Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Помоги, – сказала девушка.

Они надавили на кусок стены, тот с противным скрежетом поддался.

Дерина зашипела сквозь зубы.

Они нырнули в открывшийся черный провал, торопливо задвинули потайную дверь на место.

– Что это? – с удивлением спросил Сергей. Он и помыслить не мог о каких‑то тайных ходах внутри обычного амфитеатра.

– Иногда на бойцов ставят деньги, – ответила Дарина, чем‑то усиленно шурша в темноте. – Так… замри. Вот, иногда большие деньги. Иногда человек не хочет рисковать – и поединок не должен преподнести сюрпризов. Этот ход – один из способов обезопасить свою ставку.

– Ты меня пугаешь… – в шутку сказал Сергей. – Конечно, спасибо за пояснение. Но ведь это тайна. Так?

Шорох прекратился, а затем Сергей почувствовал у самого ухо горячее дыхание. Послышался шепот:

– Не переживай. Если что – я тебя убью…

Дыхание исчезло, шорох возобновился. Это она пошутила или нет?

– Вот он… – довольным голосом проговорила Дарина.

Тихий щелчок – темноту прорезал тусклый луч света, затем появился квадрат люка.

– Я иду первая. Если все тихо – зову тебя.

Фигурка Дарины мелькнула в люке – и исчезла.

– А если не все тихо? – одними губами проговорил Сергей.

Он остался стоять почти в полной темноте. Снаружи доносился гул голосов. Где‑то недалеко капала вода. Потрескивали от напряжения деревянные конструкции.

– Сюда…

Услышал шепот. Послышалось или нет?

Наплевав на осторожность, Сергей нырнул в люк. Падения он не успел осознать. Жесткий пол ударил в ноги, но не лишил равновесия. Он оказался в тесном закутке. Рядом, вжавшись в стену, стояла Дарина.

– Идем, – проговорила девушка. – Веди себя естественно, будто мы имеем право здесь находиться.

Она осторожно отодвинула тяжелый, пропитанный чем‑то масляным гобелен. В нос тут же ударил запах пота, железа и еще чего‑то неуловимого – каких‑то трав.

Здесь было грязно и душно. Довольно широкий коридор (по–видимому, огибающий всю арену) освещался чадящими факелами, дым от которых просачивался сквозь зарешеченную вытяжку в потолке. В стене, обращенной к арене, кое–где имелись небольшие окна, сквозь которые проникало немного воздуха. Где‑то впереди по коридору, за плавным изгибом, слышалось громкое позвякивание металла о металл, наставительные голоса.

Сергей с Дариной переглянулись, направились на голоса. Вскоре коридор резко расширился округлой площадкой, на которой в нервном ожидании застыл ожидающей своей очереди боец. Он нетерпеливо переминался с ноги на ноги, то и дело похлопывал чуть искривленным мечом по щиту. Рядом с ним стоял кособокий наставник. При взгляде на него возникало ощущение, будто вся правая часть его тела если не парализована, то подчиняется с большим трудом. Человек то и дело оседал на подкашивающуюся ногу, начинал сползать по стене.

Ни дать ни взять – тренер готовит воспитанника к выходу на ринг. Дает последние указания.

Дарина напустила на лицо беззаботное выражение. Сергей же не смог удержаться от соблазна осмотреть все внимательно, чем вызвал неодобрительный взгляд ожидающего бойца.

Дарина незаметно дернула Сергея за руку, понуждая его поторопиться.

– Перед выходом бойца ему никто не должен мешать, – прошептала она. – Такой закон.

И действительно, стоило им отойти на каких‑нибудь пару десятков метров, как коридор наполнился людьми. В основном – обслуживающим персоналом, среди которого Сергей заметил нескольких зомби. Мертвяки сидели в длинной комнате с многочисленными стойками и полками, заполненными всевозможным холодным оружием. С безучастным выражением лиц безмолвные работники медленно, но верно продолжали шлифовать клинок за клинком.

Вдоль стен коридора стояли многочисленные бочки. Некоторые пустые, другие – плотно запечатанные. Между бочками скапливалась грязь и росла паутина, но, по всей видимости, изничтожать их не считали нужным. Паутину Сергей отметил и под потолком.

Пройдя дальше, Сергей заметил на полу след крови, будто здесь кого‑то тащили. След тянулся от темного ответвления и направлялся в соседнюю с оружейной комнату. Запах трав стал сильнее.

– Он должен быть где‑то здесь, – проговорила Дарина. – Давай разделимся.

– Хорошо.

– Далеко не расходимся.

Девушка двинулась дальше по коридору, а Сергей направился по кровавому следу. У дверного проема комнаты, где скрывался след, трудился мальчуган лет десяти. Он стоял на коленях и с остервенением драил деревянный пол, пытаясь вытравить из него бурые кляксы. Рядом с парнишкой стояла бадья с грязной водой.

– Бог в помощь, – сказал Сергей, остановившись рядом с мальчиком, с запозданием вспоминая, что ни разу в этом мире не слышал о каких‑либо богах. Только о предках. – Мне нужно поговорить со Сборщиком. Ты не знаешь, где я могу его найти?

Парнишка оторвался от грязной тряпки, провел рукой по лбу, будто стряхивал капли пота, и только потом посмотрел на задавшего вопрос.

– Простите, добрый господин, – на лице мальчугана появилась неуверенная улыбка.

– Сборщик. Где он? – терпеливо повторил Сергей.

Его взгляд невольно упал на руки паренька: кожа темно–серого цвета, вся в красноватых трещина; пальцы тонкие, но с заметными узловатостями; ногти сбиты или попросту вырваны. Увиденное произвело на Сергея отталкивающее впечатление. Сам выросший в благополучной семье и, по сути, никогда не видевший крайней степени нищеты, он оказался застигнут врасплох.

Парнишка затравленно оглянулся.

– Я не знаю. Простите, если хозяин увидит, что я бездельничаю…

– Извини. Уже ухожу.

Все еще пребывая в небольшом ступоре, Сергей отошел от мальчика. В этот момент из комнаты выскочил рыжий парень. Тот самый, который недавно с позором покинул арену. На его скуле красовался пунцовый синяк, один глаз наполовину заплыл. Что‑то покричав через плечо, рыжий походя отшвырнул с дороги моющего пол мальчишку, с силой пнул бадью с водой. Загрохотав по деревянному полу, она опрокинулась. Грязная вода плеснула во все стороны. Тут же из комнаты показалось худое, осунувшееся лицо с большими ухоженными усами.

– Растяпа! – со злостью прошипел он. – Десять розог. А сейчас – все быстро убрать. Навязали тебя на мою голову! Правильно не хотел…

Чего не хотел усатый, Сергей уже не узнал, так как мужчина снова исчез в комнате. Зато самодовольную ухмылку рыжего выродка рассмотрел отлично.

– Обязательно было это делать? – спросил громко, когда рыжий проходил мимо.

Тот резко остановился. Его лицо исказилось презрительной гримасой.

– Чо? – сплюнул он на пол.

– Обязательно было трогать парня?

– Послушай, пугало, – рыжий осклабился. – Ты бы шел по своим делам. А то ведь и тебя трону. Ненароком.

Наглость молодого драчуна поражала. Только что получил по морде на виду у многочисленной толпы – и все еще не успокоится. Неужто столь велико желание показать собственную крутость? Даже если под горячую руку попадется десятилетний пацан.

– Я тебя видел на арене, – нарочито спокойно сказал Сергей. – Отлично выступил. И награда отличная, – он многозначительно уставился на синяк незадачливого бойца.

Лицо рыжего исказилось ненавистью, кулаки сжались. Он было сделал шаг, чтобы наказать обидчика, но замер, услышав раскатистый возглас:

– Предки меня побери, ты где шляешься?!

К рыжему быстрым шагом подошел здоровенный мужик с красным мокрым лицом. Его рубаха обильно пропиталась потом, давно не стриженые волосы прилипли ко лбу.

– Я тебя по всей говенной яме должен искать?! – ладонь с мясистыми пальцами наотмашь хватанула мгновенно присмиревшего горе–бойца. Тот ссутулился, вмиг утратив всякую спесь и желание донимать кого бы то ни было. – Оглох что ли?!

Краснолицый схватил рыжего за грудки, сильно тряхнул.

– Я уже шел, батя, – прохрипел тот. – Он меня задержал…

– Все, что хотел сказать этому сопляку, можешь сказать мне, – краснолицый посмотрел на Сергея.

В его взгляде не было презрения – нет. Он смотрел так, как если бы видел перед собой мелкую букашку.

– Ты уверен, что у твоего сына от криков и побоев прибавится ума? – спросил Сергей. Теперь причины характера неудачливого бойца не вызывали у него вопросов. Папаша хотел увидеть победу сына, а вместо того стал свидетелем позорного избиения и низости. Теперь оба срывают злость. И все равно на ком. Отличная привычка.

Лицо краснолицего побагровело еще больше, налилось темно–красным, точно спелый помидор. На лбу проступила пульсирующая жила. Того и гляди лопнет от напряжения. Здоровяк оттолкнул сына так, что тот, не устояв на ногах, растянулся на мокром полу.

– Чтобы каждая помойная шавка учила меня, как жить, – чуть не задыхаясь прохрипел он, нависая над Сергеем. – Ты кто такой?

– Я никто…

Разговор приобретал оттенок опасности. При этом такой опасности, что после не собрать костей. Краснолицый одним ударом вполне мог раскроить человеку голову. Но и отступать Сергей не собирался. Наглость здоровяка разожгла в нем злость, заставила позабыть о здравомыслии.

Голоса и шум вокруг стихли. Люди собирались в кольцо, ожидая близкое представление.

– Никто? Никто?! – дважды повторил краснолицый, будто ответ выбил его из колеи. – Никто не смеет учить Миробуда, как ему воспитывать своего сына. Ты понял?!

Здоровяк вытянул руку, тыча пальцем Сергею в грудь. Тот немного отстранился.

– Не слышу ответа, – краснолицый подался вперед. От него здорово несло перегаром.

– Мне плевать на тебя, – проговорил Сергей. – А ему, – он кивнул в сторону рыжего парня, наблюдающего за всем происходящим, – еще жить. Плохо, если он станет такой же свиньей, как его отец.

Сергей и сам удивился, как легко дались ему слова. Сердце бешено колотилось, разум метался в тщетных попытках обуздать то нечто, что заставляло ступить на край острого лезвия. Он боялся, отчаянно боялся. И все же давил страху на горло.

В глазах краснолицего промелькнула череда эмоций. От непонимания до удивления – и, наконец, животной ярости. Его губы искривились, глаза налились кровью. Сергей успел заметить момент начала удара, но не успел на него среагировать. Тело мага оказалось слишком медлительным. Тяжелый кулак врезался в челюсть. В глазах вспыхнуло ярким, а затем пол ударился в спину. И все же он не потерял сознания. Напротив, с ясной отчетливостью видел приближающегося здоровяка. Шаг, другой – будто опускаются тяжелые колонны. Красное лицо вот–вот готово лопнуть. Кулаки сжаты.

Уже привычные символы и знаки замелькали перед внутренним взором. Уже привычное ощущение огня в жилах. Сергей оперся на одну руку, а другую выставил перед собой. Пальцы сложились замысловатым знаком. Воздух дрогнул, за долю секунды свился спиральными нитями, образовав воронку. Глаза краснолицего расширились, но было уже поздно. Воздух с силой ударил ему в грудь, отбросил назад. Он пролетел несколько метров, сбил кого‑то из зрителей.

Сергей тяжело поднялся. Голова гудела. Но и здоровяк уже оказался на ногах. Он дотронулся до груди, поморщился.

– Говноед помойный, – прошипел сквозь зубы.

– Остановись, – проговорил Сергей, уже видя, как краснолицый, подобно быку, набирает скорость, по всей видимости норовя снести противника плечом.

Не вышло. Уже раз сработавшее заклинание легко отозвалось, повинуясь осознанной воле Сергея. Он направил удар в ноги здоровяку. Самое сложное оказалось не переборщить с силой. Калечить хамоватого наглеца не хотелось. Краснолицего резко дернуло назад. Он все еще продолжал бежать, но ноги вылетели из‑под него. Что‑то неразборчиво выкрикнув, он на всей скорости рухнул лицом вперед, но успел выставить руки. Доски врезались в предплечья и ладони.

– Довольно! – послышался уже знакомый раскатистый голос.

Из кольца зевак появился Родослав. На нем до сих пор была лишь набедренная повязка и плащ. Вблизи старик казался еще более могучим и суровым.

– Негоже биться силой кулаков супротив силы, дарованной духами. Сновид, тебе ведомо, что творится здесь? – он обратился к рыжему парню, что замер в нерешительности внутри круга. Он вроде бы и хотел помочь отцу, но никак не мог решиться.

– Да, наставник, – поклонился старику рыжий.

– В том есть твоя вина?

– Да, наставник, – чуть помедлив и явно через силу проговорил парень.

Краснолицый встал на ноги, исподлобья посмотрел на старика.

– Хорошо, – сказал Родослав. – Сновид, сегодня ты вел себя недостойно. Я не осуждаю – я предлагаю выбор. Если и дальше думаешь строить гнусности – твоя дорога лежит к Блуду. Я не потерплю рядом с собой грязи. Говорю это в первый и последний раз.

– Я понял, наставник, – потупился рыжий. – Простите.

Родослав кивнул, затем смерил тяжелым взглядом обоих участников небольшой драки – и ушел.

Сновид все же решился – и подошел к отцу, что‑то сказал. Тот тяжело дышал. Его кулаки непрестанно сжимались и разжимались. Бросив взгляд на Сергея, он махнул рукой и направился прочь. Рыжий постоял еще немного – и направился за отцом. Сергей догнал его, дернул за плечо, развернул к себе.

– Не держи зла. И скажи то же самое отцу.

Сновид было дернулся, но потом сдержанно кивнул.

Сергей не надеялся, что парень вдруг изменится и воспылает ко всему человечеству уважением. Но реакция рыжего на слова Родослава оказалась неожиданно сдержанной. Кто знает, может быть, сегодняшний пинок станет переломной точкой в его жизни. Главное, чтобы отец хотя бы не мешал ему в этом. О помощи говорить не приходится.

– Тебя опасно оставлять одного, – услышал он голос Дарины.

Девушка вышла из начавшего рассеиваться круга зевак. Похоже, она все видела. Интересно, с какого момента? Хорошо, не стала вмешиваться – умная девочка.

Сергей пожал плечами:

– Бес попутал.

– Этот бес мог сломать тебе шею.

– Приятно твое беспокойство.

– Не хочу потерять работу и деньги, – ее глаза сузились. – Из‑за чужой глупости. Из‑за твоей глупости!

– Кстати, о глупости, спасибо что напомнила.

Сергей быстрым шагом направился к комнате, возле которой и зародился конфликт. Мальчишка по–прежнему сидел на полу и старательно драил его тряпкой. Бадья стояла рядом.

– Ты куда? – донесся со спины возмущенный возглас Дарины.

Но Сергей ее не слушал. Он ворвался в комнату, будто намеревался взорвать ее изнутри. Человек с худым лицом и ухоженными усами воззрился на него, словно на грабителя. Отшатнулся. Запах трав здесь был почти непереносим. Посреди комнаты стояли два стола, сейчас пустые. Рядом, на небольших столиках, разные инструменты, иглы, нитки, какие‑то баночки и прочий хирургический инвентарь. Под потолком яркий фонарь – надо думать, магического пламени.

– Прошу прощения, – заговорил Сергей, видя, что человек собирается кричать. – Тот мальчик, что моет пол, он ваш работник?

– Да, – неуверенный кивок.

– Он не виноват, что вода разлилась. Не наказывайте его.

– Добрый господин, а вам какое до него дело? – усатый нахмурился, приободрился.

– Просто не наказывайте его.

– Странная забота о Даннике. Но хорошо. В этот раз он избежал наказания.

– Спасибо.

Сергей развернулся и покинул комнату.

– Извини, надо было уладить одно дело, – сказал Дарине. – Ты нашла Сборщика, ведь так?

– Конечно, нашла, – в голосе девушки слышалась не то обида, не то недовольство. Что ж, ее можно понять. – Он ждет нас. Надеюсь, еще ждет… Идем.

Они прошли по коридору, свернули в какое‑то узкое ответвление. Здесь с покачивающихся стен свешивались лохмотья пыли и паутины, а под ногами что‑то хрустело. Сборщик ждал в небольшой комнате без окон. Даже не комнате – каморке, отгороженной от прочих помещений плотными шкурами. Он стоял к вошедшим спиной: высокий, худой, в длинном кожаном плаще с капюшоном, сейчас откинутом. Кроме простого деревянного стола и стула другой мебели в комнате не было.

– Что вам? – спросил он, не оборачиваясь. – У меня мало времени.

– Вы знаете, кто доставлял тело господина Здебора Вятича в Дом Исцеления? – спросила Дарина.

– Об этом вам никто не скажет, – Сборщик обернулся. Бледное лицо с острыми, выдающимися вперед скулами, пронзительные черные глаза, будто вовсе без зрачков.

– Тогда хотя бы, где его нашли?

– Его нашли к северу от Дома Жизни. В районе центрального Могильника. Но ранен он был не там.

– А где?

Сборщик пожал плечами:

– К Могильнику его притащили.

– То есть убийство произошло не там?

– Не знаю.

– Он что‑нибудь говорил, когда его нашли?

– Нет.

– Может быть, у него что‑то было с собой. Что‑то необычное…

– Нет.

– Кто‑то может проводить нас на место, где его нашли? Это очень важно.

– Нет.

– Какие‑то следы магии поблизости?

Сборщик ненадолго задумался:

– Нет.

Сергей закатил глаза. Очень информативные ответы, ничего не скажешь.

– А нет ли чего необычного на улицах? – спросил он, улучив момент, пока Дарина думала над следующим вопросом.

Сборщик вопросительно поднял брови.

– Большие желтые глаза с вертикальными зрачками. В темноте. Только глаза, будто тел нет.

Лицо Сборщика вытянулось. Он сглотнул, но быстро взял себя в руки.

– Откуда вам известно о них?

– Неприятная встреча.

Сборщик задумался.

– Это не просто глаза, они управляют мертвыми, – раздельно проговорил Сергей.

Сборщик обошел стол кругом, сел на стул. Его пальцы нервно подергивались.

– Расскажите, что вам известно о них, – сказал он, наконец. Его глаза сделались мутными.

– Почти ничего. Они появляются только в темноте, боятся света. Глаза принадлежат тварям, похожим на больших рогатых собак. Я их видел уже дважды. Первый раз – в вонючих бедных кварталах. Второй раз – в имении господина Вятича. В имении обладатели желтых глаз вызвали к жизни Воскрешенного. Только странного… – Сергей посмотрел на Дарину, ожидая, что она перехватит нить его объяснений.

Девушка хмурилась, ее взгляд блуждал где‑то в складках пыльных шкур.

– Странного Воскрешенного… – с нажимом повторил Сергей и тронул Дарину за руку. Та вздрогнула, будто вырванная из крепкого сна.

– Да, – кивнула поспешно. – Он был сильнее, чем обычный выходец из подвалов Дома Жизни. Но даже не это главное. У него осталась свобода воли. Он самостоятельно принимал решения. Не знаю, возможно, он действовал в каких‑то рамках, но выглядело это… – она замолчала, подбирая слово.

– Выглядело это, как будто эта тварь может думать, – закончил за нее Сергей. Несмотря на то, что с ходячими мертвецами он встретился совсем недавно, разницу между обычным зомби на улице и тем толстяком уловить успел. Сила и способность самостоятельно принимать решения не так бросаются в глаза, как взгляд: пустой и безразличный у обычных зомби, яростный и разумный у твари из имения Вятича.

– Они появились месяца четыре назад, – заговорил Сборщик. – Ничего опасного – только глаза в темноте. Обернешься, их уже нет. Россказни нищих, пьяниц мы в расчет не брали. А зря. Со временем глаза встречались все чаще. Они следили за нами, но не приближались вплотную. Выдавалась редкая ночь, чтобы в темноте какой‑нибудь подворотни или из темного угла не пялились желтые шары с вертикальными зрачками.

– Холод, – резко прервал его Сергей. – От них исходит холод?

Сборщик задумался.

– Не знаю. Я не встречался с ними вплотную. А те, кто встречался, – уже ничего не расскажут.

– Почему?

– Они мертвы.

– Что случилось?

Сборщик резко поднялся, вышел из‑за стола.

– Мне надо идти. Работа. Некоторые из нас не вернулись из поиска. Некоторых мы нашли, другие пропали без следа. Сборщики всегда находились вне конфликтов. Мы – санитары любого города. Но теперь что‑то изменилось. Ни один из нас не чувствует себя в безопасности, выходя в поиск. Возможно, все дело в простых совпадениях – и мои братья стали жертвами грабителей. Возможно. Не знаю. Но мой вам совет, – он почти уже покинул каморку, но развернулся за порогом, – увидите в темноте желтые глаза – бегите.

– Спасибо за совет, – сказал Сергей. – Но мне кажется, нам это уже не поможет.

– Сочувствую. Тогда мы обязательно скоро встретимся. Вы и кто‑то из Сборщиков. Мы придем забрать ваше тело.

– А вы сообщили о смертях Сборщиков Большому Собранию? – спросила Дарина.

– Да. Они приняли к сведению. Попробуйте поговорить еще с кем‑то из братьев, но не думаю, что узнаете больше.

– А кто знает больше? – спросил Сергей.

– Наверняка – никто, – усмехнулся Сборщик. – Можете обратиться к Большому Собранию. Вдруг они что‑то выяснили. А можете сходить в Наслаждение Болью. Я бы начал со второго места. Тем более непонятно, куда опаснее идти…

Где‑то за пределами пыльного закутка, завешанного тяжелыми шкурами, раздался нарастающий вой толпы. Схватки на арене шли своим чередом. И, похоже, у Сборщика сегодня будет немало работы.

Глава 7

Сделай первый шаг – и ты поймешь, что не все так страшно.

(с) Сенека Луций Анней

Сергей проснулся от того, что кто‑то планомерно долбил его по голове. Раз за разом вгонял в череп гвозди. Удар – гвоздь пробивает кость. Еще удар – острие протыкает мозг, входит в податливую массу. Еще удар – шляпка расплющивается, не выдерживая силы бьющего.

Что такое?

Сергей пошевелил головой. Такое ощущение, будто гвозди в ней еще торчат, но неведомый молотобоец отошел в сторону, продолжил работу со следующим объектом.

Он лежал на стопке старых покрывал возле камина. Огонь догорел – и теперь в темноте черного зева неуверенно тлели последние искры. Сергей на ощупь добрался до камина. На полу должны остаться дрова. Он это отлично помнил. Спустя минуту поисков рука нащупала поленья. Победа! Вскоре огонь в камине заиграл с новой силой, с удовольствием набросившись на предложенное угощение.

Сергей сел на полу, подпер голову руками. После разговора со Сборщиком они вернулись обратно, в лачугу–склад, затерянную где‑то в старых кварталах Москвии. Дорогу он запомнил плохо, но все же уже мог более–менее ориентироваться. Почти все время, пока шли, молчали. Молчали оба. Погруженные в свои мысли. Ни у кого не возникало желания завести разговор, обсудить услышанное. По крайней мере, так показалось Сергею. Дарина выглядела озадаченной. Похоже, она рассчитывала получить иную информацию. Обладатели желтых глаз с вертикальными зрачками не вписывались в ее планы. Что ж, Сергею именно они казались наиболее важным звеном в расследовании смерти господина Вятича. Появление тварей в подвале имения мага просто не могло быть случайностью. Они явно кого‑то ждали. И дождались, а как следствие – выпустили погулять толстопузого мертвяка.

Сергей передернул плечами. Вид ощеренной морды с гноящимися глазами до сих пор заставлял ежиться. И как только местные могут сосуществовать рядом с чем‑то подобным? Только подумать – зомби–рабочие. И какое больное воображение родило идею использовать трупы в качестве рабочей силы?

Они же трупы! Мертвые!

Сергей осмотрелся. В лачуге никого нет, кроме него. Странно. Пора бы Дарине уже вернуться. Девчонка сопроводила его сюда, потом немного посидела, как в воду опущенная, – и вдруг вскочила на ноги, засобиралась куда‑то идти. Ему, конечно же, ничего не сказала, но выглядела рассеянной. Как бы чего не случилось. Обещала обернуться быстро.

Сергей сощурился. Теперь понятно, кто загонял ему в голову гвозди – на улице шел сильнейший ливень. И как бы не с редким градом. В сплошном шелесте дождя то и дело слышалась жесткая канонада по худой крыше. Крыша текла. Сразу в нескольких местах. Причем потоки воды, заливающие лачугу, вполне могли устроить здесь небольшой бассейн. Или хотя бы болото. Пока же вся вода уходила через щели в полу.

По такой погоде Дарина вряд ли вернется. Возможно, именно ливень ее и задержал.

Сергей встал, потянулся. Тело отозвалось ноющей болью. То ли усталость, то ли последствия побоев. Очень болела челюсть. В голове неотвязно крутились какие‑то слова. Сон – не сон… Черт знает. Что‑то навязчивое, но вроде бы важное. Будто кто‑то что‑то говорил. Вот только что? Сергей тряхнул головой, помассировал виски. Все бы ничего, но ощущение того, что упустил нечто важное, не отпускало.

Сергей наклонился к кувшину с бульоном. Вроде бы там еще что‑то должно остаться. Вдруг равномерный шум дождя разорвался пронзительным воплем. Сергей чуть не подпрыгнул на месте. Крик повторился – нет, это не может быть галлюцинацией. Кричали где‑то совсем рядом. Причем кричала женщина.

Сергей, по пути опрокинув кувшин, бросился к двери. Сердце пустилось в пляс. Он даже не стал одеваться – выбежал, как был, в одной набедренной повязке. Упругие, тугие ливни ударили в лицо. После тепла лачуги дождь показался обжигающе ледяным. Сергей сжал зубы, прислушался. Снова крик – но на этот раз отрывистый, будто кому‑то пережали горло. Или разорвали…

Несколько первых шагов – еще необдуманных, на одних эмоциях. Ночь озарилась белым светом – длинная, ветвистая молния пролегла через все небо. И через секунду мир раскололся раскатом грома. В такую ночь добрый хозяин собаку на улицу точно не выгнал бы. Только всякие идиоты выскакивают, не успев надеть штаны.

И все же он не развернулся. Холод уже окутал тело сплошной колючей пеленой, а вода била по лицу и глазам, не давая нормально рассмотреть что бы то ни было даже в пяти метрах. Сергей запомнил направление, оттуда доносился крик, и теперь шел туда. Настырно и как мог быстро.

Под ноги попадались острые камни, куски дерева, какой‑то металлический мусор. Приходилось ступать осторожно. Днем, когда он был в сапогах, местные улицы показались Сергею куда более гостеприимными.

Впереди замаячили очертания каких‑то строений. Черные квадраты на фоне темного, расплывающегося ничто. Над головой прокатился новый разряд молнии, на мгновение высветивший ближайшие окрестности. Так и есть – скопление полуразрушенных домов. В них и днем‑то соваться себе дороже, того и гляди – не выдержат гнилые балки, рухнет крыша или провалится пол. А сейчас…

Дождь стремительно стихал. Из мирового потопа превращаясь в назойливую изморось. Зубы Сергея стучали, зато ступни уже не ощущали холода. Они вообще ничего не ощущали, полностью онемев.

Из одного из домов Сергею почудился громкий шорох. Медленно, на цыпочках, он двинулся на звук. Несмотря на литры проглоченной только что дождевой воды, в горле пересохло. Темнота таилась, выжидала, казалось, скрывая в своих недрах сонмы голодных тварей. Они ждут, они видят добычу. Еще шаг, еще ближе. Еще чуть–чуть. Сергей кожей чувствовал присутствие чего‑то потустороннего. И это ощущение ему не нравилось. Лучше бы все это оказалось игрой воображения. Лучше бы…

Шорох повторился. На этот раз неведомая тварь задела что‑то внутри дома, опрокинула какую‑то посуду. Шорох сменился звоном битых тарелок и прочих крынок. Кто‑то гулко протопал из одной комнаты в другую – и вернулся.

Сергей стоял у раскрытой настежь двери. Ступени, ведущие на низкое крыльцо, прогнили и провалились. Взявшись за пошатывающиеся перила, Сергей ступил на первую ступень – с самого края, где доска казалась покрепче. При этом он не отводил взгляда от темнеющего дверного проема. Тепло уже разливалось по венам. С каждым разом волшебство давалось ему все легче. Разум будто адаптировался к новому телу и тем знаниям, что неведомыми символами мельтешили перед внутренним взором.

Он каждое мгновение ожидал увидеть светящиеся желтые глаза. Но темнота надежно хранила свою тайну.

Сергей вошел в темные сени дома. Замер, прислушиваясь. Казалось, стук собственного сердца заглушает все иные звуки, но нет. В глубине дома что‑то двигалось, пыхтело и чавкало.

Сергей сглотнул сухую горечь. Идти и дальше в полной темноте – полное безумие. Еще шаг – и он сойдет с ума от демонов, рожденных собственным сознанием.

Жар в крови разорвал тонкие стенки сосудов, вспорол кожу, выплеснулся наружу парой огненных всполохов. Подобно северному сиянию они растянулись по комнате, дрожа и переливаясь. В алеющем свете он разглядел ту тварь, что продолжала чавкать, несмотря на вспышку и появление на пороге незваного гостя. В порядком захламленной комнате, среди переломанной мебели и остатков валяющегося на полу шкафа, лежал труп женщины. Рваные лохмотья плохо скрывали тщедушное грязное тельце, вокруг которого расплылась черная, маслянисто поблескивающая лужа. Над несчастной сидело нечто, напоминающее человека. На твари не было никакой одежды. Красно–коричневую кожу покрывали многочисленные язвы и трещины. В некоторых местах трещины разошлись, обнажив ярко–красную плоть с желтыми вкраплениями не то жира, не то какой‑то непонятной дряни.

Тварь смотрела на Сергея исподлобья, щурясь. При этом она одной рукой тянула внутренности из развороченного живота женщины, а второй старательно запихивала их себе в рот. По подбородку существа текла кровь вперемешку с густой слизью. Длинные капли растянулись до самого пола.

– Ты еще что за сволочь? – тихо проговорил Сергей.

Не выпуская тварь из поля зрения, он шагнул вперед. Существо зарычало, припало к трупу, обхватив его руками–лапами с короткими пальцами, каждый из которых увенчан кривым когтем. Оно не казалось сильным. Отталкивающим, омерзительным, но не опасным для взрослого человека. Слишком худое, слишком напуганное. Возможно, женщина спала, когда тварь на нее напала.

– Пошел вон! – прикрикнул Сергей и бросил в вущество куском ножки от стула.

Кусок дерева попал твари в голову. Та ощерилась, зашипела, показав ряд желтых кривых зубов, но с места не сдвинулась.

– Ну, как хочешь, – в тон ей проговорил Сергей.

Он уже чувствовал, как магический жар обретает форму. Главное – ударить точно, не повредив тела несчастной женщины. Ни к чему уродовать ее еще больше.

Тихий скрип заставил обернуться. На лестнице, всего в двух–трех метрах от Сергея, замерла еще одна тварь – такая же, как и та, в центре комнаты, что продолжала сверлить его ненавидящим взглядом. Существо передвигалось на четырех конечностях, припадая к самому полу. Поняв, что обнаружено, – бесшумно бросилось в атаку.

Сергей успел отшатнуться в последний момент. Тварь метила в горло. Кривые когти готовились изодрать податливую плоть в клочья, но всего лишь полоснули по левому плечу. Брызнула кровь. Существо ловко перекатилось по полу, опрометью метнулось обратно, не на Сергея – к двери, будто заранее предполагая возможность отступления противника. Противника ли? Скорее – добычи.

Сергей окинул комнату затравленным взглядом. Во все еще алеющих всполохах она выглядела так, будто на потолке, на стенах, на полу, на всех истлевших предметах мебели – везде была кровь. Она текла, собиралась в сгустки, подрагивала тонкой пленкой на сквозняке.

Между тем тварь, что сидела возле женщины, начала двигаться. Она бесшумно перетекла через труп, ступила в черную лужу, растекшуюся под телом. Оставляя за собой следы, двинулась к Сергею. Второе существо последовало ее примеру, стало заходить от двери. Их глаза горели голодным блеском, челюсти беспрестанно двигались. Мягкие шаги. Мягкие движения. Не человеческие – кошачьи.

Можно попытаться выскочить в окно. Плевать, что закрыты ставнями, – вряд ли выдержат. Стекол нет. Но что потом? Вряд ли существа позволят ему так просто уйти.