Текст книги "Мишень"

Автор книги: Максим Суховей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Остальные – пятеро… нет, семеро заняли длинный стол в противоположном углу. Три женские фигуры, одна совсем маленькая… Широкоплечий здоровяк… Приземистый крепыш… Еще двоих Олег пока не рассмотрел толком, они сели к нему спиной, но показалось ему: тот, что справа – лысеющий толстяк в мощных очках, слева – молодой, гибкий, светловолосый…

«Ну и кто кому будет аплодировать?» – невесело поинтересовался внутренний голос.

Глава 3
Дублеры

Наваждение продлилось недолго – может, с полминуты, но Олегу этакие фортели подсознания не понравились напрочь. Смахивает на воздействие извне… впрочем, не слыхал я, чтобы кто-то умел таким образом воздействовать, тревожно подумал он. Да и учили нас в свое время определять подобные вещи и закрываться от них… хотя много чему нас, дураков, учили, а толку?

На самом деле все может быть и похуже. Тогда, на донжоне, с Кэт на руках, я обмолвился – дескать, цена пусть будет любой, так может, я уже, сам того не замечая, начал платить? А уж коли учесть, что где-то за кадром маячат непонятные Торговцы-на-джипах… Возможно, это и не воздействие, а я сам потихоньку меняюсь? Мутирую так незаметно в экземпляра, понимаешь… И это мое спокойствие пресловутое тоже может оказаться из той же оперы… Нет уж, ну его в пень – на этом зацикливаться! Этак и впрямь до клинической шизы допрыгаться можно. А покамест ясно только одно: вот не похож этот «снайпер» на меня, совсем не похож! А что до манеры держаться, так у всех «снайперов» в этом плане есть нечто схожее, и вообще… Такие соображения успокаивали… немного.

Нет, что ни говори, кое-чему полезному в И-группе все же учат, так что Олег успешно выкинул все мысли о грозящей шизе из головы, мягко, почти без подключения Волны, прокачивая группу «оппонентов», Уж лидера определить таким образом можно почти что с гарантией…

Впрочем, и «оппоненты» почти наверняка так же прокачали Олега и компанию – школа-то одна, никуда не денешься… Но вот результат несколько озадачивал – в группе вошедших «основным» оказался вовсе не «снайпер». Хотя парень там серьезный, и категория тоже третья, как минимум, и тоже отмечен Тропой – заполучив такое же клеймо на свою шкуру, Олег был в этом практически уверен. Но главный – не он. Вон она, главная – скромненько так в уголок приткнулась, худощавая, волосы, кажется, светлые, собраны в хвост… «Индуктор» нехилого уровня, причем знакомый какой-то «индуктор»… Где-то уже доводилось ощутить эту Волну. Причем, кажется, при обстоятельствах далеко не самых приятных.

Ханна кинула на него быстрый, тревожный взгляд – и он вспомнил. Вспомнил очень отчетливо, до мельчайших деталей: мокрый, поникший парк в Гетто, ледяная морось в лицо – и навстречу, перекрывая дорожку, выруливают двое «дезертиров» в одинаковых темных дождевиках, «викинг» и «страж»… кстати, вон и они, голубчики, тоже здесь. И пьяных на сей раз изображать не пытаются.

Элементы картинки в голове совместились моментально и без малейшего зазора: значит, в Гетто работала именно эта команда. Трое – «викинг» со «стражем» и эта баба-«индуктор» – прокачивали Олега, снимая с него энергетический отпечаток. И скорее всего, именно они и посадили на него «энергетический маячок», по которому группу вычисляли как «дезертиры», так, похоже, и вояки. А остальные… готовили они побег Ляхова или покушение на него? И кстати, не присутствовал ли кто из них в баре, когда непонятная Волна убила курьершу?.. Он был уверен, что в случае сшибки на уровне бесконтакта или хотя бы взаимного зондажа прояснить это вполне возможно…

…вот только как сшибку, так и зондаж допускать не следовало. Если элементарно сложить два и два, ясно, что эта команда связана с кем-то из тех, кто ведет охоту на Олега. Сейчас – он это чувствовал – его Волновой рисунок, энергетический спектр, или как его еще обозвать, всерьез поменялся из-за воздействия Тропы. И оставлять в распоряжении неизвестных ищеек этот новый рисунок Олег как-то не горел желанием.

Тишина повисла такая, что собственный пульс барабанным боем покажется, хотя в открытую никто ни на кого не пялился. Олегу, во всяком случае, казалось, что сейчас встретиться глазами с кем-то из оппонентов – все равно что первым нажать на курок, начиная войну, а дальше все покатится в неуправляемом режиме. Нет уж, на фиг, не будем торопиться, не будем форсировать, нам пока спешить некуда. Будем надеяться, что некуда…

А ведь боятся, засранцы, с удивлением понял Олег. Действительно, больше они боятся, чем мы их. Хотя, по логике вещей, если они как-то завязаны с «дезертирами» – читай, с Торговцами-на-джипах, – то находятся на своей территории, и весь здешний персонал (золотозубый хлюст, «Снежная королева» и официант) на их стороне. Но по их настрою выходит скорее наоборот: и территория для них враждебна, и нас они тут никак увидеть не ждали.

Он поднялся, отодвинув кресло – ножки в звенящей тишине проскребли по полу, как черти по грешной душе. Сейчас – он совершенно отчетливо это чувствовал, почти знал – надо аккуратненько что-то предпринимать, пока еще никто не наделал глупостей, не сорвался от этого затопившего ресторанный зал напряжения. Что именно – он пока совершенно не представлял себе. Официант благоразумно убрался куда-то за пределы видимости, и пришипилась «Снежная королева» за стойкой, и золотозубый там, в холле, постарался сделаться маленьким-маленьким, и застыл раскорякой в дверях представительный швейцар… Ну, Олег, пошли? Пошли…

Пожалуй, даже те десять шагов из ворот Святилища под прицел бронеходов дались ему легче, чем этот путь от столика к столику. Давящее, неприятное внимание «оппонентов» казалось даже более осязаемым, более плотным, чем воздух в быстром режиме, отталкивало назад… Но было и знакомое восхитительное чувство – слетел с тетивы, и как бы там ни повернулось, назад уже не отыграешь, и все, что было – уже сделано, а все что будет – будет потом… Он даже пожалел мимоходом, что не в его власти растянуть такие мгновения иллюзорной свободы если не на дни, то хотя бы на часы – впрочем, потому их и ценишь, что они так редки.

Как в замедленной съемке – восприятие шуточки шутит – навстречу ему поднялась эта тетка-«индукторша». Высокая, чуть пониже самого Олега, на вид лет пятидесяти, худое лицо, тонкие губы, стильные очки без оправы. Напоминает строгую училку, только взгляд из-за очков – как из амбразуры, поверх пулеметного ствола, не снимая пальца с гашетки…

Он остановился шагах в трех от нее, коротко, на военный манер, наклонил голову. Ну и с чего разговор начинать? Такую танцевать не пригласишь, а пригласишь – так себе дороже окажется… Что ж, со своим братом (своей сестрой) из Управления в ряде смыслов беседовать легче – по крайней мере, понимаешь, что всякие хождения вокруг да около заведомо бессмысленны.

– Мы уже встречались, не так ли? – суховато спросил Олег.

– Возможно, – голос у нее оказался под стать – поставленный, с металлическими нотками. Волну на прощупывание Олег запускать не стал, да и сам приготовился к пассивной защите – ох, стремное дело!.. Впрочем, пока не пригодилось – оставшиеся сидеть тоже вели себя подчеркнуто осторожно.

Олег быстро глянул на очкастого толстяка – да нет, на Макса смахивает только на беглый взгляд и в полутьме. И к тому же Волной явно владеет, хотя и слабенько – кажется, «стратег», но дохлый, категория пятая-шестая… Да и белобрысый на Янека при ближайшем рассмотрении ничуть не похож.

– Что ж… В таком случае нам есть, что обсудить, согласна? – Олег намеренно не стал «выкать», соблюдая принятый в И-группах товарищеский тон – хотя для этого ему пришлось сделать над собой определенное усилие. Ч-черт, уж слишком на учительницу смахивает – у Олега, помнится, в школе математичка была просто один в один…

– Дороговато обходятся нам эти обсуждения, – «индукторша» поджала губы. – Мы как-то при каждом… интервью с тобой теряем члена команды, «снайпер».

– Меня вообще-то зовут не «снайпер», а Олег, – холодно откликнулся он, стараясь не выдавать своего удивления. Ладно, предположим, тот здоровенный «викинг», убитый в корчме, был из этой команды – хотя и это порождает целую кучу вопросов… А еще-то кто?

Собеседница помолчала, глядя на него все так же холодно и настороженно – того и гляди очередью чесанет!..

– Хорошо. Можешь звать меня Лией.

– Ну если могу… – Олег изобразил улыбку, хотя и сам чувствовал, что не очень она у него получилась. – Может, выпьем чего-нибудь и побеседуем? Кофе, к примеру…

– Кофе вреден, – отреагировала Лия-училка почти без улыбки. – Если изображаешь кавалера, закажи мне лучше двойную порцию джина.

Наш человек, усмехнулся Олег про себя, делая пригласительный жест к стойке. Двинулся за Лией на полшага позади, глянул на своих – ф-фу, кажется, дурацкая игра в «замри-отомри» закончилась, только вот расслабляться рановато. Есть, товарищи, такое мнение, что самое трудное, гнусное и опасное как раз-таки впереди… Подмигнул тревожно глядевшей на него Джейн, поправил воображаемый галстук и выпрямил спину. Странно, если припомнить, то за все двенадцать лет пахоты на Управление в манере «жиголо» работать еще не приходилось… Но все бывает когда-нибудь в первый раз, не так ли, Олег Николаевич?

«Снежную королеву» за стойкой он уже не ощущал как пустоту – от нее отчетливо тянуло страхом. Не Олега или Лию в отдельности она боялась, а их обоих, словно они сейчас, соприкоснувшись, взорвутся со страшным грохотом, оставив на месте отеля большую воронку… Хотя внешне на ней это никак не отразилось.

– Два двойных джина и лимон.

Девица выдала просимое и тут же ретировалась к противоположному краю стойки, всем видом демонстрируя, что до разговора ей дела нет и вообще она не здесь… Лия на эту пантомиму отреагировала скупой улыбкой, но адресованной не Олегу, а куда-то поверх его плеча. Он тут же ощутил мягкое покалывание «полога» – судя по всему, очень качественного. Ого себе, прикинул он, а если дойдет-таки до стычки, нам весьма кисло придется. Наши, каждый в отдельности, посильней, конечно, будут, но этих, во-первых, как ни крути, больше, а во-вторых, народец уж больно сыгранный. Припомнив виртуозную комбинацию, которую эти деятели с ним в Гетто разыграли, Олег аж передернулся.

Подняв рюмку, улыбнулся светски:

– Поганая эмоция – страх… Делает человека непредсказуемым, а?

Взгляд поверх очков полоснул бритвой:

– Вы пришли сюда за нами?

Ага, кое-что угадать получилось, тихо порадовался Олег. Что ж, будем работать дальше. Значит, говорите, отсутствие лжи не означает обмана, да?.. Что ж, улыбочку держим:

– Ну ведь всегда интересно, кто и зачем помогает твоим… добрым друзьям, верно?

Он чувствовал, что играет с огнем – кремень тетка, и дураки в «индукторах» не заживаются, и по Волновым показателям она его при желании вывернет и высушит – но удержаться не мог. Это было – как поймать кайф в ритме смертельно опасного боя, как со смертью сплясать, но не кровь будоражило, как в двадцать, а проникало куда глубже, до костного мозга, до самой Волны…

– Ты настолько любопытен?

– Для меня сейчас любопытство – ключ к выживанию.

– Ты рискуешь, – сухо констатировала она, пригубив свой джин.

– Кому, как не вам этого не знать, мадам? – Олег иронически поклонился. – А кто бы это создал для меня дополнительный фактор риска, не помните? – он потянулся к ней «слухом». «Полог», конечно, зараза, мешает, но где наша…

З-ЗУММ!.. Накрыло Олега, пожалуй, посильней даже, чем в первый раз, с Ханной – звук лопнувшей басовой струны, мгновенная темнота перед глазами, легкое головокружение… Вона как! – удивился он. Что ж, кое-что в этой истории начинает помаленьку проясняться.

Лия наблюдала за Олегом, как за противником на татами, и подвижки в его состоянии, конечно, от нее не укрылись:

– Что-то не так?

– Пустое, – отмахнулся он. – Так, момент истины… А теперь расскажи-ка мне поподробнее о Крепости и о том, чем ты-то там занималась? Люди твоей квалификации, насколько знаю, там долго не держатся.

– Не играй со мной, мальчик. – Глаза за стеклами очков сузились, но не угрожающе, а скорее насмешливо. – Мозги у тебя еще не выросли.

Олег усмехнулся в ответ и отсалютовал рюмочкой. Даже в пассивном восприятии, без подключения Волны, он чувствовал, что с квалификацией тут все далеко не так просто, что эта Лия не просто «индуктор» нехилой категории, что там тоже все перемешано, перепахано Тропой – или пустыней?.. Но чего она боится? Явление Олега и команды ее озадачило, возможно – встревожило, но чтоб напугать такую, надо что-то явно посильней. Значит, помянутое явление должно повлечь некие последствия, собственно и перепугавшие Лию?..

Бабулю она напоминает, вот кого, внезапно сообразил Олег. Та же хватка… Старуху он встречал в Управлении несколько раз – и этого хватило, чтобы не обманываться внешностью доброй бабушки. Неужто на ученицу нарвался? Ну, блин, тогда все, суши весла…

«А что, собственно, такого?» – вкрадчиво произнес вдруг внутренний голос. А в самом деле, подумал в ответ Олег и улыбнулся уж вовсе бесшабашно, постаравшись воспроизвести, как сумел, мальчишескую улыбку Руди:

– Отчего же? На некоторые несложные игры мозгов у меня вполне хватает – особенно если играть в четыре руки.

– Нахален, – как бы про себя неторопливо произнесла Лия. – Уже не тот мальчонка, что скакал под дождичком и крутил приемчики… Не вижу смысла – пока.

– А вы ведь не нас ждали, – наотмашь рубанул Олег. – Почему? Что вам мешало просто взять и уйти на территорию?

– Вот, значит, как… – она извлекла из кармана строгого жакета пачку сигарет, Олег поднес зажигалку, мельком подумав, что ей бы скорее пошла длинная папироска с золотым ободком. Лия глубоко, по-мужски, затянулась, выпустила дым, разглядывая Олега внимательно и холодно – словно двоечника, в очередной раз пытающегося сорвать урок. Ну давай же, решайся, мысленно торопил он, продолжая держать беззаботную улыбочку. Ну ведь тебе тоже деваться некуда, сто пудов…

– Олег, если тебе сейчас предложат сойти с дистанции… настоятельно предложат… ты согласишься? – неожиданно спросила Лия.

– Нет, – почти не задумываясь, отрубил Олег.

Она кивнула – медленно и как-то очень устало:

– Я так и думала. А тебе предложат, не сомневайся… Почему?

Ешкин свет, опять придется честно! – чуть не застонал Олег. Ливером чую, клюнуло, и теперь сфальшивить – это все к черту запороть…

– Знаешь, меня в этот квест вкинули, не спросивши, и даже не сказали, в чем он заключается… Но теперь я должен хоть до какого-то финала добраться, уже для себя, понимаешь? Я ведь сейчас… так, ни там, ни сям, где-то между, вместо ответов – полуответы, незавершенка, полужизнь какая-то. А мне позарез надо будет в оконцовке ответить на один простенький вопрос: а кто такой Панин Олег? Зачем он вообще был?

– Даже если ответ тебе не понравится?

– А так, скорее всего, и будет… Знаешь, один умный человек недавно сказал, что все мы – просто-напросто драная богема, заигравшаяся в элиту. И как-то чем дальше, тем больше я с ним согласен. Ты уже знаешь про переворот в Управлении?

– Да, – она аккуратно положила недокуренную сигарету в пепельницу, сняла очки, прошлась длинными пальцами по векам и переносице. – Мы этого не планировали.

– Верю, – невесело усмехнулся Олег. – Все спланировали за вас… Вот и сейчас у меня такое поганое чувство, что с этим Выбором такой же лохотрон, что на самом деле все давно выбрано, а от меня требуются только определенные действия, чтобы это подтвердить… Слушай, я вот только одного понять не могу: вас-то, ребята, на чем купили? Вроде умные, вроде профи – не мне чета, а попались, как детки на конфетку.

– А что было делать? – все с той же тихой усталостью произнесла Лия. – Ждать, пока все развалится само?

– Что развалится? – мрачно осведомился Олег, одним глотком выхлебнув оставшийся джин. – Декорация, именуемая Управлением, которое таки ничем не управляло?.. Все тот же человек обозвал это безобразие мнимой империей.

– Я знаю этого человека, – она чуть улыбнулась, надевая очки, потом взгляд ее снова затвердел. – А еще я знаю, что такое дознание в ОВР, когда канцелярская сволочь копается в тебе немытыми руками, лезет в тебя своими потными мыслишками… Наш выморочный мирок слишком заботился о собственной безопасности.

– ОВР… – задумчиво повторил Олег. – Это из-за Крепости, да? Что же вы там делали-то?

Лия странно усмехнулась:

– Мальчик, ну ты же не думаешь, что ты – первая, единственная и уникальная попытка разрешить эту ситуацию с Тропой?

Она еще продолжала что-то говорить – Олег видел, как шевелятся ее губы, но слов не слышал. Части головоломки, тяжелые, как жернова, ворочались, совмещаясь с глухим тяжелым стуком – и попутно что-то еще происходило с самим Олегом, он словно видел со стороны, в схеме, как Тропа разбирает его на атомы и складывает вновь, того же Олега Панина, но в то же время кого-то другого, того, кем бы он мог стать, но так никогда и не станет. И мир вокруг – полутемный ресторанный зал, вся эта непонятная гостиница в междумирье, весь этот возникший ниоткуда (из памяти?), несуществующий город – все это распадалось вместе с Олегом и так же медленно, словно из ничего, складывалось вновь. Он видел, как Стас – тоже похожий на кубистское полотно, весь из плоскостей, набросанных грубыми мазками, – встревоженно приподнимается с кресла, кажется, еще успокаивающе махнул ему рукой. Полуабстрактная маска с раскрытым ртом – лицо Лии – надвинулась, вопрошая, но Олегу было не до того. Он чувствовал понимание.

Видение его в корне отличалось от абстрактного видения «стратегов» и ничуть не походило на те «картинки», которые ему приходилось видеть раньше. Он как бы смотрел на происходящее с высоты птичьего полета – и в то же время сам находился внутри наблюдаемой картины.

Крепость, думал он, Крепость. Как это я раньше не догадался? Мир-модель, отработка на макете… Ведь все, что происходило со мной в Крепости, отразилось впоследствии – пусть в иных масштабах – в событиях в Управлении и вокруг него. И та картинка, что я наблюдал сразу по приезде туда: со всем бардаком, подковерными интрижками, борьбой группировок и тотальной импотенцией системы. И «революция», когда свалились на Крепость ребята, направляемые Колдуном и действующие совместно с Фармером, шефом СБ. И – вполне себе закономерный финал с вторжением войск… Все это я недавно имел удовольствие наблюдать в масштабах целого мира, и опять ухитрился ни черта в происходящем не понять. Я и сейчас, если честно, ни черта не понимаю, но я пойму, никуда не денусь, слишком многое уже я на этом пути растерял, чтобы просто так отступить, не поняв…

Он силился – и не умел разглядеть – на открывшейся картине себя, того, которого нужно, но видел сплошь не то. Долговязый пацан, гоняющий с Филином мяч на старом асфальтовом корте за школой… Там меня Руди и вербанул, красиво вербанул, технично, десяти минут ему хватило, а я тогда собирался документы в универ подавать… Отцу с матерью наврал про закрытый институт – впрочем, это Руди тоже взял на себя и обаял их в считанные секунды, профессионал хренов… Нет, это не то.

А вот у нас Олег Панин – самоуверенный курсант Академии… Гордился ведь, всерьез гордился, верил, что предстоит впереди нужная и важная работа, и выкладывался на физподготовке без дураков, и честно зубрил теорию, и верил, верил, верил… Нет, не то.

Как со стороны он увидел себя, полулежащего в странном, вроде зубоврачебного, кресле – вроде бы спит, а вроде бы и нет, и реальность – словно за плотной сеткой, не разглядеть ничего, только колышутся за ней смутные тени. Сколько их?.. Пять. И шестая – чуть в отдалении маячит. Они говорят, но слов не слышно, только невнятный бубнеж – и Олег откуда-то знает, что сейчас они обсуждают его дальнейшую судьбу, его пригодность к чему-то. Это у нас, стало быть, инициация… Странно, ничего этого я не мог вспомнить, считай, пятнадцать лет. Чертовски любопытно, но опять не то.

…Итак, вот наш герой – «снайпер» третьей категории, шестого класса, чертовски амбициозный и целеустремленный молодой человек. Пороху уже понюхал, и всякие благоглупости вроде «исторической миссии Управления» благополучно отправил в иллюминатор. И то, что распределился в «нюхачи», да не в филиал какой-нибудь, а в само Управление – о, ребята, это и кнут и пряник в одном флаконе!.. И надобно себя, любимого, подтвердить, доказать, что достоин быть в одной упряжке с живыми легендами, что способен расти – иначе грош тебе цена. Вон, вспомнить «звездунов» с курса – Хансена или Ленку Кожевникову – и где они сейчас?.. Одна «сгорела» еще на преддипломной, другой заведует крошечным И-отдельчиком в какой-то гарнизонной дыре на Джудекке. А вот некий Панин Олег…

…А ведь «вели» меня, вдруг с отчаянной отчетливостью понял он. Всю дорогу, считай, «вели», даже когда я себя полагал в полнейшей автономке. И, надо понимать, не столько страховали – черт, да угробить меня могли минимум трижды, чудом выворачивался! – сколько наблюдали. А ну, как у нашего подопечного – не дай боже – вдруг проблеск гениальности мелькнет? А ну, как он вдруг выдаст на-гора нечто, не укладывающееся в шаблонные рамки? Нет, не выдал. В ретроспективе все принятые решения – грамотные, иногда даже остроумные, но неизбежно стандартные. Стереотипные. Как учили. В общем, вполне подходящим проявил себя, с горечью подумал Олег. «Не состоял, не был, не участвовал» – и главное, не думал особо.

Так, стоп. А кто «вел»-то? Кому-то из шести участников Договора ставить на слежку своего человечка – можно, конечно, только остальные не поверят, тоже своих приставят. Это уж получится не автономка, а натуральная собачья свадьба, и «клиент» – как-никак, «снайпер»-трешка – этакую, с позволения сказать, слежку срисует в лучшем виде. Значит, что? Значит, нужен некий независимый наблюдатель. Нейтрал. А где ж его, такого, взять?

Хорошо, если б я планировал эту операцию – каким должен быть мой нейтрал? Не поддерживать ни одну из фракций – это уже в условия задачи вбито, так что желательно – человечек не из Управления. Но такой, которому можно доверить информацию о Договоре – либо тот, кто на нее вышел сам. Желательно тот, кто умеет перемещаться по Тропе: ПВ-порталы уже по ведомству территориалов, а их контору посвящать в игру вокруг некоего «снайпера» крайне нежелательно. И… вообще, хорошо бы это был человек, выбывший из организационной структуры Управления, по крайней мере, официально – дабы не сунули ненароком ОВРовцы или СБ свой потный носишко в эти дела. Если сложить два и два, то это должен быть кто-то из тех, кому пытались поручить Выбор до меня – а Лия утверждает, что я не первый и не единственный, кто удостоился этой высокой чести. А коли она мне эту инфу сбрасывает, стало быть, она и сама из кандидатов на Выбор, и остальным условиям вроде бы тоже соответствует. Да, сходится все, сходится, черт бы его подрал…

…Вот только не учли ребята, что с этими нейтралами одна беда – им как-то параллельно, на кого именно работать, и в любом случае за соответствующие выгоды они будут сливать информацию еще куда-то на сторону. Что, собственно, и произошло. И тут на них даже обижаться бессмысленно: судя по беглому замечанию Лии насчет ОВР, это именно Управление от них отреклось, вынудило создать свою структуру, наподобие маленького мобильного Гетто. И теперь моя задача – убедить их, что лучше сотрудничать со мной, чем с кем-то еще, а сделать это будет ой как непросто…

Озарение, наваждение, офигение, или как там его еще назвать, в реальном времени, судя по всему, продлилось какие-то секунды. Когда зрение вновь обрело четкость, Стас еще даже со стула подняться не успел – Олегову отмашку он, судя по всему, принял за какую-то разновидность конвульсии. Олег тряхнул головой, приводя мысли в порядок, потом успокаивающе помахал Стасу, промаячил – мол, сиди, все в порядке. С трудом разжал затекшие пальцы – оказывается, он мертвой хваткой вцепился в декоративную подпорку стойки, – тряхнул кистью, со второй попытки выудил из кармана куртки платок и промокнул вспотевший лоб. Лия в упор разглядывала его – к гадалке не ходи, знает, что с ним такое происходит. И во взгляде ее Олег неожиданно разглядел не сочувствие, конечно – от такой, пожалуй, дождешься! – но по крайней мере, понимание.

– Прошло?

Олег кивнул:

– Знакомая штука?

Она в ответ только вздохнула. Ну да, еще бы ей не знакомо это было… Интересно, это со всеми, кто вступил на Тропу, происходит – или только с кандидатами на Выбор?.. Вероятно, со всеми, сумрачно подумал он. Вероятно, некая степень понимания входит в цену, которую приходится платить за то, что ей пользуешься. Хреновая, однако, штуковина – это самое понимание. Тут поневоле в экземпляры запросишься – назад, к родной и привычной картине мира, пусть убогой, зато своей…

– Слушай, я что спросить хотел… Тебя в свое время тоже пытались втемную использовать?

– Ну что ты, – она позволила себе мрачную улыбку. – Меня в свое время к самому Крамнеру за наставлениями отправили…

– И что он тебе сказал?

– Что он не вправе давать советы. И вообще, что он против всей этой затеи.

– Не захотел, значит, мараться?

– Да нет, просто он тогда сам толком не понимал, что к чему. Что у него есть теория, которая нуждается в проверке. Вот мы и проверяли. На себе.

– Все вместе или по очереди?

– Кто как…

Олег вздохнул:

– Вот что, давай-ка переберемся за столик. Мне, я чувствую, передохнуть надо.

– Выпьешь чего-нибудь?

– Нет. Ты как хочешь, а я себе вредного кофе возьму – как-то сердце вещует, что трезвая голова мне понадобится. И кстати, можешь своим промаячить, чтобы «полог» сняли.

– Зачем?

– У меня от моих ребят секретов нет. А у тебя от твоих?

– Мальчик, кажется, взрослеет, – чуть иронически улыбнулась Лия. – Теперь-то тебя гарантированно постараются с маршрута снять…

– Угу. «Умные нам не надобны. Надобны верные», – мрачно процитировал Олег.

Кофе оказался паршивеньким, почти безвкусным, но в голове тем не менее слегка прояснело. Он закурил, поднял глаза на Лию – та критически разглядывала бутылку с минеральной водой.

– Слушай, я вот одного понять не могу: а каким таким образом я должен этот пресловутый Выбор делать? Что-то типа «направо пойдешь, налево пойдешь», или как?

– А вот этого я тебе сказать не могу. Не рискну. Я, конечно, из Договора выбыла, но Силы, которые его стерегут, могут этого и не знать.

– Выбыла… Это надо так понимать, что и ты, и все ребята из твоей команды по разным причинам от этого Выбора в свое время отказались?

– Примерно.

– И ушли в кочующие нейтралы? – усмехнулся Олег. – «Фигаро тут, Фигаро там»… Можешь мне подробней об этом поведать?

– С какой радости? Как ты верно заметил, мы – нейтралы, так что помогать тебе больше, чем необходимо, смысла не вижу.

– А останавливаться на полдороге – видишь?

– Да. Итак, что ты можешь предложить в обмен на информацию?

– Ну, не знаю… Например, попытаюсь в меру способностей снять вас с крючка. Если, конечно, информация того стоит.

Она удивленно уставилась на Олега поверх очков, потом неожиданно рассмеялась:

– Слушай, ты что – серьезно веришь, что кого-то из нас можно принимать всерьез?

– В таком случае, – нарочито мягко произнес Олег, – они совершат очень большую ошибку.

– Даже так? – теперь она уже не смеялась, разглядывая его с каким-то новым, непонятным выражением – с уважением, что ли? – И что же ты можешь им противопоставить? Системе?

– Пока не знаю. Пока все, что у меня есть – это мотивация довести игру до конца. Если я позволю им заменить меня другим слепошарым идиотиком, который все сделает так, как им надо… В общем, меня этот вариант никак не устраивает. Если хочешь, считай это личным мотивом. У меня есть, чем им пригрозить – и есть очень серьезное желание эту угрозу реализовать.

– А не боишься, что тебя просто убьют?

– Боюсь, – вздохнул Олег. – Только видишь ли… сначала меня однозначно попробуют купить. Как я понимаю, устранив большую часть участников Договора, господа вояки сами по уши в этот Договор вляпались, как и Торговцы-на-джипах, так что теперь им все основания есть опасаться Хранителей. В общем, как видишь, рычаги давления у меня пусть хилые, но есть.

– Ну-ну… – с сомнением протянула Лия. – Ладно, предположим, убедил.

– Ага, убедил… Слушай, пока суд да дело, расскажи-ка подробней, как и кого вы на контактах со мной потеряли?

– Ну, во-первых, в Крепости – наш человек был в окружении Фармера и погиб вместе с ним.

– Тут я, согласись, ни при чем, так? Вы там оказались с подачи Дона, я правильно понял? И всю команду Фармера покрошили вояки, коим вы меня и сливали впоследствии. Ладно, дальше. Анна – курьерша в баре – ваш человечек?

– Да, – сухо отозвалась Лия.

– Тэк-с… Чего-то я, похоже, не понимаю. Каким образом вы вышли на Кэт?

– Это она на нас вышла. Но неважно.

– Ладно, пока замяли… Факт тот, что Анну грохнул другой ваш работодатель – те, кто связан с Торговцами-на-джипах… Как и того «викинга». Знаете, ребята, что вас губит? Именно ваш нейтралитет – ни богу свечка, ни черту кочерга, а пока вы и нашим и вашим угодить стараетесь, вашу команду по кусочку и расщипывают…

– Не заговаривайся.

– А что, я не прав? Привычка суетиться под клиентом еще никого до добра не доводила.

Кажется, Олегу удалось ее здорово разозлить: глаза за стеклами очков сузились, губы сжались в нитку – и чем-то она здорово напоминала королевскую кобру перед броском. Он и сам чувствовал, что играет на грани фола, но иного выбора у него сейчас не было: такую, гладя по шерстке, точно ни в чем не убедишь.

– Мы были на своей стороне, «снайпер»!

– Нет, – помотал головой Олег, пропустив «снайпера» мимо ушей. – Это мы сейчас – на своей стороне. А вы, ребята, были просто ни на чьей.

– Да что ты вообще об этом знать можешь…

– Пока – довольно мало. Ты мне что-то собиралась об этом рассказать?

Она холодно улыбнулась:

– Ты ведь, по сути, все, что нужно, уже услышал. Да, попытки разрешить ситуацию с Тропой продолжаются уже почти двадцать лет. Да, и раньше пытались привлечь к этому делу независимых экспертов… только вот независимыми они недолго оставались. Да, мы – все, по разным причинам – отказались в этом участвовать. А ты готов на себя такую ответственность взвалить?

– Я готов вообще прикрыть эту лавочку с Выбором.

– Да? А не боишься вот так мне об этом рассказывать?

– А ты меня сдай, – промурлыкал Олег. – И посмотри, что тогда получится.

– Хоть ты не пугай, мальчик… Коротко, единственные новации в деле с тобой – это Выбор вслепую и привлечение к делу неизвестных мне Сил. И еще, пожалуй, целенаправленно внедряемая вера в их существование – без этого они б не смогли в реальном мире действовать.