Текст книги "Витязь 2 (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Витязь 2

Глава 1

Кровь на моих руках уже начала подсыхать, стягивая кожу неприятной коркой. Чужая кровь – хотя, если подумать, не такая уж и чужая. Кровь Витязя. Такого же, как я. Ну, почти такого же – Сергей был «двойкой», вторым поколением, а значит, в нормальном состоянии превосходил меня (в моём нынешнем виде) по всем физическим параметрам. Вот только сейчас его состояние было очень, очень далеко от нормального.

Заброшенный сарай на окраине какой-то деревушки – не самое лучшее место для полевой хирургии, но выбирать не приходилось. Сквозь щели в прогнивших досках виднелись далёкие башни Новомосковска, подсвеченные закатным солнцем. До столицы – рукой подать, может, час верхом по хорошей дороге. Но этот час ещё нужно было прожить, а Сергей, похоже, собирался откинуться прямо здесь и сейчас.

Я склонился над ним, оценивая повреждения. Три глубоких пореза на груди и животе – не просто рваные, а с почерневшими, будто обугленными краями. Характерный почерк: клинок, напитанный Скверной. Кто-то очень хорошо знал, что делает – обычная сталь Витязя серии М2 поцарапала бы, но не более. А вот Скверна… Скверна пробивала нашу защиту, как горячий нож масло. Плюс ожог на левом плече – след от боевого заклятия, судя по багровому ореолу, который до сих пор пульсировал в магическом зрении. Что-то из арсенала тёмной магии, не ниже четвёртого круга.

Прекрасно. Просто, мать твою, прекрасно.

Все эти раны Серёга получил ещё до нашей встречи и явно не от тех тварей, от которых я его спас.

Я развернул свой нехитрый арсенал на перевёрнутом ящике и принялся за работу.

Первым делом – остановить внутреннее кровотечение. Сосредоточившись, я выстроил в сознании знакомую мыслеформу – одно из немногих целительных плетений, которые успел освоить благодаря Гримуару. Руны Хейла и Сёнд сплелись воедино, наполнились маной и мягким зеленоватым светом окутали грудную клетку Сергея. Заклятие третьего круга, хотя я как Адепт мог бы использовать и четвёртый – но для полноценного исцеления моих скромных познаний в целительской магии всё равно не хватало. Это был не ремонт, а заплатка. Экстренная мера, чтобы он не истёк кровью в ближайшие полчаса.

Дальше – края ран. Почерневшая плоть вокруг порезов была мертва, и оставлять её было нельзя. Скверна продолжала медленно расползаться, отравляя здоровые ткани. У обычного человека такая рана убила бы за сутки. У Витязя – регенерация боролась с заразой, но проигрывала. Нужно было помочь.

Я достал нож, прокалил лезвие в пламени маленького Огненного Шара – заклинание первого круга, почти не тратит маны – и принялся срезать некротизированные участки. Сергей застонал сквозь забытьё, его тело дёрнулось, мышцы напряглись. Даже без сознания рефлексы Витязя работали, пытаясь защитить хозяина. Пришлось придержать его свободной рукой – а силёнок у «двойки» даже в таком состоянии хватало, чтобы доставить мне проблемы. Будь он в полной форме, я бы с ним в армрестлинг играть не рискнул.

Когда чёрные края были срезаны, я залил раны одним из трофейных зелий. Жидкость зашипела, запахло палёным и чем-то кислым. Кровотечение замедлилось ещё больше – зелье оказалось неплохим, явно не рыночная дешёвка. Вторую склянку я приберёг для ожога на плече. Здесь зелье сработало хуже: багровый ореол побледнел, но не исчез. Магическая зараза засела глубоко. Без серьёзного целителя – минимум Адепта со специализацией – выковырять её было невозможно.

Мазь пошла на бинты. Я наложил тугие повязки на все раны, закрепил их как мог. К тому моменту, когда закончил, руки ощутимо подрагивали, а резерв маны просел процентов на тридцать. Для одного целительного заклятия и пары Огненных Шаров – многовато. Сказывалась усталость последних дней. Организм требовал отдыха, еды и хотя бы восьми часов нормального сна. Вместо этого я сидел в вонючем сарае над умирающим товарищем, в паре километров от столицы и в полной неизвестности относительно того, что делать дальше.

Стандартная ситуация для моей жизни, если подумать.

Я опустился на охапку прелой соломы, прислонившись спиной к стене. В сарае пахло гнилью, мышами и застарелым навозом. За щелястыми стенами догорал закат, и башни Новомосковска из золотых становились багровыми, а потом – тёмными силуэтами на фоне вечернего неба. Где-то вдалеке лаяла собака. Мирный, почти идиллический вечер – если не считать двух израненных Витязей в заброшенной развалюхе и неизвестного количества охотников, которые наверняка уже ищут свою сбежавшую добычу.

Мысли невольно вернулись к событиям последних часов.

Витязь. Серия М2, как он и сказал – чуть более массивное телосложение, немного другая пластика движений. Моложе меня по биологическому возрасту, хотя кто знает, сколько он провёл в анабиозе. Изодран, окровавлен, с торчащими из тела обломками метательных ножей и следами минимум десятка попаданий боевых заклятий. Любой обычный человек давно бы умер. Да что там – большинство Витязей серии М1 после такого были бы в критическом состоянии. А этот ещё стоял. Пошатываясь, опираясь на обломок чьего-то посоха, но стоял и даже сражался, когда я пришёл к нему на помощь.

Прошло часа полтора. Солнце окончательно село, и сарай погрузился в темноту. Я не рисковал зажигать свет – любое магическое свечение могло привлечь внимание. Сидел в темноте, слушая хриплое дыхание Сергея и далёкие звуки ночи. Иногда проверял его пульс – слабый, но стабильный. Регенерация Витязя, получив поддержку в лице моей магии и зелий, боролась за жизнь хозяина, и пока побеждала.

Гримуар периодически выдавал обновления: «Состояние объекта: критическое, но стабильное. Прогноз выживаемости при отсутствии дополнительной помощи: 47%. Рекомендуется…» Да знаю я, что рекомендуется. Проблема в том, что до рекомендованного отсюда ещё добраться надо. Вот уж… В последнее время верная книга стала, скажем так, болтлива….

Я прокручивал в голове варианты. В город соваться ночью – плохая идея. Ворота закрыты, на стенах усиленные патрули, дежурные на улицах. Даже если удастся пробраться через какую-нибудь калитку или подкупить стражу – куда потом? Тащить раненого по незнакомым улицам, не зная, где искать помощь и кому можно доверять? Он ведь ясно сказал, что в столицу соваться не следует.

Оставаться здесь – тоже не вариант. Те, кто напал на Сергея, явно не простые бандиты. Организованная группа, хорошо подготовленная, с чёткой целью. Они будут искать. Прочёсывать окрестности, опрашивать местных. Рано или поздно найдут.

Значит, нужно двигаться с рассветом. Войти в город с первой волной путников, затеряться в толпе. Найти укрытие, найти целителя. А потом уже разбираться, что происходит и почему на Витязей открыли охоту.

Хриплый стон прервал мои размышления.

Сергей шевелился. Слабо, едва заметно – но шевелился. Его веки затрепетали, губы дрогнули. Я подался вперёд, склонившись над ним в темноте. Мои глаза давно привыкли к отсутствию света – ещё одно преимущество модифицированного организма.

– Эй, – негромко позвал я. – Слышишь меня?

Несколько секунд он просто смотрел в потолок невидящим взглядом. Потом что-то изменилось – зрачки сфокусировались, в глазах появилась осмысленность. Он попытался заговорить, но из горла вырвался только сиплый хрип.

– Не дёргайся, – сказал я. – Тебя крепко приложили. Я залатал, что мог, но нужен нормальный целитель. Как себя чувствуешь?

Глупый вопрос. Как он может себя чувствовать после того, через что прошёл? Но нужно было убедиться, что мозги у него на месте и он способен соображать.

Сергей медленно, с видимым усилием повернул голову, оглядывая тёмное помещение. Его взгляд остановился на мне. Несколько секунд он изучал моё лицо – с настороженностью, которую я хорошо понимал. В его положении любой незнакомец мог оказаться врагом.

– Ты… кто? – прохрипел он. Голос был как наждак по стеклу.

– Витязь. Как и ты. Серия М3, – напомнил я.

Его глаза чуть расширились. Он снова вгляделся в моё лицо, словно пытаясь найти подтверждение моим словам. Видимо, наше знакомство он успел позабыть – что и неудивительно, учитывая его состояние. Потом еле заметно расслабился – насколько это было возможно в его состоянии.

– М3… – повторил он. – Не думал, что кто-то из третьей серии ещё… – он закашлялся, и я поддержал его голову, пока приступ не прошёл. На губах выступила розовая пена. Внутренние повреждения всё ещё давали о себе знать.

– Экономь силы, – посоветовал я. – Расскажешь всё потом, когда…

– Нет, – он перехватил мою руку с неожиданной силой. Хватка у «двойки» даже в таком состоянии была железной. – Сейчас. Могу… не успеть. Ты должен знать, во что вляпался, раз помог мне.

Я не стал спорить. Если он считает информацию настолько важной, что готов тратить последние силы на разговор – значит, она действительно важна.

– Слушаю, – кивнул я.

– Они знали, – начал он. – Знали, где моя пароварка… Ждали прямо у бункера. Это была не случайная встреча, а засада. Подготовленная, хорошо спланированная – сволочи действовали грамотно.

Так у него была своя пароварка! Повезло тебе, Серёга… Куда больше, чем мне.

– Кто «они»?

– Организация. Называют себя… «Наследие». – Он сглотнул, и я увидел, как дёрнулся его кадык. – Охотятся на нас. На Витязей. На всех, кто остался.

Ну кто бы сомневался. Эксперименты с нежитью, интерес «Наследия» к артефактам Тёмной Эры, да и обмолвки Кравцова…

– Откуда у них информация о бункерах? – спросил я.

– Архивы проекта, – Сергей снова закашлялся, но продолжил. – Они нашли… где-то. Не знаю, где. Но у них есть списки. Координаты. Всё. – Он на секунду закрыл глаза, собираясь с силами. – Тех, что пришли за мной… было двенадцать. Три Адепта, остальные – Подмастерья. Хорошо обученные, работали как единый механизм. Знали наши слабые места. Знали, куда бить.

Двенадцать боевых магов, включая трёх Адептов – только на одну операцию. Это серьёзные ресурсы. Очень серьёзные.

– Я положил… пятерых, прежде чем они меня достали, – продолжал Сергей. – Но это… не все. Их намного больше. «Наследие» – большая организация. С деньгами, связями, информаторами.

– Чего они хотят?

Сергей посмотрел на меня, и в его глазах я увидел что-то, похожее на отвращение. Не ко мне – к тому, о чём он собирался рассказать.

– Нас, – ответил он просто. – Живых – для опытов. Они хотят понять, как мы работаем. Разобрать на части и посмотреть, что внутри. Мёртвых – тоже. Наши импланты, модификации… всё это можно извлечь. Использовать. Они называют это… – он скривился, – … «сбор биоматериала».

Меня передёрнуло. Картина была омерзительной – но логичной. Технологии Витязей, даже устаревшие и повреждённые, представляли огромную ценность в этом мире. Кто-то решил, что проще охотиться на носителей, чем искать документацию и пытаться воспроизвести процесс с нуля.

– Их лидер, – Сергей снова перехватил мою руку, привлекая внимание. – Человек в маске. Серебряная маска, гладкая, без черт лица. Он… говорил со мной. Пока остальные держали. Сказал, что это только начало. Что они соберут всех нас, до единого. И что сопротивление бессмысленно.

– Ты видел его ранг? Ауру?

– В том-то и дело, – Сергей нахмурился. – Он не колдовал. Вообще. Просто стоял и смотрел. Но от него… – он поискал слова, – … несло чем-то неправильным. Не обычная магия. Что-то другое. Древнее. Или… искажённое.

Скверна? Что-то связанное с Тёмной Эрой? Я не знал, но информацию запомнил. Человек в серебряной маске, который «не колдует, но». Это может быть важно.

– Сколько у тебя времени? – спросил я напрямую. – Без целителя?

Сергей помолчал, прислушиваясь к собственному телу.

– До утра… дотяну. Может, до полудня. Потом Скверна доберётся до сердца, и… – он не закончил.

– Значит, город, – сказал я. – Другого выхода нет. Здесь оставаться нельзя – найдут. В деревнях целителя такого уровня не будет. До другого крупного города ты не доедешь.

– Знаю, – Сергей криво усмехнулся. – Но в город… тоже не просто. У «Наследия» везде глаза. Особенно… – он снова закашлялся, – … среди церковников.

– Церковников?

– Видел их эмблемы. Слышал разговоры. Среди тех, кто на меня охотился, были люди в рясах. И не простые послушники – Адепты. Церковь… или часть церкви… с ними заодно.

Я выругался про себя. Церковь в этом мире была силой, с которой считались все. Если «Наследие» имело связи в её рядах, это объясняло многое – и ресурсы, и информированность, и безнаказанность. А ещё это всё означало, что отец Марк сильно недооценивал степень угрозы «Наследия» и уровень их проникновения в ряды церковников.

– К церковным целителям, значит, нельзя, – подытожил я. – А других в городе много?

– Есть, – Сергей прикрыл глаза, вспоминая. – Нижний город. Район Медянки, у старых доков. Там… вольные маги. Не любят церковников, не любят власти. Берут дорого, но не задают вопросов. И есть… пара мест, где можно залечь на дно.

– Ты уверен? Откуда информация?

– От… другого выжившего. Встретил его… полгода назад. Виталик. Он уже… – Сергей запнулся, – … не с нами. «Наследие» достало. Но успел рассказать про город. Про безопасные места. Про тех, кому можно доверять. – Он открыл глаза и посмотрел на меня. – Не знаю, насколько это актуально сейчас. Но это лучше, чем ничего.

Ещё один мёртвый Витязь. Сколько нас вообще осталось?

– Медянки, – повторил я, запоминая. – Вольные маги. Что-нибудь ещё?

– Мастерская Левши – там были друзья Виталика. Ещё… Собор Святого Михаила. Северо-западная башня. Третий камень снизу, с внутренней стороны. Нажать и повернуть. Там… тайник, по словам Виталика. Какой-то полковник оставил… что-то важное. Сказал, что любой из наших должен знать.

Собор Святого Михаила. То самое место, о котором говорил полковник. Значит, информация подтверждалась из независимого источника.

– Только к собору сунуться – это прямо в логово церковников, – заметил я.

– Знаю. Поэтому сначала – Медянка. Отлежаться, подлечиться. А потом… – он не договорил, но я понял. – Но это риск.

– Иначе ты умрёшь, брат. Так что отдыхай, – сказал я. – На рассвете двинем в город. Войдём с толпой, доберёмся до Медянки. Найдём твоих вольных магов.

Сергей не ответил. Он уже провалился обратно в забытьё – разговор отнял последние силы. Но информацию я получил. Становится понятно, с чем имею дело. И, что важнее, куда идти.

«Наследие». Снова эти твари…

И они уже знали обо мне – раз охотились на Витязей. Рано или поздно узнают и моё имя, если ещё не узнали. Клятый Кравцов, чтоб ему пусто было, наверняка передаст своим сообщение.

Я откинулся на солому и уставился в темноту. Вдалеке, за щелями в стенах, мерцали огни Новомосковска – тысячи факелов, магических светильников, окон. Огромный город, полный людей, интриг, опасностей и возможностей. Там была помощь для Сергея. Там был тайник с неизвестно чем внутри. И там, почти наверняка, уже ждали охотники «Наследия».

Что ж, Макс. Ты хотел ответов – похоже, ответы сами идут тебе в руки. Осталось только дожить до того момента, когда сможешь ими воспользоваться.

Я закрыл глаза, приказывая себе отдохнуть хотя бы пару часов до рассвета.

Сон не шёл.

Глава 2

Рассвет пришёл серый, промозглый, с мелкой моросью, которая не столько мочила, сколько раздражала. Я поднялся ещё в предрассветных сумерках, проверил Сергея – жив, дышит, вроде даже немного порозовел – и принялся готовиться к выходу.

Волокуши соорудил из пары жердей и куска рогожи, найденного в углу сарая. Грубая конструкция, но для короткого перехода сойдёт. Моя лошадь, которую караванщики оставили там же, где мы расстались, косилась на непривычный груз с явным неодобрением, но протестовать не стала – умная скотина, чувствовала, что сейчас не время для капризов.

Сергей в сознание так и не пришёл, и, может, это было к лучшему. Перекладывая его на волокуши, я старался не думать о том, каково это – быть беспомощным грузом, который кто-то тащит неизвестно куда. Привязал покрепче, укрыл плащом, снятым с одного из убитых, и двинулся в путь.

До тракта – минут двадцать по раскисшей дороге. Лошадь то и дело оступалась в колеях, волокуши подпрыгивали на кочках, и я мысленно извинялся перед Серегой за каждый толчок. Впрочем, он не услышал бы, даже извиняйся я вслух.

Тракт встретил неожиданным оживлением. Несмотря на ранний час и паршивую погоду, дорога была полна народу: крестьянские телеги с овощами, торговые обозы под охраной хмурых наёмников, пешие путники с котомками за плечами. Жизнь кипела – и это было хорошо. В толпе легче затеряться.

Я пристроился в хвост какого-то обоза и двинулся к воротам. Сам город вставал из земли будто чудовищный каменный гриб, выросший на фундаменте допотопного облцентра. Никакого древнего Кремля здесь не было. Была Цитадель – ядро власти, выстроенное из тёмного, почти чёрного местного базальта и обломков циклопических сооружений Старого Мира. Стены её, неровные, словно выгрызенные зубами великана, вмуровывали в себя рёбра стальных балок, бетонные блоки с облупившейся краской и целые секции ржавых каркасов. Это не была архитектура – это была геология власти, слой за слоем наращенная за триста лет. Над ней вздымалась Княжеская Башня, или Игла – шпиль из сияющего белого металла, уцелевшего со времён Катаклизма, теперь опутанный живыми лозами магических рун. Она светилась холодным, разумным светом, видимым за десятки вёрст, – маяк порядка в хаотичном мире.

Город расходился кругами от этого чёрного сердца. Несколько сотен тысяч населения – под три, насколько я слышал. Настоящий мегаполис постапокалипсиса, центр мощи крупнейшего и сильнейшего княжества, в стенах которого жило как минимум пять-шесть Архимагов, больше полутора десятков Архимагистров и уж не знаю сколько Магистров – и это не считая тысяч чародеев попроще.

И здесь, в этом городе, обретались наши враги. Те, кто охотятся на нас с Серегой подобных, и занимали явно не последние позиции среди власть имущих, и мы собирались сунуться туда.

Отличный план, Макс. Просто, блять, гениальный, если всё так, как я думаю…

У ворот скопилась очередь. Стражники проверяли каждого – не особо тщательно, но методично. Пока продвигался вперёд, я присмотрелся к процедуре. На стенах дежурили двое в серых плащах боевых магов – Подмастерья, судя по аурам. На самих воротах тускло мерцали кристаллы-детекторы. Стандартная система: ищет Скверну, проклятия, нежить и прочую гадость.

Сканирующие артефакты. Такие же использовали и в Терехове. Моя маскировка должна была выдержать базовую проверку, всё же в Терехове я несколько месяцев выдавал себя за Подмастерья – и ничего. Можно было, конечно, и не маскировать ауру, больше того – Адепту попасть в город было бы куда проще, и отношение было бы куда более лояльное… Но Адепты всё же товар для столицы пусть далеко не штучный и не редкий, но шанс, что его запомнят и приметят, куда выше, чем Подмастерья.

Когда до меня осталось три телеги, я заметил кое-что неприятное. Офицер стражи – судя по нашивкам – стоял чуть в стороне и внимательно разглядывал проходящих. В руках у него был свиток, который он периодически сверял со взглядами на лица путников.

Список. Ориентировка, и я подозреваю, что мне известно, чьи приметы и портрет там изображены. Хотя, может, я себя накручиваю? Мало ли кого могут разыскивать стражи города?

Мой черёд.

Стражник у ворот – пожилой усатый мужик с аурой крепкого Неофита – окинул меня равнодушным взглядом.

– Имя, откуда, цель визита.

– Макс Костров из Терехово, – честно ответил я. – Везу брата к целителям.

– Что с ним?

– Мы охотились, но не повезло – напоролись на молодую ведьму со свитой, едва отбились.

– Подорожная?

Я протянул бумагу – настоящую, полученную ещё в Терехове, с печатями Белого Ордена и канцелярии наместника города. Стражник проверил печать, кивнул.

– Три медяка.

Заплатил. Он уже собирался махнуть рукой, когда офицер со списком шагнул вперёд.

– Погоди, – он посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то оценивающее. – Надо осмотреть твоего брата.

Сердце дёрнулось, но я сохранил спокойное лицо. Медленно кивнул и открыл его лицо. Офицер сверился со свитком, изучая Серегу несколько секунд.

И покачал головой.

– Не он. Проезжай.

Я кивнул, вернул ткань на место и тронул лошадь. Прошёл арку ворот, миновал кристаллы-детекторы.

Выдохнул. Первый этап позади.

Новомосковск обрушился на меня всеми своими запахами и звуками, стоило отойти от ворот. После тихого тракта контраст был почти физическим. Узкие улицы, толпы людей, крики торговцев, скрип телег, лай собак. Где-то вдалеке звонили колокола, и их гул смешивался с общим гомоном.

Южные ворота вели в предместья и дальше в Нижний город – район тех, кому не хватило денег подняться выше. Ремесленники, мелкие торговцы, чернорабочие, нищие. Улицы грязные, дома обветшалые, а в глазах прохожих – настороженность людей, привыкших выживать. А ещё именно там обретались всякие полулегальные алхими и артефакторы, работающие без лицензий, разного рода ритуалисты и прочие так называемые вольные чародеи – из тех, что послабее и победнее. Ибо сильные и умелые в Новомосковске привечались и нужды не знали…

Именно то, что нужно. Здесь не задают лишних вопросов.

Первым делом – укрытие для Сергея. Тащить его по улицам опасно, каждая минута увеличивает шанс привлечь внимание. Квартал жестянщиков, Нижний город. Мастерская Левши. Надёжный контакт, по словам Сереги… Который опирался на слова другого нашего собрата. Ныне уже мёртвого…

Левша. Мастер-артефактор, работавший с технологиями старого мира, насколько я понял. Если мастерская ещё существует, если там остался знакомый нашего собрата – это шанс.

Дорогу спросил у сгорбленного старика с тачкой. Тот посмотрел с подозрением, но медяк развязал ему язык.

– Жестянщики? Два квартала прямо, налево у колодца с разбитым журавлём. Увидишь вывески.

Квартал оказался именно таким, как я представлял. Узкие улочки между низкими мастерскими, стук молотков, визг пил, запах раскалённого металла и масла. Вывески с шестерёнками и молотами. Производственное сердце Нижнего города.

Мастерскую нашёл по описанию – приземистое каменное здание на углу. Вывеска изменилась: вместо руки висела покосившаяся доска с надписью «Починка всего, что ещё дышит».

Скромно и со вкусом.

Я направил лошадь к входу, но в двадцати шагах остановился. У двери происходила возня. Двое здоровых парней в потёртых куртках наседали на кого-то, кого я не сразу разглядел за их спинами.

– Слышь, девка, – цедил тот, что повыше, с бритой головой и татуировкой на шее. – Этот блок питания от «древних» пойдёт в счёт долга твоего бати. Давай сюда.

– Отдай, – голос в ответ был женским, без страха, скорее с оттенком усталого раздражения. – Я его неделю из-под завалов выковыривала.

– Твой папашка задолжал, – подал голос второй, пошире. – А мёртвые долги не платят. Так что всё тут – наше. Или думаешь, «Ржавые» шутят?

Я оценил ситуацию. Двое бандитов, Неофиты. Девушка – невысокая, тёмноволосая, с сумкой через плечо, за которую шла борьба. Типичный рэкет.

Не моё дело. Мне нужно спрятать Сергея, найти целителя, добраться до Собора.

Но мастерская Левши. Если девушка имеет к этому Левше какое-то отношение, мне всё равно придётся с ней договариваться. И появиться спасителем лучше, чем очередным просителем.

К чёрту.

Оставил лошадь у стены и двинулся к троице. Бандиты заметили меня шагах в пяти. Бритоголовый обернулся.

– Чего надо? Вали, не твоё дело.

– Оставьте её, – сказал я ровно.

Они переглянулись. Второй хохотнул.

– Ты чего, герой?

Настроения точить лясы с этими утырками у меня, право слово, совсем не было.

– Ещё какой, – подтвердил я. – Сгиньте, говорю, отсюда, перхоть. Пока по-хорошему прошу.

Бритоголовый повернулся ко мне всем корпусом. В глазах – злость и предвкушение. Он был крупнее, привык, что его вид пугает.

– Мы – «Ржавые», – процедил он. – И те, кто лезет в наши дела, потом сильно жалеют.

– Ржавые, гнилые, прелые… Да хоть потные, мне дела нет. Сдрисните, грязь!

Глаза бритоголового сверкнули гневом, и он шагнул вперёд, протягивая начавшую чуть светиться руку – толкнуть или схватить. Классическая ошибка.

Перехватил запястье, вывернул, дёрнул на себя. Он потерял равновесие, полетел вперёд – и мой локоть встретил его челюсть. Влажный хруст – и он рухнул, выплёвывая кровь. Не тебе, недоносок, тягаться в рукопашной с Витязем…

Второй выхватил нож и бросился. Я ушёл в сторону, пропуская клинок, и ударил ребром ладони по горлу. Не в полную силу – убивать не хотелось. Он захрипел, выронил нож, согнулся пополам.

Пять секунд на двоих. Без магии, без оружия. Даже с моими урезанными способностями они не были противниками.

Наступил бритоголовому на руку – ощутимо, но не калеча.

– Последний раз говорю: исчезните, плесень. Увижу здесь ещё раз – кишки от стен отскребать будете. Уяснил?

Он смотрел снизу вверх. Злость сменилась страхом и болью – урод понял, что нарвался на гораздо более крупного хищника. Такие как он хорошо понимают только закон силы, к сожалению.

– Не слышу ответа!

– Д-а, а! – закивал он, свободной рукой сжимая сломанную челюсть.

– И дружкам своим тоже передайте. Всё, пшли отсюда!

Убрал ногу. Он поднялся, подхватил напарника, и они убрались – быстро, не оглядываясь. Я не сомневался, что вернутся. Такие всегда возвращаются. Что ж… Им же будет хуже.

Я повернулся к спасённой девушке. Она стояла, прижимая сумку к груди, и смотрела на меня с выражением, которое я не сразу разобрал. Не страх, не благодарность – скорее, оценка.

– Технично, – сказала она. – Но зря. Теперь придут жечь мою лавку.

– Не придут. Пока я здесь.

Она фыркнула.

– А ты надолго?

Я кивнул на волокуши.

– Мне нужно место, чтобы спрятать раненого. Без вопросов, без лишних глаз.

Она прищурилась.

– С чего ты решил, что у меня есть такое место?

– Твой отец был знаком с нашим другом. Его звали Виталий, и он говорил, что в мастерской Левши, если что, можно укрыться.

Несколько секунд она молча смотрела на меня. Потом её взгляд скользнул к волокушам.

– Он при смерти, – не вопрос, констатация. – Что с ним?

– Скверна в ранах. Нужен целитель, но сначала – укрытие.

– Скверна, – она поморщилась. – Дорого лечить.

– Деньги есть.

Она снова посмотрела на меня. Я видел, что девушка колеблется, просчитывая риски и выгоды, и не торопил её. Не уговаривал и не пытался сулить золотые горы – это только насторожит и отпугнёт её. Сейчас я – странный мужик, который решил её проблему с бандитами и нуждается в её услугах. Да, очевидно, имеющий некоторые неприятности – но явно не в отчаянии, значит, и проблемы решаемые. К тому же…

– Ржавые теперь в любом случае попытаются пустить мне огненного петуха в лавку, – ворчливо сказала она. – Спасибо, удружил, заступничек…

– И потому в твоих же интересах, чтобы я с моим другом остались здесь, – заметил я. – Поможешь нам – и я решу твою проблему.

– Главарь Ржавых – Адепт. И у них минимум двое Подмастерий, плюс три-четыре десятка пехоты – Неофитов и Учеников. Что ты можешь против такой силы? Они просто придут толпой и разгромят тут всё, заберут всё имущество, а меня заставят…

– Поверь, – с горькой усмешкой перебил я её. – Уж если что в своей жизни я и умею как следует, так это драться. Если случится так, как ты говоришь – я им всем глаз на задницу натяну. А уж если ты поможешь поставить на ноги моего друга как можно скорее – вдвоём мы любые твои проблемы с местными уродами решим на раз-два. Что скажешь, красавица? Кстати, меня зовут Макс.

Девушка с полминуты помолчала, разглядывая меня.

– Василиса, – со вздохом представилась она наконец. – Для своих – Вася. Раз уж вляпался в мои проблемы – заходи. Твоему другу конец, если не спустить его вниз.

– Макс. Спасибо.

– Не благодари. Ты мне теперь должен.

Мастерская внутри оказалась музеем Тёмной Эры вперемешку с рабочим хаосом. Стеллажи вдоль стен, заваленные шестерёнками, обломками плат, мотками проводов, непонятными механизмами. На верстаке – инструменты обычные и магические. В углу – что-то похожее на разобранный генератор.

– Не трогай ничего, – бросила Василиса. – Половина взорвётся, если возьмёшь неправильно.

– Учту.

Она провела меня через заднюю дверь к узкой лестнице вниз.

Подвал был просторнее, чем казалось снаружи. Низкий потолок, толстые балки, каменные стены, тусклый свет от магических кристаллов в углах. И – я почувствовал сразу – экранировка. Плотная, многослойная. Гримуар подтвердил: «Обнаружена защита от сканирования. Внешнее наблюдение невозможно».

Стены были обшиты металлическими листами – обшивка старых бункеров, та, что блокирует магическое излучение. Отец Василисы знал, что делал.

– Клади сюда, – она указала на топчан. – Осторожнее с повязками.

Мы перенесли Сергея вместе. Уложили, укрыли. Василиса осмотрела раны – быстро, профессионально.

– Скверна глубоко. Мои зелья не помогут, нужен специалист. Знаю одну – старая карга из Гнилого переулка, Агриппина. Берёт дорого, но дело знает.

– Сколько?

– За визит – два золотых. За лечение такой Скверны – ещё пять-семь.

Я отсчитал десять золотых.

– Остаток – тебе. За помощь и молчание.

Она взвесила монеты на ладони.

– Щедро. Либо ты богатый, либо он для тебя очень важен.

– Второе.

– Брат?

– Что-то вроде.

Она кивнула, не уточняя. Умная.

– Буду через час. Не вылезай, не шуми. Если кто придёт – за стеллажом ниша, спрячешься.

Она ушла. Я остался в подвале один с бессознательным Сергеем и наконец позволил себе расслабиться.

Помещение было неплохо экранировано, что неудивительно, учитывая то, чем тут занимались. Целитель будет через час. Сергей стабилен. Всё шло по плану – если у меня вообще был план.

Опустился на ящик, прикрыл глаза. Усталость навалилась разом. Но голова продолжала работать. «Наследие». Человек в маске. Тайник Корнеева. Сергей, знающий больше, чем успел рассказать. Василиса, которой я теперь должен. И дилемма – идти к Наказующим с письмами отца Марка или поостеречься.

И ощущение, что всё только начинается.

Василиса вернулась через полтора часа – с целительницей.

Агриппина оказалась симпатичной женщиной лет сорока на вид, с крючковатым носом и цепким взглядом. Одета в бесформенный балахон, пахнущий травами – что было под ним, я не видел. Но аура впечатляла – Адепт, может, даже с уклоном в пятый ранг. Серьёзная сила, особенно для обитательницы трущоб.

Она осмотрела Сергея молча. Щупала раны, проверяла зрачки, бормотала под нос.

– Скверна третьей степени, – объявила она. – Ещё пара часов – дошла бы до сердца. Повезло вашему другу.

– Вылечишь?

– Вылечу. Семь золотых – к утру будет почти как новый. Шрамы останутся.

– Делай.

Она принялась за работу. Склянки, травы, камни, сложное плетение. Целительская магия – не моя специализация, но видно было, что она знает дело.