бега. Сердце рвалось от натуги. А кровь, напротив, сгустилась, нехотя перекатываясь по жилам. Разумеется – все это лишь ощущения. Возможно, далекие от истины. Но тяжести, наваливающейся на плечи, они не отменяли.

Командой к прыжку послужили звуки схватки. Сначала они доносились немного сверху, но постепенно опускались, пока не зазвучали примерно на уровне лица. Дольше Сергей не ждал. Он отчаянно оттолкнулся – и прыгнул. Никакой магии – только силы неподготовленного тела мага. Прыжок удался. Сергей перевалился через парапет, заскользил руками по камню. Несколько долгих секунд он продолжал висеть, рискуя опрокинуться обратно – и тогда уж одним переломом не отделаешься.

Слава неведомым строителям Могильника и их несовершенным технологиям! Если они даже и хотели, то не смогли отшлифовать напольный камень до идеальной гладкости. И сейчас это оказалось очень на руку. Цепляясь пальцами за неровности и выступы, Сергей вырывал себя из темного провала. Правда, действовать приходилось только одной рукой. Левая кисть, пострадавшая при падении, почти не повиновалась. Зато отзывалась острой болью.

Его подхватили за шиворот, протащили по полу.

– Вставай! – в голосе Сборщика ни капли сострадания.

И почему это не удивляет?

Тяжело дыша, Сергей поднялся. Мертвяки шли с двух сторон. Похожие на мумии, усохшие, на тонких подгибающихся ногах, но с неизменным алым свечением в глазах. На некоторых виднелись останки кожаных доспехов, в основном прогнившие, покрытые темными пятнами. Другие несли на себе слабый намек на саван или какую‑то одежду, давно истлевшую, свисающую нелепым тряпьем.

Мертвяки вытягивали перед собой руки со скрюченными пальцами, увенчанными длинными когтями. Их зубы–иглы щелкали в предвкушении живой плоти. Огненные всполохи алых нитей высвечивали искаженные злобой лица. Вряд ли кто‑то из них помнит себя живым, вряд ли осознает себя мертвым, как то было с Полелей, но ненавидеть незваных гостей им не мешало ничего. Десятки мертвых солдат. Многие десятки. И сквозь это скалящееся воинство предстоит пробиваться?

Но пока Дарине и Сборщику удавалось сдерживать натиск. На полу валялось несколько неподвижных тел, еще несколько шевелилось, пытаясь ползти, лишенные головы. В то время как Сборщик удерживал отливающие серебром магические барьеры по обе стороны прохода, Дарина ловко орудовала огненным мечом, разя мертвяков с безопасной дистанции. Впрочем, не такой уж и безопасной. На полу явственно виднелись крупные лужи крови – и вряд ли она принадлежит мертвякам.

– Поможешь или будешь смотреть? – срубив очередной твари голову, бросила за спину Дарина. Ее лицо наискось пересекала кровавая царапина.

– Прикрывай спину, – сказал Сборщику. – Дарина, по сигналу бегом ко мне.

Девушка смолчала. Услышала ли?

Отдышаться, сконцентрироваться. Сухая плоть – отличная пища для огня. Ничего. Сотня горящих трупов – не так уж и страшно. Жар полыхает в крови. Жар требует свободы. Требует выхода.

– Дарина!

Девушка гибкой пантерой метнулась к Сергею. Замерла за его спиной. Тяжелое дыхание с хрипом вырывалось у нее из груди, но через мгновение оно потонуло в гуле нарастающего пламени.

Огненная стена сгустилась в каком‑нибудь метре от Сергея – и двинулась к мертвякам. Свой барьер Сборщик предусмотрительно снял. Твари, более ничем не сдерживаемые, тем не менее не сразу рванулись к живым. Если задние ряды продолжали напирать, то передние отчаянно стопорили их продвижение, не желая напороться на набирающее силу пламя.

Что ж, остатки разума или хотя бы чувства самосохранения теплятся даже в этих сухих черепах.

Но от сплошной стены пламени спастись можно единственным способом – прыгнуть в провал зала, на нижний уровень. Несколько мертвяков так и поступило. Но единицы. Остальные же, завывая и скрежеща, погрузились в раскаленное пекло. Сухая плоть вспыхивала моментально. Распространяя вокруг себе клубы плотного, удушливого дыма. Мертвяки, объятые пламенем, делали несколько шагов – и падали.

– Давно бы так, – проговорила Дарина, коснувшись пальцами царапины на своем лице. Вроде не очень глубокая, но кровоточит сильно.

– Извини, задержался. Сильно тебя поцарапали?

– Ничего, жить буду. Лишь бы шрама не осталось.

Губы Сергея растянулись в подобии улыбки. Женщина в любое время и в любом месте должна думать о своей внешности.

– Ну? Выходим? – Сергей двинулся к выходу из зала.

– Если вас больше ничего не держит здесь… – сказал Сборщик.