Текст книги "Симптомы Бессмертия (СИ)"

Автор книги: Максим Виноградов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава №29

Кристина, как и всегда, блистала красотой.

Идеально уложенная прическа. Незаметный макияж, подчеркивающий выразительность лица. Огромные, лучащиеся силой глаза. Чувственные губы, гордый подбородок. Строгий костюм и короткая юбка, открывающая на самую чуточку больше, чем дозволяют официальные приличия.

Она вошла, будто к себе домой. С таким видом, словно не единожды здесь бывала раньше и имеет полное право свободно разгуливать по всему поместью. Самоуверенность, стиль, безупречные манеры. Этого у долгоживущей не отнять.

– Мистер Дайсон, – спокойно, с чувством собственного достоинства проговорила незваная гостья, – Разрешите отрекомендоваться. Кристиана Слейт, в девичестве – Тесла.

Последнее уточнение сопровождалось блуждающей улыбкой. Если не знать точно, то так сразу и не поймешь: то ли шутит, то говорит всерьез.

– Слейт? – поморщился Дайсон, – Как же... наслышан...

Она обогнула собеседника так изящно, будто его вовсе не существовало. Изумленный Дайсон проводил взглядом красотку, разгуливающую по чужой гостиной, как у себя дома.

– Майк, – мне досталось игривое подмигивание, – Элли, – долгоживущая никого не обделила вниманием, – Я так рада, что у вас все получилось...

Ох уж этот взгляд! После такого не знаешь, чего и ждать дальше. То ли тебя съедят, то ли изнасилуют. То ли выпотрошат и бросят на мороз.

Почувствовал себя очень неуютно. А потому поднялся, как бы случайно изготовившись к худшему повороту событий. Элли скуксилась на диване, постаравшись стать незаметной.

– Простите! А чем, собственно, обязан? – с легким раздражением напомнил о себе Дайсон.

– Вам должны позвонить, – Кристина угостила богача взглядом вполоборота.

– Никто мне не...

Звонкий дребезг телефона оборвал фразу на полуслове. Дайсон в два шага оказался у стола, рука схватила трубку.

– Да?! Слушаю. Кто? Да. Конечно. Да, господин министр. Конечно, господин министр. Я все понял.

Не то чтобы он вытянулся или заговорил подобострастно, вовсе нет. Но определенный пиетет в голосе все равно появился. Говорить с министром – это вам не шутки. По себе знаю.

Дайсон уставился на трубку, исторгающую короткие гудки. Медленно опустил ее на рычаг. Посмотрел на прекрасную гостью.

– Итак. Вы – уполномоченный представитель министра Бейкера. Что дальше?

– Не просто представитель, мистер Дайсон, – долгоживущая отвесила слегка издевательский церемониальный поклон, – Но и, смею доложить, секундант.

– Секундант? Что это значит?

Кристина медленно шагнула к собеседнику, театральным жестом извлекла из кармана пиджака темную кожаную перчатку. Подняв предмет мужского гардероба на вытянутой руке, красотка разжала пальцы. Перчатка плавно спикировала на пол, где и осталась лежать, как предвестник надвигающейся беды.

– Что это? Дуэль? – я непонимающе уставился на Кристину, – Что за бред?

– Подожди-подожди... – Дайсон в сильнейшем волнении обхватил себя за плечи, – Подожди, Майк... Все не так плохо... А ведь это... это хороший выход!

– Выход? – переспросил с совершенно идиотским выражением, – Выход откуда? И куда?

– Дуэль, Майк, это отличный способ, чтобы разрешить текущую непростую ситуацию. Мы все можем, по итогу, выиграть. Так или иначе. А других вариантов я, честно говоря, не вижу.

Кристина говорила так уверенно, что стало понятно – она над этим хорошенько подумала. И если ее выводы неверны, оспорить их будет ой как не просто.

– Поясни, – устало попросил я.

– Слушай, – кивнула девушка, – Официально обвинения не предъявлены, но, фактически, ты сейчас вне закона. Все из-за той злосчастной штуковины, что ты никому не захотел передать. Хитрец!

Долгоживущая игриво погрозила пальцем. Я пожал плечами. Не объяснять же, что до недавних пор сам ничего не знал о местоположении устройства.

– Ты мог бы передать устройство соответствующим органам. Но, к сожалению, на текущей стадии проблему это не решает. Конфликт зашел слишком далеко. Пострадали люди. Обе стороны понесли убытки. Министр не может просто так закрыть на это глаза. Даже если очень захочет.

Тут, мне показалось, она слукавила. Министр чего-то не может? Очень в этом сомневаюсь. Но ладно, послушаем дальше.

– Идет охота, Майк. И так просто тебе от нее не уйти. Ты, конечно, можешь спрятаться под полой у мистера Дайсона, – вежливый поклон богачу, – Но сколько ты тут высидишь? Рано или поздно выйти придется. К тому же, уверяю, хоть поместье и защищено по первому классу, для убийц это не помеха. Если будет нужно, тебя достанут и здесь. Новый виток конфликта, международная напряженность. Мир на грани войны. Кому это нужно?

Кристина внимательно оглядела присутствующих, будто ожидая, что кто-то признается. Никто, конечно, не ответил.

– Или, может быть, ты думаешь ускользнуть на территорию Австралийского Союза? – ухмыльнулась долгоживущая, – Даже не надейся! С сегодняшнего дня контроль за всеми перемещениями усилен вдвое. Без моего ведома и мышь границу не пересечет! А ты, Майк, далеко не мышь, согласен?

Я посмотрел на Дайсона, ища поддержки. Он едва заметно кивнул. Расценивать это пришлось, как подтверждение правоты гостьи.

– И что ты предлагаешь? При чем тут дуэль?

– О! Дуэль. Универсальное средство разрешения таких конфликтов. После нее вопросы чести считаются улаженными. И никаких претензий к победителю.

– Но при чем тут мистер Дайсон?

– Все просто, Майк. Министр не может бросить вызов тебе – напрямую. Вы, как бы это сказать, в разных весовых категориях. С другой стороны, мистер Дайсон говорит с мистером Бейкером на равных.

– Тогда причем тут я?! – голова разрывалась от непонимания.

– Благородные господа редко принимают участие в дуэлях... самолично. Для этого предусмотрены специальные заместители. Поединщики. Ты будешь сражаться от имени мистера Дайсона. Министр, понятное дело, выставит своего бойца.

– И что в итоге?

– Вне зависимости от результата ты будешь освобожден от всех обвинений и подозрений. Особый отдел не будет более преследовать ни тебя, ни твоих друзей. Ты, со своей стороны, заявляешь полное отсутствие претензий, – Кристина криво усмехнулась, – И устройство, конечно, придется отдать.

– Как-то слишком легко. Раз – и все забудется, будто и не было? – я с недоверием уставился на долгоживущую.

– Это может сработать, мистер Подольский, – задумчиво подтвердил Дайсон.

– А других вариантов я не вижу, – повторила Кристина с завидной настойчивостью.

– Черт возьми! Если все действительно так просто, может, мне давно стоило вызвать министра на дуэль?!

Долгоживущая улыбнулась, как при разговоре с малым дитем.

– Ты чем слушал, Майк? Ты не можешь бросить вызов Бейкеру напрямую. Дуэльный кодекс запрещает подобные поединки. Иначе – очередь желающих выстроилась бы от Лондона до Манчестера. У министра есть штатный поединщик. Но и он не может заниматься только дуэлями с утра до вечера.

Посмотрел на ехидную Кристину. На невероятно задумчивого Дайсона. На испуганную, ничего не понимающую Элли.

– Так что от меня требуется?

– Согласие...

– Допустим, оно есть.

– Устройство...

– Передам по факту.

– Что ж. Место и время выбирает инициатор. Мистер Бейкер зарезервировал третий дуэльный полигон. Завтра, в полдень. За тобой – выбор оружия.

На секунду задумался. От этого шага, вполне возможно, зависят несколько жизней...

Стрелок я весьма средний. И, прямо скажем, дуэль с пулевиками – всегда в той или иной степени лотерея.

Холодное оружие – еще хуже. Разве что взять свою свинцовую дубинку... да где ж ее теперь найдешь?

Что остается? И главное – что разрешено уложениями кодекса?

– Знаешь, я бы предложил помериться силами... на кулачках.

– Ты уверен, Майк? – Кристина глянула с каким-то новым интересом, – Предупреждаю, дуэлянт мистера Бейкера... очень хорошо подготовлен.

– Ничего. Просто до чертиков надоели эти ваши благородные манеры. Хочется выбить все дерьмо из очередного зарвавшегося лонгера... вот этим! – я продемонстрировал костяшки сжатого кулака.

– Что ж, будь по-твоему, – красотка отнюдь не скрывала сомнений, – Остается последний вопрос: кто будет секундантом со стороны защиты?

Как будто у меня имелся богатый выбор. Посмотрел на австралийца – он коротко кивнул. Элли... а ее вообще никто не спрашивает.

– Моими секундантами будут Карл Дайсон и Элли Подольская, – прозвучало чрезвычайно пафосно и возвышенно.

Элли вздрогнула, услышав мою фамилию рядом со своим именем. Хозяин поместья горделиво выпрямился. Кристина улыбнулась с крайне довольным видом.

– Принято! – азартно воскликнула она, – Завтра. В полдень. Майк, что бы ты ни задумал – советую как следует подготовиться! – долгоживущая отвесила церемонный поклон, – До встречи, дамы и господа!

Дайсон удалился провожать гостью, а я еще долго сидел, уставившись в одну точку. В голове никак не укладывалась вырисовывающаяся картинка. Убийства, погони, преследование. И все завершится завтра, в одночасье? Простым мордобоем двух поединщиков? Какая, право, нелепица.

– Майк, устройство нельзя отдавать лонгерам, – тихий голос Элли вывел из затянувшейся задумчивости.

– У нас нет выбора, – посмотрел на девочку как можно серьезнее, – К тому же, ты слышала Дайсона. Возможно, обретение устройства принесет им не процветание, а гибель.

– Все равно! Дедушка...

– Нет больше твоего дедушки. И решать придется мне, а не ему.

Элли, понурившись, всхлипнула. Что ж, пусть поплачет. Не хватало еще споров о судьбах мира. Пожалуй, лучше сосредоточиться на том, чтобы спасти наши шкуры.

На гостиную опустились вечерние сумерки. Освещение никто зажигать не торопился. Меня одолела сонливость. Хорошенько приправленная заново разбушевавшимся аппетитом. Когда Дайсон вернулся в комнату, я почти задремал в уютном кресле.

– Мистер Подольский, – слегка напыщенным тоном проговорил хозяин поместья, – Признаюсь, меня поражает ваша смелость. Вы ведь понимаете, что можете не пережить завтрашний день?

В ответ вяло кивнул. Лишний раз открывать рот не хотелось.

– Я, со своей стороны, сделаю все от меня зависящее, чтобы повысить шансы на благоприятный исход... – богатей тяжело вздохнул, – Но было бы неплохо прояснить еще один момент... Где устройство, Майк? Без него все договоренности теряют силу.

В его глазах светилось любопытство. Ни алчности, ни жажды власти. Вероятно, поэтому я и выбрал тогда этот адрес.

– Мистер Дайсон, у вас много почты?

– Ежедневно? Изрядное количество, – на его лице расплылось непонимание.

– Вы ее сами проверяете?

– Нет! Зачем? Есть же делопроизводители...

– На вашем месте, я бы проверил сегодняшнюю почту. Лично.

Несколько секунд Дайсон переваривал услышанное. Потом с потешной обеспокоенностью подпрыгнул на месте.

– Ты отправил устройство посылкой? Чертов имбецил!

Он выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.

Глава №30

Ночь прошла суетно. Поспал от силы часов пять, потом был беспардонно разбужен. Дайсон пробормотал что-то вроде «если хочешь жить, идем со мной». Пришлось подчиниться, несмотря на жуткую усталость.

Элли посапывала в отдельной спальне, ей раннее пробуждение, по-видимому, не грозило. Еще бы, драться на дуэли придется мне, а не носительнице клейма.

Дайсон, впрочем, тоже не блистал отдохнувшей физиономией. Щеки у него несколько ввалились, под глазами красовались темные круги. Похоже, он и вовсе не ложился. Не иначе, раздумывал о судьбах мира.

Привели в странную комнату, одновременно похожую на спортзал, массажный салон и пыточную. Во всяком случае некоторые образчики «тренажеров» как раз подошли бы для последней. Несколько дюжих «палачей» в медицинских робах только и ждали команды для начала жутких экспериментов.

Дайсон буркнул «поработайте с ним». При этом указал на меня, как на подопытного кролика. В душу закралось нехорошее предчувствие. Впрочем, я оказался слишком слаб и недостаточно мотивирован для сопротивления.

Раздели догола, растерли неким пахучим составом, от которого кожа моментально начала гореть огнем. Дальше ждал «пыточный» стол, где тело зафиксировали в раскинутом положении. Вместе с ощущением полнейшей беспомощности пришла апатия. Как будто мне абсолютно все равно, что случится дальше. Будь то чувственные услады или банальная расчлененка.

Действительность оказалась проще и, одновременно, намного мудренее. Массажисты принялись растягивать тело, будто оно сделано из пластилина. Проработав какую-то оконечность тушки с помощью устрашающих инструментов, ее вытягивали, разминали и мяли, пока я не начинал рычать от боли. Кости хрустели, позвонки то и дело пощелкивали, сухожилия и связки стали эластичными, словно сделаны из резины. Мышцы до того расслабились, что я совсем не ощущал тела. Вместо него остался неуправляемый кусок мяса, не более.

Издевательский массаж закончился, пришла пора растираний. Меня переложили на соседнюю кушетку, выполненную в форме дырявой ванны. Сам после предыдущей процедуры не в состоянии был пошевелить и пальцем. Разве что моргал, и то через раз.

Крема, масла, специфические затирки. В нос ударил тошнотворный запах, напоминающий «аптечный» дух, только многократно сконцентрированный. В кожу втирали нечто скользкое и склизкое, вонючее и, на взгляд, крайне едкое. Не сопротивлялся только потому, что для бунта не было ни единого шанса.

Пришло покалывание. Вначале ожили пальцы рук и ног, затем неприятное ощущение поползло по конечностям. Спустя минуту все тело вопило, будто утыканное иголками, причем изнутри. Захотелось заорать, но я только крепче сжал зубы.

Вздернули на ноги, бесцеремонно отправили в душевую. Со всех сторон ударили струи воды, смывая остатки слизи. Причем, как казалось, вместе с кожей. Я старался хотя бы закрыть лицо, но и это получилось с превеликим трудом.

Изначально из-под крана лился натуральный кипяток, но постепенно температура упала. Постепенно обжигающие струи сменились ледяными. Холод пробрал до костей, но я терпел из последних сил.

Наконец, водные процедуры окончились. Меня выпроводили прочь, бережно завернув в объемное полотенце. В следующей комнате терпеливо дожидался Дайсон.

– Как ощущения? – спросил он, протяжно зевая.

Повел плечами – и не почувствовал тела. Оно было здесь, со мной, но в то же время казалось каким-то легким, невесомым. Поднял руку – как пушинка. Прошелся по комнате, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть – таким воздушным был шаг. От нахлынувших эмоций захотелось ругнуться. Но делать этого я, конечно же, не стал.

– Что со мной сделали?

– Пока ничего особенного, – пожал плечами Дайсон, – Можешь считать ускоренным сеансом хиропрактики. Вправили позвонки, привели в норму опорно-двигательный аппарат. Плюс некоторые специфические мази, дающие мышцам и связкам особую гибкость, эластичность.

– Классная фармакология! Я будто заново родился.

– Нет, Майк. Фармакология начнется сейчас.

В комнате появилось новое действующее лицо: пожилой врач с белой бородкой и в забавном чепчике. Не успел я и глазом моргнуть, как на столе оказались разложены с десяток ампул и шприцов всевозможных размеров. Начиная от обычного, с мизинец. И заканчивая устрашающим монстром на три сотни миллилитров.

– Это что за хрень? – вид препаратов не внушал никакого доверия.

– А? – врач, кажется, первый раз обратил внимание на подопытного, – Не переживайте. Обычные тонизирующие инъекции. Стимуляторы. Биоблокаторы. Усилители реакций и нервных импульсов. По большей части – различные природные препараты, слегка подстегивающие организм.

– Да ну! И чего мне ждать в результате?

– На некоторое время станете сильнее, быстрее и, возможно, несколько умнее простых смертных, – доктор втолковывал очевидные, с его точки зрения, вещи, не забывая при этом вовсю вести жуткие приготовления, – Почувствуете себя этаким суперменом. Часов на десять.

С превеликим сомнением покачал головой. Хотя повода для недоверия, вроде бы, не нашлось. Просто хотелось показать, что не так уже я и прост – на все имею, так сказать, собственное мнение.

– А побочные эффекты? – подозрительно прищурился, разглядывая врача, – Что будет потом, когда действие препаратов закончится?

Старичок вопросительно глянул на Дайсона, а тот сидел, как ни в чем не бывало. Знай себе посмеивался.

– Не о том думаешь, Майк, – вполне искренне усмехнулся богатей, – Я бы не стал волноваться о побочных эффектах. Сейчас для тебя главное – пережить дуэль. Все остальное второстепенно.

Что ж, с этим трудно было не согласиться.

Обреченно вздохнув, последовал указаниям доктора. Улегся на кушетку, послушно оголив пятую точку. Врач потянулся к шприцам, и... пошло-поехало!

Укол за уколом, боль за болью. Я устал терпеть, когда процедура едва дошла до половины. Остальное пришлось выдержать исключительно на морально-волевых. Садюга-доктор успокоился, только не оставив на моей заднице целого места.

– Полчаса не двигайтесь, – голос врача сочился усталостью, будто кололи ему, а не мне, – Потом... некоторое время нужно привыкнуть к новым ощущениям. Думаю, пары часов хватит, чтобы освоиться. Постарайтесь быть аккуратнее... чтобы не убить себя. Или случайно не оторвать руку.

На этой оптимистичной ноте он удалился. А я послушно лежал, настороженно прислушиваясь к изменениям, происходящим в организме.

Когда поднялся на ноги, удивился небывалой силе и легкости. Казалось, что в одно тело запихнули десять таких, как я. Соединив их мощь и энергию, соразмерно увеличив и скорость, и реакцию.

Никогда, никогда до этого я не чувствовал себя столь полноценной личностью. Будто всю жизнь до того спал, а теперь внезапно проснулся. Мышцы налились такой силой, что, казалось, нет ничего невозможного. Чувства разом обострились, глаз подмечал самые мелкие детали, слух улавливал легчайшие шорохи. Покосился на руку – пальцы случайно сжались, оставив на металлической койке заметную вмятину. При этом я не почувствовал никакой боли.

– Мда... об этом и говорил доктор, – мягко улыбнулся Дайсон, – К новым возможностям нужно привыкнуть. Иначе – случайно навредишь себе же. За соседней дверью – спортзал, как раз подходящий для адаптации.

– Впечатляет, – пробормотал, крутясь на месте, как девчонка в новом наряде, – Это что, какая-то специальная австралийская наркота? Даже как-то жутко... С такой накачкой я любого в блин раскатаю!

– Если бы все было так просто, – Карл устало пожал плечами, – С вероятностью сто процентов поединщик министра будет лонгером. Причем, наверняка, специально обученным. Так что – легкой прогулки я бы не ждал.

Лонгер или не лонгер... В тот момент я бы вышел и против армии. Переизбыток сил настолько взвинтил нервную систему, что появилась готовность драться насмерть. Невиданное для меня ощущение.

– Послушай, Майк, – медленно поднявшись, Дайсон извлек из кармана уже виденную ранее коробушку, – Повторяю еще раз. Экспериментальное оружие против долгоживущих. Тебе не отдаю, будет слишком очевидно. Активирую сам, в нужный момент схватки. Каков будет результат – судить не берусь. Надеюсь, ты получишь шанс. Но им еще нужно суметь воспользоваться. Все понятно?

Да что уж тут непонятного. Такая вот получается «честная» дуэль. С одной стороны лонгер, обладающий нечеловеческой силой и мощью. С другой – обдолбанный по уши натурал, да еще с тузом в рукаве. Ничего не скажешь, интересное намечается зрелище.

Следующие несколько часов занимался разрушением тренажеров. Боксерские мешки, груши, макивары – опробовал все. Поначалу осторожно, привыкая к новой неограниченной мощи. Постепенно увеличивал размах, амплитуду и скорость движений. Под конец решился опробовать удар в полную силу. Результат более чем впечатлил. Основная проблема оказалась в том, чтобы не покалечить ударную конечность. А о мощи удара беспокоиться не приходилось, от слова «совсем».

Время пролетело незаметно. Видимо, под действием фармы восприятие значительно изменилось. Все вокруг казались слегка замедленными. И, одновременно, собственное мироощущение ускорилось. События неслись вперед непрерывной чередой, пока обычные обыватели существовали где-то на фоне.

В путь отправились загодя. Из поместья выехала целая кавалькада машин. Охрана, слуги, сопровождающие. «Главный» автомобиль затерялся среди десятка точно таких же неотличимых машин.

Абсолютно бесстрастный шофер, с лицом, будто выкованным из камня.

Карл Дайсон, сидящий на пассажирском сиденье. В руках баюкает черный кейс. Превосходный костюм и невероятно яркий галстук делают его похожим на образец стиля для нуворишей. Выглядит невозмутимым, хоть пальцы и отбивают нервную дробь по ручке чемоданчика.

Я на заднем сиденье, прямиком за водителем. Единственный из всей компании, кто облачен не в официальную «тройку», а в некое подобие спортивного костюма. Он настолько обтягивающий, что порой кажусь себе голым. Зато, по уверениям того же Дайсона, специальная ткань обеспечивает дополнительную защиту от механических воздействий. Не броня, конечно, но в таких делах и лишний процентик может сыграть важную роль.

Рядом, на соседнем сиденье – Элли. Официальный брючный костюм смотрится на ней трогательно и важно. На лице девушки привычная бледность. В глазах – испуг и какая-то детская затравленность. Прическа, закрывающая пол-лица, колышется в такт движениям автомобиля. То и дело кидает на меня просительные взгляды. Как будто я могу что-то изменить.

Никогда раньше я не видел дуэльный полигон изнутри. А потому – глазел по сторонам, не скрывая любопытства. Снаружи комплекс больше всего напоминал обычный крытый стадион. Под крышей сходство еще больше усиливалось, с той лишь разницей, что громадное пространство оказалось поделено на несколько отдельных независимых частей. Каждый полигон вмещал в себя, собственно, дуэльную площадь, и целую плеяду обслуживающих помещений: комнаты наблюдателей, раздевалки, медицинский блок, столовую. Здесь, вроде бы, даже небольшая гостиница имелась. На случай, если кому-то приспичит подзадержаться.

Вереница машин разместилась на подземной парковке. Лифт вознес прибывших в просторный холл. Этим, впрочем, охрана вынуждена была ограничиться. Дальше проходить воспрещалось. Непосредственно в дуэльный полигон дозволялось войти только поединщику и его секундантам.

Дайсон уверенно проследовал сквозь хитросплетение коридоров, не выпуская заветный чемоданчик из рук. Мы с Элли шли следом, взявшись за руки, как маленькие детишки. Девушка выглядела подавленной, настроение явно не располагало к веселью. Мне же, напротив, жизнь казалось простой и ясной. Как там говорили в древнем Риме? Пришел, увидел, победил. Два пункта из трех уже выполнены, осталось дело за малым.

Непосредственно дуэльная площадь – круглый «корт» с твердым прорезиненным покрытием. О такое не запнешься, его не сломаешь, да и падать, при случае, не так больно. По периметру – специальные защищенные кабинки для секундантов. Подразумевается, что в момент схватки никто не может входить на арену, ровно как и покидать ее. Также запрещено подавать указания, подсказки или еще хоть каким-то явным образом влиять на ход поединка. Отношения выясняют двое, и их «диалогу» никто не должен мешать.

Нас ждали. Противники стояли в центре арены, перекидываясь ленивыми фразами. Дайсон, немедля прошел прямиком к ним. Я встал рядом, плечом к плечу. Элли предпочла остаться слегка позади, за нашими спинами.

Кристина выглядела божественно. Белый костюм обтянул идеальную фигуру, подчеркивая каждую деталь женственных форм. Безупречная прическа и макияж. Приветливое выражение на вечно-молодом личике.

Рядом с ней – давний знакомец. Человек в сером, которого, получается, не взял ни взрыв, ни три пули в брюхе. Весьма предсказуемо. Особый отдел, как же.

– Ричард Палмер, поединщик, – подтверждая мою мысль, представился долгоживущий, – Ну что, мистер Подольский, поквитаемся?

Он мерзопакостно ухмыльнулся, стараясь нагнать страху. Совершенно бесполезно. Учитывая количество фармы, бурлящей в моих венах, требовалось нечто гораздо большее, чтобы не то что запугать, хотя бы слегка задеть. Я чувствовал себя настолько непобедимым, что не допускал даже мысли о поражении.

– Как живот, мистер Палмер? Изжога не мучает? – вернул противнику усмешку.

Лонгер застыл и медленно переменился в лице. Напускная веселость сползла, оставляя после себя всегдашнюю озлобленность. Теперь, наконец, он стал похож сам на себя: жесткий, напряженный, готовый бить и кромсать. Со взглядом голодного хищника.

За спиной Палмера напряженно топтались еще двое, облаченные в серую форму. Те еще мордовороты, чей внешний вид, да и настрой мне сразу не понравились. Слишком уж они походили на закоренелых убийц. Тоже, небось, лонгеры? Хотя, вряд ли. Но, кажется, при оружии? А не нарушает ли это каких-то дуэльных правил? Не уверен. Все же, дуэль – дело чести. Не рискнут же они вмешаться в схватку – напрямую?

– Итак, дамы и господа. Устройство здесь, – Дайсон продемонстрировал кейс, – С нашей стороны условия выполнены.

Все уставились на чемоданчик, будто от него зависела жизнь и смерть человеческого рода. Первой опомнилась Кристина.

– Если все готовы... Прошу пройти на позиции.

Дайсон вместе с Элли отошли назад, заняв место на специальной «трибуне». Парочка головорезов разделилась: один двинулся вправо, другой влево. Палмер отступил на пару шагов, демонстративно разминая шею. Кристина улыбнулась. Она смотрела с таким видом, будто все знает. Или, как минимум, догадывается. А подозревает – так уж точно!

– Дуэлянты, по местам! – громко провозгласила долгоживущая официальным тоном, – Бой без оружия. Никаких правил. Разрешены любые удары, любые приемы. Схватка продолжается до тех пор, когда один из вас не сможет продолжать. Все понятно?

– Вполне, – со скучающим видом доложил Палмер.

Я ограничился кивком.

– Тогда – готовьтесь. Начинайте по сигналу.

Кристина быстро зашагала к единственному пустующему наблюдательному пункту. Я не нашел ничего умнее, чем провожать взглядом плавное покачивание ее бедер.

Едва долгоживущая скрылась за дверью, над ареной прозвучал оглушительный гонг. Палмер разом подобрался, подняв ладони к груди. Он стал похож на громадного паука, изготовившегося к прыжку. Нарочито медленным шагом долгоживущий двинулся навстречу.

Осторожно сблизились. Я топтался на месте, не сводя взора с противника. Палмер сместился вбок, уходя вправо по плавной дуге. С физиономии врага не сходила ехидная хищная усмешка. Он двигался спокойно, словно в замедленной съемке. Я изо всех сил старался не пропустить момент удара.

Старался – и пропустил.

Палмер прыгнул вперед без долгих вступлений. Скорость оказалась такова, что даже с учетом невероятных супер-инъекций я среагировал слишком поздно. Все, что успел сделать – повернуть корпус. Кулак, что должен был пробить грудину насквозь, лишь скользнул по ней черкашом.

И все же – ребра отозвались такой болью, будто внутри что-то взорвалось. И это от одного касания вскользь! Черт возьми! Так что было бы, попади он правильно?

Этот гад же хотел меня убить! Вот так просто – одним ударом. Закончить бой сразу, без шансов для противника. И ведь почти получилось... Если бы не фармакологическая накачка, я бы уже валялся на земле с раскуроченной грудью. Как же невероятно, нечеловечески силен этот лонгер!

Палмер по инерции промчался мимо. Чудовищный кулак, будто выкованный из стали, скользнул по моим ребрам. Чтобы не оставаться в долгу, отвесил врагу неуклюжую плюху по носу. Силы в удар не вложил – слишком неудобная позиция. К тому же еле устоял на ногах после «неудачной» атаки лонгера.

Отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Палмер недоуменно тряхнул головой. Задел я его, пусть и слабенько – а задел! По крайней мере сбил презрительную ухмылочку.

Теперь он надвигался быстро, неотвратимо, целенаправленно. Корпус слегка раскачивался, наподобие тяжелого маятника. Кулаки гарцевали перед телом с устрашающей скоростью. Окружающий мир замер, исчез. Остался только враг: злой, агрессивный, смертоносный.

Град ударов обрушился с неотвратимостью молота. Я отступал шаг за шагом – только этим и спасался. С трудом различал отдельные взмахи, зато попавшие тумаки ощущал все, даже сквозь защиту. Большая часть оплеух пришлась на блок, но и этого хватило, чтобы сознание пошатнулось. Вновь разорвал дистанцию – и вновь Палмер настигал. Он будто вошел в раж и собрался во что бы то ни стало довести эту атаку до победного.

Шаг, шаг, шаг – и все назад. Долго так продолжаться не могло. Ощутил спиной приближение ограждения. Дальше отступать некуда. Оставалось принять бой.

В этот момент я получил удар. Мощный тычок прошел сквозь защиту и хлопнул по подбородку. Голова инстинктивно откинулась назад, в глазах на мгновение помутилось. Мир «поплыл», мигом потеряв в четкости и детализации. Боевой настрой несколько остыл, хоть сдаваться я и не собирался. Но продолжать в том же ключе было смерти подобно.

Поднырнув под следующий удар, ринулся вперед. Вцепился в ноги противника, надеясь его повалить. Неплохая попытка, жаль неудачная.

Палмер извернулся ужом. Совершенно неожиданная сила подкинула меня в воздух, как пушинку. В полете успел сориентировать тело, так что на землю шлепнулся относительно подконтрольно. Что, впрочем, не отменяло боли от падения.

По инерции перекатился, желая оказаться подальше от врага. Лонгер неумолимо надвигался, как настоящее стихийное бедствие. От которого нет укрытия, и убежать невозможно. Нужно либо перетерпеть, либо сдаться.

Подскочил на ноги, одновременно сделав жест, будто что-то кидаю противнику в глаза. Песка на прорезиненном покрытии не нашлось, потому мой финт являлся чистой обманкой. Палмер, как ни странно, купился. Качнулся в сторону, прикрывая лицо ладонью. Это дало мне секунду, необходимую для следующего маневра.

Долгоживущий ударил сходу, без замаха. Быстро, хлестко, прямо в голову. Я не мог ни уклониться, ни смягчить удар. Зато и сам вдарил что есть сил – навстречу. Только бил подъемом стопы – в пах.

Удар из «грязных» арсеналов уличных драк. С ринга за такое выгонят в момент. Но мы не на ринге. И деремся не за соревновательные очки.

Точно попасть в промежность довольно проблематично, потому что мужчины инстинктивно прикрывают эту область. Впрочем, сложность компенсируется тем, что большая точность тут и не требуется. Достаточно зацепить «область». А уж если удалось заехать по бубенцам... Хватит и легкого шлепка, чтобы врагу стало очень неуютно.

Два удара слились в один. Я пошатнулся и осел на пятую точку. Разноцветные огни плясали перед глазами непозволительно долго. Когда смог хоть немного сфокусировать взгляд, различил скорчившегося лонгера. Бедолага скуксился шагах в десяти, схватившись за паховую область обеими руками. Из перекошенного рта доносился вой, совершенно не похожий на звуки, кои может исторгать человеческая гортань. Взгляд врага прожигал ненавистью, лицо стало похоже на череп, обтянутый кожей.