Текст книги "Мишень"

Автор книги: Максим Суховей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Главное – выбраться из зала, подумал он, зная, что Кэт его поймет. Главное – сцепиться на предельно коротком расстоянии, иначе кранты. В бесконтакте с такой силищей дело тухлое. Уловив движение Кэт, Олег скользящим бесшумным шагом двинулся к выходу, сквозь гремящий ритм, держась левым боком к стене.

Нож в правой руке уже жил своей жизнью, не зависящей от разума. Обманчиво медлительное лезвие выводило сложный танец, придавая уверенности, поддерживая, направляя. Все стало как раньше: херня война, бояться будем потом. Он уже чуял их снаружи: стоят, ждут. Глупо. На открытом пространстве зала у нас шансов бы просто не было, а так… Ладно, маленькая, слева – твой!..

В быстром режиме барабан взревел на пределе – и захлебнулся в привычном тугом боевом ритме. Олег плечом распахнул дверь, чуть не задев одного из ожидавших, тут же метнулся вправо, вдоль острой кромки времени, согнувшись, ведя нож низовым ударом. Тут уж на чистой физике, никакого бесконтакта… Почему здесь-то они факела не потушили, зараза? В глазах рябит… Кажется, оба в зеленых накидках магов, но на зрении быстрого режима – громадные молчаливые фигуры… Ох ты, как быстро двигается! И небрежно, лениво даже…

Нож нашел цель, скользнув по живому, но Олега словно и не заметили. Туманная фигура, откинув его к стенке, двинулась к Кэт – она уже схватилась с тем, который слева, уходя от туманных ухватистых лап, очерчивая сверкающую сферу коротким кривым кинжалом. Когда Олег рванулся снова, на него все же отвлеклись – с некоторым любопытством, почти безразличным. А Олег вдруг почуял, что там, внутри плотного энергетического кокона – человек. Из мяса и костей. Вместо того, чтобы отпрянуть от протянувшейся к нему… конечности?.. энергетического щупа, раскаленного, светящегося красноватым?.. – вместо этого Олег ринулся навстречу, отворачивая лицо, как от огня, нож по короткой дуге двинулся снизу вверх…

Человек в энергетическом коконе двигался очень быстро, быстрее Олега, но в ножевом бою ни рыла не смыслил, и движение Олега разгадал слишком поздно. Туманная фигура начала смещаться, уходя от удара, как раз в тот момент, когда нож ударил в неподатливую плоть, повернулся, вспарывая и кромсая, отдернулся назад.

Движение вышло слишком резким даже для быстрого режима, и он чуть не сверзился с лестницы в темнеющий провал. Теперь он видел обоих: да, оба в зеленых капюшонах, чуть ли не те же самые, что дежурили у дверей, но та Волна, что сейчас поддерживает их, не имеет отношения ни к чему человеческому. Еще, кажется, кто-то грузно ворочался у входа на галерею, пытаясь подняться – но Олегу было не до него.

Тот, которого он достал ножом, жил и двигался, пока – как ни в чем не бывало, но Олег знал, чувствовал, что там, внутри туманного кокона, человек исходит кровью и болью, и проживет он ровно столько, сколько выдержит мозг. Так. Теперь они (оно?) знают, чего от него ожидать, второй раз такой фокус уже не пройдет… Теперь – только время: кто первый перегорит.

Они с Кэт оказались спиной к спине – как тогда, в захолустном баре, против команды оперов из Приграничья, тоже шустрых и умелых, но не прикрытых такими коконами. Только сейчас выходило куда солонее, и Олег только успевал уворачиваться, прикрывая Кэт, нанося неожиданные удары, полосуя ножом по тянущимся туманным лапам, зацепляя лезвием живое… Сердце выскакивало, воздух вокруг все сгущался, уплотнялся, мешая, грудь ныла от пропущенного – к счастью, скользом – удара, кажется, хрупнуло что-то в левой руке… Он понимал, что такой пляски долго не выдержит – мозг выгорит, сердце откажет, связки, наконец, порвутся. Время! Только продержаться!

Он в очередной раз приземлился на колено – жестко, даже сквозь возбуждение быстрого режима почувствовав боль – и в этот момент увидел внизу, двумя пролетами ниже четверых… нет, пятерых, застывших, как ему показалось, в беге. Группа! Только вас тут и не хватало, мысленно простонал он. Но на мысли времени точно не было, и радовало пока только то, что раненый им теперь двигался ощутимо медленнее, практически оставив их с Кэт вдвоем против оставшегося. Только бы у ребят хватило ума не вмешиваться!

Не хватило. Снова крутнувшись на каблуке, он увидел, как Янек, почему-то обогнавший остальных, взлетает по лестнице.

– Стоять! – заорал Олег, прекрасно понимая, что его не услышат. Орать в быстром режиме вообще глупо… Подранок сместился к лестнице, отсекая Олега от группы. Олег успел заметить, как с тяжеловесной медвежьей ловкостью рванулся наверх Джордж – остановить Янека, как, обгоняя его, скользнул по ступенькам Стас, как Джейн и Айра лихорадочно сплетают энергетическую сеть, развернулся сам, перехватив нож в верхний захват, ударил коротко, от груди, левой ладонью досылая рукоять вперед до упора, до хруста. И понял, что опоздал. Тот, уже с ножом в груди, повернувшись, просто смел неожиданную помеху, почти не заметив. Янек, прорвав слабые еще волокна сети, исчез в колодце лестницы, Стаса сеть все-таки удержала от падения в провал, Джорджа просто шарахнуло об стену. Повернувшись, Олег увидел, как оседает на каменный пол Кэт.

А туманные фигуры двигались – не к нему, не к группе, нет, они просто уходили. Сделав свое дело. А потом по глазам ударило ослепительно-белым.

Колдуна Олег даже опознал не сразу, соскальзывая с пиковых частот быстрого боя, как ослабевшая рука с опоры. Осталось только холодное белое пламя перед глазами да равномерное гуденье басовой струны (ми бемоль, машинально определил он). Туманные просто растворялись в белом, как сахар в кипятке. Впрочем, достал ли их Колдун или они просто ушли, как и собирались, Олег не знал, да ему и наплевать было.

А еще Олег разглядел зеленые накидки. Целую толпу на площадке пролетом ниже. А ведь они чуть не с самого начала тут толклись, понял он вдруг на остатках интуиции. И хоть бы попытались вмешаться, суки…

– Мы не можем вмешиваться в действия таких сил, – словно отвечая на его мысли, просипел брат Амос с ободранной почти до неузнаваемости рожей. – Мы их… не могли предугадать.

Олег отодвинул его плечом – левая рука почему-то не двигалась. Да, картинка… Камни площадки залиты кровью – прямо мясная лавка. Прямо перед глазами оказался человек в зеленой накидке – левый бок разворочен, еще одна рана в груди. Второй скорчился чуть поодаль. А чуть дальше, на забрызганных красным камнях, стоял на коленях Колдун. Стоял над Кэт. Кэт была жива. Пока жива, отчетливо понял Олег.

Колдун, не вставая, поглядел на Олега снизу вверх.

– Дурак я старый, – произнес он без выражения. – Ведь знал, что к тебе она поперлась, ведь мог удержать, ведь мог сам…

Он замолчал, бережно поднял Кэт на руки и двинулся вниз, не обращая ни на кого внимания.

– Пойдем, командир.

Олег, опершись на плечо Джорджа, кое-как проковылял два пролета и остановился. Янек лежал лицом вверх, с широко раскрытыми, словно удивленными глазами, кровь из разбитого затылка лужицами растекалась по ступенькам. Они все были здесь: Стас, чуть более непроницаемый, чем обычно, Джейн, закусившая губу, бледная, потерянная Айра, сцепившая руки до хруста, Ханна, с широко распахнутыми глазами прижавшаяся к стене… Олег вдруг увидел себя их глазами: бледный до зелени, с ног до головы забрызганный чужой кровью, с ножом – оказывается, он так и забыл его в правой руке, а левая болтается плетью, – оскаленный, как крыса, ослабевший, трясущийся – но при этом злющий, как сто сарацинов.

– Мать вашу, вам что было сказано, дристуны поганые?! – он с трудом сознавал, что орет. – Что?! Какая блядь додумалась за мной его отправить?! Что заткнулись, недоделки?!

Он умолк, захлебнувшись собственным голосом. Это было глупо и несправедливо, более того – это было подло, и Олег это знал. Глянул на остальных, понял – они знают, что он знает. Стало совсем тошно. Оскальзываясь и спотыкаясь, поддерживая правой рукой левую, он побрел вниз по ступенькам – без смысла и цели, просто чтобы никого не видеть.

«Да, теперь ты ее точно угробил», – холодно резанул по живому внутренний голос.

Глава 3
Contra mundum

Дозорного на верхушку донжона ставить в такую погоду бессмысленно – за десять шагов ничего не разглядишь. И это было хорошо, потому что видеть не хотелось вообще никого. Никогда.

Олег, баюкая ноющую руку в лубке, выглянул за край парапета, и налетевший порыв ветра тут же швырнул в лицо целый сугроб. Снег валил с той самой ночи – густой, сильный, какой-то прямо апокалиптический. Он словно задался целью похоронить всех двуногих идиотов и все дела их, все их мелкие заговоры и глобальные концепции, все их смешное железо, бетон и камень, все их никчемные надежды и не менее никчемные амбиции. И это тоже было хорошо.

Весь день, всю ночь и весь этот день, уже перекатившийся за полдень, «слух» воспринимал только одно – хриплое, сбивчивое дыхание Кэт. Олег слышал его постоянно, куда бы ни пошел, кто бы ни пытался с ним заговорить. Особо, впрочем, никто не пытался. Джордж с характерной деликатностью сунулся было с какими-то вопросами – Олег так на него вызверился, что того аж шарахнуло. И не подумал извиниться.

Агония. Вторые сутки агонии, и ни хрена тут не сделаешь, и даже маги эти со своими спецами-целителями ни хрена не сделают, потому что после такого выжить невозможно. Выгорел человек. Мозг, центральная нервная – полетели к черту, выжжены дотла. А если чудо и жив остался – то полным овощем. Пролежни, потом отек легких… Такой судьбы Олег для себя не хотел бы ни при каких обстоятельствах. И для Кэт…

От собственного бессилия выть хотелось. А от собственной дурости и никчемности – тем более. Янека, «снайпер», если припомнить, ты и не замечал почти – просто знал, что он рядом, тихий и надежный, вписывающийся в любые обстоятельства спокойно, ровно… И тогда ты, сука, чувствовал ведь, знал, скотина, что он идет за тобой следом – приглядеть, подстраховать… Пусть даже не знал – чуял, и было у тебя время остановить его – да у тебя этого времени до усрачки было!.. Нет, нам оказалось некогда, мы, такие важные, гордо плыли к очередному провалу. Так что погиб он из-за тебя. Из-за твоей бездарности, как командира. Из-за того, что ты, Олег Панин, посредственность полная. За что, мать его, избран и отмечен…

Хотелось надраться в хлам, чтобы отключиться, – он не сомкнул глаз с того момента, как увидел Кэт лежащей на залитой кровью площадке. Но Олег на остатках сознания понимал: нельзя. Тогда-то уж он точно сорвется и кого-нибудь покалечит. И совсем не того, кого следовало бы.

Разумом он, конечно, понимал, что «потек» по полной, развинтился на всю резьбу, что будь рядом умные дяди из Управления, его бы срочно сняли с операции… Но умные дяди были далеко, и до их глотки не дотянешься, и оставалось грызть себя, стирая зубы до корней. И раньше случалось терять товарищей и напарников – как тогда, в том портовом городишке, когда Лягушонка просто распластали, как свинью, и его дымящиеся внутренности выплеснулись на заплеванный камень пирса… И Кэт он уже терял навсегда, но почему же тогда, два года назад, не было так больно? Или это теперь так кажется?..

Глупо, глупо, глупо, глупо и бездарно все: и смерть Янека, и этот дурацкий, бездарный поход в никуда, и дурацкая, бездарная затея с этим Договором, и дурацкая, бездарная роль во всем этом «снайпера»-трешки…

Кэт… А ты ведь любил ее, Панин, любил ее, шлюху этакую, несмотря на все романчики на стороне, несмотря на ее жуткий характер, несмотря даже на мнимую ее смерть. И ведь должен был знать – что-то ведь в тебе знало, что она жива! Почему ты ее не искал? Почему, когда нашел ее, то начал раскручивать, вместо того, чтобы…

– Ты тоже любил ее, «снайпер».

Олег повернулся на голос. Колдун, покачиваясь, стоял шагах в пяти от него, но даже с этого расстояния чувствовался крепкий спиртной дух.

– Празднуешь? – безжизненным голосом спросил Олег. На миг ему показалось, что Колдун сейчас ударит его, он ждал этого, даже хотел…

– Пойдем.

Олег пожал плечами, стряхнув с мехового плаща снежную гору, и двинулся следом за Колдуном. Ему действительно было сейчас все равно – стоять ли, идти…

В маленькой захламленной комнатушке воняло какой-то кислятиной и застоявшимся табачным дымом. Колдун рухнул в жалобно скрипнувшее кресло, и Олег машинально отметил, что сильно сдал Колдун, постарел за эти дни… И какой дурак сказал, что несчастье любит компанию? Ни фига оно не любит…

Колдун извлек из-под стола глиняный кувшинчик, проливая на стол, наполнил два оловянных стаканчика:

– Выпьем, «снайпер». Это мы ее убили…

– Не хочу я с тобой пить.

– Пей, барашек, пей… Бе-е!.. Ну, чего вылупился? Ждешь, что я душу тебе начну изливать?

– На хера мне твоя душа? – брезгливо пожал плечами Олег. Сломанную руку в тепле заломило со страшной силой. Дыхание Кэт в ушах на миг прервалось, потом снова возобновилось – с тихим, царапающим сердце хрипом.

– А вот не начну, «снайпер», – Колдун, по всему, его и не слышал – Олег ему почти позавидовал. – Ты думал, я мешок секретов тебе вывалю, да? Говна мешок я тебе вывалю! – Он залпом осушил стаканчик. Олег повернулся было, чтобы уйти, но неожиданно сильные пальцы Колдуна вцепились в его рукав:

– Не-ет, «снайпер», ты со мной все же выпей. За… за нас, дураков в законе. Ты дурак, и я дурак, и оба совершенно законно, смешно, да? – продолжая цепляться за Олега, он снова наполнил свой стаканчик. – Но они, – он проделал неопределенный жест кувшином, – еще больше дураки…

Олег глядел на него без сочувствия. То, что скалилось и пьяно паясничало сейчас в кресле, уже не было Колдуном, холодным и беспощадным бойцом, которого он видел в ту ночь. Так, оболочка… «Вот так нас и убирают», – неожиданно просто и ясно выговорил внутренний голос.

Несмотря на сковавшее мозг оцепенение, Олег поразился: сроду за этим злобным шутом не водилось толковых и внятных высказываний по ситуации! От удивления он даже начал слушать Колдуна.

А тот, залив в себя еще порцию горючего и покряхтев, продолжил:

– Дураки, да… Они думают, я сейчас начну трепаться, ду… душу тебе изливать, рассказывать про Договор – и местечко в этом Договоре освободится, да? А вот!.. – выпустив рукав Олега, он сделал размашистый неприличный жест, чуть не вывалившись из кресла. – Не дождутся!

– Чего не дождутся? – с вялым интересом спросил Олег.

– А ты не видел, да, «снайпер»? Что бывает, когда про Договор треплются, тебя, барашка невинного, с пути сбивают? Приходят Х… хранители – и фш-шитть!.. – Колдун размашистым жестом смел со стола пустой стаканчик и ткнулся в столешницу физией. Приподняв голову, произнес неожиданно трезвым голосом:

– Не дождутся, «снайпер», так и передай.

– Кому? – хмыкнул Олег, но Колдун уже перевалился из кресла на лежак, заваленный каким-то неопрятным тряпьем, и засопел. Олег некоторое время разглядывал его, на автомате соображая, так ли пьян Колдун, как хотел казаться, или это был мастерский спектакль, имеющий целью сказать ему, Олегу… что?

Он взвесил в руке свой стаканчик, мрачно отсалютовал в спину выводящему рулады Колдуну, залпом проглотил содержимое – бр-р, ну и гадость! Машинально проглядел залитую вином бумажку, намертво приклеившуюся к столу: «Дорогой Руди! Кажется, те, о ком ты мне имел сообщить, о наших намерениях оповещены вполне…» – а дальше размашистый почерк сливался в сплошную кляксу. Вот оно, значит, как…

Он и сам не заметил, как оловянный стаканчик смялся в его руке. Поглядел с тупым удивлением на бесформенный комок, уронил его на пол и вышел. Вот оно, значит, как…

То ли пойло колдуново подействовало, то ли разговор с ним, а может, и записка, но что-то изменилось. Дыхание Кэт все так же звучало в ушах, но чертово тренированное сознание уже включило «буфер», рассеивая внимание, распыляя его на мелочи: изморось на буром камне… треск факела в массивной жирандоли… чуть слышное эхо от собственных шагов… след ржавчины на алебарде часового… Туда же, алебарда у него ржавая, а еще часовой называется!..

…Значит, Руди и Колдун держали связь, и для того, чтобы попасть на прием к Колдуну, совсем не нужно было тащиться через весь Вундерланд – ну еще бы, ПВ-портал здесь имеется. И, похоже, связь они держали не только между собой: «о наших намерениях оповещены вполне…» – ясно?.. надежно?.. Речь тут, к гадалке не ходи, о наших «дезертирах», а значит, вся эта чертова затея, включая, скорее всего, и дурацкий «переворот» в Управлении, изначально была игрой в одни ворота. Может, еще подсказать, в чьи именно, «снайпер»?

Олег даже нашел силы усмехнуться про себя: вот так бы себя чувствовал атеист века XVII, обнаружив, что Бога действительно нет. Вот только что был, а потом вдруг взял и ушел. И не вернется. А ведь ты, ругательски его ругая, все же верил, что он о тебе заботится… Тут уж либо по классике в «подлецы по убеждению» податься, либо… Либо что?

Голова казалась пустой и легкой, а все мысли были простыми, как кубики. Дон. Марк. Руди. Крепость. Колдун. Договор. «Хранители»… Из этих кубиков Олег мысленно возводил башенки – и тут же их разрушал.

Значит, кого из состоящих в Договоре я знаю? Руди – однозначно. Дон, Марк, Колдун, «дезертиры» вместо выбывшей Бабули – пятеро. Мне известно, что участников – шесть. Ладно, не суть… Хочу ли я быть объектом этого Договора? Однозначно – нет. Важен ли Договор для кого-то, кроме этой компашки? Очевидно, важен – или важны его последствия, если судить по тому, что какой-то интерес в этом имеют маги и даже Старшая кровь. Что еще я знаю о Договоре? Он связан с покойным – странно покойным – Крамнером. Он связан с Тропой. Его, стало быть, хранят.

Хранят, потому что участники друг другу не доверяют. Они повязаны, но не доверяют. Чем повязаны? Некими Силами, известными мне как «Хранители». Что я знаю о Хранителях? Что это мощь. Что они могут убивать. Что они реагируют на попытки разгласить мне суть Договора. Что они убили трех человек в ту ночь – считая тех, чьими телами они воспользовались. Четверых, если считать Кэт, которая умирает.

Могут они мне нравиться? Опять-таки нет, потому что мне не нравится мощь, которая убивает походя. Они не должны быть. Если они появляются в связи с Договором, если это Договор призывает их, значит, его тоже не должно быть. Значит, надо его…

Олег поразился простоте и ясности этой логической цепочки. Но пока это казалось вполне разумным – если не городить вокруг этого турусов. Он проскользнул в дверь своей кельи, неторопливо прикрыл за собой дверь…

– Привет, «снайпер».

Старый знакомец, белесый наемник, сидел на углу стола, покачивая ногой.

– Опять ты, – почему-то не удивившись, вздохнул Олег.

– Ага, – радостно согласился тот. – Поговорить вот пришел.

Олег плюхнулся на лежак, примостил здоровой рукой под спину подушку:

– Все уже, поговорили. Свободен.

– Не любишь ты меня, «снайпер», – пожаловался белесый. – Злой ты… А мне, между прочим, даже твой дружок-«волкодав» мешать не стал бы, если б знал, с чем я пришел.

– А где он, кстати? – словно невзначай поинтересовался Олег.

– Смешно, – хихикнул наемник. – Он с остальными на башне торчит, кумекает, как другого твоего дружка от нас вынимать.

– Хочешь сказать, Макс у вас?

– А где ж ему еще быть? Мы с ним старые знакомые… Вот он, в отличие от тебя, очень даже считает, что нам есть о чем говорить.

– Трындишь.

– Я?! – возмутился наемник. – Да ни в жизнь! Ну, мне не веришь, можешь потом у этой своей девочки спросить. Хорошо, зараза, видит, не дай бог на такой жениться…

– Ну и зачем вы его…

– Мы – его?.. За кого ты нас принимаешь, «снайпер»? Не мы его, а он сам пришел. Я ж говорю, старый знакомый…

Ай да Макс, ай да жирдяй очкастый! – невольно восхитился Олег. Как же ты меня обвел! Как же ты всех нас обвел!..

– И о чем он с вами говорит? Что вы там ему наобещали? Бочку варенья и корзину печенья?

– Он-то? Да пугает в основном… Будто сам не понимает, что отступиться мы не можем. О тебе говорим тоже.

– Ну? И что ж вы там обо мне говорите?

– Да вот поспорили сегодня, – снова хихикнул белесый. – Я говорю, ты согласишься, он говорит – не согласишься…

– Аки барышня-гимназистка, – хмыкнул Олег, чувствуя, как под спудом глухой, безнадежной злости зарождается злость новая, холодная, как ручей и острая, как нож. – «Ах, я согласная – ах, я несогласная!»… И на что ж я там соглашаться должен?

С наемника вдруг разом слетело все шутовство, он стал серьезен и даже строг:

– «Снайпер», ты только пойми правильно. Вот в этом случае я от тебя ничего не хочу, ничего не требую. Я просто помочь тебе могу – как мужик мужику. Совершенно бесплатно.

– Помочь – в чем? – насторожился Олег. Слова наемника, и уж тем более внезапная его серьезность ему крайне не понравились.

– Женщина, ну, которую позавчера ночью… «Снайпер», я не знаю, кто она для тебя, что она для тебя, но я знаю, как ей сейчас. ТАМ хреново, «снайпер». ТАМ очень хреново. А я пока что могу ее ОТТУДА вернуть.

– Что ты сказал?! – Олег одним движением поднялся, новая злость, ледяная и белая, пронзила его от макушки до пят. Белесый наемник все так же серьезно глядел на него, даже ногой качать перестал:

– Сядь, «снайпер». Сядь, – он подождал, пока Олег снова не опустится на лежак, потом повторил негромко: – Я могу ее вернуть. И взамен у тебя ничего не попрошу, никаких обещаний, никаких намеков даже. И только вот не надо этих твоих шуточек про «душу потом», а? Ну что, ловушку ищешь?

– Хочешь сказать, ее нет?

– Ох, есть, «снайпер», да еще какая, – вздохнул наемник. – Ты не бойся, я тебе все по-честному расскажу. В наших с тобой играх врать себе дороже выходит. Короче, «снайпер», если я ее верну… ну, это будет не совсем она, понимаешь?

– Не понимаю, – все с той же настороженностью покачал головой Олег.

– Ну, как бы тебе объяснить, – наемник даже сморщился. – Ну вот на меня посмотри. Вроде и человек, а вроде и не очень, понимаешь? Да нет, не зомби из «ужастика», а просто… Просто все чуть по-другому.

– И кто же ты?

– Кабы знать, «снайпер»… Короче, если я ее верну, она, может, тебя и не узнает, а узнает – тоже не обрадуешься. Так что подумай, «снайпер», крепко подумай.

– А с чего вдруг такая благотворительность? – сквозь зубы спросил Олег. – Ты ж взамен ничего не просишь, верно? Ну и для чего оно тебе надо?

На губах наемника мелькнула странная кривоватая улыбка:

– А это уж мое дело, «снайпер». Ты, главное, думай, только сильно не затягивай – у нее всего-то и есть дня три, четыре от силы. Что-что, а это я чувствую.

– И что потом? – невпопад спросил Олег.

– Если надумаешь – где меня найти, знаешь. Или… Или просто пожелай этого, «снайпер». Всерьез пожелай, по-настоящему.

Олег недоверчиво смотрел на него. Он по-прежнему понимал отчетливо: этот… человек?.. – враг, был врагом и врагом останется, но присутствовало и еще что-то, чего он пока не умел расшифровать.

Наемник тем временем поднялся:

– Ладно, мне с твоими лишний раз видеться совсем ни к чему. Думай, «снайпер», – и двинулся не к двери, а к окну, но на полдороге буквально растаял в воздухе. Олег знал – чувствовал, – что если закрыть глаза, то он увидит слабый след, как инверсный от самолета, что подобный след он уже видел – там, в Гетто, возле дома Ляхова, что он может по нему пройти. И понял он вдруг, что может проложить свой след, что ему только один раз шагнуть – и он попадет в любую заранее намеченную точку: в лагерь наемников, в каморку Колдуна, на галерею донжона, на ту лестницу, где они с Кэт бились с туманными фигурами, и достаточно просто наметить цель, захотеть… Только куда идти и зачем?

С минуту просидев неподвижно, Олег выхватил из-за спины подушку, со всей силы пустил ее в стену – так, что лопнула ветхая ткань. Поискал глазами что-нибудь еще, что можно расколотить, потом с глухим рычанием откинулся к стене и сильно потер лицо ладонью.

Что, «снайпер», приловили тебя? И ведь как еще приловили! В угол зажали, голенького… Вряд ли это тот самый выбор, ради которого ты сюда шел, но вот он, перед тобой, и не увернешься, не откажешься гордо, потому что тем самым ты уже выберешь, и что бы ты ни выбрал – будет заведомо плохо…

Хриплое дыхание Кэт продолжало звучать в ушах. Олег зажмурился. Как же я могу решать за тебя? – мысленно обратился он к ней. Ну скажи, как? Ведь что он, сука, мне только что предложил на самом деле? Либо убить тебя, убить по-настоящему, навсегда, либо… Вероятно, тоже убить, но по-другому. А ведь он, паскуда такая, не врал, он знает, что мне врать бесполезно, и если это так, то тебе сейчас ТАМ действительно очень плохо, а будет ли лучше, когда я что-то выберу, я не знаю, откуда мне знать, я всего лишь человек, а человек слаб, глуп, подл, и ему свойственно ошибаться, ему всегда и во всем свойственно ошибаться, и за его ошибки приходится платить другим, таким же слабым, глупым и подлым, и им тогда тоже приходится выбирать и совершать ошибки, за которые придется платить уже новым, и это цепная реакция, и ее не остановить…

Но Кэт не отвечала, и ему показалось, что он окончательно сходит с ума, тонет в бешено крутящейся черноте. Единственное, за что он сумел уцепиться, была злость, та самая, белая, холодная и острая. Прекрати истерику, «снайпер», сказала ему злость. Этим ты уж точно никому не поможешь и никого не спасешь. Кто бы ни стоял за этим, от тебя ждут именно такой реакции, она и должна быть такой, потому что те, кто это придумал, знают тебя. Значит, твоя реакция должна быть совершенно другой. Хотя бы в этом ты должен их обмануть. Ведь кто ты есть, Панин Олег? Ты есть человек, от которого они – все эти «стратеги», ОВРовцы, территориалы, вояки с их «ифритами» и бронеходами – от которого они сейчас зависят. Ты выбирал эту зависимость, стремился к ней? Нет. Тебя спрашивали, хочешь ли ты этого? Нет. Ты разделяешь их цели? Опять же, нет. Значит, никому из них ты ничем не обязан. А сейчас, Панин Олег, подумай как следует и ответь, почему кому-то было нужно, чтобы здесь решал именно ты?

Олег со всей дури хватил кулаком по стене, ободравшись в кровь, чуть не сломав и вторую руку, но в голове, кажется, прояснилось. Слизнув кровь с содранной костяшки, он полез за сигаретами, прикурил – щелкнув пальцами, как подсмотрел у Филина. Уселся по-турецки на баранью шкуру перед камином, уставился на тлеющие под сизым пеплом угли. Думай, жестко приказал он себе. Но ты должен думать не так, как тебя учили, если не хочешь быть просчитанным. Да, ты – посредственность, и потому достаточно предсказуем, но кто сказал, что ты должен оставаться ею и впредь?..

Итак, допустим, что данная конкретная ситуация как-то связана именно с тем Выбором, ради которого все затевалось. Допустим, «стратеги» со своим дьявольским всеведеньем как-то сумели разглядеть и просчитать именно такую ситуацию. Как оно связано с Тропой и наследием покойного Крамнера, я пока не вижу, но допустим. Но ведь если это так, то я, плюнув на выбор, начну охоту на участников Договора – и будьте уверены, кое-кого достану, меня тому и учили. Могли они просчитать такой вариант… такой… выбор? Могли.

Поехали дальше. Показалось ли тебе, что сегодня белесый наемник действовал по чьему-то заданию? Нет, не показалось, значит, он говорил от себя лично. От имени того, что считает своей личностью… Следовательно, предложенная им логическая западня вполне может оказаться способом влияния на твой Выбор, касающийся Договора. Или… Или ему, как и тебе, этот Договор крайне не нравится, и он тоже хочет его торпедировать – он лично?.. Ведь он дважды предлагал тебе уйти с ним – и таким образом не оказаться здесь. То же, если припомнить, предлагал лейтенантик-территориал в Корчме, но то была, скорее, попытка отыграть назад, увести Договор на исходную…

«Просто пожелай», – сказал тебе наемник. Ключевое слово здесь – «желание», и оно напрямую связывается с Крепостью. Экземпляры – это те, чьи желания сбылись, хотя бы чисто субъективно. Экземпляры были там, в корчме. А насчет Торговцев-на-джипах, что торгуют желаниями, «случайно проболтался» мне не кто-нибудь, а Макс. Что-то многовато на моем пути раскидано следов, ведущих в Крепость. Чтобы я, значит, не ошибся. Ну что ж, я туда обязательно наведаюсь, но позже, когда разберусь с делами здесь…

…Не то. Все не то. У меня мало информации – те крохи, что от щедрот, ничем особо не рискуя, подбросили мне Руди, Марк и Колдун. Значит, надо брать за глотку кого-то из них. В пределах досягаемости только Колдун, но он маловменяем сейчас, и толку от него не будет. У Колдуна должен быть дублер – где-то в пределах досягаемости. Значит, за глотку мы будем брать дублера. Где его искать? Понятно, что в северном крыле.

На работу с ним и принятие решения у меня есть три дня. Это очень много – три дня. За три дня можно успеть сделать великое множество самых разных вещей…

…Если дублером займутся Хранители – когда он начнет петь, а он начнет, – это будет только справедливо. Это будет кормежка по их же рецепту, то, чем они попотчевали нас с Кэт. А получив от оного дублера нечто внятное, можно будет заняться непосредственно самим Договором…

В дверь просунулся Джордж:

– Командир?

– Снова с вами, – откликнулся Олег, поднимаясь.

– Там это… в общем, Джейн Макса удалось нащупать.

– Знаю, – кивнул Олег. – Слушай чего, собери-ка ты всех здесь. И вот еще что… Извини, что я…

– Да ладно тебе, командир, – Джордж аж смутился. – Пойду-ка я их позову…

Олег усмехнулся ему вслед. Он уже примерно представлял, что он им скажет.

– Ну, ты, командир, не мелочишься! – Джордж даже рот приоткрыл. – Это ты, значит, предполагаешь всех взять, и через колено?.. – он выдал обойму восхищенного мата. – Ну, я всегда в тебя верил!

– Не всех, – поправил Олег. – Только избранных. Правда, я их не избирал, они сами себя избрали…

– Слушай, босс, – Стасу от услышанного стало явно невесело, – а ты вообще соображаешь, на что идешь? Ты ведь против всех попер, против машины, понимаешь? На твоей стороне никого не будет. Вообще никого.

– Почему никого? – проворчала Джейн. Стас покосился на нее, но ничего не сказал, только вздохнул.

– Да понимаю я, – невесело усмехнулся Олег. – Веришь-нет, самому страшно до усеру… Но не та ситуация, чтоб сказать: «Они там умные, поэтому я буду делать, как они сказали». Видел же ту мразь на лестнице?

О визите наемника и его предложении насчет Кэт Олег, понятно, промолчал. Уж это – мое и только мое, подумал он хмуро. Мне и разбираться. Еще и это знание на них взваливать – совсем нечестно получится…

– А что? – усмехнулась Айра, опять умостившаяся на подоконнике. – Мне такой подход нравится… Считай, что я в деле.

– Тебе так не терпится повоевать с папой? – мягко спросил Стас. Олег мысленно поаплодировал ему: в его цели никак не входило прихватить с собой побольше народу, тем более Стас прав: это даже не риск, а практически гарантированное самоубийство.