Текст книги "Ключ к искуплению (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

– Отец Мешко, можно вас попросить о помощи?

Волхв ковылял сзади. Заметно, как старик устал, но держится. Старается не превратиться в обузу.

– Да, сынок, – проговорил, тяжело дыша.

– Не могли бы вы проверить, что с ним? Может это быть тот же страх, что и у Рынды?

Мешко дважды глубоко вздохнул, затем опустился возле Сборщика на одно колено, взял его кисть в свои руки. Не прошло и нескольких секунд, как волхв отпрянул, закашлялся.

– Беда–беда. Беда. Беда–беда… – тараторил он себе под нос.

– Что еще?!

– Захворал он, болезный. Дюже сильно захворал. В часовенку его мою скорее да под лики предков. Авось сподобятся помочь.

– Да что за день за такой?! – с досадой бросил Сергей.

Солнце окончательно скрылось за кронами деревьев. На небе еще виднелись последние алые блики, но и они стремительно таяли. Скоро на лес опустится ночь. Быстрее, чем она придет в деревню.

По ногам повеяло холодом. Сергей невольно вздрогнул, осмотрелся по сторонам, выискивая признаки желтоглазых тварей. Никого. Пока никого.

– Он сам пойдет, – Курбат на удивление бесцеремонно пнул собрата по обучению. Рында в ответ охнул. – Вставай! Я же вижу, ты пришел в себя. Все равно в деревню тебя никто не внесет. Хочешь окончательно провалить испытание?!

– Все равно опоздали, – недовольно пробурчал крепыш, но все же покинул воздушную подушку. На ногах он стоял довольно уверенно, даже Курбата до сих пор немного пошатывало.

«Вот же гаденыш!»

У Сергея руки чесались зарядить Рынде так, чтобы тот подавился собственными зубами. Однако и смену готовят себе Золотые башни. Ничего не скажешь.

От погоста к деревне почти бежали. Сгущающиеся тени гнали в спину, напирали с боков, норовя уцепиться за одежду, остановить.

Холод отступил.

Первым делом направились к часовне волхва. Ни у границ деревни, ни на ее улицах людей не заметили, но зато свет горит почти в каждом доме. Похоже, местные жители предпочитали пережидать ночь в кругу семьи. Что ж, оно и правильно. Нечего шататься по улице, когда совсем рядом завелась такая гадость, как только что уничтоженный черный исполин.

Внутри часовня оказалась донельзя тесной. В зале, если его так можно назвать, одновременно, не мешая друг другу, могло поместиться человек десять, не больше. Но очень чисто. Доски под ногами буквально блестят в свете немногочисленных, но больших свечей. Свечи установлены в кованых подсвечниках весьма изящной работы. В воздухе пахнет ладаном. Со стен на гостей смотрят образа, насколько понял Сергей, тех самых предков, на помощь которых и надеялся Мешко. В отличие от изображения святых на иконах, привычных Сергею, предков изображали скорее в их натуральном виде, без излишней утонченности в чертах и покорности во взгляде. С небольших расписных дощечек взирали мужчины с окладистыми бородами. Большей частью – воины. Но встречались и представители вполне мирных профессий – таких как, кузнец. Людей старались изображать в деле, за привычным им ремеслом, будто выдергивали кадр из жизни.

– Кладите его сюда, – волхв кивнул на Сборщика, затем указал в центр зала, где на полу лежала грубая циновка. – А теперь – идите с добром. Идите, не стойте над душой. Я попрошу за него перед предками. Чужое присутствие ни к чему. Да, – с этими словами он настойчиво выпроводил всех на улицу и следом захлопнул дверь. – Не входить. Я сам позову, ежели понадобится помощь, – прокричал уже из‑за двери. – Идите, поешьте…

Помощники Драгана Эйча переглянулись.

– Все равно придется ответ держать, – проговорил Курбат. – Идем к наставнику.

Рында колебался.

– Ладно, пойдем. Только ты не говори, что меня несли. Хорошо? И извини за то, что… там…

– Не скажу. Идем.

– Как его зовут? – нарушил тишину Сергей, когда помощники скрылись в вечерней полумгле.

– Кого? – не поняла Дарина.

– Сборщика.

– Сборщик. У них нет имен.

– Почему?

– Не знаю. Так повелось. Сборщики теряют имя, как только вступают в братство. Считается, с этого времени они исчезают из мира смертных и переносятся в мир теней. В мир мертвых, где имена не имеют значения.

– Неудобно же общаться. Как обращаться, если их несколько?

– Не задумывалась об этом, – пожала плечами девушка. – Пока никто не жаловался. Да и не общаются с ними почти.

– Как деревенским удалось донести до них послание?

– Вот этого не знаю. Вполне возможно, что братство Сборщиков имеет более сложную структуру, чем думает большинство. Вполне возможно, что у них есть что‑то вроде представительств или людей вне братства, выполняющих работу связных или информаторов.

– Интересные вы, – Сергей прислонился к стене часовни. – Чего ни спросишь – кругом недоговоренность, двойное дно или ложь. Как вы с этим живете?

– Мы? – удивилась Дарина.

– Ну да. И я тоже… А ведь что мы гадаем? Проще всего найти того посыльного, кто относил письма. Он же местный?

– Должно быть… А зачем тебе?

– На будущее. Вдруг пригодится.

– А я бы не стала лезть в секреты Сборщиков глубже, чем мы уже в них залезли.

– Не так уж и глубоко. Как думаешь, почему нашего друга долбануло сильнее всех? Мне показалось, что та дрянь больше воздействует на неподготовленное сознание.

– У Сборщиков сильно обострено восприятие. Они чувствуют смерть. Что, если именно эта особенность делает их уязвимыми к тому вою?

– Как вариант звучит довольно правдоподобно, – Сергей отлепился от стены. – Пойдем, что ли, тоже поедим. Я устал как собака. Здесь все равно делать нечего.

– А Драган Эйч?

– Шел бы он… Если бы действительно хотел говорить и разбираться – не сбежал бы впереди всех. Тем более ты же слышала: я универсальный маг, – Сергей усмехнулся. – Что мне какой‑то практикующий наставник?

– Надеюсь, ты шутишь.

– Шучу–шучу, но есть хочу и голодать не собираюсь. Идем.

Дарина бросила взгляд на плотно закрытую дверь в часовню.

– Хорошо, пойдем. Надеюсь, отцу Мешко будет сопутствовать удача.

Ночь все больше брала свое. Небо еще светлело, но деревенская улица утопала в полумраке.

– Почему ты помог Рынде? – спросила Дарина.

– Я помог Курбату.

– Пусть Курбату. Зачем?

– А почему нет? Была возможность – и помог.

– Они никто для тебя.

– Почему ты поехала со Сборщиком? Кто для тебя все эти люди? А в желтоглазых тварей ты и вовсе не веришь.

– Меня кормят ноги. Больше узнаю – больше шансов заработать. Хотя бы на информации.

– Понятно. Выгода прежде всего?

– Да, – Дарина уставилась на Сергея, будто ожидала от него продолжения темы. Но он решил не лезть не в свое дело. В конце концов, не ему решать, как ей жить.

– Скажи, а что с этими двумя будет, если они не пройдут практики?

– Ничего страшного, не беспокойся. Просто не станут полноправными адептами Золотых башен, но это не лишит их сил. Обычно таких, как они, отправляют в небольшие города и селения. Там всегда нужна помощь мага. Защитить от лесного зверя, помочь с огнем или избавить поле от засухи. Мало ли дел? Их не будет в Большом Собрании, и это крест на дальнейшей службе. Дождаться повышения смогут единицы.

– Почему?

– Жизнь такая, – Сергею показалось, что девушка улыбнулась. – Болезни, мелкие стычки в кабаках. Участие в набегах на соседей.

– На своих же?

– Конечно. Почему нет? Увести стадо коров или смазливую девку.

– А что вообще дает членство в Малом Собрании?

– Власть, деньги, уважение. Члены Малого Собрания управляют Золотыми башнями и распределяют самые дорогостоящие заказы. Они почти не занимаются прикладной магической практикой. В основном – теорией, какими‑то тонкими изысканиями.

– Большое Собрание – это все остальные маги?

– Все, кто успешно прошел обучение и сдал выпускные испытания. Члены Большого Собрания имеют право селиться непосредственно на территории Золотых башен или получают наделы земли рядом с ними. Ежегодно каждый из них часть заработанных средств жертвует в пользу Золотых башен, но и работу они получают тоже от них. Некоторых отряжают наблюдать за жизнью тех, кто не сдал испытания. Были случаи, когда они (то ли от обиды, то ли от нехватки денег) присоединялись к разному отребью. А это пятно на репутации всех адептов. Такие пятна обычно стираются. Очень быстро.

– А тот маг, у Госпожи, желтомордый. Он тоже из несдавших?

– Нет, – голос Дарины стал жестким. – Сульманин. Сразу после войны они не смели показываться в Славии, а вот снова осмелели. Хоть и сидят по норам.

– Их много?

– Сульмане редко выезжают за пределы своих земель в одиночестве. Чаще всего – это хорошо вооруженная группа, ищущая заработка или разбоя. Их маги не очень сильны, если сравнивать их с адептами Золотых башен. Зато компенсируют свою слабость хитростью и коварством. Злопамятны. В отличие от нас, поклоняются каким‑то чудовищам. Не то из прошедших Темных веков, не то собственным тварям.

– Может, стоит сообщить магам, что мы видели такого типа?

– Тот сульманин работает на Госпожу, а значит, находится под ее покровительством. С ним не станут связываться. Половина города превратится в руины, а его не поймать. Там же целая система ходов, магических переходов и ловушек. Пока все относительно тихо – нейтралитет устраивает всех.

– Как всегда и везде… – вздохнул Сергей.

Дарина резко остановилась.

– Ты так и не сказал мне, откуда ты? Только не надо сказок о далеких землях.

– Это не сказки, – Сергей тоже остановился, обернулся, желая видеть лицо девушки. Но глубокая тень скрывала его. – Я действительно издалека. Из другого мира.

Он замолчал, ожидая реакции, но Дарина молчала.

– Возможно, из того мира, который существовал до ваших Темных веков. Мне знаком ваш язык, знакомы многие понятия и привычки. Но в то же время я постоянно натыкаюсь на странности и необъяснимые для меня вещи. Оттого много вопросов.

– Где Здебор Вятич?

– В своем поместье. Ни жив, ни мертв. Призрак. Но говорить может.

– Кто его убил?

– Он сам… организовал собственную смерть, чтобы укрыться от преследователей. От желтоглазых тварей.

– А ты вроде как сторожа для его тела?

– Вроде того. Не думаю, что он именно так все задумывал – какой из меня сторож? Но уж как получилось.

– Знаешь, Сергей, я бы никогда во все это не поверила, если бы не успела пообщаться с тобой. Ты очень странный. Но, предки мне в свидетели, удачливый. Несмотря ни на что. Ты смог уцелеть там, где сложили кости другие, куда более опытные и подготовленные. Сами предки хранят тебя и тех, кто окажется с тобой рядом.

– Только меня, – ответил в темноту Сергей. – Только меня…

Они шли медленно. Ночь выдалась тихой и безветренной. Деревня замерла, будто в ожидании беды. Ориентироваться удавалось только по горящему свету в окнах домов, иначе бы пришлось хорошо проплутать, пока вышли к дому старосты. Ворота к подворью освещались догорающим факелом.

– Нас ждут, – усмехнулась Дарина.

– Ага, заботятся, чтобы лоб ненароком не расшибли.

– Я уж думал, сбежали вы, – приветствовал вошедших Драган Эйч. Он сидел вразвалку на скамье за столом. Оба помощника, не шелохнувшись, застыли подле. Глаза устремлены в пол.

– От кого? – спросил Сергей, присаживаясь на свободную лавку напротив мага. Дарина села рядом.

– От разговора со мной, разумеется.

– А мне стоит его опасаться? – Сергей взял хорошо зажаренную куриную ногу, с удовольствием откусил большой кусок.

– Не знаю, – Драган медленно протянул руку, взял со стола пучок укропа, но есть не стал. – Вот Курбат утверждает, что видел вас в Золотых башнях.

Сергей бросил на длинноволосого безразличный взгляд. Тот чуть заметно передернул плечами, словно от озноба.

– И что? – с набитым ртом спросил Сергей. Придерживаться каких‑либо приличий в обществе этого самодовольного типа не возникло даже мысли.

– Все очень просто. В тебе нет знака адепта. В тебе нет знака непрошедшего выпускное испытание. В тебе нет вообще никаких знаков. Ты чист – а значит, опасен.

– Железная логика.

Наличие или отсутствие каких бы то ни было знаков стало для Сергея открытием. И совершенно очевидно: знак, обозначающий статус мага, не имеет ничего с банальным клеймом. Похоже, он ставится не на тело. Здесь задействованы куда более тонкие уровни. Что ж, а это даже к лучшему.

– Я вправе задержать тебя и препроводить в Золотые башни для дальнейшего дознания, – продолжил Драган Эйч.

– Попробуй, – Сергей исподлобья глянул на собеседника.

– Попытка сопротивления?

– Давай начистоту. Что ты хочешь? Если бы ты действительно хотел оттащить меня к башням, мы бы решили этот вопрос еще в лесу. Я устал и хочу спать. А еще в часовне лежит человек, с которым я планирую поговорить. Так что не будем задерживать друг друга.

На улице завыла собака. На фоне той почти полной тишины, что царила в деревне весь день и еще более мертвой тишины вечером, звук заставил насторожиться всех в комнате. Даже помощники мага, похоже, наказанные, подняли головы, прислушиваясь.

– Не будем задерживать, – согласился маг. – Завтра здесь будут дознаватели из башен – и тебе, Сергей, лучше не попадаться им на глаза. Это понятно?

– Предельно. Что ты хочешь взамен?

– Ничего – достаточно того, что тебя здесь никогда не было. И вас, госпожа, – он посмотрел на Дарину. – Вы уедете из Москвии и никогда сюда не вернетесь.

– Сейчас догадаюсь, – усмехнулся Сергей. – Вы скажете, что ту дрянь в лесу уничтожили самостоятельно.

– Именно, – кивнул Драган. – Я уже не в том возрасте, чтобы мотаться с необученными юнцами и выдумывать им испытания. Устал. Хочется покоя. А сегодняшнее происшествие – отличный шанс уйти на заслуженный и обеспеченный отдых.

– Вон он, – Сергей указал на Курбата. – Тебя первым и сдаст. Парень – молодец. Его не купишь. По крайней мере, пока.

– Не купишь? Он хочет стать адептом Золотых башен и вступить в Большое Собрание, – маг отбросил пучок укропа обратно на стол. – Испытание они провалили – и дальнейшая судьба таких неудачников малоприятна. А я уж позабочусь, чтобы их распределили в такую глушь, что никакие новости до нее не дойдут до самого возвращения богов.

– А как же Сборщик? – спросила Дарина.

Девушка ела мало, больше слушала.

– Он ничего не видел. Даже соврать не сможет. Скажу ему, что вы уехали. Дела срочные. А с дознавателями он говорить не станет. Да и уедете вы открыто – все это подтвердят. А мало ли кто вы такие были – путники, не больше.

– Хороший план, – подбавив в голос восхищения, сказал Сергей. – Как думаешь? – посмотрел на Дарину.

– Очень хороший, но я уже привыкла к Москвии. Уезжать отсюда… пожалуй, нет.

– Соглашусь. А я еще не все достопримечательности осмотрел. Рано в дорогу.

– Как хотите, – маг подался вперед, облокотился о стол. – Рекомендую вам хорошо поесть, хорошо поспать. И вообще – отдохнуть. В руках у дознавателей у вас такой возможности не будет очень долго. А ты, – он уставился на девушку, – дура. Что тебе с ним? Что тебе в Москвии? Я бы и отпустил тебя, но не люблю оставлять за спиной тех, кому не могу доверять. Но раз нет – уговаривать не стану. Гонец в Москвию отправлен. У вас есть время до утра – еще можете передумать.

– Давай убьем его, – задумчиво проговорил Сергей. – Надоел. Не люблю таких людей.

– Что?! – Драган Эйч снова откинулся на скамье, засмеялся. Затем коснулся пальцами огненно–красного амулета на шее. – Сделай милость. Попробуй.

– В амулет вложено заклятие защиты, – пояснила Дарина, не стесняясь того, что маг все слышит. – И маяк, который сигнализирует о смерти носителя. Но тебе не пробить защиту. Такие амулеты получают адепты Большого Собрания.

Девушка пожала плечами, улыбнулась, точно извиняясь. Ее следующего движения Сергей не рассмотрел. Дарина стремительно взмахнула руками – и у самого уха Драгана Эйча в дерево стены вонзился тонкий кинжал.

Маг вздрогнул, но, надо отдать ему должное, практически не изменился в лице. Только улыбка из веселой превратилась в хищную, глаза блеснули яростью. Сергей напрягся, готовый отразить возможную атаку что со сторону господина Эйча, что со стороны его помощников.

Ну, девчонка и дает! Чем только думала?! Но молодец, хоть и на большую глупость пошла.

– А вот это уже серьезно, – прошипел маг.

– Куда уж серьезней, – Дарина говорила спокойно, словно речь шла о погоде. – Не надо угрожать. Вы делайте свое дело, мы будем делать свое дело. Я слышала, что хорошая сталь может причинить немало неприятностей даже сильному магу. Как считаете, пустые слухи?

На улице снова послышался вой собаки. На этот раз где‑то с другой стороны деревни. К одному протяжному голосу тут же присоединился еще один и еще. Вскоре вой доносился со всех сторон. Собачье племя точно сошло с ума.

Громкие торопливые шаги в сенях оборвались криком:

– Беда! – и в комнату влетел Санко. На сыне старосты не было лица. – Беда! – повторил он и привалился плечом к дверному косяку.

– Вот эти звуки – это нормально? – спросил Сергей.

– Нет! Помогайте, люди добрые. Скотина с ума сошла. Бьется, родимая. Боюсь, покалечится.

– Ты где‑то здесь увидел знахаря?! – Драган Эйч выплеснул на несчастного парня все негодование. – Пошел вон! Пусть старухи нашепчут что надо. Не мешай…

– Они чего‑то испугались? – перебил мага Сергей. Он нарочито медленно встал из‑за стола.

– Похоже, господин. Рвутся из загонов, с привязи. Не знаем, как и быть.

– Как бы Сборщик не оказался прав…

– В чем? – спросила Дарина.

– Он сказал, что скоро умрет кто‑то еще. Мог ошибиться?

– Нет.

– Тогда лучше перестраховаться. Скажи своим, – обратился к Санко, – пусть сидят по домам, но буду начеку. Под рукой – все необходимое. Просто на всякий случай. Не гасите свет, не выходите на улицу. Возможно, придется спешно уходить. Но не раньше, чем прояснится суть проблемы. Понятно?

Сын старосты поспешно кинул.

– Тогда дуй отсюда.

– Хватит! – Драган Эйч ударил кулаками по столу, поднялся. – Не знаю, как вам удалось подговорить этих несчастных, но знайте: я вам не верю. Я уничтожил заразу в лесу – и больше людям бояться нечего. Кроме вас, разумеется. Но это ненадолго.

– Пожалуй, мы пойдем прогуляемся. Что‑то здесь душно стало, – процедил сквозь зубы Сергей и направился к двери.

– Стоять! До прибытия дознавателей будите находиться здесь, под моим неусыпным наблюдением.

– Ты можешь просто не мешать? Больше нам ничего не нужно, – обернулся Сергей.

– Взять его, – лениво бросил маг.

Помощники опасливо посмотрели на наставника, потом перевели взгляд на Сергея. Рында неуверенно поднял руку, вокруг которой тут же появилось голубоватое сияние.

– Не делай этого, – сказала Дарина.

Сергей мог поклясться: стоит крепышу сделать одно резкое движение – и девчонка пустит ему кровь.

– Дарина, не надо, – сказал он. Ни к чему ввязывать ее в противостояние магов.

Она ничего не ответила, а просто вышла из комнаты. Сергей молча последовал за ней. За спиной они оставили гнетущую, напряженную тишину.

Уличный воздух встретил их злым морозом. Не обычный холод, а колючий, точно в зимнюю стужу.

Дарина поежилась.

– Не отходи далеко, – сказал Сергей. – Если все дело в погосте и уничтожения черной твари мало, то и нападения стоит ожидать с той стороны. Пойдем, посмотрим, а заодно проведаем Сборщика и Мешко.

Оставлять за спиной обозленного мага нехорошо, но делать нечего – придется рискнуть.

– Думаешь, проблема в погосте? – спросила Дарина.

– У тебя есть другие варианты?

– Нет пока.

В домах все еще горел свет. И не просто горел, его стало больше. Похоже, жители решили, что огонь отпугнет их страхи. Сергею тоже хотелось в это верить. Но пламя факела или лучины – это не солнечные лучи. Схожим ли окажется их действие? Как же плохо блуждать в потемках незнания, тем более когда информированность может оказаться решающим фактором в жизни и смерти многих людей.

Сергей посмотрел на небо – полностью затянуто тучами. Словно нарочно. Из ближайшего подворья донесся жалобный вой, почти скулеж. И тут же резкая смена – собака рванулась на цепи, зашлась в кашляющем лае. От неожиданности Дарина отшатнулась, выругалась сквозь зубы.

– Не нравится мне все это, – проговорила тихо.

– Мне тоже, – буркнул Сергей.

Очередной поворот улицы – и темноту пронзила пара больших желтых глаз с вертикальными зрачками. Ни намека на тело. Желтые глаза, в которых светится чуждый, холодный разум. Он не боится, не пытается скрыться, чувствует собственную силу. Сергей так и встал на месте, перестал дышать. Девушка остановилась мгновением позже.

– Что‑то забыл?

– Ты их не видишь? – Сергей указал в темноту, где плавали глаза.

– Кого?

– Тварь. Та самая, что подняла толстяка в имении Вятича.

Словно по мановению волшебной палочки, в руках Дарины появились тонкие клинки.

– Где она?

Глаза моргнули – и исчезли.

– Пропала… Зараза…

Только теперь Сергей ощутил, как дрожат собственные руки. Только нервного припадка сейчас не хватало.

– Бегом! – он схватил Дарину за руку.

У двери часовни они были спустя каких‑то три–четыре минуты. Сергей тяжело дышал, а девушка, казалось, даже не запыхалась. Вот она – разница в подготовке. Будет время – надо будет заняться собственным новым телом… Каким к чертям телом? Он же собрался домой, обратно. Плевать и на это тело, и на желтоглазых тварей! Вот только вопрос: какого рожна он не умчался в Москвию при первой возможности? Зачем вообще потащился в деревню, а теперь носится так, будто сможет их всех спасти?

Дарина громко постучала в дверь. Ответом ей была тишина.

– Отец Мешко! – забарабанил Сергей.

Результат тот же.

– Наверное, он еще не закончил со Сборщиком, – сказала девушка. – Не слышит нас.

– Это его проблемы. Отойди.

Сергей и сам отступил на пару шагов. Одним коротким ударом вмиг сгустившейся воздушной волны разбил дверь в мелкую щепу. Дарина прикрыла лицо руками, метнулась в часовню. Сборщик по–прежнему лежал на полу, а волхв стоял подле него на коленях.

Молится? Не самое лучшее время.

– Останься здесь и приведи Мешко в себя, – сказал он девушке. – Как очнется, тащите Сборщика подальше отсюда. Понимаю, что тяжело, но надо.

– Ты куда?

– Посмотрю, что там, у леса. Постараюсь вернуться скорее. Меня не ждите. Идите к дому старосты.

– Ты же не собираешься драться в одиночку? С кем бы то ни было?

– Я похож на идиота?

– Да. Только полный дурак стал бы задирать адепта Золотых башен. Он тебе не по зубам, – девушка немного помолчала. – Не знаю, что его остановило. Мог бы спалить тебя на месте.

Сергей усмехнулся.

– Я никого не задирал, просто попросил не мешать. Но отвечая на твой вопрос: драться в одиночку не собираюсь.

Он нырнул в темноту. Странно, но температура внутри часовни заметно выше, чем на улице. И это всего от нескольких свечей? Вряд ли. Старик‑то непростой. Очень непростой. Вряд ли волхв будет рад, оттого что его растолкали. Но уж лучше пусть тревога будет ложной, чем какая‑нибудь разлагающаяся тварь подберется к деревне неожиданно для всех.

Передвигаться в полной темноте по пересеченной местности, в одиночку, оказалось делом неблагодарным и ужасно давящим на нервы. Сергей то и дело спотыкался или оступался, прислушивался и присматривался, но зажечь свет так и не решился. Холод не отступал, а это значит, что опасность все еще крутится где‑то рядом. Вынюхивает.

Внезапно собачий вой за спиной стих. Сергей замер. Холодящая сознание догадка взорвалась в голове светошумовой гранатой: что, если мертвяки уже в деревне?! Проклиная себя за глупость, он развернулся и бросился обратно. Как назло нога зацепилась не то за корень, не то за камень. Сергей успел выставить перед собой руки – и только поэтому не пропахал хорошо утоптанную тропу лицом. И все же ладони содрал в кровь.

Неудачник!

Он успел подняться на четвереньки, держа раскрытые ладони чуть согнутыми (щипало жутко), когда почувствовал в темноте какое‑то движение. Именно почувствовал, не увидел. Да и звуки дошли чуть позже. От леса действительно кто‑то шел – неторопливо, но довольно уверенно.

Сергей вскочил на ноги, сжал кулаки. В глазах промелькнули алые круги. Он ощутил, как с пальцев на землю стекают капли крови, но рук не разжимал. Боль и ярость – два чувства, неизменно дарившие ему силу.

В нос ударил еле уловимый запах тлена.

Раздумывать и сомневаться времени нет. Сергей взмахнул перед собой рукой, описывая широкую дугу. Капли крови, обильно падающие на землю, обратились сгустками пламени, устремились в темноту. В последний момент Сергей успел изменить траекторию их полета, заставив врезаться в землю, в нескольких шагах от себя. Множество ярких вспышек высветили ночь. А там, за горящей дугой взорвавшихся пламенем капель крови, в нерешительности замерли темные фигуры. Сомнений нет – существа были мертвы. По крайней мере, умерли недавно. Теперь же они направлялись к деревне. На Сергея смотрели белесые глаза, в которых отражались лепестки пламени. Но по ту сторону стояли не разложившиеся скелеты или сухие мумии – нет. Существа выглядели так, будто их похоронили всего несколько дней назад, только предварительно содрали кожу. Поджарые тела блестели от покрывающей их слизи. Раззявленные рты, полные острых, точно иглы, зубов, больше походят на пасти акул. На некоторых тварях сохранились остатки истлевшей одежды, но большая часть – абсолютно голые. На телах ближайших созданий Сергей успел рассмотреть странные наросты, по виду – костяные образования. Наросты не имели четких очертаний и больше напоминали коросту, результат какой‑то прогрессирующей болезни. У некоторых тварей такая короста покрывает большую часть тела, у других только начала проявляться.

От огня создания отшатнулись, утробно завыли. За их спинами, в темноте, промелькнули какие‑то быстрые тени. Точно собаки. Только очень большие.

Только собак здесь не хватало! Зато больше ничто не удерживает от действий.

Снова взмах руки – и снова кровь обращается пламенеющими сгустками. Будто почуяв опасность, твари рванули было в разные стороны. Поздно. Не обладая высокой скоростью, они оказались легкой мишенью. Несколько тварей вспыхнули яркими факелами, заметались, оглашая окрестности глухим рыком. Собратья от них отшатывались, старались обойти огненную преграду.

Надо отвести их от деревни! Судя по невнятным попыткам бежать, от тварей можно спастись даже быстрым шагом. Но подпускать их к жилью все равно ни к чему.

Рвануть в сторону, обогнуть мертвяков с фланга – и снова ударить. Сколько их? Только бы снова не упасть!

Сергей снова плеснул пламенем. Ответом ему стал еще более ожесточенный рык. Создания топтались, не понимая, куда им идти. Огонь охотно принял угощение из полугнилой плоти. Пара мертвяков уже рухнула на землю. Они еще продолжали двигаться, цеплялись корявыми пальцами за траву, но с каждой секундой движения их становились все менее заметными.

Умирают! Их можно убить, как и толстяка из поместья Здебора Вятича.

У границ деревни раздался тонкий смех. Громкий, но совсем не такой, как хохотали Смехачи в старом городе. Его звук поднялся в ночи и даже ненадолго перекрыл рык повторно умирающих тварей из леса. А еще через мгновение какой‑то дом, стоящий на окраине деревни, погрузился в огненное марево, запылал.

Что там творится?! Неужели Драган Эйч? Но зачем?

Снова смех, чуть дальше от пылающего дома, – и снова огненная вспышка. На этот раз только яркий оранжевый отблеск. Послышались крики – похоже, народ метнулся на улицу. Людей можно понять, никто не хочет сгореть заживо. А кто‑то планомерно бьет по деревне. Возвращаться? Сергей стиснул зубы, метнул в мертвяков еще одну россыпь смертоносных сгустков.

Нет, ну не могут же маги вконец обезуметь!

И все же подтачивающий изнутри червяк сомнения не давал покоя. Дурная привычка доводить все дела до логического завершения самостоятельно, не надеясь на помощь других. А в данном случае другие – это люди, к которым нет доверия.

Из‑за огненной стены в высоком прыжке выскочило существо. Тут же припало к земле, зашипело. Теперь его можно разглядеть лучше: очень походит на тварей, с которыми Сергею пришлось схватиться в пустующем доме. Красно–коричневую кожу твари покрывали большие язвы, вокруг которых расплывались пятна коросты. В некоторых местах язвы вскрывались гноящимися ранами. На коже существа виднелись следы от многочисленных ожогов, над которыми поднимался прозрачный дымок.

Еще две тени взметнулись из‑за стены огня и приземлились в нескольких шагах от Сергея. Только теперь он заметил, во что превратились их ноги – в нечто, напоминающее ноги кузнечика, покрытые плотным слоем черной коросты.

Получается, желтоглазые не только поднимают мертвецов, но и изменяют их. И делают это, опираясь на результаты предыдущих экспериментов. Причем в одном из них невольно поучаствовал сам Сергей. А сколько их было всего?

Руки горят от ссадин. Ладони мокрые от крови. Но боль проходит. Сергей пожалел, что не прихватил с собой обычный нож. Вот что стало бы для него неиссякаемым источником силы: собственная боль, собственная кровь.

Одна тварь повела мордой, пародией на человеческое лицо, втянула носом воздух. Хищник, причем осторожный, голодный, но никак не мертвый, несмотря на отчетливый запах тлена.

– Что, нравится? – Сергей вытянул вперед руку, с силой сжал кулак. К земле устремилось несколько капель крови.

Тварь аж задрожала – и тут же прыгнула, но натолкнулась на возникшую ниоткуда огненную пелену, возведенную столь близкой и доступной добычей. Визжа и корчась, создание упало на землю. Его голова превратилась в сплошную обожженную кость с кусками все еще тлеющей кожи. Две оставшиеся твари приникли к земле, начали отползать, стараясь не попасть в бушующее за ними пламя. Но Сергей не собирался давать им шансов сбежать. Медленно, точно опасаясь уронить хрупкую и ценную реликвию, он поднял руки кверху. Вслед за этим движением из земли поднялась волна огня. Глубокий выдох, толкнуть руками волну – и та покатится вперед широким, расходящимся в стороны полукругом. До леса далеко, бояться нечего.

Дикий рев и отчаянный визг разорвали ночь, заглушив натужный гул пламени.

Теперь можно возвращаться. Если мертвяки и придут в себя, то еще нескоро. Хватит времени, чтобы разобраться с делами в деревне. Или хотя бы выяснить причины воспламенения дома.

Бегом, не теряя ни секунды.

Не сделал он и десятка шагов, как вспыхнул еще один дом, но уже в другой части деревни. И снова тот же тонкий смех. На этот раз слышимый на самой грани, точно далекий порыв ветра.

Деревня бурлила подобно пчелиному рою. Люди повыскакивали на улицу. Многие в панике. Кругом гомон, крики, слышится детский плач. Впрочем, полнейшего бардака нет. Староста все же смог организовать сельчан к первостепенным заботам. Самой главной из которых стало тушение горящих домов. Люди выстраивались цепью и от колодца к пожарищам передавали ведра с водой. Капля в море. Огонь разросся слишком сильно. Спасти пылающее жилье нет никакой возможности. Отстоять бы остатки деревни. Судя по сверкающему потоку искр, поднимающемуся в небо, сделать это будет почти невозможно. Вот когда нужны маги – дознаватели, или кто там они? Плевать. Лишь бы помогли.