Текст книги "Точка зрения закуски"

Автор книги: Максим Бескровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Сервомеханизмы скафандров отчаянно завыли, когда люди попытались расчистить этот завал. Пришлось установить несколько несильных, направленных зарядов, а после взрыва еще и сооружать из подсобных материалов подобие подъемного блока, благо трос у них с собой был. Остатки мусора поддались напряженным усилиям двоих солдат, умноженным мощными приводами боевых доспехов. Совсем неглубоко внизу обнаружилась и сама кабина лифта, в крыше которой имелось разбитое выстрелами отверстие. Один из наемников – сержант Джилсер – спустился вниз и осторожно осмотрелся.

– Здесь, блин, новый коридор! Прикройте, я посмотрю.

Джилсер спрыгнул внутрь кабины и вышел из ее открытых дверей в какое-то весьма захламленное помещение нижнего уровня. На металлических полках стройными рядами лежали самые разнообразные и непонятные предметы – видимо, детали каких-то инопланетных механизмов. Внезапно ноги Джилсера заскользили – сержант опустил взгляд вниз и оторопело уставился на полуобглоданный, замерзший до каменного состояния труп. Труп небольшого, лежащего на боку динозавроподобного существа, местами обернутого в некое подобие металлизированной фольги – одежды.

И в этот момент запели детекторы биомассы и движения – кто-то или что-то довольно стремительно приближалось.

Сержант почти в суеверном ужасе вскинул свою «Саламандру». Казалось, что все мертвецы этого запаянного под сухим льдом города-склепа, пошатываясь и глядя на него черными провалами своих птицеподобных, обглоданных черепов, бредут из зеленоватого сумрака прямо на него.

Белесые тела, громко шлепая по полу, неясной, аморфной массой действительно повалили на него из-за поворота. Джилсер заорал и открыл ураганный огонь сразу из обоих стволов своей штурмовой винтовки. Верхний ствол, в котором находился импульсный лазер, поливал длинными очередями быстро надвигающуюся толпу, самонаводящиеся ракеты из нижнего расшвыривали кровавые куски мяса по всему помещению. Сержант успел пару раз описать вибрирующим в руках оружием несколько широких «восьмерок», когда понял, что битва уже закончена.

– Господи, да что это за мерзость такая?

Детектор движения вновь предупреждающе пискнул, и сержант снова вскинул оружие.

– Хорошая стрельба, серж. Но впредь обращайте больше внимания на сигнал «свой-чужой». Стрелять рекомендуется лишь в МЕСТНЫЕ формы жизни.

Майор Рэндол вышел вперед, позади него маячили и остальные члены его команды.

– Мы тут себя нечаянно немножко замуровали. А вы, я вижу, решили проблему со связью! Полагаю, – он постучал по видеокамере Джилсера, – вы там, наверху, нас уже заждались?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Майор нажал на клавишу, и посреди кают-компании «Меты» зависло объемное изображение белесой, подслеповатой, на вид весьма отталкивающей твари, распахнувшей в прыжке округлую присоску-рот. Полный маленьких, треугольных, хищных зубов.

– Этих зверюшек, я думаю, здесь полно. Но мы, похоже, недавно существенно снизили их популяцию. Правда, до занесения данного вида в межгалактическую «Красную книгу» еще далековато. Вы ксенобиолог, Оливия, что скажете?

– Несомненно, дальний родственник земного тюленя. Плотояден. Что само собой подразумевает наличие и других форм жизни. Впрочем, на записях видно, как они пожирают тела убитых и раненных вами членов своей стаи. Именно поэтому второй отряд и не обнаружил застреленных майором и его людьми останков животных. Судя по той же записи, у некоторых особей отчетливо видны следы очевидных мутаций – я заметила парочку двухголовых экземпляров, не говоря уже о разном количестве конечностей у животных одного биологического вида. И без вскрытий становится очевидно – последствия термоядерных бомбардировок. К транстрилитиумному излучению, они, очевидно, должны быть полностью адаптированы… – прогнусавила, словно по заученному, дочь археолога.

– Насколько эти «тюлени» способны помешать нашим поисковым экспедициям в глубь комплекса? – Лайзе явно не терпелось как следует поживиться. Про археолога с дочуркой и говорить было нечего – старикан был сам не свой после находки останков Древнего и их разбитого механизма.

– При наличии устойчивой связи передвигаясь вооруженными, скоординированными группами, устанавливая вдоль маршрутов биосканеры дальнего предупреждения… Проблем, я полагаю, не предвидится. – Майор уверенно посмотрел на Лайзу. – Десантный бронескафандр типа «Сендай-до-М8» им, конечно, не прокусить. Мой отряд подвела всего лишь неожиданность нападения, а отступить заставила огромная общая масса нападавших. Но от других видов одежды на поверхности я попрошу всех воздержаться.

Профессор, явно готовый продать душу и за меньшее, для приличия все же поворчал о неудобствах важных научных трудов в неповоротливых боевых доспехах. Которые ему, впрочем, позже без особых хлопот подогнали. И вот первая археологическая экспедиция отправилась уже проторенным путем вниз. Майор предпринял все мыслимые меры безопасности, способные, пожалуй, отпугнуть от них пару батальонов хорошо экипированной пехоты. Но на эту суету военных никто, впрочем, как-то особо не роптал.

Варслоу, которого прикрывала пара часовых, полез осматривать разбитый челнок. Как выяснилось, один из двигателей был серьезно поврежден, однако все нужные для ремонта запчасти на борту «Меты» имелись. Джек Райн работал над уточнением объемной карты инопланетных строений, занося все поступающие подробности по мере поступления новых данных. Профессор вскоре приволок останки инопланетянина на корабль. Соблюдая все меры биологической безопасности, разумеется. Его дочурка тут же закрылась наедине с этим сокровищем в лаборатории – готовилась стать лауреатом Нобелевской премии по экзобиологии.

Рейды под лед становились регулярными, карта исследованных помещений росла. Многие здания соединялись друг с другом на разных уровнях крытыми галереями. Некоторые из них уцелели. Вскоре обнаружился огромный, не тронутый обвалами склад, битком забитый всевозможными кристаллами – от огромных, многогранных, размерами чуть ли не с двухэтажный дом, до совсем маленьких, помещенных на кончике игловидных трубок. Подобных трубок всевозможных размеров были найдены огромные запасы.

Исследовать досконально все артефакты времени не хватало, люди пока составляли лишь описи и отбирали образцы для последующих изучений.

В первый же день группа «тюленей», как для простоты окрестили туземных животных, только более крупных и темных, атаковала наемников, проводивших разведку местности в наиболее пострадавшем от обстрела, засыпанном ледяным крошевом здании «диспетчерской башни». (Профессор полагал, что здесь могли сохраниться остатки компьютеров и образцы письменности, необходимые ему для составления алфавита и перехода к работе над словарем Древних.) Нападение было встречено плотным огнем и отбито без потерь.

А на следующий день исчез один из наемников. Внутри корабля. Невероятно, но пропал часовой, несший вахту у грузового трюма звездолета. «Мету» перетряхнули вверх дном, но скафандр пропавшего благополучно висел во входном шлюзе, видеокамера на выходе также не уловила того, чтобы наемник покидал корабль, но часового так и не нашли.

Тем не менее следующая поисковая партия отправилась вниз строго по графику.

– Мурашки у меня по коже от этой планеты. – Джек поставил поднос с обедом на столик, где вяло ковырял свою очередную порцию консервированного «ракопаука по-флотски» Стив. – Холод, радиация всех мастей, души невинно убиенных инопланетян скребутся по ночам в иллюминаторы. Слышал, как Лайза окрестила эту милую планетку? АНГЬЯК! Я поискал по своим базам данных, так вот: ангьяк – злой дух жертвы детоубийства у древних эскимосов с Земли, живой и мстящий мертвец. Очень поэтично. Все сидят по своим углам. Солдаты ходят себе развлекаться в караул, я чахну в виртуальности, Оливия млеет над своим драгоценным трупом. Ты вообще когда в столовой ее в последний раз видел? Не хочу даже знать, что она там у себя ест, да и ест ли она вообще. А человек прямо на корабле пропал, шутка ли? Нет, я жду не дождусь, когда мы наконец свалим отсюда. Нормальная жратва, зелень, девочки в купальниках… Кстати, а где Кэрол?

– Тестирует двигатель. У этой подруги, похоже, симпатии вызывают исключительно ЛЕТАЮЩИЕ механизмы.

– Ну? Разве ЭТО нормально? Всего три женщины досталось на экспедицию, и все три с каким-нибудь прибамбахом! Нет, дружище, никаких денег не хватит, чтобы…

Трое коротко стриженных наемников за соседним столиком разом побросали свои вилки и бросились к выходу, мельком взглянув на наручные компы. Мгновением позже взревел сигнал общей корабельной тревоги. Стив с Джеком мигом рванули на мостик.

– В чем дело, майор? Снова тюлени, что-то с нашей экспедицией?

– Второй пост охранения не выходит на связь. Транспортер будет там через три минуты.

Пост номер два прикрывал подступы к той самой лестнице, спускавшейся на нижние этажи здания, по которой в свое время отступала группа майора. Двое боевиков за вырезанным изо льда бруствером, датчики движения, стационарный биосканер – радар на треноге, надежная связь с кораблем по кабелю, станковый крупнокалиберный лучемет…

– Сэр, мы на месте. Наряд не обнаружен. Все оборудование здесь, ничего не тронуто. Не хватает лишь личного вооружения. Нарушений охранного периметра приборы не зафиксировали.

– Оставайтесь на месте, прочешите весь сектор. До выхода на поверхность экспедиции вы и транспортер берете на себя контроль за всем этим участком. Майкрофт, дайте мне связь с группой профессора. Профессор, у вас все в порядке?

– Господи, мы здесь ТАКОЕ обнаружили! Я сегодня хочу надолго подзадержаться, нам тут необходимо все очень тщательно исследовать!

– Сэр, НЕМЕДЛЕННО возвращайтесь на корабль! Повторяю: НЕМЕДЛЕННО! У нас очередное ЧП, и пока я не разберусь окончательно с этими исчезновениями, я ЗАПРЕЩАЮ любые выходы из корабля. Сержант Джилсер, слышите меня? Если понадобится, можете применить к профессору силу, это вопрос безопасности. Все, отбой.

– В чем дело, майор? – Лайза Хоупкинс наконец-то соизволила осчастливить своим присутствием мостик.

– Еще двое пропавших, мэм. Здесь что-то нечисто. Люди исчезают ВНУТРИ охраняемой зоны.

– Возможно, просто плохо охраняемой?

– При всем моем уважении, мэм, – прервал опасную пикировку Джек, – хотелось бы знать, когда именно задачи данной экспедиции будут считаться выполненными? Мы изначально говорили о разведке и предварительном исследовании…

– Пожалуй, сейчас мы можем забирать профессора, погрузить кое-какие образцы и стартовать. Для заявления о данном открытии у нас вполне достаточно материалов. Сюда стоит вернуться с более подготовленной, лучше оснащенной, а главное – более компетентной командой. Можете не переживать – с вами рассчитаются сполна. А тем, кто захочет сюда вернуться еще раз, возможно, будут продлены их контракты.

– А правительство Земной Федерации? О подобных находках вроде как положено сообщать куда следует? – невинно поинтересовался невесть откуда взявшийся на мостике Варслоу.

– Естественно. Но давайте сначала выберемся отсюда, а чисто технические вопросы можно будет решить и позже.

Некоторые из находившихся на мостике понимающе заухмылялись.

– Но сперва найдем моих людей, – добавил чуть слышно майор. – Десант своих не бросает.

Профессор и группа прикрытия благополучно выбрались из лаза, и все, кто находился в данный момент на поверхности Ангьяка, без проблем заперлись на борту звездолета. Транспортер и кое-какие остатки снаряжения просто бросили снаружи. Несмотря на все усилия Рэндола, пропавший патруль так и не был найден.

Находка профессора тем временем торжественно презентовалась в кают-компании. Включили запись. Перед собравшимися зрителями развернулось объемное изображение помещения, в котором повсюду грудами лежали скелеты. Скелеты Древних. Изящные птицеобразные динозавры были буквально разорваны неизвестным врагом. Просто на куски. Дверь в одной из стен, по-видимому, выходившая когда-то непосредственно на поверхность планеты (наши археологи никогда раньше не опускались так глубоко), была изначально тщательно забаррикадирована. Но баррикаду буквально вмяли внутрь. Повсюду – на стенах и потолке – оставались следы выстрелов. Несколько костлявых лап все еще сжимали оружие – изящные, обтекаемые пистолеты с дорогой отделкой и несколько мечей, напоминавших древние японские вакидзаси, которые носили в паре с катаной. Клинки этих мечей были выполнены из неизвестных людям кристаллов. Несколько экземпляров археологи притащили с собой. Вместе с целым мешком разнообразнейших украшений, непонятных некрупных приборов и конечно же костей. Мечи легко резали титановые пластины, а в обойме одного из пистолетов сохранилось несколько тех самых, знакомых игл с кристалликами на концах.

– Явно несерийное, дорогое, офицерское или ритуальное оружие, – майор Рэндол с удовольствием взвесил в руке тяжелый пистолет, – слишком богатая, штучная отделка, нет ни одного одинакового! Жаль только, что рукоять не подходит под человеческую руку! Игла, я думаю, сгорает в патроннике, высвобождающаяся энергия выбрасывается через кристалл в виде когерентного электромагнитного излучения. На земле в старину нечто подобное уже изобретали. Но эти ящерицы, похоже, были великими специалистами по энергетическим кристаллам. Это объясняет и нашу предыдущую находку: склад трубок с кристаллами – разнокалиберные боеприпасы. Остальные кристаллы, вероятно, использовались для усиления энергетических сигналов. Возможно – на космических двигателях.

Кстати, об одной странности. Похоже, что оборонявшиеся вели огонь как попало, во все стороны сразу. А нападавшие запросто рвали их в это время на части. Положения тел и траектории выстрелов говорят, что внутри помещения лежат исключительно его защитники. Все они покоятся в центре зала, нет ни одной сплетенной в рукопашной пары, что при подобной мясорубке довольно-таки необычно.

– Если их враг был не из их биологического вида, то где тогда тела нападавших?

– Исходя из своего жизненного опыта, думаю, что, снеся защитную баррикаду, они довольно быстро ликвидировали противника и либо не понесли потерь, либо забрали тела своих павших с собой.

– Ладно, профессор, – принялся уточнять Варслоу, – насколько я помню, череп такого вот парня был оценен в весьма солидную сумму…

– Семь миллионов кредитов, – автоматически подтвердила Лайза.

– Тогда главное – не сбить цены оптовыми выбросами товара на рынок, вот и все! Кстати, а почему тот жмурик, которого вояки нашли первым, был вроде как одет и покрыт остатками замороженного мяса, а здесь все давно превратились в скелеты?

– Господи!!! – Профессор вскочил. – У меня совсем голова пошла кругом от такого количества находок! Они умерли в совершенно разное время! Тела на первом этаже успели разложиться ДО наступления ядерной зимы! А найденный первым Древний погиб намного позднее, на холоде! Я немедленно займусь необходимым анализом останков для определения точных цифр!

Профессор схватил ближайший к нему череп и опрометью бросился в сторону лаборатории.

– Значит, кто-то все-таки пережил ядерные катаклизмы… – Лайза была явственно встревожена. – Раз кто-то из них смог уцелеть на войне, то он вполне может и обитать здесь до сих пор. Наблюдать за нами. Это не объясняет исчезновение ваших людей, майор?

– У нас на корабле Чужой? Ну нет! Даже если эти ребята и не одичали за все это время в своих руинах, обмануть все датчики, сканеры и сенсоры внутри звездолета просто невозможно. После исчезновения поста я предпринял дополнительные меры.

Майор развернул голографический экран наручного компа.

– Вот, эти данные корабельных сканеров, просеиваемые Центральной, показывают, что на «Мете» четырнадцать теплых, двигающихся, кислорододышащих ЧЕЛОВЕК.

– Прошу прощения, майор, сэр, – Джек Райн медленно приподнялся из кресла, – вообще-то нас сейчас должно быть пятнадцать!!!

Дверь кают-компании с шипением открылась, Лайза испуганно всхлипнула, майор схватился за кобуру. На пороге стоял бледный как мел профессор.

– Моя дочь… Оливия… Она мертва! Больше суток, – он рухнул в ближайшее кресло, обхватив руками голову, – кто-то прошел к ней в лабораторию и… и перегрыз ей горло!

– А труп того инопланетянина? Он точно мертв? – Джек принялся диковато озираться.

– Да, она… она по кусочкам его разобрала. И еще… она успела сделать углеродный анализ его костных тканей. Древний умер всего шесть тысяч триста пятьдесят пять лет назад. А останки внизу – ровесники наших, земных динозавров.

– Итак, на «Мете» есть кто-то или что-то, что способно незамеченным убивать людей. Возможно, что мы подцепили вирус. Можем ли мы завезти ЭТО на Землю? – спросил Стив. – Если это какая-нибудь неизвестная нам инопланетная форма жизни, неизвестно еще, что она сможет натворить, если попадет на обитаемую миллионами людей планету!

– А черта с два я собираюсь здесь оставаться! – взорвался Варслоу.

И гул одобрения был ему ответом:

– Давайте сваливать отсюда!

– Мы свое дело сделали!

– Я хочу быть живым и богатым!

– Хорошо, – подвела итоги Лайза, – капитан Майкрофт, готовьте корабль к старту. Челнок бросим здесь, пускай следующая экспедиция с ним возится. Но я настаиваю… я прошу вас о последней вылазке. Нужно забрать для последующего изучения как можно больше ценных образцов, в особенности – кристаллов и оружия. И еще. Профессор Лоуренс в свете последних трагических событий так и не успел сообщить вам о ВТОРОЙ своей находке – большом складе ракетного топлива. Как вы уже знаете. Древние добывали здесь тот же транстрилитум, что используется людьми, но у них он получал несравненно более высокую степень очистки. Последняя экспедиция обнаружила целую вереницу помещений, забитых уже готовыми брикетами. Их хотелось бы забрать как можно больше. Ваша доля прибыли, сами понимаете, от этой операции возрастет многократно. И третье…

Недовольные голоса перебили командный монолог Лайзы. Она выдержала паузу.

– И третье. Джек Райн с майором составили схему, отображавшую картину ведения боевых действий в этом комплексе. Майор заметил, что подавляющее количество траекторий работы неизвестных орудий сводится к одной, определенной точке. Компьютерный анализ эту версию подтвердил. Огневые точки тесно располагались в отдельно расположенном скоплении зданий на северо-западе. Думаю, нам стоит осмотреть это место – там могло сохраниться тяжелое оружие инопланетян. В свете грядущей войны с тарнами…

– Черта с два я куда-либо пойду! И никаких ваших проклятых денег мне не надо! И вообще, я на окладе, а некоторые… – вяло бормотал Варслоу.

– А кто тебе сказал, дурик, – поднял бровь майор Рэндол, – что на корабле тебе будет безопаснее? Вот я – солдат и не боюсь опасностей, и я – наемник и хочу наконец сорвать свой куш. Хочешь, мы поделим твой оклад? Ты и его не отрабатываешь!

– Прекрасная речь, майор. Будьте любезны НА ДЕЛЕ предпринять все возможные меры безопасности, как во время последующих рейдов, так и внутри корабля. Не стоит, я думаю, бродить поодиночке, как это предпочитают делать герои дурацких «ужастиков». А имеется ли у нас на «Мете» опасность в виде чужой формы жизни или нет, по-моему, лучше решать по пути домой, чем на поверхности этой гостеприимной планеты. Работа найдется для всех, все будут вознаграждены, так что за дело, джентльмены!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– У вас есть своя теория, сэр? – Стив сидел в кабине бронетранспортера, бодро катившего на своих широких гусеницах к линии отдаленных строений на горизонте. Он и сам не знал, зачем вызвался в эту поездку – сидеть в кают-компании вместе с остальными членами экипажа под постоянной охраной вооруженных злобных боевиков, окружив себя самыми хитроумными сенсорами, ему как-то не очень нравилось. С прогонкой предполетных тестов Кэрол прекрасно могла справиться и без него, да и, возможно, слова майора о том, что на такой теплой и освещенной «Мете» ничуть не безопаснее, чем на холодной поверхности Ангьяка, сделали свое черное дело. А возможно, хотелось еще и сменить обстановку.

Двое членов экспедиции погибли внутри звездолета, двое – на поверхности планеты. В том, что патрульные мертвы, сомневаться не приходилось – запасы кислорода в баллонах скафандров уже давным-давно закончились, а срок замены воздушных фильтров истек. Все меры безопасности сводились сейчас к тому, чтобы держаться всем вместе под бдительной охраной наемников.

Броневик с четырьмя бойцами, майором и Стивом направлялся осматривать огневые точки инопланетян. Затем – последняя, быстрая вылазка за топливом, и наконец-то долгожданный старт в космос.

– Теория… – Майор задумчиво обозревал накатывающийся на них обледенелый пейзаж. – Я не верю как-то во всяких там невидимых монстров, переселение душ и прочую белиберду. Все что угодно на свете можно засечь и измерить. Просто надо знать как.

– Но невидимки отлично вписываются в вашу гипотезу о сражении, разыгравшемся когда-то внизу. Древние бестолково палили во все стороны, а их все равно довольно быстро прикончили. И из тех строений, к которым мы сейчас направляемся, также велся довольно беспорядочный огонь. А противник на него не отвечал, убивая как-то по-своему.

– Но это бесплотное нечто смогло выломать здоровенную баррикаду. И раз по нему стреляли – значит, возможно, все-таки его видели. Не знаю…

Майор думал сейчас о том, как после первого исчезновения своего часового принял дополнительные, секретные меры. И что к его людям мог безнаказанно приблизиться лишь тот, кому они полностью доверяли. Кто-то свой. Например – он сам… Эту мысль майор сразу же отогнал куда-то в глубь подсознания, постарался переключиться на что-то другое. Все доктора – полные уроды. Особенно – психиатры. Он подумал о рядовом Тарасенко, отслужившем пять лет по контракту в элитной космодесантной, четвертой штурмовой дивизии «Марсианские львы». И до невозможности глупо пропавшем на каком-то задрипанном Ангьяке, в банальном карауле у дурацкого люка… И чье тело было позднее кем-то спрятано, потому что в шлем его скафандра майором был незаметно установлен маячок, а маячок почему-то молчал. Кто мог в упор выстрелить в шлем отлично натренированного, опытного «Марсианского льва»? Только кто-то свой, из экипажа. Стервозная бабенка-руководительница решила сэкономить на их зарплате? Начинает убирать наиболее для себя опасных – военных, профессионалов? Ведь черта с два она собирается делиться с властями здешними сокровищами! А кто лучше всего молчит? ИЛИ – САМОЕ СТРАШНОЕ – ПОВТОРЯЕТСЯ ИСТОРИЯ КРЕЙСЕРА «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»?

– А может быть, в команде есть некто, работающий на другую фирму, на конкурентов папаши Хоупкинса? – добавил он вслух. – Да и банальный маньяк-психопат прекрасно сюда впишется – одни следы человеческих зубов на шее у Оливии чего стоят! Нет, сынок, привидений не бывает!

Стив задумался, в словах майора был смысл. Развернутая тарелка связи, передававшая куда-то в пустоту сообщение у границы Облака, прекрасно вписывалась в рассуждения об экономическом шпионаже. Но представить себе кого-то из членов команды, перегрызающего горло беззащитной Оливии, было все же довольно трудновато. Интересно, кстати, догадался ли хоть кто-нибудь о возможности снятия слепка зубов с ее шеи? Надо будет обязательно не забыть надоумить на это дело Смирнова!

Кстати, сам майор неплохо подходил под определение возможного маньяка-психопата. Если вспомнить о досье, что раскопал на него Джек. Если можно, конечно, верить и самому Джеку! Черт, так до многого можно додуматься.

Расположенный отдельно комплекс состоял из четырех зданий, связанных между собой тяжелой трубой соединительной галереи. Ветер был здесь довольно сильным, устойчивым, и с севера строения сильно заметало.

– Если здесь и стояли какие-нибудь орудия, теперь они, конечно, глубоко под этой ледяной крошкой. Жаль. Просто сделаем круг, если не найдем входа внутрь, то уходим, – прокомментировал майор.

Они подвели транспортер к подветренной стороне зданий. Стиву все эти постройки что-то все время неуловимо напоминали…

Показалась центральная башня. И майор, и стрелок в башенке бронетранспортера разом вздрогнули, первыми увидев подозрительно ровное, прямоугольное углубление в снегу. А сразу за ним – уже ставший знакомым традиционно круглый люк.

– А тропиночку-то, похоже, здесь когда-то тщательно расчищали! Жаль, профессора с нами нет – он бы определил, когда – прошлой весной или пять тысяч лет назад! Если направление ветра здесь неизменно, это могло случиться довольно-таки давно. Ну что, пойдем, постучимся? – майору хотелось поразмяться.

Под прикрытием лучемета с развернутой башенки вездехода Рэндол, Стив и трое военных, все с оружием у плеча, осторожно направились к люку. Мягкое, зернистое ледяное крошево доходило здесь до коленей, по обеим сторонам от прохода кто-то явно навалил прямоугольные сугробы. Люк, естественно, оказался заперт. Взрывать его, похоже, смысла также не было – чужой металл выглядел очень толстым и прочным.

– Подождите! – Стив отчаянно не хотел мириться с поражением. – Давайте попробуем поднажать!

Он и один из десантников напрягли всю мощь приводных сервомеханизмов своих скафандров.

– Поднажмем? Да здесь корабельную пушку на прямую наводку впору ставить! – Майор задумчиво оглядывал буксирную лебедку вездехода, и в это мгновение толстенный люк плавно приоткрылся буквально на пару сантиметров. К нему тут же прикрепили вакуумный захват буксирного троса. Люк медленно и словно неохотно поддался вперед.

Отряд осторожно вошел в небольшой входной тамбур. Далее за ним сразу потянулась череда заставленных непонятными, но грандиозными механизмами помещений, за ними – два гигантских лифта с открытыми площадками. Переходные люки во всех помещениях были полуприкрыты. Все вокруг выглядело совсем новым, не хватало лишь энергии, питавшей все эти двери, машины и лифты. В следующей, огромной зале стояли рядами уже знакомые насекомоподобные и многоногие машины – всевозможных размеров, от огромных, в два этажа, с распахнутыми настежь головами-кабинами, до маленьких, размером с земную собаку, окрашенных в черно-белый камуфляж.

Из последнего помещения выходило несколько коридоров, один из люков вновь был открыт. После двадцатиминутного блуждания вдоль череды наглухо закупоренных круглых дверей отряд вошел в просторную, роскошно убранную комнату. Посреди нее, за покрытым затейливой резьбой столом, важно восседал изящный птицеобразный динозавр, с ног до головы укутанный в золотистую металлизированную ткань.

По всем приметам выходило, что он был чрезвычайно стар – обвисшие складки чешуи под глубоко впавшими глазницами, бледно-седая окраска, скрюченные нижние конечности. И он был давным-давно мертв. У его ног покоилась покрытая серебристым инеем тушка большого, столь же старого тюленя. Немигающий взгляд замерзших глаз смотрел прямо на землян, оцепеневших на пороге. На заледеневшем столе лежал длинный игло-лазерный пистолет из серебристого, богато инкрустированного металла и кристальный меч, чей клинок и рукоять покрывал затейливый орнамент. Чуть подальше, в сторонке, стояла самодельная, полная пепла печь. Лед покрывал здесь все углы и стены, поднимаясь толстой коркой почти до потолка. Возле входа люди не сразу заметили прислоненную к стене огромную картину, на которой, под мягко поблескивавшими кристалликами льда, играла зеленью живописная речная долина. В верхнем углу, куда не смог добраться оседавший изморозью пар от дыхания старого Древнего и его гладкошерстного друга, виднелась небольшая, утопавшая в зелени садов, подсвеченная косыми лучами золотистого солнца изящная белая вилла. Эта картина и входной люк – были последними, на чем сосредоточил свой взгляд умирающий старик.

– Наверное, у него просто не было сил, чтобы встать и сходить за дровами. А возможно, он просто не захотел этого делать. Электричества или какой-либо другой энергии у него уже давно не было. – Стив подошел к кучке предметов, небрежно сваленных в углу комнаты. Прямоугольная плита размером с кейс и с вогнутым отпечатком трехпалой лапы – то ли компьютер, то ли бортовой журнал – с гулким хлопком развалилась у него в руках. Уже осторожнее присматриваясь к примерзшему к полу следующему предмету (надо полагать – также бесценной научной и археологической реликвии), Стив внезапно понял, где он сейчас находится. И что именно ему напоминали все эти инопланетные строения.

– Похоже, профессора не придется долго уговаривать осмотреть все это. – Майор привычным, натасканным взглядом искал основные коммуникационные центры и терминалы, тщательно ведя запись нашлемной камерой. – Мы ЖИЗНЕННО заинтересованы понять, что именно произошло на этой планете. А в этом здании все прекрасно сохранилось!

– На этом КОРАБЛЕ, майор! Вы что, еще не поняли? – Стив протянул Рэндолу искусно выполненный из чертовски напоминавшего кость материала макет, который только что осторожно отковырял от пола. Треугольный, напоминавший своей формой наконечник копья корпус, в центре него располагались те самые строения – рубки, в которых они сейчас и находились. На корпусе отчетливо выделялись пять приземистых орудийных башен.

– Его просто-напросто замело! На поверхности остались торчать одни надстройки! Вот целехонькие двигатели. Пушки, а вот здесь – порты для челноков, люки для десантных машин – пауков… Да вы понимаете, майор, что мы только что с вами нашли?

– Склеп. Очередной склеп. Они все умерли. И наш экипаж сейчас точно так же сидит, забаррикадировашись, как когда-то они, а вашим Древним это не очень-то пошло на пользу. Все эти открытия – замечательно, но если мы не разберемся, кто конкретно на нас здесь охотится, то скоро мы все станем такими же дохлыми, как вот он. И никто на Земле так никогда и не узнает о наших сенсационных находках. Возвращаемся на корабль.

«Как-то он сегодня многословен для свирепого десантника!» – подумал Стив, забираясь в транспортер.

Кровавый диск местного светила нехотя коснулся своим багровым краем заснеженного горизонта. Небо стремительно меняло свой цвет – со светло-синего на зеленовато-изумрудный. Оранжевые и красные тревожные блики легли на верхушки разбитых, угловатых зданий, между ними протянулись глубокие и недобрые тени. В холодных, мертвых глазницах выбитых окон мерещилось, несмотря на молчание приборов, чье-то неуловимое движение. Стремительно холодало.

Приземистый бронетранспортер целеустремленно несся на своих титановых гусеницах по сверкающему ледяному насту. Сержант Уоллес попробовал связаться с «Метой» по радио, связь вдруг получилась на удивление удачной. Вторая поисковая группа во главе с профессором и под охраной лейтенанта Смирнова только что благополучно вернулась на борт, все оставшееся снаружи оборудование уже заканчивали заносить на корабль. Кэрол как никогда спешила подготовиться к старту, к тому же надвигался очередной буран. Уоллес, в свою очередь, коротко доложил об их успехах и отключил передатчик. Всем просто не терпелось поскорее убраться с этой мертвой и отвратительно холодной планеты.