Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

От полного выгорания деревню пока спасало лишь отсутствие ветра да значительное расстояние между домами. Но искры разлетаются слишком далеко.

– Кто это сделал? – Сергей бросился к первому попавшемуся на пути мужику. Лицо того раскраснелось, брови и борода обгорели.

– Не ведаю! – бросил он, переводя дыхание.

– Где маги?

– Вроде бы там были, – указала куда‑то вглубь улицы.

– Вам надо уходить! Всем! Деревню не спасти. Хватайте детей, выводите скотину – и уходите.

Мужик ухмыльнулся, утер рукавом насквозь мокрой рубахи лоб.

– Куда же нам идти, добрый человек? Наш дом здесь.

– Построите новый. Лес рядом. Руки при вас.

– По миру мы пойдем. Да и негоже оставлять место родимое. Ты, добрый человек, иди. А мы поборемся пока.

Мужик еще раз утер лоб и побежал по своим делам.

Сергей сплюнул на землю. Да что же это творится? Неужели лучше сгореть заживо? Зачем намертво держаться за обреченное?

– Все в сторону! – закричал Сергей, быстрым шагом направляясь к горящему дому.

На него смотрели с непониманием, некоторые и вовсе не замечали.

– Я сказал – вон! – он развел руки в стороны – на ладонях заплясали огненные лепестки. – Готовьте воду, но не используйте ее, пока я не скажу.

Универсал? Подвластны все стихии? Самое время проверить слова длинноволосого помощника Драгана Эйча.

Сергей глубоко вздохнул – раз, другой. Попытался отключиться от жара и криков. Ночь – недавно морозная, обернулась испепеляющим безумием. Но безумие можно унять. Пусть не все. Сейчас – можно. И средство для этого находится под рукой: оно везде – в воздухе, в земле. Протяни руку и возьми. И Сергей протянул. Похоже, часть сознания или умений Здебора Вятича, оставшиеся ему в наследие, адаптировали и соотносили его мысли к тем знакам, что крутились перед внутренним взором. Знакам, за которыми сокрыты заклинания, назначения и мощи которых Сергей пока не знал.

А пока он тянул воду отовсюду, откуда только мог, при этом стараясь не спускаться в поисках слишком низко под землю и не трогать грунтовые воды. Объяснить себе, почему решился на подобное, он, наверное, не смог бы. Неосознанный порыв на грани глупости и безрассудства. И все же ему удалось. Огромное, плотное, донельзя напитанное облако возникло и ширилось вокруг Сергея до тех пор, пока он не сжал его до небольшого шара, размером не больше футбольного мяча, и не метнул в горящий дом. Одновременно с этим он начал тянуть из эпицентра пожара воздух. Тянул по земле, стараясь не поднимать еще больших искр. Пламя тут же опало, а потом изнутри дома под огромным напором хлынул водяной пар. На все про все хватило нескольких секунд. Полностью затушить пожар, конечно, не получилось, но теперь к дому можно подойти, не опасаясь языков пламени и невыносимого жара.

– Заливайте, – прохрипел Сергей и, глядя себе под ноги, побрел прочь.

Он чувствовал себя так, словно вытянул воду из собственного тела. В горле пересохло, язык распух, в груди невыносимо тянуло.

– На, – раздался детский голос.

Сергей поднял глаза. Рядом стояла босоногая девочка, лет восьми, и протягивала ему кружку с водой. Он принял кружку, с жадностью осушил ее в три больших глотка. Вода провалилась в горло точно в сухой песок, но все же немного полегче стало.

– Спасибо, – улыбнулся Сергей, протягивая кружку девочке.

– Ты устал, – с уверенностью сказала та.

– Чуть–чуть. Ничего. Я видел еще один пожар. Надо помочь затушить. Ты смотри, осторожно, не отходи от взрослых.

Девочка кивнула.

– А пожара почти нет.

– Почему?

– Вон, сам посмотри, – она указала в сторону, где над темнеющими крышами домов еще виднелось алое зарево. – Огня нет.

– Странно… Но я все равно посмотрю. Еще раз спасибо.

Сергей быстрым шагом направился по улице. До места затихающего пожара добрался за несколько минут, но подходить вплотную не стал. Среди суетящихся с ведрами людей рассмотрел три знакомые фигуры: господин Драган Эйч с помощниками. Похоже, маги все же решились помочь. И то ладно, но пересекаться с ними желания нет. Надо бы, конечно, отыскать того гада, кто занимался поджогами, но вряд ли он покажется в такой суматохе. Разве что на окраине деревни. Очень кстати – как раз стоит проверить Дарину со Сборщиком. Среди общей толпы их нет. Возможно, стоит посмотреть в доме старосты. Если и там нет, тогда часовня. Только поторапливаться.

Он миновал одну улицу, свернул на другую. До дома старосты оставалось не больше ста метров, когда Сергей услышал тихий плач. Он остановился, осмотрелся. В густых тенях, свободных от падающего из ближайшего окна света, кто‑то копошился. Заметив, что обнаружен, незнакомец притих, замер.

– Я друг, – сказал Сергей, разведя руки в стороны. – Не сделаю вам зла.

Тень всхлипнула, что‑то прижала к груди.

– Здесь опасно. Сейчас лучше не оставаться в одиночестве.

– Мне холодно, – услышал он шепот. Детский или женский.

– Холодно, – согласился Сергей. – Идем со мной. Как тебя зовут?

– Полеля. Очень холодно. Злая ночь.

– Ночь скоро кончится, Полеля. Страхи уйдут. Ты здесь одна? Где твои родные?

– Я не знаю.

– Ты живешь в этом доме?

Тень зашевелилась, видимо всматриваясь в окна.

– Нет.

– Хорошо, тогда пойдем, я отведу тебя к старосте. Он наверняка все устроит.

Сергей сделал шаг вперед, протянул руку.

– Ты такой горячий. Согрей меня. Мне плохо.

– Нет, Полеля, не сейчас. Сейчас здесь опасно. Пойдем к людям.

– Пожалуйста, – неожиданная собеседница снова всхлипнула. – Я так давно мерзну. Так давно мечтаю о горячих руках на моем теле. Поцелуй меня.

Сумасшедшая, что ли?

Тень медленно поднялась, шагнула к Сергею.

– Твое сердце стучит так быстро. Я слышу его. Тук–тук, тук–тук… Мне многие говорили, что я красивая. Многие хотели обладать мной. Говорили красивые слова, дарили подарки. Знаешь, я очень люблю бархатные ленты. У меня их много. Разноцветные. Они так приятны на ощупь. Хочешь, я покажу тебе их?

Сергей попытался сглотнуть, но во рту встал сухой ком.

О чем она вообще говорит? Какие к чертям ленты?

– Иди ко мне, милый, – она вышла в сноп падающего из окна света.

Ничего удивительного, что ей холодно: на девушке нет никакой одежды.

Она мягко, на носочках, ступала по земле.

– Скажи, я правда красивая?

– Очень, – отозвался Сергей. Собственный голос прозвучал будто издалека.

– Ты бы хотел обладать мной?

– Да.

– Хочешь коснуться моей кожи?

Она повела бедрами, уперла руки в бока.

– Да.

Полеля провела руками по своему животу, коснулась небольшой, но крепкой груди. Взгляд Сергея следовал за тонкими пальцами. Он жадно ловил каждое ее движение. Она застонала. Руки начали движение вниз, снова миновали живот, замерли ниже. Стон сделался сильнее. Девушка закатила глаза.

– Иди ко мне, – позвала она с придыханием.

Сергей порывисто шагнул к той, кто за несколько секунд выбил из его головы все мысли. Он хотел ее, хотел так, как никогда не хотел ни одну женщину. Бедняжка, она так замерзла, пока ждала его. Он будет заботливым и нежным. Сделает так, чтобы она растворилась в его ласках.

Девушка отвернулась к нему спиной. Сергей положил руку на ее плечо, отодвинул длинные волосы в сторону. Полеля вздрогнула, запрокинула голову.

– Да, – сорвалось с ее губ. – Подари мне свое тепло. Подари мне себя.

Ее кожа была холодна, а от волос шел еле различимый запах каких‑то трав. Сергей обнял ее, прижал к себе. Девушка задохнулась, застонала в полный голос.

– Да–да…

– Нет! – прервал ее резкий окрик.

Что еще? Ну почему кому‑то надо именно сейчас оказаться на улице и все испортить? Сергей почувствовал, как желание перерастает в раздражение.

– Ой! – тонко вскрикнула Полеля. – Они хотят нас разлучить, милый. Хотят отобрать тебя у меня, – ее ноготки вцепились Сергею в руку. – Не позволь им сделать мне больно.

Резкий разворот на месте. Перед глазами все плывет. Ярость затмевает сознание, ярость бурлит в крови, требует выхода. Кто посмел даже подумать о том, чтобы причинить вред самой прекрасной и желанной женщине на всем свете? Его женщине!

В полумраке деревенской улицы маячили трое. Отвратительные чудовища, скрежещущие когтями, клацающие длинными зубами, что еле–еле помещаются в разинутых пастях. Горящие красным глаза – точно раскаленные угли с недавнего пожара. Зловонное дыхание и тягучая слюна, стекающая на землю. Огромные, чудовищно искаженные волки или какие‑то их близкие сородичи. Таких тварей Сергей еще не видел. Он ощерился, широко расставил ноги – не отойдет ни на пядь. Пусть только попробуют пройти.

И они попробовали. Одна из тварей что‑то выкрикнула, будто пролаяла. В стороны полетели клочья белой пены. Сергей почувствовал, как в руках поднимается жар, приготовился ударить. То, что произошло дальше, он осознал далеко не сразу. Красноглазая тварь поднялась на задние лапы, взмахнула передними, клацнув когтями. В воздухе что‑то блеснуло – и тут же за спиной закричала Полеля. Ее голос менялся – из тонкого и испуганного он превращался в дикий визг, наполненный животной ненавистью. Сергея что‑то ударило в бок, отбросило.

Он точно вывалился из сна. Удар о землю отрезвил. Холод тут же ухватился за кожу, полосуя ее невидимыми крючьями.

– Вставай! – кричала Дарина.

Девушка стояла в нескольких шагах от него. В обеих руках – тонкие кинжалы. Рядом с ней Мешко и еле стоящий на ногах Сборщик. Он точно спит на ходу.

Откуда они здесь? Где чудовища? Где обнаженная девушка?

Вскочить на ноги, обернуться. На него смотрела та, которая все еще отдаленно напоминала обнаженную, замерзшую красавицу. Когда‑то она была женщиной. Возможно, красивой. Но теперь от былой красоты не осталось ничего. Усохшее тело, обтянутое пергаментом белой кожи с черными пятнами коросты. Лицо вытянутое, с пустыми провалами глаз, в которых мерцает багровое пламя. Рот словно наспех зашит кровоточащими жилами. На щеках кровавые слезы. Вместо одежды подобие черной паутины, чьи толстые волокна перетягивают и без того сухое тело. Тварь тряхнула головой. Недавно мягкие волосы обратились кусками ржавой проволоки, торчащей в разные стороны. В левой лопатке создания торчал кинжал Дарины. И как только умудрилась попасть?

– Милый, согрей меня. Я замерзла, – прокаркала тварь.

И вот с ней он минуту назад готов был позабыть обо всем? Ради нее готов был убить? Что же это творится?

– Проснулся, любовничек?! – крикнула Дарина. – Смотреть на нее будешь или уже оприходуешь?

Тварь широко распахнула рот, зашипела. Сковывающие Сергея жилы натянулись тонкими нитями. Кровь плеснула с новой силой.

– Извини, я тебя бросаю! – крикнул Сергей – и поднял под тварью огненный столб.

Но та, вопреки его ожиданиям, не заверещала, не пошла ожогами, а захохотала. Дико и самозабвенно.

– Огнем ее не взять, – послышался голос волхва.

Так вот кто поджигал дома!

Тварь перестала смеяться, повела вокруг себя руками. Пламя под ней затрепетало – и потекло вверх, по ногам и выше, впитываясь в усохшее тело.

– Тепло… – прошипело существо. – Ты такой же, как и все. Похотливое животное, – каждое слово она выплевывала. – Все они здесь такие. Мешко, ты помнишь меня? – голос Попели смягчился. – Я тебя помню, волхв. А ты постарел…

Сергей бросил на старика быстрый взгляд. Тот стоял с широко раскрытыми глазами. Кажется, он действительно узнал существо, купающееся в языках пламени.

– Добрый, благочестивый Мешко, – продолжала тварь. – Знаешь, каково это – лежать под грудой гнилых листьев? Каково, когда по тебе ползают черви? Знаешь, как они вгрызаются в твою плоть, как извиваются под кожей, по венам, в которых уже нет крови? Там течет вонючая гниль. И ты тоже гниешь. Медленно. А, Мешко? Ты тоже скоро все это узнаешь. Ведь так?

– Предки, защитите нас, – прошептал волхв.

– Они не придут вам на помощь. Как не пришли ко мне. Дряхлые, трусливые предки, в чьих мозгах давно поселился ветер. Тебе страшно, Мешко?

Тварь подняла руки, любуясь на высокие столпы пламени, вырывающиеся с каждой ладони.

Сергей не стал больше ждать. В деревне явно что‑то произошло. Довольно давно. Но выяснять это сейчас не к чему. Ночь еще не кончилась. Времени и сил, чтобы собрать из воздуха воду уже нет, придется действовать иначе. Сергей мысленно поместил Полелю в большой прозрачный шар – и резко, на одном дыхании, выбрал из него весь воздух.

Пламя вокруг твари тут же съежилась, опало.

– Вы все умрете, – прошипело создание и резко опустило руки. В стороны брызнули ярко–желтые искры. Прозрачный шар лопнул.

В шею твари тут же по рукоять вонзился кинжал. Спустя мгновение еще один засел в левой части груди. Повинуясь Сергею, воздух перед существом уплотнился, затем невидимый таран отклонился назад – и тут же вернулся, но уже обладая огромной разрушительной силой. Полеля успела выдернуть из груди сталь, отбросила ее прочь, когда направляемая Сергеем смерть снесла ее с места и пригвоздила к стене стоящего за ней дома. Раздался оглушительный треск. Во все стороны полетела щепа, поднялась пыль. Бревна трескались и вминались внутрь. В несколько секунд крепкий и надежный дом, превратился в развалины.

– Ты с ума сошел?! – набросилась на него Дарина. – Деревня и так пострадала. Что ты делаешь?!

– Не рассчитал силы, – процедил Сергей. Он и без чужих нравоучений чувствовал себя жутко виноватым. И все же сделано главное: уничтожена тварь. Вот только надо обследовать развалины. Вдруг там оставался кто‑то из жителей. Вероятность небольшая, но кто знает.

Обождав, пока осядут особенно густые клубы пыли, Сергей направился к останкам дома.

– Я должен попросить у вас прощения, – услышал он голос Мешко.

Сергей обернулся.

– Давай обойдемся без признаний. Лично мне ваши скелеты неинтересны.

Стараясь не оступиться, он снова полез по обломкам. Дом сложился так, словно собран из спичек. Восстановить его будет очень непросто.

– Есть кто живой? – крикнул, прислушиваясь.

В ответ под ногами что‑то хрустнуло, зашуршало.

– Здесь…

Он не успел закончить фразу. Доски и обломки бревен взорвались изнутри, разлетелись колючей шрапнелью. Сергей еле успел прикрыть рукой глаза. Рядом с ним взметнулось жаркое пламя. Злое, шипящее, с голубоватыми отблесками.

– Живых – нет, – засмеялась Полеля.

Она раскинула руки – и в стороны метнулась расходящаяся огненная волна.

Сергей поставил огненный щит, но мощь волны оказалась столь велика, что щит смело напрочь, а его самого отбросило назад.

– Вставай и попробуй защитить всех этих людишек, – доверительно предложила тварь. – Пусть перед смертью вспомнят маленькую Полелю. Вспомнят и ужаснутся своей гнусности.

Еще одна волна, следом – еще одна. Сергей только и успевал отбиваться от них. Отходить. Волны накатывали с огромной скоростью – и лишь это пока спасало деревянные развалины от воспламенения. Впрочем, ненадолго. Кое–где уже курился дымок, виднелись раздуваемые ветром искры.

Новая волна отбросила Сергея на несколько метров назад.

– Вы что стоите? – прохрипел он, поднимаясь. Дарина, Мешко и Сборщик стояли тут же. – Я не смогу прикрывать и вас.

– Остановись! – закричал Мешко. – Во имя предков. Возьми меня. Не тронь добрых людей. Они даже не знают о тебе.

– Добрых людей? – новый взрыв хохота и новая волна. – В это поверила бы дурочка Полеля, когда была жива. Смерть заставляет на многое взглянуть иначе.

Сколько же в ней злобы и ненависти!

– Прошлого не вернуть, – говорил Мешко. – Я очень виноват. Но не другие. Послушай меня, умоляю, – старик упал на колени.

– Волхв, просящий на коленях, – это мне нравится, – захихикала тварь. – Но я все же заберу всех. Там, в царстве червей и тлена, вы познаете, что такое боль. Полеля вам в этом поможет.

Она снова выпустила волну. Сергей выставил широкий щит, защищая стоящих за его спиной. Силы тают на глазах. Жар проникает даже сквозь огненный заслон. По телу словно прошлись горящим веником. За шумом набегающего пламени Сергей услышал усилившиеся крики людей, какой‑то шум, звуки ударов, перемежающиеся отрывистым ревом. Неужели мертвяки?

Дарина метнула пару кинжалов, но те не достигли цели, остановившись в считанных сантиметрах от твари.

– Подоспели мои мальчики, – улыбнулась та. – Пожалуй, с ними я поделюсь твоими людьми, Мешко. Мягкие, горячие – они придутся нам по вкусу.

– Отойди, сынок, – рука волхва легла на плечо Сергея.

– Что? – процедил тот, не оборачиваясь.

– Уходите, – проговорил волхв так спокойно, будто отправлялся на привычный ужин. – Вы должны помочь остальным. Пожалуйста.

Прикосновение старика распространилось по телу мягкой прохладой. Боль от ожогов стихла, а раздражение и усталость словно рукой сняло. Сергей невольно отшатнулся. Ему даже показалось, что вокруг волхва появилось бледное свечение.

– Мешко! – ощерилась тварь. – Хорошо, ты будешь первым.

Вокруг создания появилось сразу несколько огненных шаров, которые начали стремительное вращение. Они разгонялись и раскалялись все больше, пока не превратились в сплошное кольцо белого цвета, от взгляда на которое резало глаза. Дерево вокруг твари воспламенилось – и огонь, почуяв обильное угощение, стремительно пополз в стороны.

Полеля залилась диким хохотом – выбросила руки перед собой. В грудь старика ударил поток белого пламени. Дарина что‑то отчаянно закричала. Но волхв не упал, даже не пошатнулся. Он продолжал идти к веселящейся твари – и сияние вокруг него становилось все ярче.

Лицо Полели исказилось ненавистью. Она зашипела, усилила натиск. Но все тщетно – Мешко шел к ней, словно и нет перед ним всепожирающего огненного безумства. Но почему, обладая такими силами, волхв кучу времени потратил на уговоры твари? Неужели всерьез надеялся пробудить в ее разуме искры человечности?

А потом пламя резко опало. Сергей успел заметить только, как Мешко простер перед собой руки, – и все закончилось. Ни взрывов, ни криков. На том месте, где мгновение назад стояла ненавидящая весь мир тварь, поднимался обычный костер, в свете которого можно разглядеть две неподвижно лежащие фигуры. Пламя яркое, но далеко не раскаленное – самое обычное.

– Что он сделал?! – спросил Сергей резче, чем следовало. Он начал вытягивать воздух из горящих развалин, пока те не запылали в полную силу. Потушить пожар он все равно не успеет, но забрать тело Мешко следует.

– Каждый волхв обладает правом забрать одну жизнь, – проговорила девушка. – В обмен он должен отдать свою.

– Но она же уже была мертва!

– Не знаю. Но она – нечто новое. Думаю, ты и сам это заметил. И дело не в том, что она способна к магии. Дело в ее разуме.

– Полноценная личность, причем с воспоминаниями из прошлого.

– Да.

Пламя немного опало, но процесс шел слишком медленно, потому Сергей набросил на себя огненный щит – и бросился к тому месту, где исчез волхв. Он обнаружил оба тела. Мешко и Полеля лежали рядом, и огонь уже притронулся к их плоти. Подхватив старика, Сергей выбрался из развалин. Как бы ни было жалко волхва, а отдавать ему последние почести не время. Его и так потеряно слишком много. Крики людей и рев мертвяков все еще слышатся. А значит – расслабляться рано. Да и ночь далека от завершения.

Он осторожно положил тело Мешко на дорогу. Так, чтобы на того падал свет.

– Мы вернемся, – проговорил тихо.

– Это уже слишком! – голос Драгана Эйча резанул по ушам.

Да что же за такое?!

Сергей поднялся.

– Там убивают людей. Им нужна помощь.

– Тут, как я посмотрю, тоже убивают. Ты знаешь, что бывает за убийство волхва? – в словах мага слышалась неприкрытая угроза.

– Он не убивал, – заговорил Сборщик.

Неужели очнулся?

– Пропусти меня, – Сергей сжал кулаки.

– Твоя помощь никому не нужна, – усмехнулся Эйч. – Селянам помогут Рында и Курбат. А вот ты зарвался. Зря я позволил тебе уйти. Но второй раз такой ошибки не совершу.

Маг коснулся рукой амулета на шее – и тут же окутался багряным коконом.

– Ты обязан дождаться дознавателей! – выкрикнула Дарина.

– При поимке бешеного зверя промедление сравни преступлению, – парировал Драган Эйч. – И не тебе, девка, напоминать мне о правилах!

– Остановись, – голос Сборщика звучал тихо, но уверенно.

– Не вмешивайся, – проговорил маг.

– Ну и сволочь ты, – поморщился Сергей, обращаясь к Эйчу.

Безумная гонка последних суток вымотала – и еще одну серьезную схватку вряд ли удастся выстоять. Впрочем, Дарина, похоже, не намеревалась сдаваться. Внешне она выглядела почти расслабленной, но взгляд устремлен на мага. Следит за каждым его движением. Что‑то задумала?

В руках Драгана Эйча появился длинный огненный клинок.

– Остановись, – повторил Сборщик.

– Не зли меня! – маг вытянул руку с клинком перед собой. – Видят предки – я не желаю убивать тебя. Но если придется…

– Я позабочусь о твоем теле…

Лицо Драгана Эйча исказилось гримасой боли. Он взмахнул руками, схватился за голову. Огненный меч растаял в воздухе. Кожу мага разрезали черные трещины, или то вздулись и набухли вены – Сергей понять не мог. Прошло не более нескольких секунд – и маг ссутулился, сжался, рухнул на колени. Багряное свечение вокруг него опало и угасло. Эйч дернулся, что‑то прохрипел – и застыл.

Что еще приготовила эта ночь?

– Вы умрете, если об этом кто‑то узнает, – проговорил Сборщик. Из его голоса исчезла вся слабость. Он больше не выглядел полуживым доходягой.

С чего бы такая перемена?

– У нас много работы, – продолжил Сборщик. – О ваших телах я заботиться не желаю. Не сегодня.

Сергей и Дарина переглянулись. Из глаз девушки до сих пор не ушло выражение крайнего напряжения – взведенная пружина.

Сборщик больше ничего не сказал. Он подошел к телу мертвого мага, с легкостью взвалил его себе на плечо и удалился в направлении часовни. Похоже, помощи от него ждать больше не приходится. Впрочем, оно и к лучшему. От череды неожиданностей, которые Сергей уже даже не пытался объяснить, голова шла кругом. Впрочем, остаток ночи особенных размышлений и не потребовал. Деревня действительно подверглась нападению мертвяков. Тех самых, с которыми Сергей столкнулся у леса и ненадолго задержал.

Ночь вылилась в бесконечное преследование. Если мертвяков, наподобие толстяка из имения Здебора Вятича, довольно успешно рубили сами сельчане (из‑за медлительности тварей), то справиться с более мелкими, но куда более проворными созданиями с ногами кузнечика оказалось сложнее. Они передвигались большими прыжками, часто нападали со спины или сверху – с крыш домов. Получив первый отпор от вооруженных мужчин, твари быстро изменили тактику и переключились на более слабые жертвы: на детей, стариков и женщин. Но надо отдать селянам должное: несмотря на неизвестного противника, в панику они не ударились.

Дети постарше хватали малышей, прятали их за собой, не давали расползаться с испугу. Крики и ругань стояли до неба, но, казалось, они даже отпугивают тварей, на свету чувствующих себя не особенно уверенно. И все же чужаки оставались смертельно опасными охотниками, пришедшими за свежей человечиной. И часть своей жатвы им удалось забрать, несмотря на всю организованность и отчаянность оборонявшихся.

В конце концов, селяне разбились на плотные группы возле тлеющих пожарищ, из которых кругом складывали и постоянно поддерживали большие костры. Какая–никакая, а защита от проворных прыгучих тварей. С опасностью вновь запалить всю деревню пришлось смириться. Несколько раз спонтанно возникающие очаги возгорания пресекали помощники покойного Драгана Эйча. Они передвигались вместе, прикрывая друг друга от возможного нападения из темноты, и, насколько успел заметить Сергей, весьма неплохо сработались. Об участи своего наставника они не спрашивали. Впрочем, на то не было времени.

Большая часть тварей вертелась возле костров, пытаясь побороть страх и проникнуть дальше – к вожделенной добыче, где их встречали рогатинами и топорами. Но в обороняющиеся круги, очерченные кострами, удалось попасть не всем. Несколько семей, живших на окраине деревни, не успели или не посчитали нужным покинуть дома до нападения мертвяков. Староста, в окружении нескольких вооруженных мужиков, перемещался от одной точки сопротивления к другой. Как поначалу считал Сергей – напрасный риск, от которого толку чуть. Тем не менее, вскоре выявились, что под защитой огненных кругов кое–каких семей нет. На их поиски в сопровождении Дарины и трех кряжистых мужиков отправился Сергей. Он не собирался вызываться и возглавлять спасательную команду, но первая же подобная попытка, организованная самими селянами, захлебнулась кровью и отчаянными криками, которые роковым предзнаменованием разнеслись над всей деревней. Как оказалось, передвигаться мелкими перебежками между огненными кругами, ощетинившись сталью и острым кольем, – еще возможно. Да и то почти каждое такое перемещение приводило к новым, зачастую серьезным, ранениям или гибели. Старосте с его охранением покуда везло. Но стоило отойти дальше, к окраине, и возврата нет. Вдалеке от большого света голодные твари обретали уверенность и остановить их топором или вилами не удавалось. Охотник находил свою добычу.

Все дома обходить не стали. Шли по заранее определенным подворьям. Сергей держал вокруг небольшой группы огненный купол, призванный не столько защитить людей, сколько дать им время понять, откуда последовало нападение. Мертвяки же при соприкосновении с куполом ненадолго отшатывались, унося на себе следы прожорливого пламени. Ходить по улицам таким образом оказалось вполне возможно. Поначалу Сергей вздрагивал от каждого громкого шума или рыка, да и мужики рядом дергались, поудобнее перехватывали топоры. Лишь Дарина выглядела так, будто вышла на ночную прогулку в тихом безопасном парке. Но чем дальше, тем реакция мужчин становилась менее острой.

Неудобства возникли непосредственно во время обследования домов. Держать купол в помещении над всей группой оказалось невозможно, иначе бы дерево быстро пошло языками пламени. Пришлось рисковать. Сергей засветил огненные нити, но не оставил их только подобием светильников – добавил мощи. Теперь каждая такая нить вполне могла если не перерубить мертвяка, то отсечь ему конечность. Но и внимание пришлось усилить. Прежде всего, чтобы не задеть своих.

К первому подворью они опоздали. По нему уже прокатилась волна тварей, охочих до живой плоти. Причем мертвяки не брезговали ничем. Они передушили и домашнюю птицу, и скот, и сторожевых псов. Последние, к слову сказать, практически не подавали голоса. Затаились, точно чувствовали: лишь в тишине теплится надежда дожить до утра. Кровь, остатки шкуры и части внутренностей устилали подворье. В темноте кто‑то утробно рычал и чавкал. В сарае послышался грохот, отчаянно завизжала свинья.

– Держитесь рядом, – сказал Сергей.

Он распустил огненные нити, пошел вперед. Каждое мгновение ожидать нападения, каждое мгновение голодная тварь, поднятая неведомой силой из могилы, способна вцепиться в глотку. И не только тебе, но и людям, идущим за тобой. К чертям такую ответственность! К чертям магию и весь этот сумасшедший мир!

В доме царил полный беспорядок. Нехитрая мебель разбита в щепки или перевернута, от посуды остались лишь черепки.

– Есть кто живой? – довольно громко крикнула Дарина. – Мы пришли помочь.

В ответ ни звука, если не считать торопливой возни в одной из комнат. Сергей бросился на звук и замер в дверях. Сомнений нет – они нашли семью. Муж, жена и двое ребятишек лежали в небольшой спальне на двоих человек. Возможно, здесь как раз спали дети. От мужчины мало что осталось – разодранный на части костяк лежал в луже темной крови. Плоти на нем почти нет. Женщина, привалившаяся к одной из кроватей, по всей видимости, пыталась защитить хотя бы одного ребенка. В ее спине зияла огромная дыра, ноги и руки изглоданы до кости.

На несколько секунд Сергей потерял дар речи. Когда он только входил на подворье, то уже представлял нечто подобное, но реальность выбила его из колеи. На кроватки он даже не смотрел – и без того на них угадывались остатки окровавленных тел. В углу же спальни зиял темный провал, из которого и доносилась возня, уже затихающая.

Сергей вывалился из ступора, глубоко задышал – и тут же бросился на корточки, к провалу. Руки заскользили по холодной крови.

– Стой! – крикнула Дарина.

Но Сергей ее не слышал. Не хотел слышать. Все, что произошло здесь, – неправильно. Отчаянно неправильно. Такого не должно быть!

Навстречу ему метнулась тень, в лицо пахнуло гнилостным смрадом. Вокруг кулака вспух сгусток шипящего пламени. Сергей ударил навстречу. Рука врезалась в ощеренную пасть – глубоко, до самой глотки. Пальцы сомкнулись на чем‑то отвратительно мягком и податливом. Тварь заверещала, засучила лапами, пытаясь когтями полоснуть обидчика. Но Сергей лишь глубже вогнал руку, продавливая мертвяка обратно в темный провал. Запах горелой плоти затопил небольшое помещение.

За спиной раздался шум, невнятные крики. Сергей ошалело обернулся. Мужики толпились у двери с той стороны, явно готовясь дать отпор невидимому Сергею противнику. Тварь в собственных руках обмякла и затихла. Больше она не принесет никому боли. Но есть и другие – там, за стеной.

Группа Сергея пробилась из мертвого дома с отчаянной яростью. Раскаленные нити вспарывали темноту, полосовали атакующих мертвяков. А тех тварей, которым удавалось пробиться сквозь сверкающую паутину, добивали кинжалы Дарины и топоры мужиков.

Подворье оставило в сердцах тягостное настроение. Неужели та же самая участь постигла и все остальные семьи, оставшиеся наедине с жестокой опасностью?

Следующее подворье оказалось именно таким. Кровь и останки тел – ничего более. Нет даже мертвяков. Входя в третий дом, Сергей уже не надеялся найти живых. На ступенях крыльца он нашел изувеченное тело мужчины. Рядом с ним лежал топор и чья‑то небольшая кисть. Бледная даже в свете огненных нитей. Женская или детская. На безымянном пальце кисти виднелось простое кожаное кольцо.

И уже привычный беспорядок в доме.

– Есть кто живой?! – надтреснутым голосом крикнула Дарина.

Сергею показалось, что где‑то в глубине дома скрипнула половица. Он посмотрел на Дарину. Та лишь пожала плечами. И все же уходить, не проверив все до конца, – не дело.

– Ау! – крикнул он уже громче.

И снова скрип. Нет, скорее, писк. Глаза Дарины расширились – и девушка метнулась на звук.

– Подпол! – проговорила она, ища глазами люк.

Сергей ногой отбросил домотканую дорожку. Так и есть – люк с кольцом.

– Я посмотрю, – остановил девушку.

Он дернул кольцо, готовый к тому, что навстречу бросится очередная голодная тварь. Ничего – темнота и тишина.

– Эй, – позвал шепотом.

Неясный шорох – и внизу показались очертания небольшого тельца. Сергей осторожно приспустил светящиеся нити. На него большими темными глазами смотрела девочка лет трех. Ее лицо и ночная рубашка до пят запачканы в саже. На лбу – небольшая ссадина.