Текст книги "Точка зрения закуски"

Автор книги: Максим Бескровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц)

Часть вторая
МИГРАЦИИ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные столькими надеждами. Казалось, что это произошло совсем недавно!

Из-за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить «Мету» резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.

Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки – помнится, это были небольшой зал ожидания и склад, – оказалась полностью снесенной взрывом. Никто не бежал встречать героев.

Слева, с высоты мостика «Меты», Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звездного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.

Лайза лежала в автохирурге. Тревожить ее ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надежно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.

Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя – до виллы, помнится, было недалеко.

Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идет практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождем обгоревшая дверь… Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.

Насвистывая бодрый армейский марш «Я покоряю города, мне нравится моя работа», Стив довольно быстро прошагал до границ владения Хоупкинсов. Увидел он там то, что, в общем-то, в глубине души и ожидал увидеть. Мокрые, и за последнее время успевшие осточертеть разбомбленные под корень руины. По крайней мере, непрерывный и теплый местный дождичек сделал хоть одно полезное дело – прекрасно справился с функцией системы пожаротушения.

«Лайза будет в шоке от подобного открытия», – с горечью подумал Стив.

Затем он нашел для себя относительно сухой участок крытой галереи, там, где крыша хоть немного сохранилась, повесил свою винтовку на довольно хитрый элемент оконной решетки и, отыскав в одном из многочисленных карманов накидки упаковку туалетной бумаги, присел и задумался над превратностями своей нелегкой судьбы. Какое-то неожиданное движение в верхнем, темном углу вдруг привлекло его внимание. Стив пригляделся повнимательнее. Прямо под потолком вновь что-то зашевелилось, из темноты показалась окрашенная в черно-красные полосы паучья лапа, следом за ней – вторая, и, неестественно гибко развернувшись, на середину потолка из угла выполз огромный тарн.

Это была особь-воин. Насекомое грациозно опустило вниз переднюю часть тела, именуемую людьми «торс». Две пары клешней разошлись в стороны. Стив вспомнил, как в учебном фильме, демонстрировавшемся слушателям в летной академии, подобной клешней тарн всего за пару секунд в остервенении вскрыл бронированный разведглайдер класса «Кайман». А у нынешнего экземпляра вдобавок на одной из лап был еще и надет серебристый ажурный прибор. Вытянутый ствол которого, направленный теперь точно в голову Стива, недвусмысленно говорил о своем предназначении – проделывании отверстий в живых существах всевозможной степени жесткости.

Шансов успеть дотянуться до болтающейся перед носом винтовки, естественно, не было.

«Умереть в такой позе, за таким занятием!» – только и подумал Стив, поневоле зажмурившись. Выстрел жарко ударил… над его головой, тарн с тяжелым хрустом упал с потолка и забился на полу, все новые заряды отрывали ему конечности, дырявили панцирь. Во все стороны полетели брызги зеленоватой, вонючей жидкости. Стив вскочил и очень проворно натянул свои штаны. Позади него полукругом стояли четверо крепких парней в слабо мерцающих под дождем «хамелеонах», делавших их похожими на бесплотных лесных духов. Однако стволы скорострельных укороченных лучевиков, смотревшие Стиву в лицо, выглядели до отвращения реально.

– Патруль три. Пилот сбитого истребителя найден и ликвидирован. И еще, у нас гость. Выглядит как человек. Вооружен. Не местный.

– Я это заберу. – Один из солдат аккуратно взял винтовку Стива. – В последнее время, парень, в космосе происходит странное. Не всем людям, приходящим оттуда, сейчас следует доверять.

– Доложите своему боссу, что я – работающий на него капитан Майкрофт. Исследовательский звездолет «Мета». И что у меня на борту остро нуждающийся в медицинской помощи пассажир – некая Лайза Хоупкинс. Вы, часом, не на ее отца работаете?

По скорости, с которой командир отряда принялся связываться с кем-то по рации, Стив понял, что не ошибся.

– И скажите ему, что я могу рассказать, что именно странного происходит с людьми, которых давно не видели в космосе. У меня в морозильнике как раз лежит образец существа, недавно бывшего подобным человеком.

Стив с удовольствием развалился в удобном кожаном кресле. Подземное убежище сэра Генри Хоупкинса было еще роскошнее и изысканнее его наземного варианта. И, похоже, по некоторым признакам вполне могло пережить парочку очень близких попаданий термоядерных боеголовок. Скоростной лифт довольно долго вез Стива вниз из неприметного бункера на поверхности. Затем они миновали два тамбура с многоуровневой охраной, ехали на магнитной тележке по долгому коридору из тусклого, похожего на броню металла. И лишь потом начались роскошные анфилады комнат с огромными, стрельчатыми ложными окнами, на которых даже трепетали от пьянящего соснового и морского ветра занавески – в зависимости от того, какой вид из окна передавали убранные открытыми резными рамами голографические ниши. По перетекающим волнами всех цветов радуги коврам, мимо хрустальных и серебряных витых арок Стива довольно быстро вели двое широкоплечих вооруженных охранников в костюмах-«тройках». Вели прямиком в огромный рабочий кабинет Хоупкинса, расположенный «на крыше» открытой башенки особняка. Эффект присутствия на высоте нескольких десятков метров над уровнем бушующего, бьющегося об скалы внизу моря был полнейшим, к кованым перилам, мимо которых носились какие-то неземные белые птицы, было просто приятно подойти. Стив подумал, что, имей он подобный схрон на черный день, то стал бы ждать этот день с нетерпением.

Лайзу уже отправили в местный лазарет, наверняка не уступавший по уровню своего оборудования лучшим частным клиникам Внеземелья. Джилсера нашли, успокоили, вежливо отобрали оружие и отправили туда же. Подливая самолично в бокал Стива отличнейшее агргарское игристое, сэр Генри внимательно выслушал его поначалу довольно сбивчивый, невероятный рапорт. Затем в свою очередь поведал об обстановке на планете и в мире. Для участников экспедиции минуло всего несколько месяцев биологического времени, а для Хоупкинса прошло почти три года времени объективного – неизбежный эффект полетов на сверхсветовых скоростях.

Проходивший мимо Маджесты одинокий рейдер тарнов всего лишь, не останавливаясь, выпустил на ходу три летательных аппарата для разведки. Они легко подавили систему планетарной обороны, потеряв при этом один аппарат. С катапультировавшимся пилотом, которого Стив и успел недавно встретить. Затем, разбомбив все маломальские крупные объекты на поверхности и не найдя для себя достойных целей, тарны ушли дальше, оставив, видимо, эту планету себе на потом. Основные бои шли сейчас где-то впереди, и вторая волна наступающих оккупационных сил спешила наверстать свое отставание от боевых авангардов.

Потом пришел черед и плохих новостей. Земля теряла одну колонию за другой. Внезапная атака, поддержанная внедренными в военные инфраструктуры биоинженерными оборотнями, моментально вывела из строя четверть боевого флота Федерации. Тарны далеко превосходили землян по своим технологиям. Их корабли по своей скорости, оружию и защите были способны в одиночку успешно бороться с тремя-четырьмя земными звездолетами среднего класса одновременно. До сих пор землян спасало лишь то, что по внутренним причинам во вторжении приняли участие только два из пяти крупных ульев, этих своеобразных кланов насекомых.

И вот, примерно два года назад, со стапелей Лунной Адмиралтейской верфи наконец-то сошел новейший суперлинкор «Принц Евгений Аргарский», который пришлось трижды модифицировать еще при постройке, так как он автоматически устаревал по мере поступления данных с мест боевых действий о возможностях звездолетов Тарна. Проходя малым и торжественным ходом мимо Центральной Орбитальной Базы земного оборонительного пояса, корабль внезапно развернул все пять башен своего главного калибра прямо в иллюминаторы ЦОБ. Под прикрытием этих лазерных орудий пятерка спецназовцев корпуса «Мангуст», при содействии приписанных к линкору космодесантников, высадилась из десантных катеров на причале станции. Практически без сопротивления им удалось захватить контроль над всеми батареями планетарной обороны. Связь с запасными командными пунктами стратегических сил в Скалистых Горах и на Урале была заблокирована.

После этого к Земле беспрепятственно прошли военно-транспортные десантные корабли. Две элитные ударные штурмовые дивизии – пятая и шестая: «Марсианские львы» и «Марсианские рейнджеры», следовавшие к местам боевых действий вместе с отдельным танковым корпусом генерала фон Рейхеля, высадились на поверхности матушки-Земли. На планете уже без малого триста лет, согласно Федеративной Конвенции, не стояло армейских гарнизонов.

Десантные катера и транспорты садились перед правительственными зданиями земной столицы – Нового Пекина. Солдаты в бронедоспехах, легко обезоруживая имеющих лишь парализаторы и легкие иглометы охранников и полицейских, ворвались в здания Конгресса Земной Федерации, резиденцию президента Земли, центры космической связи и полицейские управления. Вдоль многочисленных каналов и мостов, за которые Новый Пекин и получил свое прозвище Восточная Венеция, натужно ревя гравиоприводами, ползли, занимая стратегически важные площади и перекрестки, приземистые тяжелые танки барона фон Рейхеля.

Власть на планете перешла к военным.

Глава нового правительства – Земного Диктата, генерал генштаба Хуго Карлос де Чарес, в своем обращении к нации обвинил старые власти в полной недееспособности, пораженческих взглядах, трусости и малодушии.

Были также продемонстрированы кадры ареста раскрытой и взятой с поличным шифровальщицы штаба Пятого фронта – тарнского оборотня. Существо, яростно бившееся в руках оперативников спецназа, произвело неизгладимое впечатление на многомиллионную аудиторию простых обывателей.

Для борьбы с подобными монстрами на базе контрразведки, криминальной полиции и прочих силовых ведомств отныне создавался специальный орган с неограниченными полномочиями (на время боевых действий) – Департамент Внутренней Безопасности.

В его функции также входило выявление лиц, которых чужие агенты могли подкупить, запугать или иным способом склонить к измене. Естественно, начались аресты. По сетям новостей в реальном времени демонстрировались казни предателей. Особенно много «наймитов насекомых» оказалось среди офицеров высокого ранга, имевших неосторожность критиковать методы нового диктатора. И излишне прогрессивных журналистов с широкими взглядами. А также в среде неподконтрольных властям банкиров, промышленников и коммерсантов, занятых в наукоемких и добывающих отраслях.

На фронтах между тем дела шли все хуже и хуже. Флот, состав которого на данный момент на тридцать пять процентов состоял из переоборудованных и спешно вооруженных танкеров, рудовозов и буксиров, не мог пока оказывать должного сопротивления противнику. Более скоростные и маневренные, тарнские рои диктовали людям место, время и условия боев. Не входя в опасную для них зону поражения от лазерных орудий главного калибра земных линкоров и крейсеров, звездолеты противника легко могли уворачиваться от их тихоходных торпед. И засыпать землян своими гиперпространственными ракетами с предельно дальних дистанций.

Людям требовались не просто корабли – им требовались корабли принципиально новых конструкций, и требовались в самые кратчайшие сроки.

Впрочем, обученных экипажей также катастрофически не хватало.

Диктатом был разработан совершенно оригинальный лозунг: «Все для фронта, все для победы!» Все стратегически важные добывающие компании и промышленные предприятия были спешно национализированы.

На планетах Диктата срочно вводились новые налоги. Во многих, даже на аграрно-развитых мирах появилась карточная система распределения продовольствия. Окраинные планеты выгребали просто подчистую: деньги, транстрилитум, квалифицированная рабочая сила, производственные мощности и сырье – все это направлялось на Землю, Аркторн и Вирфингем.

Над новыми оборонными проектами трудились теперь собранные и по частным компаниям самые лучшие специалисты, нередко, что и в тюремных робах.

Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.

И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие еще недавно денежные люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали. Пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившиеся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьез надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось все больше, чему немало способствовал еще один факт – насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.

– Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажете рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета – заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но, по законам военного времени, его попросту конфискуют в любом из человеческих миров – как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать, для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам ни за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам еще крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.

Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.

– А вот этот ваш груз транстрилитиума… вот это в наше время товар очень ценный и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем-то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер… Как насчет одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете ли, проверить, способен ли еще старик Хоупкинс на старые трюки!

И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, а уж тем более в любую другую «контору» независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальный. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем «промывки» собственных мозгов с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних – та еще палка о двух концах. А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдется.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Патрульный «Охотник» Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких «пустотных певцов». Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звездных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако перед началом последней миграции в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки – нейропушки, гиперпространственные ракеты и даже несколько видов принципиально новых звездолетов. Этот «Охотник» имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.

Звездолет насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облете территорий, занося в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолет мягкотелых. Это был скверно вооруженный, примитивнейший, скорее всего, торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.

Уничтожив вражескую посудину одной торпедой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), «Охотник» сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.

Очень долго ничего не происходило, но насекомым чужда всякая торопливость, их далекие предки могли многими циклами висеть в засаде на потолках своих пещер, поджидая добычу.

И вот наконец приборы зарегистрировали вспышку мощного, абсолютно неизвестного происхождения поля. В мозгу повелителя корабля, напрямую подключенному к бортовому компьютеру, она представилась как огромный синий тоннель, идущий откуда-то из глубины холодного каменного облака. Из этого тоннеля неожиданно выскочил еще один примитивный корабль мягкотелых. Таинственный звездолет ощупал пространство вокруг себя своими слабенькими малиновыми и розовыми лучиками сканеров, немного еще повисел в неподвижности. Тоннель позади него сжался в яркую точку и исчез. А затем на борту этого суденышка заработал его разгонный двигатель. И тогда Повелитель корабля чуть не выпал вниз головой из своего командного кокона. Параметры работы двигателя дикарей были просто невероятны! Ничего подобного у мягкотелых никогда не было. Измененные самки, внедренные к ним для диверсионно-разведывательной работы, сообщили все данные о технологиях противника задолго до начала этой миграции. Мягкотелые были далеко не первой расой, уничтоженной во время миграций тарнов, попадались на их пути цивилизации гораздо более развитые, загадочные и непостижимые. Все они пошли на корм личинкам. Однако перед этим продвижением вперед почему-то были предприняты столь серьезные изменения в консервативной жизни насекомых. Новое оружие и еще эти Измененные. Все самки в кланах и так на вес бериллия, а тут – примитивнейшая раса, и такие приготовления. Неужели они недооценили противника? Или Верховный Воин знал об этих возможностях мягкотелых, но просто не счел нужным поделиться с рядовыми Пожирателями? В любом случае гадать сейчас было бесполезно. Как и применять новейшую нейропушку. Корабль мягкотелых ошеломляюще быстро вышел из зоны ее поражения. Даже с места, с погашенными системами, «Охотник» быстро смог бы настигнуть любой корабль противника. Но только не этот. Убедившись, что место, где образовался энергетический тоннель, надежно зафиксировано в памяти компьютера, Повелитель корабля бросил свой «Охотник», выжимая из его двигателей последние резервы мощности, в погоню. Повелитель корабля без всяких эмоций понимал, что если он упустит этого загадочного чужака, то ритуальное перегрызание брюшных сегментов будет самым слабым шансом искупить свою вину перед ульем.

Разгон был необычайно сложен, торможение – еще сложнее, но благодаря этому ему удалось не оторваться от преследуемого корабля. Навигационный комп определил планетную систему, к которой он направлялся. Как Пожиратель третьего ранга, Повелитель корабля имел доступ к закрытым разведданным. И у него нашлась информация о том, что к единственной обитаемой планете этой самой системы недавно была направлена Измененная с миссией под кодовым названием «Рэндол». Больше ничего не пояснялось, но то, что корабль мягкотелых стремился именно туда, наверняка не было случайным совпадением. Это лишь говорило о том, насколько серьезная идет игра.

«Охотник» еще только входил в облако Оорты системы, когда объект его преследования вновь уже поднялся с планеты. На этот раз он стартовал с заметно меньшим ускорением, предпринимая неуклюжие попытки замаскировать параметры своего двигателя под обычные для корабля подобного класса визуальные данные. А в систему тем временем заходил еще один корабль мягкотелых. Видимо, вражеский разведчик или диверсант. Но он Повелителя корабля совершенно не беспокоил. Тарны, не ведая страха – он был им вообще неведом, приготовились захватить непонятное чудо вражеской техники.

Сигнал боевой тревоги застал Стива в кают-компании «Меты», вновь полной людей. Произведенный довольно быстро, но качественно ремонт скрыл все следы недавнего взрыва, и теперь ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Сэр Генри Хоупкинс умудрился забрать с Маджесты весь свой персонал – от ремонтников и бойцов службы охраны до персонального шеф-повара, француза. Народу теперь на старом корабле было битком.

Стив вел этот ковчег на ныне независимую планету Страна озер, в последнее время, как он понял, ставшую местом встреч и обитания всевозможных свободных предпринимателей, среди которых у сэра Генри были обширные связи. Привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось, да и корабль был переполнен, поэтому шли пока тихо.

Стив занял свое капитанское кресло. На месте второго пилота дежурил капитан оставшейся навсегда лежать на плитах космодрома Маджесты яхты Хоупкинса «Мерцающий фантом» мистер Якугава. Стив смутно догадывался, что у этого невысокого и молчаливого, всегда неизменно вежливого господина прежнее звание в ВКФ было как минимум на два-три ранга выше его собственного, да и общий налет часов раза эдак в четыре побольше. Поэтому он старался высказывать ему постоянное уважение.

– Проблемы, сэр? – спросил Стив, в первую очередь бегло осматривая показания датчиков саркофага. До выхода к точке скачка оставалось еще время, однако тревога была боевой, что означало возможность перехода на сверхсветовые скорости и активацию поля Волковского – Вернса в любой момент.

– Небольшие проблемы имеются, сэр, – ответил с легким акцентом Якугава. – Эсминец «Корсар» Земного Диктата только что потребовал застопорить двигатели и раздраить шлюз для приема досмотровой команды. Их сенсоры гораздо совершеннее наших, поэтому они заметили нас несколько раньше и успели занять весьма выгодную для перехвата позицию.

Якугава активировал рамку видеосвязи.

– «Мета», вы опознаны как торговый корабль. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к приему десанта. По законам военного времени, ваше судно и груз подлежат немедленной конфискации, всему экипажу мы гарантируем жизнь и справедливое разбирательство военного трибунала. Все лица, по уважительной причине освобожденные от воинской повинности, будут освобождены на ближайшей планете Диктата. Хозяину судна, если он не сдал звездолет, оснащенный Стар-драйвом, властям по уважительной причине, после войны будут выплачены все предусмотренные законом компенсации. Спасибо за сотрудничество.

– С полными трюмами транстрилитиума, да еще без всяких сопроводительных документов нас попросту назовут спекулянтами стратегическим сырьем и, выяснив любым из доступных им методов его происхождение, прикончат. Уже из милости – от нас ничего целого к тому времени и не останется. – На мостике пахло дорогой сигарой. – Но у нас ведь есть на борту оружие? Нас, скорее всего, считают вполне безобидными, и можно попытаться, использовав, так сказать, фактор внезапности…

Хоупкинс тяжело вскарабкался в гостевой саркофаг. Затем добавил:

– С нами моя дочь. Я не хочу, чтобы ее пытали или промывали ей мозги. Все это, кстати, и в ваших интересах, господа.

– Это ударный эсминец типа «Ассасин», сэр! – возразил Стив. – Он превосходит нас по огневой мощи раза в четыре! Возможно, что один внезапный удар и мог бы их ненадолго ошеломить… дать нам время начать скачок. Но дело в том, что я просто не могу стрелять в ЗЕМНОЙ корабль, сэр! Понимаете, эти люди СВОИ, они просто выполняют свой долг. Возможно, что все эти аресты, производимые Диктатом, и не совсем правильны, но ведь речь идет о выживании всего человечества. А военные просто выполняют приказы. Я, наверное, мог бы учиться с капитаном этого звездолета на одном курсе в академии, да и сам, случись все по-другому, мог бы быть на его месте. Они свои, земляне, понимаете?

– Хочешь посмотреть, как эти земляне с нами расправятся? Они ведь не станут церемониться ни с тобой, ни со мной, ни с Лайзой! Какого черта нужно жалеть людей, уничтожающих своих не хуже проклятых пришельцев? Вокруг, на всех мирах Диктата, – сплошные репрессии, по поводу и без. Ты готов стать еще одним неизвестным героем-мучеником, пусть даже твоя смерть, возможно, и поможет человечеству в этой проклятой войне? Или все-таки стоит поискать менее болезненный способ внести свой вклад в победу? – горько произнес сэр Генри.

– «Мета», это последнее предупреждение!

Стив включил извещающую о скачке сирену и потянул рукоять Стар-драйва на себя. Чудовищная перегрузка мгновенно вдавила его в кресло. Однако это было не самым страшным. Личный повар Хоупкинса и вовсе проигнорировал первый сигнал боевой тревоги – решил, что он учебный, а на камбузе в это время вполне мог подгореть сложнейший аргорский соус. Старого ворчуна размазало в тончайшую кровавую пленку по всей поверхности камбуза. Впрочем, убил его за несколько наносекунд до этого активированный транстрилитумный двигатель, а чудовищное ускорение лишь превратило в кровавую кашу и пыль его бренное тело, уничтожив и все прочие, незакрепленные на корабле предметы.

«Корсар» ударил из носовых лазеров по тому месту, где только что находилась «Мета». Мгновения спустя за его ходовыми дюзами тоже полыхнул синий выхлоп форсажа.

– Зафиксирован запуск ракеты класса «корабль – космос». Расчетное время поражения «Меты» – сорок три минуты.

Стив еще больше увеличил скорость. Он почти физически, спиной, ощущал сейчас, как позади него выгибаются перегородки. Корабль стонал. Внутри саркофага, на многочисленных, защищенных полем панелях, вовсю мигали сигналы аварийной тревоги. Где-то в районе пассажирской палубы с грохотом сорвался и застрял в пробитой перегородке один из недавно, на Маджесте, смонтированных дополнительных саркофагов. Защитное поле внутри него при переходе на работу от аккумулятора на доли секунды моргнуло. И его пассажирка, одна из молоденьких горничных, мгновенно скончалась.

Капитан Поль Лассаль с немалым удивлением наблюдал, как ничем с первого взгляда не примечательный работяга-грузовоз стремительно уходит в отрыв от его новейшего эсминца. Недавно оснащенного тремя последовательно соединенными, модифицированными движками «Молния СД 240М», равных которым по разгонным характеристикам, насколько он знал, в настоящее время среди скоростных кораблей Диктата попросту и быть не могло. А когда запущенный вдогонку «Гарпун» был перехвачен и сбит противоракетным корабельным комплексом, капитану стало ясно, что игра пойдет серьезная. Он и ожидал какой-нибудь пакости, отправляясь на задание к планете, которой владел один ненормальный миллиардер. Оценить степень лояльности этого толстосума после его ареста и обыска должен был офицер ДВБ, находившийся сейчас на борту эсминца. Последующая судьба бывшего магната целиком находилась в руках этого молчаливого, с бледной, как у горняка с внешних колец Сатурна, кожей, специалиста-контролера. Капитан за все время полета так и не смог определить, с какой планеты тот родом. Впрочем, они практически и не сталкивались и не общались. Да и не очень-то и хотелось. Лассалю лишь предписывалось выполнять все его распоряжения. Как и лейтенанту, командиру подразделения космодесантников, поднявшихся вместе с дэвэбэшником на борт «Корсара» перед самым скачком с опорной базы Восьмого космофлота «Дидо». Поль Лассаль сразу посочувствовал бедолаге Хоупкинсу – так звали «объект» разработки ДВБ. Но и переживать он особо не собирался – из-за таких вот трясущихся за свою мошну богатеев земляне и оказались сейчас раздробленными на десятки независимых миров. А его средства пригодятся армии и флоту. В правильности жесткого курса правительства и Департамента он ни капельки не сомневался.