Текст книги "Мишень"

Автор книги: Максим Суховей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Кажется, Отшельник подмигнул Олегу – или просто у него веко дернулось?.. Толкнув Патрика локтем, он констатировал:

– Ну вот, все как я тебе говорил.

– Да, право у них есть, – нехотя признал Патрик. – Но ты вообще-то уверен, что хочешь, чтобы они это слышали?

– Это мой выбор, – отчеканил Олег, скривившись на последнем слове, уже набившем оскомину.

Как ни странно, Патрика это убедило – он резко кивнул:

– Тогда пошли.

Жилой отсек метеостанции явно не рассчитывали на тот случай, что туда набьется двенадцать человек. Но наконец, толкаясь локтями, с грехом пополам разместились вокруг железного стола, больше смахивающего на верстак. Устроились кто на чем – на стульях, каких-то ящиках, отработавших свое блоках, перевернутых ведрах… Джордж из принципа остался подпирать стенку с видом завзятого телохранителя – впрочем, кажется, в Академии «стражи» на эту тему какой-то спецкурс проходят?

Олег придвинул поближе обрезанную банку из-под какого-то напитка, нарочито неторопливо закурил:

– Ну что, полагаю, председателя выбирать не будем? Итак, господа, – он чуть поклонился в сторону мага и Отшельника, – мы готовы выслушать ваши предложения. Разумные предложения, – слегка издевательски подчеркнул он.

Зная Патрика, Олег чувствовал, что тот практически готов взорваться – явно он представлял себе эту встречу совсем не так. Поделом тебе, злорадно ухмыльнулся он про себя. Ты, значит, думал, что Панин Олег Николаевич впереди собственного визга кинется принимать под командование твоих повстанцев – причем под чисто номинальное командование, оставив власть де-факто тебе? Нет, родной, хренушки, в эти игры я уже наигрался – точнее, мной наигрались…

– У тебя, наверно, вопросы есть? – нарушил затянувшуюся паузу Отшельник.

Олег усмехнулся:

– Вот чего у меня до фига, так это именно вопросов. И первый из них такой: а с чего это вы, ребята, так спокойно тут расположились – у Крепости под бочком? Тамошний гарнизон при желании вас просто ровным слоем по песочку размажет и не почешется.

Патрик, кажется, овладел собой и даже сумел улыбнуться:

– Замаются чесаться. Они ж даже не знают, как такая вылазка в остальных мирах икнется, да и сарацины на такое безобразие спокойно смотреть не станут. А уж на что они способны, ты сам видел…

Это да, подумал Олег. Ни фига не пацифисты… Только вот с чего бы им выступать на нашей стороне? Выдадут всем сестрам по серьгам, заровняв и этот лагерь, и Крепость – да и дело с концом… Впрочем, кажется, Патрика и такой расклад устраивает – или он рассчитывает в этом случае увести своих по Тропе? Но ведь сарацины и есть стражи Тропы! Неожиданно всплыла в голове фразочка, которую он слышал от Элма-оборотня в том непонятном сне, в заброшенном доме с квадратами света на пыльном полу: «Мы – в вас. А вы – в нас». Олег буквально ливером чуял, что ключ к тому, как поведут себя сарацины, здесь, что ответ простой, очень простой и еще проще, но никак не мог его ухватить. Ладно, пока замнем для ясности, решил он.

О том, кто оплачивает всю эту авантюру, с места в карьер спрашивать определенно не стоило, так что он решил переключиться на другие вопросы.

– Ладно, допустим. Но я что-то в толк не возьму, с чего это вы вдруг решили, что я так уж рвусь к вам присоединиться. А вы, ребята, как – рветесь? – Олег обвел взглядом свою команду. Народ дружно покачал головами – Джордж и Айра с явным сожалением. – Вот видите? Нас, господа, за последний месяц и пугать пытались, и покупать столько раз, что вы не поверите – да только либо цена низкая, либо страхи нестрашные… А вы как, покупать будете – или пугать предпочитаете?

Речуга вышла, на вкус Олега, излишне пафосная, да к тому же и не без вранья, но впечатление она произвела. Первым разлепил губы доктор Лившиц:

– Отрицательные стимулы – вообще не наш метод, молодой человек!

Патрик глянул на старого идеалиста с легким сожалением, но только вздохнул, обернулся к Олегу:

– Слушай, чудила, так ведь вариантов-то только два: либо ты с нами, либо с этими… покупателями. Третьего, сам понимаешь, не дано.

– Да кто тебе сказал? – округлил глаза Олег. – И третье дано, и четвертое, и пятое. Вот, к примеру, мы удаляемся от дел и начинаем разводить свеклу, кроликов или лохов где-нибудь на территории. Или, к примеру, осядем где-нибудь на уединенной и тихой метеостанции. А что до меня, так меня лично больше всего прельщает роль лесника.

– Какого Лесника? – не понял Патрик. – Гончаренко покойного, что ли?

– Да нет, – отмахнулся Олег. – Того самого, что пришел и выгнал всех к едрени матери.

Патрик недоуменно моргнул, Лившиц, не выдержав, усмехнулся, а Отшельник с треском захохотал:

– Ну, что я вам говорил, парни?! Это свой собственный человек.

– Теперь – да, – согласился похожий ни игуану маг. – С нашей первой встречи он изменился. Это после того, что произошло в Святилище? – он уставился на Олега по-птичьи, одним глазом, черным и круглым.

– А вот это тебя уже не касается, почтенный, – отрубил Олег. – Да и не то ли ты мне в корчме пророчил? «Сил этих шесть. А ты – седьмая, если сумеешь ей стать». Ну и как по-твоему, сумел я ей стать, господин маг?

– Ты стал не Силой, – пожал плечами маг. – Ты поумнел, а это гораздо опаснее.

– А вот ты, я вижу, с нашей встречи не изменился, – проворчал Олег. – Изъясняешься все так же туманно. Как там Колдун, кстати?

– Пока не достали, – пожал плечами маг, явно утрачивая интерес к разговору, и Олег снова переключил внимание на Патрика и Отшельника:

– Значит, ребята, все сводится опять-таки к тому, что я вам нужен больше, чем вы мне. Давайте определимся – чего вы от меня хотите и что можете предложить взамен?

– Взамен… – фыркнул Патрик. – Будто сам не знаешь, какие псы по твоему следу идут. И тебе Леваллуа, и Дженкинс, и половина территориалов, и опера из ОВР, и сам Яновский сподобился…

– Вот только Яновского мне и не хватало, – буркнул Олег.

Сидящая рядом Джейн тихо проговорила:

– Ты его уже видел. Тот, в очках… Ну, помнишь, в гостинице, в ресторане?

– Как же, – недовольно поморщился он, – кто же не помнит старика Крупского… Значит, это он и был? А насчет Дженкинса, ребята, протухла ваша информация. Он из игры вышел – либо играет сейчас против веселой компании, Патриком перечисленной.

– И он еще спрашивает, зачем он нам нужен!.. – может, теперь белесый наемничек и числился в союзниках, но улыбочка его от этого менее гнусной не стала. – А видели б вы, как он три звена «ифритов» колдовством своим уделал!

– Это было… не то, что ты думаешь, – сдерживаясь, произнес Олег. Мысли неслись совершенно беспорядочным галопом: значит, тот самый «ревизор» – это и есть Карл Яновский? И что из того? Да то, что никакие Торговцы-на-джипах не сверхъестественные силы, а просто… Просто люди, нашедшие в себе определенную способность – вот как я давеча. А если так, то, может, и сарацины куда ближе к людям, чем я думал раньше? «Мы в вас. А вы – в нас»… Или они – то, чем могли бы стать люди при определенном раскладе? Но тогда и Хранители тоже…

Он тряхнул головой: интуитивных догадок в этом построении было значительно больше, чем логики – каковой, собственно, и вовсе не наблюдалось… Эта мысль подтолкнула его к новому вопросу:

– Слушайте, а почему вы считаете, что происходящее в Крепости и здесь влияет на события в Мире, а не наоборот? Мне вот как-то видится тут офигенная логическая дыра.

– А почему ты можешь ходить по Тропе? – сардонически усмехнулся маг. – Почему ты считаешь, что твой Выбор определит судьбу тех, для кого Тропа – только путь к цели, а не наоборот?

– Он прав, – негромко и как-то уж очень серьезно выговорил Отшельник. – Понимаешь, вера, желание, стремление к цели – это все явления одного порядка. Грубо говоря, реальностью для тебя является то, во что ты веришь… Такая, знаешь, иллюстрация старой идейки насчет того, что мысль материальна.

Олег еле сдержался, чтобы не зашипеть от злости, медленно и старательно растер чинарик о стенку банки, аккуратно, чтоб не звякнула, поставил ее обратно на стол. Ну, блин, точно вы в дурдом попали, Олег Николаевич! Это ж в страшном сне не привидится: партизанский отряд, возглавляемый на всю голову чокнутыми солипсистами!..

Впрочем, по зрелом размышлении построения Отшельника выглядели не столь идиотскими. В конце концов, мы всегда лепим богов по образу и подобию своему, невесело подумал Олег, и посмей только кто в их реальности усомниться – сразу на костер его, гада… И ведь становится оно в конечном счете реальностью, сам видел. Сгоревший бронеход никаким самовнушением не объяснишь. А уж если веру эту умело направить…

Зато понятно, с чего они выбрали себе базу так близко к Крепости – самое, считай, безопасное место. Может, большая свалка здесь в конечном счете на Мире не отразится, вот только проверять на собственной шкуре ни у кого желания нет. Или, что еще вероятней, на шкурах близких людей, оставшихся в мире. Так что, похоже, здесь, в пустыне, имеет быть очередная «странная война»: никто никого не трогает, господа партизаны высылают по Тропе диверсионные рейды по районам, контролируемым хунтой, а господа военные пытаются диверсантов перехватывать…

И, в общем, понятно, для чего я этим деятелям понадобился. Панин Олег Николаевич, реальный мужик, в которого поверили. Тайный пароль для полевых групп – без сомнения, уже прекрасно обо всем осведомленных. Ходячий символ герильи, мрачно усмехнулся про себя Олег. Короче говоря, тряпка на палке… Но ведь этакую веру в людях за неделю не вырастишь, это дело кропотливое, не на один год. Интересно, кто бы это расстарался?

Ответ пришел внезапно, словно холодная молния на миг залила светом темные закоулки сознания. Перебили их всех, как же, держи карман! А если даже и перебили, так они, считай, все равно своего добились. Так это что же, холодея, подумал он, вся эта затея с моим Выбором – не больше чем прикрытие? Убитая курьерша и бегство по узкой улочке вдоль бетонного забора энергостанции, и пустивший себе пулю в лоб в аппаратной ПВ-портала «страж», и отчаянный, безнадежный бой с тремя туманными безликими фигурами на крохотной площадке винтовой лестницы?.. Что ж, по крайней мере, это снимает вопрос о том, кто оплачивает этот цыганский табор, а также позаботился о сети снабжения. Какое-никакое, а все ж утешение.

Выводы и предположения он компании озвучивать не стал. Вместо этого он задал совсем не тот вопрос, который собирался:

– Доктор, и ты, «драйвер»… Интересно, почему тогда, полтора года назад никто из участников Договора не появился в Крепости? Ваши старые друзья, как-никак… Ваши, и Дженкинса, и Фармера с Гринсбергом.

Он ждал, что ответит Отшельник, но отозвался неожиданно Лившиц – чуть подался вперед, сверкая по-молодому живыми темными глазами:

– Да потому, молодой человек, что мы, только что вами перечисленные, уже история. Прошлое. А ваши друзья, те, что отправили вас на это самоубийство, считают, что творят будущее, но боятся своего прошлого, своей истории. Нас.

– Да они и сами уже история, – вставил Отшельник.

Доктор кивнул:

– Ну, в этом, по крайней мере, мы теперь с ними на равных… И отчасти я им даже завидую: ведь это ж словами не передать, до чего приятно в один прекрасный день понять, что ты уже не делаешь историю, а просто смотришь со стороны, как ее делают другие. Вот вы, например. Или ты, – он ехидно, но в то же время как-то по-доброму улыбнулся Джейн. – Бог отцов моих, ну думал ли я, что золотушная соплюха с расцарапанными коленками, от горшка два вершка, будет на моих глазах историю творить?!

– И ничего не золотушная! – обиделась Джейн. Олег с трудом сдержал горький смех – ни хрена себе, творцы истории: он, Панин Олег, дотла выжженный изнутри, Стас с перепрошитыми мозгами, наемничек – ничего не скажешь, там, в Святилище он мне по-честному услугу оказал, но тип все равно мерзкий, – Патрик, продавший все и вся ради своей игры, подонок Леваллуа… Полный, мать его, комплект исторических деятелей! Ну и кто у нас нынче будет Наполеоном?..

– Значит, вы, ребята, хотите чтобы я принял командование? – медленно произнес Олег, глядя при этом в упор на Патрика.

Тот, к его чести, кажется даже смутился слегка:

– Ну, в общем, где-то так.

– Номинальное командование, – спокойно уточнил Олег.

Патрик смутился еще больше:

– Ну ты ж сам понимаешь, малыш, в оперативном планировании ты ни черта не смыслишь, не учили тебя этому…

– До оперативного планирования мы еще дойдем. Возможно, – оборвал его Олег. – А вы, господа, не забыли, что я, в общем-то, сюда добирался со строго определенной целью и строго определенной миссией? Вот если с ней у меня все срастется и я при этом останусь живой – тогда и поговорим. И о командовании, и об оперативном планировании, и много о чем еще.

«Принимающая сторона» в полном составе вытаращилась на Олега так, словно он вдруг зеленой шерстью покрылся. Наконец Патрик сумел выдавить:

– Малыш, у тебя… того… с головой-то все в порядке? Ты что, реально веришь во всю эту чухню насчет Выбора?

Олег холодно улыбнулся:

– Во что я верю – это мое и только мое дело. Эти деятели хотели, чтобы я выбирал? Что ж, значит так тому и быть, будет им Выбор. Только для начала мне кое с кем побеседовать придется.

– С кем? – подозрительно осведомился Патрик.

– Неважно. Он все равно не здесь, – с той же пакостной улыбкой информировал Олег. – Все остальное обсудим потом. Как потенциальный командующий, должен предупредить: возражений я не терплю.

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь», – в сомнении пробормотал внутренний голос. Я тоже на это надеюсь, вздохнул про себя Олег.

Глава 4
Гастроли за гранью

Пахло земляникой, соснами и покоем. Ветер шуршал ветками в вершинах сосен, что-то свое там втихушку проворачивая, а не то просто забавляясь, чуть поодаль, на поляне, громко, наперебой, стрекотали кузнечики. Хорошо хоть комаров тут нет, в моем виртуале, усмехнулся про себя Олег, поднимаясь с травы.

По правую руку осталась тропинка, ведущая к «страшному домику», – нечего мне там делать, решил Олег. Этот страх для меня закончился, я выполз из той пыльной пустоты, как змеюка из старой кожи, изменил правила игры, и теперь меня таким уже не напугаешь – может, потому, что я точно знаю, что та заброшенная, покрытая пылью жизнь могла бы быть моей, и даже при этом куда более обустроенной, но не стала и уже никогда не станет. Интересно, кстати, а Ее безносое величество до сих пор меня там под окошком караулит?..

Он чувствовал какую-то странную легкость, совсем не соответствующую ни происходящему, ни тем более предстоящему. Не эйфорию, нет. Просто очередной Рубикон уже позади, и назад не повернешь, и ничего не переиграешь заново – и что бы ни ожидало за следующим поворотом, ты движешься прямиком ему навстречу. А то, что эта легкость идет в комплекте с обреченностью – что ж, Панин Олег платить не отказывается. Уж точно не в этом случае. Он усмехнулся, провел ладонью по шершавой сосновой коре и двинулся по тропинке, повернувшись спиной к поляне с домиком.

…За полуторачасовой тайм-аут на метеостанции он много чего успел. Он успел пожрать: каша с мясом, явно из консервов, но обильно сдобренная специями, хлеб, чуть подсохший, определенно деревенской выпечки, копченая колбаса, твердая, как камень и неимоверно вкусная, большая кружка дрянного кофе – и главное, никакой кильки, никакой сгущенки! Успел кратко информировать своих о том, куда и зачем он собирается и что делать, если он не вернется. Успел перекинуться словцом наедине с белесым наемником – как ни печально, Макс оказался прав, и наемничек изменил свою позицию именно после того, как Олег с Кэт на руках, стоя на верхней площадке донжона, высказал свое желание. «Нет, кроме шуток, красиво ты там пожелал!»… Успел сделать серьезное внушение Максу – на сей раз без мордобоя. Так много – и ничего из того, что он в действительности хотел бы успеть…

Стас, когда Олег осведомился, не осталось ли у него тех голубых колес, тут же принялся бурчать и ворчать про гнусных халявщиков, подсевших на практически нелегальный препарат, но Олег утихомирил его заверением, что ему всего лишь надо по максимуму воссоздать обстоятельства «погружения» на базе Ляхова. Впрочем, хмыкнул он на ходу, для полного воспроизведения мне надо было бы еще пару суток не спать и пребывать на таком нерве, что воздух вокруг вибрирует, а лампочки сами собой перегорают…

В общем, та еще задачка – найти дорогу в чужой виртуал, в тот самый плоский черно-белый мир. В первый раз оно как-то само собой получилось. Тогда-то я опять-таки драпал, подумал Олег. Бежал-бежал, вот и прибежал. И непонятно вообще, как мои способности проявят себя в виртуале, и можно ли здесь пользоваться Волной, и вообще, очень может быть, что пустышку я тяну, а сейчас, на стадии эндшпиля, это для меня роскошь непозволительная. Так что будем верить, сумрачно усмехнулся он. Вера, говорят, горы двигает, а когда не срастается, Магомет идет к помянутым горам сам.

История, думал он, история… Старый альбом с фотографиями чужих, незнакомых людей – вот и вся ваша история. Если верить Лившицу, и мне суждено в этом альбоме осесть выцветшей, пожелтевшей фоткой – немногим лучше вечного одиночного заключения в пыли и запустении непрожитой жизни… Впрочем, в учебники я вряд ли попаду, ухмыльнулся Олег. Слишком уж много жидкого дерьма на поверхность всплывет, коли обо мне рассказывать, а про такое в учебниках писать не любят. Вот и ладненько. Не хочу в учебник. И историю не стремлюсь поворачивать в новое русло или там еще куда-то. То, что я делаю – я делаю не для истории, а для себя. Для ребят. Для Кэт. И точка. И хватит об этом. Есть Тропа, есть цель, до которой надо добраться, так чего ж тебе еще надо, бывший «снайпер»?

А вообще-то мысли находились в полном раздрае. Не подобает так историческому деятелю, сам себя подколол Олег. Ему, деятелю, на дело идти подобает с огнем в очах, с пламенным, понимаешь, глаголом на устах, да еще предварительно что-нибудь этакое, историческое, изречь на радость авторам учебников. «Жребий брошен, теперь государство – это я, и удалить меня можно будет только силой оружия, а мертвые сраму не имут» и прочие veni, vidi, vici… Только не тянет как-то бронзоветь. Да и уходить из этого гостеприимного леса – моего леса! – тоже совсем не тянет, но надо, надо, никуда не денешься. Как же надоело себе напоминать, что сюда и шел…

Все-таки сон есть сон, пусть и «направленный» – думалось хоть и сумбурно, но удивительно легко, и не надо было заморачиваться за логику. Значит, думал он, утечка информации о Договоре была тщательно спланирована – с тем, чтобы Штаб, ОВР и прочая сволочь успели подготовить свой путч, а Патрик и ему подобные – свой Резистанс. Но в конечном счете – какая выгода от того, что их столкнули лбами? Где и чей тут выигрыш? С какой стороны ни смотри, вряд ли подобные кровавые встряски на пользу Управлению или кому-то из «стратегов»-заговорщиков персонально.

И был ли Договор, да и Выбор только лишь ширмой? Казалось бы, все говорит именно об этом – но Олег помнил и слова Лии о том, что он вовсе не первая кандидатура на «тепленькое» местечко выбирающего, что подобное пытались проделать и раньше, только не срослось почему-то. Не договорились, значит – и обеспечили Олегу там, в гостинице, нехилое прикрытие из выброшенных на обочину кандидатов, ставших кочующими наемниками. Интересно, насколько это было случайным?..

Впрочем, не суть важно – Олег уже давно приучил себя считать, что случайность есть закономерность, которую ты не в состоянии вычислить. Подвернувшаяся под ногу банановая кожура или деревце, задержавшее падение в пропасть – такие же элементы мироздания, как и некто Панин Олег. Ну, по крайней мере, в роли банановой кожуры я недурно выгляжу, невесело усмехнулся он. По крайней мере, стратегический полковник Леваллуа на мне поскользнулся крепко – а может, чем черт не шутит, и шею сломал. Попытка перехватить меня на пути в лагерь у метеостанции, как ни крути, смахивает на жест отчаяния – хотя три звена «ифритов» сила достаточно серьезная… И вот как-то не сильно верится в то, что Леваллуа последние резервы выскреб. Но, по крайней мере, в рядах хунты нынче разброд и шатание, а значит, их можно бить по частям. Или… Или – что? Он опять-таки чувствовал, что ответ рядом, только руку протянуть – но тянуть ее не спешил. Почему-то он был уверен, что ответ придет сам.

Зато, похоже, понял, почему Патрик так уверен в том, что я к нему присоединюсь, подумал Олег. Ведь мне, как и ему, попросту некуда возвращаться. На «нормальную» Землю, новой личностью, под хитрой легендой – и врать всем подряд до конца дней своих?.. Да нет, неспроста я в мертвом городе попал в свой двор, неспроста понял, что там теперь только видимость, декорация. Пыльный и пустой дом… Нет мне туда дороги.

В Управление? Даже не смешно. Да, оно было моим домом – пусть с некоторой натяжкой, но теперь для того, чтобы туда вернуться, придется идти на соглашение с личностями, подобными Яновскому и Леваллуа. Я, конечно, не шибко брезглив, но это все-таки слишком. Полевые базы тоже отпадают: возникни я на одной из них – и она автоматически оказывается под ударом, что мне и продемонстрировали, когда я гостил у Филина. Только на сей раз смертник, наподобие застрелившегося в аппаратной «стража», вполне способен будет подорвать, скажем, рабочий контур ПВ-портала и оставить на месте базы небольшой такой кратер диаметром в полкилометра…

Затеряться на территории? Нет, это означает собственноручно расписаться в том, что все было зря, вся кровь, все смерти, все отчаяние и вся надежда. Так что нравится это кому-то или нет (включая и вас, Олег Николаевич, да, да!) – остается идти до конца, каким бы он не оказался.

Олег и шел. Сейчас, во сне, шагалось легко, и не чувствовалось той застарелой усталости, накопившейся за последние две недели. И – в отличие от первого раза – он не ощущал никаких взглядов спиной. Вот уж не думал, что буду об этом скучать, ухмыльнулся он. Конечно, едва ли наличие слежки – пусть и той, ленивой – необходимое условие для того, чтобы попасть в гости к Волку, но мало ли?..

Что ж, кто ищет – тот найдет, и мир вокруг в конце концов стал черно-белым и плоским, но уже не казался таким неизвестным и чуждым. Ощущение было, пожалуй, сродни тому, как если б он рассматривал старый фотоальбом в гостях у малознакомых людей – и неожиданно обнаружил там лица тех, кого когда-то довелось знать, с кем когда-то дрался бок о бок или просыпался рядом, тех, кто целился в тебя из окопов напротив или сидел с тобой в баре за одним столиком… Может, и для меня тут место зарезервировано? – подумал он без улыбки.

И Олег уже не удивился, когда, поднявшись с поваленного дерева, навстречу ему шагнул грузноватый человек в очках, облаченный в помятую пятнистую форму.

– Ждал? – Коротко спросил Олег вместо приветствия.

Волк кивнул:

– Ждал. В общем-то, это сейчас для меня единственное возможное действие – ждать, благо времени хватает.

– Ну что ж, дождался, – Олег присел рядышком на бревно с наполовину облезшей корой, достал сигареты. Молча закурили, Волк, выпустив струйку дыма, глянул на Олега поверх очков:

– Только не говори, что пришел за советом. Ты меня очень сильно разочаруешь.

– Мне до твоих разочарований… Хотя советов от кого-то из вашей компании мне и даром не нать, и за деньги не нать.

– Ну а чего ж тебе тогда надо? – с веселым изумлением осведомился Волк. – Неужто правды? Или, не дай бог, утешения?

– Ты утешишь, так мало не покажется, – хмыкнул Олег. – А вот насчет правды, пожалуй что, угадал.

– Правды? – Волк уже не улыбался. – Но какая ж тебе правда нужна? Моя тебя вряд ли устроит. Сдается мне, ты просто хочешь, чтобы я подтвердил некоторые твои соображения.

Олег вздохнул:

– Ты знаешь, я был бы рад, если б ты их опроверг. И, кстати, я о своих соображениях пока ни тебе, ни еще кому-то словом не обмолвился… И лучше не пытайся меня убедить, что ты телепат.

– А зачем мне телепатия? – вскинул брови Волк. – И без этого ясно: раз ты здесь, раз ты пожелал со мной говорить, значит, сделал для себя некие выводы. Ну, к примеру, гадаешь, не была ли вся эта история с Выбором только прикрытием, верно?

– Нет, все-таки ты мне снишься, – покачал головой Олег. – Знаешь ведь откуда-то, что я спросить хочу, а я знаю, что ты никуда не денешься, ответишь…

– Да элементарно все, – Волк глубоко затянулся, махнул рукой. – Основы стратегии тебе в Академии не вдолбили? Вдолбили, знаю. А значит, ты в курсе, что всякая операция имеет не одну, а несколько целей, и рано или поздно ты эти цели вычислишь.

– Значит, все-таки прикрытие… – медленно проговорил Олег. – Ширма. Пустышка. Бантик на веревочке, морковка перед носом. Типа, великая миссия… А цель в конечном – для меня – счете заставить всех поверить, что именно благодаря этой миссии некто Панин Олег, простой парень из народа, способен возглавить… что бы то ни было. Что ж, решпект и уважуха, сработали умело. Суки.

– Не так все просто, – теперь Волк смотрел куда-то мимо Олега. – В порядке аналогии… Вот представь, что мы бы тебя начали раскручивать… ну, скажем, в качестве оперного певца. Приложи мы хоть тонну усилий – думаешь, тебя бы не освистали на первых же нотах? А сейчас ты просто оказался на своем месте. На месте лидера. И скажу тебе, неплохо себя показал.

– Ага, это, стало быть, ты утешаешь. Ребята, я ведь не забыл, что по вашей же классификации я посредственность. За что и выбран.

– А так ли это плохо? – пожал плечами Волк, выпуская дым из ноздрей – ни дать ни взять, снулый дракон. – Быть посредственностью? Кроме всего прочего, это еще и возможность всерьез вырасти над собой – что ты и продемонстрировал.

– Вот только не надо, – поморщился Олег. – Вырос, не вырос – не мне, по счастью, судить, но вы вряд ли что-то такое предполагали. Вам нужна была именно посредственность, марионетка, украшенная пресловутой миссией, во главе движения. А Выбор – так, побочный продукт в лучшем случае. И ведь не поленились, не побоялись, Хранителей смоделировали…

– Твоя правда, – Волк поднялся, засунул руки в карманы. – Смоделировали, то есть заставили поверить в их реальность – и они появились в реальности. Насчет последствий – я понимаю, у тебя все причины быть недовольным, даже возненавидеть нас. Но и ты пойми, мы были вынуждены, мы собирались…

– Срал я на ваши мотивы, – устало перебил Олег. – И на ваши намерения тоже. Ясен перец, цели у вас бла-ародные были до «не могу»… Ну как же, вы же мир спасали, Управление от загнивания лечили… кровопусканием. Ну да, конечно, хунта долго не продержится – по тому, что я видел, эта штабная сволочь калибром жидковата. А мы, значит, их свалим, установим справедливую, но твердую власть без подковерных войнушек, полевые группы будут на нашей стороне – и светлые идеалы прогрессорства, или какие там у вас светлые идеалы, получат новую жизнь… Все-таки прав был Ляхов – вы, господа «стратеги», просто дешевая, молью траченная богема, да и я вместе с вами. Вот только в вашей пьесе я больше играть не намерен.

Волк неторопливо растер окурок о подошву ботинка, повернулся к Олегу, разглядывая его с неподдельным интересом:

– А что ты намерен?

Олег пожал плечами:

– Просто выйти из игры – не дождетесь… Крамнера вон, когда он тут побывал, от ваших игрищ затошнило, он и попытался выйти. В результате его вышли – ногами вперед. Ну а я – человек упертый, но скромный, а потому буду действовать согласно первоначальному плану. То бишь выбирать.

Волк, сняв очки, удивленно моргнул – а потом вдруг сел прямо на землю и расхохотался. Не насмешливо, не глумливо – просто весело ему стало:

– Нет, Панин, недооценили мы тебя, ох недооценили! Прав твой Ляхов – богема мы и есть… только ты-то, пожалуй, из этого состояния вырос. Молодец, без дураков, молодец, не зря Руди в тебя верил! – потом вдруг посерьезнел, снова нацепил очки, поднялся, отряхивая штаны. – Ну, мстить, полагаю, в твои планы не входит?

– Кабы входило, так я б вас поодиночке отлавливал, – Олег улыбнулся одними губами. – Вот как тебя сейчас.

– А что – хочется?

– Да не то слово, – вздохнул Олег. – Только я еще при этом о последствиях думаю – в отличие от. Ну, допустим, исполнил я тебя – и в вашем… картеле местечко освободилось, а природа пустоты не терпит, и вклинится туда очередной Леваллуа или еще какая подобная сволочь. Так что вот.

– Понятно, – протянул Волк, снова усаживаясь на бревно, отстегнул от пояса фляжку, протянул Олегу. Мелькнула было мысль гордо отказаться, но Олег ее отринул: во-первых, из всей компании «заговорщиков» только этот… человек?.. пытался ему хоть чем-то помочь, пусть и в своем интересе, и обижать его лишний раз не хотелось – и так наговорил тут черта с рогами… Во-вторых, он чувствовал, что выпить ему действительно не помешает: где-то внутри, глубоко запрятанный им даже от себя, ледяным червячком копошился страх – противный, гаденький, зудящий… Не какой-то конкретный, а так, вообще – страх, и все тут.

Коньяк, пусть и виртуальный, обжигал глотку так же, как в реале. Олег, пару раз глотнув от души, вернул фляжку Волку, снова полез за сигаретами. Волк тоже приложился к фляжке, взял предложенную сигаретку. Закурив, осведомился:

– Ну и как ты теперь себя ощущаешь? По-прежнему как тот мужик из анекдота?

Олегу понадобилось секунд пять, чтобы припомнить их первую встречу и отрицательно помотать головой.

– Знаешь, домой хочу, – неожиданно даже для себя признался он. – Только где тот дом – хрен его знает. Заблудился я.

– Знакомое состояние, – кивнул Волк. – Мне в свое время пришлось умереть, чтобы из такой штуки вылезти… Надеюсь, ты без этого обойдешься? И не сочти за лесть, но кое-кому ты уже помог найти свой дом.

– Это ты про Кэт? – горько усмехнулся Олег. – «Найти свой дом» – это все красивые слова и пустые хлопоты в казенном доме. Не уберег я ее – даже не тогда, в Вундерланде, а куда как раньше.

– В то время я тебя не знал, – пожал плечами Волк. – Лично, по крайней мере… Я сильно ошибусь, если скажу, что ты переменился? Такому, как сейчас, тебе вряд ли доверили бы Выбор, – его ироническая улыбка относилась не то к самому Олегу, не то к компании горе-заговорщиков – понимай как хочешь. Олег по размышлении предпочел второй вариант: как-то все же не настолько обидно. Взял фляжку из руки Волка, снова глотнул – залить страх, паскудную неуверенность в себе, стыд за себя-прежнего, воспоминания, непрошеные мысли, мрачные прогнозы… Этак мне, пожалуй, лучше сразу в коньяке утопиться, с хмурой насмешкой подумал он.

– Значит, ты выбрал – выбирать, – подытожил Волк. – Я, честно сказать, на такое и не надеялся… разве что боялся. И сейчас, конечно, боюсь, но отговаривать тебя не стану.