Текст книги "Снайпер"

Автор книги: Максим Суховей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– А моя группа?

– Безусловно, – тут же согласился лейтенант. – Мне предписано переправить всех без исключения.

Олег напрягся. Такой расклад мог означать только одно: группа неизвестным уполномоченным тоже нужна. То ли для того, чтобы Олега под контролем держать, то ли на предмет повытрясти из народа инфу о Крепости – неважно, главное, в Управление никоим образом возвращаться нельзя. То есть, конечно, и намерения такого не было, но сейчас этот путь отступления перекрыт на двести процентов…

Наемник напротив Олега помалкивал, на губах блуждала легкая, рассеянная какая-то улыбочка – и это Олегу крайне не понравилось. На всякий случай он потихоньку начал группироваться для поспешного ухода в быстрый режим, хотя уверенности, что это сработает как надо, у него на сей раз не было. Снова перевел взгляд на лейтенанта:

– Это так понимать, что мы просто сейчас возьмем и пешочком до Управления почапаем?

– Я не уполномочен это обсуждать, – решительно отрубил тот.

Принесло ж тебя на мою голову, пионера-героя, мрачно подумал Олег. Тут – к гадалке не ходи! – дали тебе однозначный приказ доставить в Управление «снайпера» Панина, по возможности добром, но если не получится… У тебя ж на морде написано, что ты готов башку дурную сложить, но приказ выполнить, а то, что за плечами у «снайпера» еще и бригада в семь душ – дело десятое. И что вот с тобой, таким, делать? Тем более что два сопровождающих орелика – явно волки посерьезней…

Скорее всего, те, кто стоит за этой постановой, в данный момент элементарно прокачивают меня по полной, сообразил Олег. Тест-драйв, так сказать… Выставили вперед марионеток и ждут моих реакций. Почему именно здесь?..

Додумать он не успел: «викинг» справа вдруг перестал сопеть и выкатил глаза, да и наемник на секунду челюсть отвесил. Олег оглянулся через плечо: так и есть, в распахнувшуюся дверь колонной по два входила команда, что называется, в полной боевой. Даже мешки свои не забыли – правда, сгрузили все на бедолагу Макса, а Джейн при этом заботливо, как ребенка, тащила на руках укутанный в одеяло лан. Ситуация определенно начинала попахивать фарсом – вот только фарс этот вполне способен завершиться хорошим взрывом и кучей трупов… Ох и выпишу я вам, если живыми выберемся, подумал Олег. Сказал же ясно: ни при каких обстоятельствах не вмешиваться!.. Хотя никуда не денешься, похоже, вмешались они вовремя – для того, чтобы можно было озвучивать свое решение с позиции силы.

Впрочем, действовали ребята вполне себе организованно: Стас и Айра, готовые взорваться каскадом убойных приемов, распределили между собой сидящих за столом, Джордж и Джейн перекрыли подходы оставшимся троим наемникам, Ханна – резерв.

– Я так понял, шеф, тут нам бесплатные билеты предлагают? До самых разных курортов? – лучезарно улыбнулся Стас, не сводя взгляда с белесого наемника. Если уж раньше от разлитой в продымленном воздухе напряженности у Олега шкура зудела, то теперь, казалось, вот-вот шаровые молнии посыплются.

Наемник тоже переключился на Стаса, его голливудская улыбка сейчас даже не пыталась сойти за настоящую:

– Ну и встреча… Знаешь, «снайпер», я все, конечно, понимаю, но «волкодава» в компанию брать, да еще переметчика…

– Шеф, а можно я ему немножко морду подправлю, когда договорите?

– Только руки потом помой, – кивнул Олег, также изучающе разглядывая наемника.

А того подавляющий численный перевес, кажется, и не волновал вовсе – по крайней мере, Олег ничего такого определить не смог. Правда, эмоциональный фон этого типа выглядел каким-то смазанным, а на фоне общего великого нерва и вовсе плохо читался, но превалировало там явно желание добраться до Стаса – чистая, незамутненная ненависть.

– Повторяю, я не допущу силового…

– Командир, я сейчас этому овощу…

– «Снайпер», хорошо подумал?

– Эх, говорил мне па…

– Олег, да плюнь на дураков…

– Тихо все!!! – гаркнул Олег, перекрикивая начавшийся птичий базар.

Повисла тишина, даже дремавший югранец приоткрыл один глаз, но, кажется, ничего для себя интересного не обнаружил и снова принялся похрапывать. Ситуацию надо упрощать, причем срочно, подумал Олег. Сокращаем для начала елико возможно число участников. Первым делом надо вывести из игры юного дурака, чтоб не создавал неразберихи. Что ж, решение, конечно, не гениальное, но по крайней мере простое…

– Лейтенант, ты со мной конфиденциально поговорить хотел? Пошли. Если хоть кто-то до моего возвращения с места сдвинется, лично в лоскуты порву, – Олег чуть заметно кивнул спутникам лейтенанта, приглашая следовать за собой, и двинулся к двери.

Буран снаружи почти стих, ветер крутил только редкие снежинки в темном воздухе. Что ж, тем легче будет уходить… Олег приобнял лейтенанта за плечи, отводя его в сторонку от спутников:

– Короче, лейтенант Нил, у меня к тебе ответственное задание будет. Конфиденциальное и секретное послание этому вашему совету уполномоченных. В общем, слушай и запоминай, передашь слово в слово следующее: Олег Панин и его команда посылают вас, господа уполномоченные, на хер. Запомнил?

– Как это? – удивился лейтенантик, до него явно еще не дошло.

– А вот так. – Рука Олега плетью взлетела от пояса, кулак хлестко врезался в выбритый подбородок лейтехи. Олег для верности добавил ребром ладони по шее, повернулся к оставшимся двоим уже в боевой стойке… Но те, мужики явно тертые и битые, вмешиваться не спешили – наоборот, посматривали с любопытством. Олег с облегчением понял, что драки не будет и силы можно поберечь на потом.

– Грузите, – вздохнул он, кивая на осевшего в снег Нила. – И бегом отсюда. С вами я не ссорился.

– Помощь точно не нужна, «снайпер»? – осведомился старший из двоих, невысокий усатый крепыш.

– Сдюжим как-нибудь… Вы, главное, дурака заберите.

– Ладно, – кивнул усатый, неожиданно подмигнул Олегу. – Значит, говоришь, на хер?..

Он кивнул товарищу, и оба поволокли павшего лейтенанта куда-то в сторону леса. Ёперный театр, ПВ-портал, что ли, у них там в сугробе прикопан? – озадаченно подумал Олег. Вместе с небольшой такой энергостанцией… Ладно, самое интересное пока еще впереди.

Хорошо еще, что управился быстро – в композиции вокруг стола глобальных изменений не произошло, разве что «викинг» теперь не сидел, а стоял во весь свой гигантский рост, нависая над благодушно улыбающимся наемником. Видать, тот что-то не то ему сказал… То, что наемник сознательно накаляет обстановку, Олег, разумеется, просек – но зачем? Ведь не в его же интересах, в случае сшибки ему явно не светит…

Джордж адресовал Олегу вопросительный взгляд, указал бровями на дверь.

– Уговорил, – кратко пояснил Олег. – Ну, кого следующего будем уговаривать? Может, тебя? – он ласково улыбнулся наемнику.

– Жаль, «снайпер». Я хотел по-доброму, – вздохнул тот, поднимаясь.

И напряжение разрядилось взрывом.

Выпущенный наемником короткий импульс Волны больше всего смахивал на кодовый сигнал, но адресован он был не двоим подельникам. «Викинг» при всей туповатости среагировал первым – молниеносно рванул из ножен меч, но наемник оказался быстрее – обхватил левой рукой шею «викинга», закружился с ним словно в странном танце, закрываясь от таранного удара Стаса, коротко сунул правой в живот «викинга», быстро отдернул руку – Олег разглядел только покрасневшее лезвие короткого ножа. Уклонился от брошенного Айрой кинжала, на ходу выстраивая связку с товарищами. А дальше Олег, наконец-то сообразив, нырнул в быстрый режим.

Впрочем, и в быстром режиме от его атаки наемник ушел играючи, с поразительной быстротой заплетая защитный кокон. Олег не увидел – почувствовал, как шевельнулся в своем углу «спящий» югранец… А потом – короткая, ослепляющая вспышка, и ритм Олега захлебнулся рваной синкопой, он успел только увидеть, как дверь словно в рапиде разлетается щепками, и внутрь лезут люди в камуфляже, не меньше десятка – для Олега медлительные, но слишком быстрые для обычных людей.

Передового он узнал сразу, хотя до этого видел его только на фотографиях: волевая горбоносая физиономия, тяжелая челюсть, седеющий ежик темных волос… Экс-полковник Дженкинс собственной персоной. Их, шустрых, было слишком много, но Олег чувствовал за спиной команду, готовую к действию. Стремительная и беспощадная Айра, Стас – сгусток раскаленного металла, Джордж – глыба темного льда, Джейн – ветерок, обернувшийся шквалом… И Олег понял, что не отдаст их никому – а все глобальные миссии пусть идут лесом.

Решимость сменилась холодной яростью. За секунду до того, как его сознание оделось огнем, Олег различил метнувшуюся из дальнего угла навстречу камуфлированным долговязую фигуру с двумя клинками. А потом стало темно. Внутренний голос, тормоз этакий, даже пикнуть не успел.

Глава 5
ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА, ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА

Он лежал на чем-то жестком. Справа тянуло теплом, слева поддувало пронизывающим холодком. Вокруг было как-то… странно, восприятие окружающего казалось несколько размытым. Но безопасно, Олег это чувствовал. Во всяком случае, мирно. И, кажется, вся команда в сборе – он отчетливо слышал где-то рядом негромкий смех Джейн и ворчливый тенорок Макса. Неужто наши победили? – вяло удивился Олег сквозь дрему. Вот уж никогда не подумал бы. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел…

Болело, кажется, всё. Болели глаза, обожженные вспышкой. Пульсировал желвак на лбу, саднил разбитый локоть, ныли после быстрого режима все мышцы. Состояние общей разобранности… Глаза открывать не хотелось – с этим и в самом деле можно подождать, спешки покуда никакой. Приступать с разбегу к командирским обязанностям – даже мысль об этом вызывала тошноту. Окружающая тишина была со всей определенностью тишиной Вундерланда – со всеми шорохами, мягкой поступью зимнего ветра по вершинам деревьев (значит, лес?), потрескиванием огня, от которого и шло тепло, запахом стылой хвои… Правда, присутствовало (или отсутствовало?) нечто, пока идентификации не поддающееся. Голова, несмотря на пульсирующую гулю, оказалась вполне в рабочем состоянии, так что Олег положил себе прежде всего разобраться, что же все-таки было там, в корчме.

Итак. О маршруте группы Олег никому ничего не говорил – элементарно потому, что сам не знал, каким путем двинется, следовательно, вариант утечки исключается. Тем не менее группу ожидали именно в этой самой корчме, на карте не обозначенной. Впору предположить, что Олег все равно оказался бы там, какой бы дорогой ни направился – кстати, и маг, и «викинг» усиленно на это и намекали. Хоть в самом деле считай оную корчму какой-то блуждающей узловой точкой – правда, о чем-то даже отдаленно похожем слышать Олегу еще не доводилось. Ладно, хрен с ним, будем считать, что «есть многое на свете, друг Гораций» – и замнем эту тему для пущей ясности. Разобраться пока нереально в принципе.

Далее, все то, что там, в корчме, происходило, весьма смахивает на некую интерактивную постановку, рассчитанную на одного зрителя – не будем показывать пальцем, ибо некультурно… Ощущение такое, что те, кто за этим действом стоял, ставили себе задачку не только прокачать реакции Олега, но и накидать ему подсказок относительно общего состава участников. Значит, покойный ныне «викинг» – креатура Колдуна, маг – его союзник… Наемничек, падла, как и ожидалось, представитель «дезертиров», самостийно вписавшихся в пресловутый Договор вместо выбывшей Бабули. Территориалы… хм… вообще-то приглашение вернуться в Управление – не что иное, как предложение на оный Договор вообще забить. При том, что народ, кажется, изначально знал, что я на это не пойду. То есть территориалы как самостоятельная сила в игре участвуют постольку-поскольку… Хотя само их участие говорит о том, что пресловутая игра всерьез вылезла за критические рамки.

А главное, все участники имевшего место безобразия держались так, словно у них тут под боком персональный ПВ-портал с неограниченным энергоресурсом. И кстати же, очень на это похоже, если учесть, сколь резво после сигнала белесого наемника и пробуждения фальшивого югранца объявились шустрые ребята из Крепости во главе с самим Дженкинсом. И явно они не в засаде сидели – форма-«песчанка» под местный климат абсолютно не заточена, с непривычки да в буран и не заметишь, как окочуришься… Вот только одна загвоздка: ближайший портал отсюда километрах в двухстах, если по прямой, на той самой базе, откуда группа и стартовала.

Ладно, решил Олег, будем расценивать это как очередную подсказку. Стало быть, пресловутый выбор каким-то местом связан с непонятным мне напрочь способом перемещения. В общем, по итогам дебоша в корчме пока ясных выводов есть числом один: никакими экспромтами там близко не пахло, импровизировал на ходу только некий придурок-«снайпер», мыш подопытный. Вот только паскудством от этой постановки за версту прет, что, кстати, вполне стыкуется с напутственной накачкой от Руди… Ладно, хоть дурня-лейтеху удалось живьем из этой заварухи убрать, а вот «викинга» не уберег. Впрочем, он мужик был взрослый и битый, так что должен был соображать, куда лезет… «Как ты сейчас?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.

Вот так, с закрытыми глазами, думалось легко, свободно – но пора было приходить в себя, включаться в реальность. Командир как-никак. Так что он набрал в грудь воздуха и сел, сморщившись от толкнувшейся в желвак крови.

– Ну и тяжелый ты, зараза, – вместо приветствия сообщил Джордж, сидящий по-турецки у грубого каменного очажка. – Еле доволок.

Олег улыбнулся в знак благодарности. Жесткое под ним оказалось грубо сбитым лежаком, холодом тянуло из узкого, щелястого окошка в бревенчатой стене, за которым серебрился и голубел зимний день. Землянка какая-то, что ли?.. На полу вдоль стен свежий лапник, кадка для воды, еще один помост-лежак у стены напротив – вот и вся обстановка. Кто-то длинный, судя по всему Янек, дрыхнет на лежаке, завернувшись в какие-то шкуры. Макс, пристроившись у огня на корточках, ухмыляется – криво, из-за здоровенного, в половину физиономии, синяка. Джейн привалилась к стенке на куче лапника, Айра, уютно устроившись на расстеленном одеяле, чистит ногти кинжалом.

– А эти голубки где? – спросил Олег про Стаса и Ханну.

– Воздухом дышат, – пробурчал Джордж.

Олег усмехнулся про себя: большая драка, похоже, спаяла-таки команду, хотя и без его участия… И главное – все живы. Чудеса, да и только.

– Элм сказал, вернется скоро, – поведал Макс, грея руки над пляшущим огоньком. – Сказал, пожрать добудет, а пока никому далеко не отходить, тут потеряться – на раз.

– Что-то он прямо болтлив нынче, – усмехнулся Олег. – Он когда хоть объявился-то?

– Тогда и объявился, – сообщил Джордж. – Хрен бы мы без него свалили, когда там пожар начался.

– А этот твой… лютню, или как его?.. я захватила, – подала голос Джейн.

– Спасибо, – машинально поблагодарил Олег. – Стоп, погодите. Какой пожар?

– Не помнишь, что ли, командир? Ты перед тем, как отрубиться, там за полсекунды такой армагеддон устроил! Еле смотались.

– Понятно… – растерянно протянул Олег. Вот ни фига себе, научили дурака прикуривать… Весь вечер на ковре великий и ужасный Панин. – Что-нибудь еще я пропустил?

– Короче, главный педрила, ну, с которым ты разговаривал, первым свалил, а потом экземпляры нехилую пальбу устроили. Только в кого стреляли, я так и не понял – тот, длинный, с саблями, нам дорогу сквозь это стадо проложил и смылся… Кстати, кто это был? На сарацина здорово смахивает.

– Неважно, – вздохнул Олег, спуская ноги с лежака. – Важнее другое. Мы, как ни крути, объект охоты. И эта пальба вам не просто зачистка, устранение свидетелей. По простейшей ассоциации, если там трупик кого-нибудь из экземпляров оставят, то всю эту хрень все местные полевики тут же именно с нами свяжут, к гадалке не ходи, а им это такой геморрой, что дальше некуда. Так что полевые базы для нас закрыты. В общем, обложили нас по полной.

– Нам Стас уже озвучил, – подала голос Айра, вороша палкой в очажке. – Буквально в таких же словах.

Вот уж дивно вляпались, подумал мрачно Олег. Каким каком теперь до Колдуна добираться – черт ведает, вся надежда на оборотня, а тот вполне может после этого цирка в корчме свое к нам отношение изменить. Снаряжения – хрен, припасов – хрен, зато с ножом и лютней… Офигеть. Полные штаны романтики.

– Нормальный пикничок, – хохотнул Джордж, словно прочитав его мысли.

– А что, нет? И тебе свежий воздух, и жратва без консервантов, – откликнулся Макс.

– Ага. Особенно чечевица.

– Достали уже вспоминать! – тут же обиделась Айра.

– Где ты ее увидел, жратву?

– Нечего, – прикрикнул Олег. – Привыкли, понимаешь, в своей Крепости, что вам все готовенькое три раза в день… Кстати, ну-ка, с бедра навскидку: никому не показалось, что вся эта заваруха в корчме бутафорией здорово отдает?

– К гадалке не ходи! – хором рявкнули Джордж, Макс и Айра.

– Ладно, ладно… Молодежь, блин, пошла – лишь бы над отцом-командиром поиздеваться…

Занавес из каких-то шкур, заменяющих дверь, отодвинулся, и в землянку, пропустив вперед Ханну, вдвинулся Стас. Джордж тут же осведомился с характерной деликатностью:

– Вы там ничего себе не отморозили?

– Нет, спасибо. Ты-то как? – Стас плюхнулся на кучу лапника.

– Как видишь… Слушай, не сиди с такой загадочной мордой, колись, что там у тебя?

– Да ты знаешь, фигня такая, что я к карте привязаться не могу.

– Хочешь сказать, мы до кучи еще заблудились?

– Да нет, не совсем… Тапками кидаться не будете?

– Мы не мелочные, прирежем сразу… Ну не тяни уже!

– Как бы объяснить-то… В общем, тут Элм, пока нас вел, насчет какой-то Тропы обмолвился, я кое-что сопоставил, ну и… В общем, понимаю так, что мы сейчас не в этом мире. И не в каком-то другом. Мы где-то между, на какой-то окольной дороге. Я так понял, что это аномалия, типа стабильного ПВ-коридора.

– Кто тебе сказал, что это аномалия? – фыркнула Джейн.

Олег внимательнейшим образом прислушался к себе – нет, ни малейшего удивления. Наоборот, чувство такое, что эта гипотеза разом объясняет кучу странностей, вывалившихся на голову в последнее время, и никакого внутреннего противодействия не ощущается. Что-то я в последнее время очень уж легко новые данности принимаю, с легкой тревогой подумал он. Впрочем, воплями «этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!» ситуацию не изменишь, и лучше уж бредовое объяснение, чем совсем никакого.

– Ты с подобной хреновиной дело уже имел?

– Откуда?

– Ну и что делать будем, если этот оборотень не объявится? – Джордж тоже не выглядел удивленным – в общем-то, как и вся остальная команда. Похоже, что для них эта самая «окольная дорога» – не такое уж и открытие…

– Знаешь, могу тебе интереснейшее занятие подсказать. Только занимайся им в самом темном углу и под одеялом, – фыркнул Стас. После приснопамятного поединка «меч против палки» эти двое не то что бы сдружились, но шуточками на грани фола обменивались постоянно.

– Тише, поручик, здесь дамы! – громко прошептал Олег, поднимаясь. – Ладно, дружина и братие, пойду пока – проветрюсь там, принюхаюсь…

И откинув полог, выскользнул наружу, на свежий, чуть ли не хрустящий воздух.

Он постоял, щурясь в хрустальном свете морозного утра, играющем на тонком, свежевыпавшем снегу. Вроде все как и должно быть: заснеженная поляна, окруженная черно-зелеными елками в обхват толщиной, за ними – непроницаемый сумрак знаменитых вундерландских чащоб… Но все это словно сквозь тончайшее стекло, хотя Олег и чувствовал, что никаких материальных преград там нет, и легкий ветерок играл снегом у его ног так же, как и у той здоровенной коряги, и у самой дальней ели, на ветках которой шумно ссорились вороны.

Олег присел на поваленное дерево в стороне от землянки, на мгновение снова остро пожалев, что нет сигарет. Вот оно, значит, как, подумал он, вот оно как. Стабильный, значит, ПВ-коридор… Окольная тропка в пространстве-времени. А кто, собственно, нам сказал, что нет иных путей, кроме залитых асфальтом? Ведь что-то в тебе, приятель, знает о таких вещах – во всяком случае, ты не удивляешься. Отвыкли-с мы от простых решений. Как у классиков и написано, разменяли на железо…

Он глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой этого места. А ведь наемники-то с экземплярами, пакость такая, тоже этим или подобным путем пришли, если Стас прав, внезапно подумал он. Что ж, природа справедлива. Луна одинаково светит и хищнику и добыче.

Он прикрыл глаза, не сканируя окружающий мир, а растворяясь в нем – и внезапно на него накатило – как тогда, в Крепости, когда задувал «султан», только сильнее, яснее. Он увидел этот мир не так, как видят его «стратеги», для которых вселенная – чудесная многомерная схема-игрушка со множеством фигурок, ветвлений, узловых точек. Не так, как «советники», для которых окружающее – прежде всего совокупность логических связей, и за посылом неизбежно следует вывод. Олег видел тех, с кем его когда-либо сталкивала жизнь здесь, в Вундерланде. Вот Филин – ушастый, веснушчатый, озабоченный, уткнулся в экран монитора, постукивая по длинным желтым зубам кончиком карандаша. Значит, сообщение о перестрелке в корчме до него уже дошло – быстро, ничего не скажешь… Вот Хозяин в своем знаменитом кресле, этот явно ждет от Филина анализа ситуации, и много чего еще его заботит. А вот торговец, у которого Олег как-то останавливался в прошлый приезд, маленький чернявый хитрован – как бишь его зовут? – трусит себе куда-то на своей уходистой серой кобылке. А вот – о, какие люди! – Асольв, правитель Аркелана, коротконогий крепыш с обширной лысиной, в своих покоях закинул тяжелые ботфорты на спинку кровати, играет кинжалом… Этот уж точно что-то замышляет…

Он попытался разглядеть Кэт – его предчувствие, что она тоже где-то здесь, в этом мире, стало почти уверенностью – но на сей раз не вышло ничего. Не грубое противодействие, нет – просто, как Джейн и говорила, «телефон занят». Выключен. Заблокирован. Интересно, это Колдун страхуется? Или сама Кэт?.. Будущее предвидеть невозможно, но сейчас Олег знал почти наверняка – они встретятся. И возможно, даже скоро.

А на втором плане возникло ощущение не особо приятное. Сейчас он не просто чувствовал окружающий мир – он чувствовал, что он здесь чужак. Инородное тело. Неторопливое время Вундерланда словно катилось мимо него, праздного наблюдателя на бережку, и он, Панин Олег, нужен был этому времени и этому миру примерно как зайцу «стратакастер». Маленький никчемный наблюдатель с маленькими никчемными наблюдениями.

Кто-то присел рядом с Олегом на ствол, и он открыл глаза. На него, дружелюбно ухмыляясь, глядел Элм:

– Видения? Здесь такое бывает.

Олег кивнул, разглядывая его. Вроде все тот же деятель, который вел их группу – и внешне, и по энергетическим параметрам – и в то же время совсем другой. Сейчас на него посмотреть – больше всего напоминает продвинутого ролевика. Опять вывеска, коей не стоит доверять?..

– Ты вроде раньше как-то иначе говорил?

– Это ты себе иначе переводил – там, в мире.

Олег промолчал – в теоретической ПВ-лингвистике он понимал чуть меньше, чем ничего.

Оборотень вздохнул:

– У тебя же много вопросов… Спрашивай.

Олег усмехнулся про себя: сейчас по «снайперской» школе следовало бы выстрелить в собеседника тремя-четырьмя четко выверенными вопросами, подкрепив их мягкими, почти незаметными импульсами Волны… Вот только здесь и сейчас это почему-то казалось низкопробным и недостойным школярством. К тому же – он почему-то знал – и не сработало бы…

– Кто ты?

– У таких как я много имен. И племен. Оборотни, сиды, эльфы, альвы, фоморы, нимфы, демоны… ангелы, если хочешь. Как и те, кого ты называешь сарацинами.

– Слова, слова, слова… – вздохнул Олег. – Кто вы?

– Странный вопрос. Мы – Старшая Кровь, Первенцы. Стражи Троп.

– Каких Троп? Между мирами?

Оборотень вздохнул, глядя на Олега, как на туповатого первоклашку:

– Мир один. Он разный.

– Допустим… А вы, значит, эти Тропы от нас, непутевых стережете? Зачем?

– Червяк в яблоке полагает, что яблоко создано специально для него, – пожал плечами оборотень. – Впрочем, возможно, он и прав – кто знает?

– А я полагал, что вы не вмешиваетесь в людские дела…

– А мы и не вмешиваемся. Мы просто есть. Мы были всегда, только не всегда нас можно узнать, – усмехнулся оборотень – и на миг превратился в переливающегося всеми цветами радуги сарацина. Олег готов был поклясться, что даже его Волновой спектр при этом изменился. Ладно, подумал он, в конце концов, на то и оборотень, не будем заостряться на этом…

– Ты ждал меня. Почему?

– Потому что ты должен был прийти. Тебе этого мало? То, что ты должен сделать, касается не только вас.

– Не понял, – честно признался Олег.

– Вы – дети, играющие с огнем, – вздохнул Элм. – Но ты сейчас взрослеешь и не нуждаешься в помощи.

– Так… Ладно… – Олег в который раз почувствовал, что голова идет кругом. Мало мне, значит, мага. Мать же ихнюю коллективную, слова никто в простоте не скажет, изъясняются исключительно «с оттенком высшего значения»! – Можешь что-нибудь объяснить про эти Тропы? Только как-нибудь попроще, пожалуйста.

– А что тут объяснять? – удивился оборотень. – Тропа всегда выводит к цели… если, конечно, есть цель. Так что главное – понять, чего хочешь.

– С желаниями, значит, определиться… – пробормотал Олег.

Оборотень кивнул, потом резко переключился:

– Среди твоих людей чужак. Я заберу его.

– Нет, – поднимаясь, отрезал Олег раньше, чем успел подумать. Судя по всему, Элм имел в виду Стаса – самого, как ни крути, мутного персонажа в группе. Но кем бы Стас ни был, на кого бы ни работал, отдавать вот так, за здорово живешь, члена команды Олег не собирался. Он вдруг понял, что сейчас, если понадобится, будет драться. Вне логики, вне всяких резонов – просто потому что так надо. Нож – вот он, за поясом. Одно движение – и прыгнет в ладонь, начнет свой танец… хотя это заведомо бесполезно. Он даже не чувствовал это – просто знал.

Все же подобравшись, Олег глянул на оборотня. Тот все так же, ссутулившись, сидел на бревне, чертил что-то по снегу своим посохом-копьем, поглядывая на Олега с рассеянной улыбкой:

– Это твое решение?

«Это твое заднее слово, пацак?» – неожиданно припомнил Олег. Да уж, заднее, мать твою, не бывает… Он кивнул и после паузы спросил:

– И что будем делать?

– Делать? Ничего. Просто пойдем каждый своей дорогой. Ты действительно взрослеешь.

– Ловко ты придумал, – усмехнулся Олег. – Завести нас на эту Тропу – а дальше, мол, выплывайте, как знаете?

– Я ведь уже говорил тебе – Тропа выводит к цели.

– В теории все просто, – пробормотал Олег, разглядывая верхушки деревьев. Даже не оборачиваясь, понял – ответа не будет. Некому отвечать. Исчез оборотень, как не было. Смылся. Пошел, значит, Тропы свои стеречь…

Олег вполголоса высказался флотским загибом, опустился на бревно. Снова дико захотелось курить – не то что никотин вдохнуть, просто привычно задымить, сосредотачиваясь на решении задачи. Несмотря на очевидную бредовость, происходящее потихоньку начало укладываться в одну общую картину. Холст, масло, блин… В центре композиции мы наблюдаем «снайпера» Панина О. Н. со товарищи. Вопрос: и что они там делают? Ответ: а хрен его знает, ваше благородие!..

Сзади под чьими-то шагами чуть слышно скрипнул снежок. Олег, не оборачиваясь, пригласил:

– Присаживайся, «волкодав».

Стас присел рядышком на бревно:

– Ушел проводник?

– Угу.

– Если скажу, что так и знал, не поверишь ведь?

– Не-а, – помотал головой Олег, настраивая «слух». И даже не особо удивился, уловив в «звучании» «волкодава» жесткое гитарное соло в духе Блэкмора.

– И правильно сделаешь… Знаешь, босс, ты смеяться будешь, но я даже не знаю, какое у меня реальноезадание. Хотя и догадываюсь.

– Поделись, что ли.

– Так ведь ты и сам допер уже, – невесело усмехнулся Стас. – В определенных условиях включается заложенная программа – и большой привет. Результат выбора аннулирован в связи с отсутствием выбирающего.

– Программа, говоришь… Хочешь сказать, тебе вот так вот просто мозги перепрошили?

– Как и всем нам, – дернул плечом Стас. – И не только мозги…

– Ладно, – повернулся к нему Олег, – раз уж у нас с тобой такая откровенность пошла, может, заодно расскажешь, что все-таки с подельничком не поделил? А то он что-то шибко на тебя злой.

– Расскажу при случае, – согласился Стас. – Или тебе расскажут… Только история долгая, а времени у нас ни фига не навалом. Тот же сука-подельничек, чую, нашим следом прет – и с хорошей такой компанией.

– Они что, по этой Тропе тоже как хотят, так и ходят?

– За Тропу ничего не скажу, а вот след за нами как был, так и есть. И вот как на исповеди, мне с этой компанией как-то совсем не в кайф сейчас встречаться.

– Аналогично, – вздохнул Олег. – Далеко они?

– Знаешь, я, конечно, толком не понимаю, что это за Тропа и какие на ней законы, но сдается мне, что тут «далеко» и «близко» – вещи очень относительные. Так что – драпаем?

– Не драпаем, а совершаем стратегическое отступление, – ухмыльнулся Олег. – Впрочем, суть маневра от этого не меняется.

Из землянки, как медведь из берлоги, выбрался Джордж:

– Командир, Элм там пожрать притаранил. Только это…

– Знаю, – кивнул Олег, поднимаясь. – Поднимай ребят, пожрем на ходу.

– А ты это… куда идти-то знаешь?

– Куда ИДУ – знаю, – криво усмехнулся Олег. – Цель есть, так чего ж еще-то?..

Олег старательно разжевал последний лоскут вяленого мяса, запил водой из фляжки. Сколько пройдено в реале – он пока даже не пытался прикидывать, просто шел, задавая темп остальным. Значит, говорите, цель?.. Есть у меня цель – встретиться с Колдуном, в глаза его честные посмотреть. Хотя это не главное. Там, впереди, в конечной точке Тропы должна быть Кэт. Что я ей скажу при встрече? Не знаю. Не знаю даже, буду ли вообще что-то говорить. Увижу ее, тогда и решу…

В качестве музыкального сопровождения в голове раз за разом прокручивался куперовский «Стивен», жесткий и одновременно вкрадчивый. Мысли Олег отключил напрочь, сейчас надо было полагаться исключительно на чутье – почему-то он знал, что тут можно только так. Стать летящей к цели стрелой – тому и учен. Только двигаться – вперед, от висящей на пятках погони, вперед, к неизвестности за горизонтом и новому витку проблем… Нормальные у тебя цели, «снайпер», усмехнулся он про себя.

Шли уже третий час – в хорошем темпе, без перекуров. Внешне вроде и не было никакой Тропы – обычная малозаметная стежка в зимнем лесу, петляющая в ельнике, обходящая вовсе уж непролазные чащобы и буераки. Самые обычные заснеженные кусты на опушках, самые обычные разлапистые выворотни, самые обычные серые валуны, выступающие из-под тонкого еще снежного покрова. Дорогу он выбирал уверенно – сейчас словно не он шел по Тропе, а сама Тропа вела его, несла каким-то своим загадочным течением. Вперед. К цели. К мишени.