Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

В памяти тревожным набатом звучали слова Здебора Вятича: «Тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца». С зубом произошло то же самое. Исчез, как только на него упали солнечные лучи.

– Нам лучше успеть вернуться дотемна, – сказал Сергей.

– Чувствую себя лишним, но кто – они? – спросил Мешко.

– Те, с кем не стоит встречаться, – немного резко ответил Сборщик. – Поторопимся. Ты уверен? – повернулся к Сергею.

– Очень хочется сомневаться, но пока не могу, – усмехнулся тот. – Ты говорил о каком‑то послании брата, которое он успел передать. Пора бы рассказать, нет?

– Нечего рассказывать. Он описал ощущения. Непосвященным их не понять. И… – он замялся. – Холод. В лесу, ближе к погосту. Сказал, что все проверит.

– Пока не стемнело, мы в безопасности, – сказал Сергей. – Ночью я туда не сунусь.

Он ожидал презрительных слов или хотя бы взглядов. Но нет. Похоже, подтверждение версии собрата Сборщика сильно озадачило.

Шаг пришлось ускорить.

Что‑то неуловимо странное появилось в воздухе за несколько минут, до того как стали видны очертания погоста. Не холод, не страх. Ощущение чьего‑то присутствия. Ощущение слежки. Охоты.

Сергей резко остановился.

– Вы это слышите?

– Что? – спустя несколько секунд спросила Дарина.

– Тишину.

В лесу царила гробовая тишина. Легкий ветер колыхал кроны деревьев, но и они, казалось, не издают ни звука.

– Беда не приходит одна, – сказал волхв. – С того дня, как погиб Батяшка, скотина с ума сошла. Птица сидит по углам. Коровы и козы отказывают в молоке – мучаются, бедные, а хозяек чураются. Да что скотина – дети малые не спят, как следует. Плачут.

– Глупое предложение… – сказал Сергей. – А перенести деревню в другое место нельзя?

Мешко только усмехнулся, сверкнув глазами.

Погост располагался на просторной поляне, скорее всего искусственного происхождения. Лес резко обрывался, уступая место траве по пояс, но здесь и ей не позволяли расти в полную силу, периодически скашивая. Впрочем, в последнее время заниматься косьбой было явно некому. Трава набрала силу и начала наступление на многочисленные холмики, увенчанные деревянными крестами. Ни намека на изысканность или даже попытку придать крестам ухоженный вид. Вряд ли в мире волхвов и магии христианский знак имел свое былое значение. Больше похоже на то, что кресты ставили по традиции, нежели руководствуясь какими‑то религиозными соображениями.

Наступление травы остановилось примерно на середине погоста. Здесь пролегла отчетливая граница, за которой живая и насыщенная зелень сменялась пожухлой растительностью, припорошенной какой‑то пылью.

– Пепел, что ли? – Дарина опустилась перед границей на корточки, присмотрелась.

– Руками не трогай! – предупредил ее Сергей.

Чем дальше от границы в сторону, противоположной той, откуда пришли путники, тем крупнее становилась «пыль». Если под ногами она имела коричневатый цвет, то уже в нескольких метрах внутри пораженной зоны – насыщенный черный, матовый. Больше того, на месте иссохшей травы к небу тянулись тончайшие нити, покрытые все тем же странным налетом. Каждая нить колышется – но словно повинуясь своим внутренним потребностям, не обращая внимания на ветер, гуляющий по погосту.

– Это и есть зараза? – спросил Сборщик, обращаясь к волхву.

– Сам я не видел, – признался тот, – Но, судя по словам мужиков, – она. Только они сказывали – из леса она выбралась, только–только могилки затронула. А тут такое.

– Ползет…

Сборщик стоял, закрыв глаза, и во что‑то вслушивался.

– Ты это уже видел? – Дарина встала и подошла к Сергею.

– Не уверен…

– Или не хочешь говорить?

Сергей указал рукой на покрытые черным налетом нити.

– Вот та дрянь. Что‑то подобное встретил в старом городе. Но не так много.

Глаза девушки медленно расширились.

– Хочешь сказать…

– Нет. Говорю же: что‑то подобное.

Сергей пробежал глазами могилы. На первый взгляд – все целые. Если какая‑то тварь из них и вылезала, то делала это очень осторожно. Хотя за довольно густым ковром колышущихся нитей подробностей не разглядеть.

Дарина осмотрелась, затем отошла к деревьям, а когда вернулась, то несла в руках сухую палку.

– Попробуем? – спросила она.

– Давай.

Девушка размахнулась – и запустила палку в гущу черных нитей. В месте падения нити резко дернулись в стороны, будто хотели убежать. Но не прошло и десятка секунд, как все снова успокоилось.

– Ну, хоть не начали щупать деревяшку, и то ладно, – проговорил Сергей. Ему уже стало казаться, что это какие‑то живые отростки, подчиняющиеся некому сознанию. Нет – просто противная дрянь, от которой гибнет обычная растительность.

– Ребятишки, – подал голос Мешко. – Что‑то горит.

И действительно, в воздухе появился запах костра. Сначала слабый, но с каждой секундой усиливающийся. Кто‑то остановился на привал? Не лучшее место.

– Оттуда – указала в сторону леса Дарина.

– Неужто пожар! – всплеснул руками волхв.

На запах дыма бросились почти бегом. Дарина, точно натасканная гончая, – впереди. Следом Сергей, последним семенил Мешко. Сборщик так и остался стоять на месте недвижимым изваянием. По пути пришлось заложить небольшой крюк, чтобы обогнуть зараженную зону.

– Осторожно! – крикнул Сергей бегущей впереди девушке. – Смотри по сторонам. Эта черная дрянь может быть где угодно.

Первые признаки странного налета появились совсем скоро. Сначала как отдельные коричневые пятна на коре и листьях. Потом – целыми пластами, точно нарывами на теле зараженного леса. Но обращать внимание на отдельные отголоски заразы некогда – где‑то впереди нарастает шипящий гул, слышится треск горящего дерева и редкие выкрики.

– Это маги! – выкрикнула Дарина.

Они пробежали еще немного, когда сквозь стволы деревьев Сергей рассмотрел отблески пламени. За спиной заохал Мешко: старик зацепился ногой за скрытую травой корягу и чуть не растянулся. На обернувшегося Сергея он замахал руками, мол – все в порядке.

То, чем занимались маги, с первого взгляда выглядело настоящим безумством. Помощник, которого Драган Эйч представил как Курбата, шел между деревьев и выжигал расползшуюся по ним черную погань. Пламя широкой волной срывалось с его вытянутых вперед рук. Следом, отставая на несколько шагов, шествовал Рында. Вокруг него сгустилось полупрозрачное облако, судя по всему, состоящее из водяных паров. Отрывистыми движениями рук он распылял эту взвесь там, где теплилось пламя, разожженное собратом. За ними шел маг, периодически вносящий поправки в действия подопечных и указывающий либо на пропущенное зараженное дерево, либо на тлеющие искры. Замыкал шествие мужчина с копной светлых волос, перехваченных кожаным ремешком. В руках наготове он держал короткий лук с наложенной на него стрелой. Еще с десяток стрел – в берестяном колчане на левом боку.

– Уважаемый! – закричал Сергей, еще не добежав до магов.

Драган Эйч посмотрел по сторонам, обернулся. На его озадаченное лицо наползла тень недовольства.

– Вы так все спалите к чертям! – выпалил Сергей, подойдя ближе. – Ничего лучше не придумали, чем устроить пожар?

– Вы, простите, кто такой? – спросил маг. Недовольство на его лице сменилось презрительной усмешкой.

– Никто. Просто мимо проходил. Вы знаете, с чем столкнулись?

– Да, с назойливостью, – ответил Драган Эйч. – Не мешайте мне. Я на работе. Мои помощники тоже.

– Ваша работа – жечь деревни?

– Спасать их… – процедил маг. – В том числе от глупости и медлительности. Не стоит нам мешать.

– Ночью здесь опасно находиться, имейте это в виду.

– Обязательно.

– Горан! – послышался надсадный голос волхва. – Сынок! Ступай в деревню. Я провожу гостей.

– Но, отец… – возмутился мужчина с луком.

– Не спорь, сынок. Видишь, я не один.

Светловолосый что‑то пробурчал себе под нос, но подчинился.

– Что будем делать? – спросила Дарина.

– Пойдем за ними, – предложил Сергей. – Смотрите, они не выжигают все вокруг – идут целенаправленно. За ними выгоревшая просека.

– И куда идут?

– Возможно, к точке зарождения заразы.

– Уничтожишь зародыш – уничтожишь все?

– Хороший вопрос. Вот и узнаем ответ.

– А как же Сборщик? – Дарина обернулась, шаря глазами между деревьев.

– Не пропадет, наверное…

– Идем–идем, подсобим горемычным, – закашлялся волхв.

– Вы бы тоже в деревню шли, – сказала ему Дарина. – Не заблудимся. Дорога‑то одна. Затемно не задержимся.

– Не, – протянул старик. – Привести – привел. Значит – и увести должен. Шевели ногами давай, дочка. Вона они уходят уже.

Сергей усмехнулся: а старичок хоть и выглядит развалиной, но боевой.

Они шли, точно по коридору – черному, потрескивающему, смрадному. Сгорая, черные нити оставляли после себя запах паленой шерсти, но с каким‑то приторным привкусом. Чем глубже продвигались маги, тем плотнее и толще становились нити. Вскоре некоторые из них в длину достигали до полуметра, а в толщину – в большой палец. Образования беспрестанно шевелились, подрагивали. Лес здесь полностью омертвел. От деревьев остались лишь почерневшие остовы без коры. Под ногами захлюпало. Поначалу Сергей думал, что лес медленно превращается в болото, но нет – влага только в пределах тропы.

– Интересно – это сок или кровь? – Дарина брезгливо поморщилась, рассматривая собственные сапоги, по голенище заляпанные густой черной субстанцией.

– Сок, конечно, – улыбнулся ей Сергей. – Может, помочь им?

– Тебя не узнали. Поможешь – раскроешь себя как мага. А тут два варианта: либо признаваться, либо ты маг вне Золотых башен. А это костер.

– Понял, – подал плечами Сергей.

Драган Эйч дважды оборачивался, сверлил взглядом неторопливых преследователей и снова отворачивался. Похоже, присутствие посторонних его не особенно волновало. Между тем импровизированный коридор практически скрылся в тени разросшихся отростков, покрытых черным налетом. Идти вдоль пары шевелящихся стен стало не по себе. И больше всего напрягали даже не сами отростки, а отсутствие солнца. На всякий случай Сергей приготовился дать отпор. Неважно кому: желтоглазым тварям, мертвякам или этому шевелящемуся морю. Ощущение силы огнем разбежалось по венам, обожгло руки. На мгновение ладони окутались слабым оранжевым свечением.

– Ты что?! – толкнула его в плечо Дарина.

– Предосторожность не помешает.

– Предки, ниспошлите мне силу устоять в страхах моих, – послышался голос Мешко.

Сергей резко обернулся, готовый ударить всей накопленной мощью. Старик стоял и смотрел куда‑то вперед и вверх.

– Они нашли ее, – тихо проговорила Дарина. – Точка исхода заразы.

Это походило на огромное дерево, в несколько обхватов, без кроны. Точно неведомый великан вырвал столетний дуб – и перевернул его вверх корнями, которые теперь извивались подобно рассерженным змеям. Вместо коры иномировое (в этом Сергей не сомневался) создание покрывало нечто полужидкое, постоянно перетекающее узловатыми комками.

Сколько времени понадобилось этой гадине, чтобы вымахать до таких размеров?

– Стойте здесь, – сказал Сергей и направился к магам.

Даже на расстоянии метров сто от исполина чувствовалась исходящая от него недобрая мощь. Он не только убивал лес, но и привносил в мир нечто чуждое, нечто такое, отчего внутри поднимался неосознанный страх. Не то опасение перед нападением, пусть и неожиданным, но все же вполне конкретным и прогнозируемым, не то безотчетный, давящий страх. Что ж, чего‑то подобного следовало ожидать. И то – сколько они уже тут шатаются, а давление только–только появилось.

– Подожди… – Дарина подалась к Сергею. Опустила глаза, снова взглянула на него.

– Мы скоро уйдем отсюда, – понял он ее чувства: брешь, пробитая чуждым ужасом, разрастается. – Помогу им. Плевать, что придется объясняться.

Девушка судорожно кивнула. Ее лицо побледнело, губы искусаны в кровь. Похоже, долго держалась. Разная восприимчивость к страху? В этот момент Дарина показалась Сергею маленькой и беззащитной. Куда только делся весь ее напор? Ничего, все вернется. Но для этого придется немного потрудиться.

– Тихо, доченька, – проговорил волхв. Старческая рука взяла девушку за ладонь. Та вздрогнула, точно от удара. – Иди, милок, – посмотрел на Сергея. – Не по душе мне чудо это огромное. Помог бы, да нет пока мне сменщика в деревне…

– Справимся, – уже на ходу бросил Сергей.

Вычистив вокруг себя место для маневра, троица магов разошлась шеренгой. Черные отростки вздрагивали под огнем Курбата, скукоживались и опадали бесформенными останками, еще некоторое время бьющимися в агонии, растекаясь темной жижей. Пресекать пламя нет никакой необходимости, оно и без того само опадает очень быстро.

Сергей постарался отключить голову. Мысли, мельтешащие в ней, заставляли пригибаться и затравленно оглядываться в ожидании неминуемого нападения. Поддашься им, поплывешь по течению собственных страхов – и все, остановиться уже не сможешь.

– Помощь нужна? – громко окрикнул магов Сергей, не доходя до них нескольких шагов. Он постарался, чтобы его голос звучал буднично. Не стоит появляться внезапно. Мало ли у кого нервишки не сдюжат.

Широкоплечий крепыш Рында дернулся от вопроса, обернулся. Сергей успел заметить широко раскрытые глаза и крупные капли пота на лбу, когда из полупрозрачного облака, окружающего помощника колдуна, вылетело голубое копье. Тело сработало на одних инстинктах: руки в защитном жесте взметнулись перед собой, пересеклись крестом. Возникшее перед Сергеем алое марево без труда поглотило смерть.

Вот так, все же нервы у некоторых кандидатов в адепты ни к чертям.

– Ты это что делаешь?

Рында тяжело дышал. Сеть красных капилляров на его щеках проступила еще отчетливее.

– Ты кто? – прохрипел помощник.

Его взгляд медленно обретал осмысленное выражение.

– Отвечай на вопрос адепта Золотых башен, – повернулся к Сергею Драган Эйч. Он выглядел куда спокойнее своего помощника. – Кажется, ты что‑то утаил от нас.

– Предлагаю поговорить в деревне. Я никуда не денусь, а эта дрянь не очень хорошо влияет на ваших ребят, – Сергей указал на Рынду. Парень явно нервничал – и очень сильно. Того и глядишь – бросится бежать или решится на какую другую глупость. Наподобие копья, выпущенного со страха. При этом Сергей мог поклясться: помощник мага его просто не узнал или принял за кого‑то другого. Знать бы, за кого?

– Обязательно поговорим, – с нажимом произнес Драган. Испуганным он не выглядел. Напряженным – да, но не испуганным. – Хорошо. Делай, что умеешь, но знай – я слежу за тобой. Идем все вместе. Цель – вон та штука, – он указал на огромное чудовищное дерево, с шевелящимися щупальцами–корнями.

– Уничтожив ее, остановим болезнь?

– Полной уверенности нет, но это самое первое, что надо сделать.

– Хорошо. Только присматривайте за своими подопечными. Эта штука пугает их.

– Пугает? – усмехнулся маг. – Вскоре они станут полноправными адептами Золотых башен. Страх – одна из слабостей, которые следует в себе изжить. Сегодня для них отличный урок.

– Но от этого урока зависят жизни простых людей. Там, в деревне.

– Мы начинаем повторяться. Слишком много слов.

– Тогда к делу.

Спор с магом Сергей решил оставить на потом. Все равно им еще предстоит разговор. И приятного в нем будет мало. А пока – чистое, пустое сознание. И огонь. Всепожирающее пламя, что вырывается из окутанных алой дымкой рук.

До того чудовища, вокруг которого разрастались черные отростки, добрались быстро. Правда, последние метры шли, буквально выдирая себя из липкой горячей жижи. Запах паленой шерсти почти не дает дышать.

– Все вместе! – прокричал Драган Эйч и первым ударил в черную, истекающую комьями слизи плоть.

Маг бил целой серией отрывистых огненных росчерков. Взмах руки – и широкая полукруглая полоса, от свечения которой больно глазам, устремляется к цели. В стороны густо летит слизь. Шипение, дым. В лицо бьет невообразимая вонь, от которой переворачиваются внутренности, а желудок сжимается агонизирующим комком. Рядом пополам согнулся Курбат – не упал только чудом. Рында взревел, точно раненый медведь. Облако вокруг него распалось отдельными туманными клочьями, каждое из которых превратилось в тонкое копье. Еще выкрик, почти стон – и копья разом направились к телу исполина. Точно крупнокалиберные пули пропахали его плоть, вырвав целые куски черного не то мяса, не то какой иной субстанции там, где прошлись росчерки Драгана Эйча. Отличный эффект, но заклинание отняло у крепыша много сил. Он покачнулся. Вокруг него начало собираться новое облако, но медленно.

Сергей не стал изобретать ничего нового, использовал уже привычные огненные шары. Создал сразу три, каждый размером с метр в диаметре, но постарался в каждом сосредоточить весь максимум бушующей стихии, на который был способен. Раскаленное добела пламя шаров ревело так, что закладывало уши. Еще мгновение – и огненные лепестки распустились на теле иномирового создания.

Сергей метил туда, где верхний слой плоти уже сняли удары Драгана Эйча и Рынды.

В грудь ощутимо толкнуло. Он взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, но все равно повалился в густую жижу, упал на бок. В голове загудел протяжный вой. У него не было источника, его не слышно в реальном мире. Он просто есть в голове, будто трубит огромное раненое животное.

– Мы его пробили! – закричал Драган Эйч и усилил напор. Огненные росчерки с его стороны превратились почти в непрерывную огненную волну, влетающую в расползающуюся брешь в теле черной твари.

Сергей случайно бросил взгляд вверх. Отростки, которыми усеяна вершина существа, сжались тугими кольцами.

Подняться, помочь.

Курбат наконец пришел в себя. Его руки дрожали, губы кривились в мучительной гримасе. Но парень все равно стоял и даже пытался сплести какое‑то заклинание.

Вой повторился – и Курбат беззвучно закричал. Сергей не понимал, что так мучит помощника мага, так как сам не ощущал никакого дискомфорта. Но что‑то однозначно мучило.

Новая тройка огненных шаров материализовалась в воздухе. Не столь насыщенные, как первые, но хватит и таких. Огонь и без того уже тянулся по телу исполина, выжигая его изнутри.

Перед глазами мелькнуло что‑то неуловимое. Сергей автоматически выпустил шары в пылающее жерло, которым стала пробоина в плоти существа. Бросил взгляд в сторону. Рында стоял на коленях, вокруг него снова клубилось облако водяного пара. Руки подняты над головой, на лице безумная улыбка.

– Курбат! – заорал Сергей, уже предвидя действия широкоплечего крепыша.

Длинноволосый обернулся и еле успел вскинуть руки, как в него метнулось с десяток тонких копий. Что‑то прокричал Драган Эйч, но Сергей не разобрал слов. Он метнулся между двумя помощниками мага. Похоже, вой не проходил просто так – кое–кого сводит с ума. Из носа Рынды обильно текла кровь – и он с видимым удовольствием слизывал ее языком.

– Прочь! – рыкнул Сергей на Курбата.

Тот выглядел немногим лучше трупа: белое лицо с уже набухающими синяками, одежда в нескольких местах порвана, несколько кровоточащих ран. По всей видимости, полностью блокировать атаку собрата он не смог.

Рында снова ударил, но на этот раз копья налетели на щит, выставленный Сергеем. Облако вокруг обезумевшего помощника мага поблекло, а еще через мгновение в его грудь врезался тугой таран воздуха. Крепыша протащило по жиже, опрокинуло на спину. Черные брызги рванулись в стороны, облепили человека с головы до ног. Рында обхватил голову руками и завыл – протяжно и надрывно.

– Что с ним?! – выкрикнул Драган Эйч, отвлекшись от уничтожения издыхающего исполина.

– Эта дрянь как‑то действует на мозги. Этот не выдержал, – не сводя взгляда с крепыша, проговорил Сергей.

– Попридержишь его? Я почти закончил.

И действительно, краем глаза Сергей видел, как исполин начинает заваливаться. Внутренности иномирового существа практически выгорели, остался только прочный внешний панцирь. Не так уж это было и сложно.

Хуже дела обстояли с Рындой. Он ползал в грязи, но даже не предпринимал попыток встать. Парень действительно тронулся рассудком, постоянно завывал, а вскоре начал наносить себе удары по голове и лицу. Не желая подходить к беснующемуся вплотную, Сергей обрушил на него целую приливную волну уплотнившегося воздуха. Рынду прижало к земле, а жижу под ним расплескало, выдавило за пределы невидимого гнета. Все, на что теперь был способен помощник мага, – бешено вращать глазами и завывать. О собственной магии он, похоже, позабыл напрочь.

Сергей развернулся к черному исполину. Из нутра того густыми клубами валил зловонный дым. Но большая его часть устремлялась в небо, подхваченная к тому времени усилившимся ветром. Вонь стояла страшная, но организм сумел адаптироваться к ней. Ощущение все равно гадкое, точно нажрался горелой шерсти. Но жить можно, не выворачивает.

Добивали огромную гадину уже втроем. И то затратили на уничтожение не меньше часа. Перво–наперво аккуратно завалили исполина так, чтобы он не придавил никого из атакующих. Действовали наподобие дровосеков: сначала выжгли в основании черного «ствола» внушительную зарубку, потом Драган Эйч и пришедший в себя Курбат начали с противоположной стороны методично «вгрызаться» в черную плоть. При этом Сергей держал постоянный воздушный поток, направленный примерно на середину «ствола». Работа несложная, но трудоемкая. Непрерывное тяжелое напряжение вытягивало силы не хуже жестокой схватки. К тому времени, когда исполин с раскатистым треском, наконец, рухнул, погребя под собой изрядное количество черных отростков, маги взмокли до последней нитки.

Но отдыхать времени не осталось. Солнце уже касалось крон деревьев и вскоре вовсе скроется. А тогда, несмотря на победу над огромной тварью, неизвестно чем ответят желтоглазые создания. В том, что они шныряют где‑то рядом, Сергей почему‑то не сомневался. Потому маги сразу приступили к полному уничтожению останков черного тела. Сжигали основательно, дотла. Когда все закончилось, Сергей еле держался на ногах.

Тяжело ступая, покачиваясь из стороны в сторону, он брел обратно – к тому месту, где на земле до сих пор лежал Рында. Здесь уже его ждали Дарина и Мешко.

– Отпусти его, сынок, – хмурясь, проговорил волхв.

– Он опасен, – мотнул головой Сергей. Больше всего на свете он хотел сейчас прилечь. Плевать куда – хоть на острые камни, хоть сюда – в лужи черной гадости.

– Отпусти. Он больше не будет безобразничать.

Сергей пожал плечами и усилием воли снял удерживающую Рынду воздушную тяжесть. Крепыш тут же ощерился, обнажив окровавленные зубы, попытался вскочить на ноги, но рука Мешко уверенно схватила его за запястье – и парень тут же обмяк.

Несколько секунд волхв без видимых усилий удерживал помощника мага, который совсем недавно чуть было не убил собственного собрата. Но Рында и не думал сопротивляться. Его лицо постепенно разгладилось, из глаз ушло безумное выражение, а вскоре они и вовсе закрылись.

– Что с ним? – спросил Сергей.

Мешко сосредоточенно молчал.

– Он снимает боль, – за волхва ответила Дарина.

– Какую боль?

– Ту, что человек накапливает в себе. Ту, с которой живет. Ту, которая мучает и заставляет бояться собственной тени.

– Тебе тоже помог?

Девушка потупилась.

– Да. Прости, я перепугалась. Сама не знаю отчего.

– Ничего. Ты хотя бы не бросилась ни на кого с ножами, – усмехнулся Сергей.

– Не успела… Знаешь, я видела кого‑то. Думаю, что видела. Вроде женщина – высокая, очень худая. Странная какая‑то… Глаза очень жестокие.

– Где видела? – насторожился Сергей.

– Вот, в зарослях, – девушка неопределенно пожала плечами. – Вроде появилась пару раз – и исчезла.

– Не обращай внимания. Думаю, это все та черная зараза, что догорает вон там, – кивок за спину. – Паренек вон тоже на нее среагировал. На ее крик.

– Я тоже его слышала, – потерла лоб Дарина. – Но далеко. Думала, показалось.

– Все слышали, – раздался голос Драгана Эйча.

Сергей обернулся. Маг и Курбат стояли в нескольких шагах от него. Глаза длинноволосого то и дело закрывались. Не будь рядом наставника – парень уснул бы прямо здесь.

Маг смотрел пристально, оценивающе.

– Благодарю за помощь, – произнес с явным сомнением в голосе. – В особенности за этого увальня, – указал на все еще бесчувственного Рынду. – Не пойму, что на него нашло. Но я узнаю. Во всем этом, – он обвел рукой мертвый лес, – еще предстоит разбираться Золотым башням. Полагаю, вы можете ускорить разбирательство, рассказав мне все, что вам известно. Вы же не просто так оказались здесь. Так?

– Друг пригласил на природу съездить, отдохнуть от городской суеты, – вздохнул Сергей. – Чего отказываться? А здесь такое…

– Какое совпадение, – расплылся в улыбке Драган Эйч. – Именно сегодня – и именно сюда. Право говорят: причудливы и негаданны дороги предков.

Рында застонал, его веки дрогнули. Рука Мешко тут же соскользнула с его запястья. Старик пошатнулся. Дарина подхватила его за плечи.

– Что с ним? – спросил Сергей.

– Много боли, много страха, – тихо проговорил волхв. – Чуть было не ушел. Настиг на самой грани. Дурное место, дурные страхи.

– Больше никаких страхов, отец! – сказал маг. – Осилили мы гадость эту. День–два – сам почувствуешь, как легче станет.

Мешко с подозрением посмотрел на черные отростки, все еще колышущиеся вдоль выжженной тропы. Сейчас, в свете заходящего солнца, они казались еще более таинственными. Хотя, надо признать, не пугали. В этом Драган оказался прав. И все же приближающиеся сумерки настораживали Сергея. Гадость осилили – тут не поспоришь. Но все ли на этом кончится?

Рында мутным взором окинул стоящих над ним людей, что‑то невнятно пробурчал. Теперь он больше всего походил на выброшенную на берег медузу – такой же вялый и аморфный.

– Курбат, делай что хочешь, но доставь это тело в деревню, – сказал Драган Эйч, обращаясь к помощнику. – Даю вам срока до заката. Если опоздаете – адептами Золотых башен можете не стать никогда. За сегодняшний день вам выговор.

Длинноволосый открыл было рот возразить, но маг не дал сказать ему и слова.

– Обоим выговор! Вам должно работать в паре. А что мы видели сегодня? Очень плохо!

Драган Эйч еще раз взглянул на Рынду и твердым шагом направился прочь – к деревне.

– Их нельзя оставлять одних, – бросил ему вслед Сергей. – Здесь еще небезопасно.

– Тем хуже для них, – не оборачиваясь, ответил маг. – Золотой башне не нужны неудачники и слабаки.

– Суровый товарищ, – ухмыльнулся Сергей, когда Драган исчез в тенях тропы. – Давно гоняет вас?

– Нет, – Курбат попытался поднять товарища, но сил явно не хватало. – Господин Эйч один из лучших практикующих наставников. Нам очень повезло, что он согласился вести у нас практику. Говорят, почти все выпускники господина Эйча со временем входят в Малое Собрание. Но нас он постоянно ругает.

– Странно, что оно до сих пор не лопнуло, – пробурчал Сергей. – Столько желающих. Медом там намазано, что ли?

– Положение, власть, – сказала Дарина. – За такое место и убить можно.

– Как вы можете такое говорить?! – возмутился Курбат. – Адепты, входящие в Малое Собрание, – это цвет Золотых башен. Их мощь и опора!

– Ладно–ладно, опора, можешь поднять своего друга?

Длинноволосый покачал головой.

– Отец Мешко, долго он так просидит?

– То не ведомо мне, сынок. Дюже плох был.

– Оставил бы ты его, – сказала Дарина. – Всех не спасешь.

В ее взгляде светилось недовольство. Что, напоминает о произошедшем в Наслаждении Болью? Знает ли она, что он все‑таки ослушался ее и вмешался в судьбу несчастной пары?

– А я и не спасаю. Меня бы самого кто спас… – Сергей попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно – скорее, получилась кривая ухмылка. – Ну‑ка, отойди, – проговорил Курбату.

Длинноволосый нехотя отстранился.

Сергей попытался обратить заклинание, которым недавно удерживал Рынду. На этот раз уплотнившиеся струйки воздуха проскальзывали под недвижимое тело, приподнимая его над землей. Несколько минут кропотливой работы – и вот уже крепыш парит в воздухе. Невысоко, не более полутора десятков сантиметров, но больше и не надо.

– Так лучше, – проговорил Курбату.

Глаза парня округлились, будто он увидел собственную смерть.

– Что не так?!

– Я думал, что обознался, – сглотнул длинноволосый. – Я видел вас в Золотых башнях, господин. Мельком. Потому не сразу узнал. Простите меня.

Сергей переглянулся с Дариной, перехватил заинтересованный взгляд волхва. Вот же не вовремя на парня снизошло прозрение. Хоть закапывай его прямо здесь. Все равно никто не найдет, а может, и искать не будут – никчемные же ученики.

– Вряд ли, – медленно проговорила Дарина. – Сергей никогда не был в Золотых башнях. Он издалека. Но имеет официальное разрешение князя на санкционированное чародейство в пределах Москвии.

– Да, конечно, – Курбат мялся, явно не желая соглашаться с услышанным. – Просто вы управляете сразу двумя стихиями. И, прошу прощения, уверен – это не все, на что вы способны.

– Продолжай, – поощрил его Сергей. Похоже, он выдал себя, не сказав ни слова, одними только действиями.

– Моя стихия – огонь, – воодушевился длинноволосый. – Его, – кивок на Рынду, – вода. Даже господин Эйч владеет только огнем и немного землей. Но вы… Вам подчинены сразу две стихии. И это не начальный уровень. Вы очень сильны. Не так, как адепты, специализирующиеся на одной стихии. Но как…

– Универсал, – закончил за него Сергей.

– Да, – на лице Курбата появилась широкая улыбка.

– Когда‑нибудь ты поймешь, что не все свои мысли стоит высказывать вслух, – вздохнул Сергей. – Если раньше тебя не прирежут.

– Кто?! – выдохнул Курбат.

– Может, мы пойдем? – с нажимом спросила Дарина. – Скоро стемнеет.

– Конечно! – развел руками Сергей. – К тому же надо найти Сборщика. Не случилось бы с ним беды.

Рында медленно плыл над землей. Постепенно он приходил в себя, лицо налилось здоровым румянцем.

– Кто меня может убить?! – не унимался Курбат. – Я же сказал правду.

– Вот за нее… Выродились вы тут в своих башнях. Ослабели, раз ввели специализацию. В моих землях, управляя одной стихией, долго не проживешь.

– Смотрите! – возглас Дарины заставил замолчать даже неугомонного Курбата. – Они умирают?

Сергей не сразу понял, о чем говорит девушка. Отростки все так же тянутся к небу, все так же изгибаются только в им ведомом танце. Или не так? Если присмотреться, то отчетливо видно, как отдельные отростки опадают, точно под тяжестью невидимого гнета. Они еще дергаются, пытаются подняться, но все напрасно – тяготение земли уже не преодолеть.

– Умирают? – снова спросила Дарина.

– Одно из двух: или умирают, или готовятся ко сну. Предлагаю поторопиться. Не очень хочется разбираться со всем в потемках.

Сборщика они нашли точно там же, где и оставили. Облаченное в черное тело лежало, раскинув руки, в полуметре от границы неведомой болезни. Сергей про себя выругался. Припустил бегом. Пульс у Сборщика прощупывался. Не особенно уверенный, но хоть что‑то. Никаких видимых повреждений не заметно. Неужели его приложил господин Эйч? Но зачем? Или дело в другом…