Текст книги "Точка зрения закуски"

Автор книги: Максим Бескровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте «Мете» следует «зависнуть». На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.

Когда «Мета» была сориентирована достаточно точно – согласно строгим инструкциям Лоуренса, – археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зеленые квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счетом ничего больше не произошло. Профессор тут же принялся что-то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическими записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.

Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе «Меты», попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч уперся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда-то в глубь скопления.

– Вуаля, – чуть не танцевал уважаемый в своих кругах ученый, – капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.

– Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю, – ответил Стив.

– Хорошо. Это – коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь – вперед! – нетерпеливо прокричал профессор.

– Итак, этому вот механизму – несколько миллионов лет. Все это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Все правильно?

– Ребятки, вы же с Кэрол – суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперед! А если что пойдет не так – сразу подадим обратно.

– Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нем? – У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.

– Нет, здесь пройдет только тот корабль, на котором установлен Ключ. – Затряс своей бородкой профессор.

– Ладно, – решился, наконец, Стив, – подаем вперед, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!

«Мета», чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперед. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули – луч зигзагом уводил все дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила «Мету», затягивая ее вперед. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дернулся и продолжил с ускорением двигаться вперед.

– Глуши и носовые, нас начинает крутить! – хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.

Стив решил подчиниться неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов и туманные пылевые завихрения мелькали все быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи-то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.

«Вулкан» в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления черных силуэтов им навстречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути…

– Умели эти Древние работать, – с восторгом проблеял профессор, – думаю, что половина пути…

И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолет выкинуло, словно пробку из бутылки аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.

– Мы внутри! Внутри Облака! – заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс. – Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие-то силовые поля… Как они этого добились?

Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбужденные голоса в интеркоме тут же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи-то зубы. Отчетливо.

– Это и есть то, что мы искали, профессор? – смогла через некоторое время обрести дар речи Лайза. – Что дальше?

– Ну я… Я точно не уверен. Я нашел этот прибор… этот Ключ у мертвого Древнего много лет назад, при раскопках на одной из лун Сасекса. Мистер Джек Райн вновь заставил его работать. Только над этим его секретный отдел прокорпел около четырех лет. Ну, словом, здесь должна быть их база. Текстам на приборе, которые мы так и не смогли толком расшифровать, несколько миллионов лет, так что живых Древних мы с вами здесь уже не встретим.

– Но их машины до сих пор превосходно работают! – вклинился в разговор немного ленивый голос майора. – Неизвестно еще, какие автоматические системы защиты здесь столь же хорошо сохранились. Вы, Лоуренс, владеете их языком?

– Шутить изволите, батенька? От Древних нам всего-то осталось с десяток артефактов! Вот я, к примеру, раскопал скелет офицера. Его завалило в расщелине вместе с парочкой приборов и картой. Видимо, потерпел крушение неподалеку – корабля мы, к большому сожалению, так и не нашли. И лучшие умы, и суперкомпьютер, любезно предоставленные Хоупкинс Электрик Системз, бились над их загадкой, как я уже говорил, не один год. Образцов письменности, пригодных для создания мало-мальски приличного словаря, у людей сейчас попросту нет!

– А как они вообще выглядели? – поинтересовалась Кэрол.

– Такие изящные птицеобразные динозавры, подобие земных… ну, э… матушка, велоцерапторов. Не слыхали? Ну а то, что череп одного Древнего при перевозке на Землю был оценен страховой компанией Циглера в семь с половиной миллионов кредитов, даже ВЫ должны были слышать. В одной из частных Марсианских коллекций хранится еще и их церемониальный кинжал, вещь поистине бесценная. Хотя профессор Хайт из Сорбонны и злословил на последней вир-конференции про нож для фруктов, лично я и профессор Теодор Бернштейн просто…

– Господа, – прервала его строгим голосом Лайза, – вы, пожалуй, понимаете, что только находка подобных гравитационных механизмов будет иметь колоссальнейшее значение для развития земных наук и технологий. А также славу и почести для их первооткрывателей. И немалые комиссионные от корпорации «ХЭС», которая собирается получить монополию на их исследования. Возможно, нам стоит продолжить наши поиски?

По мостику отчетливо распространился запах БОЛЬШИХ ДЕНЕГ.

– Прошу внимания, – холодный голос Кэрол вернул к реальности первооткрывателей, – я закончила сканирование всей системы. На орбите второй планеты находится тело, имеющее все признаки искусственного происхождения.

– Корабль? – выдохнул Рэндол.

– Я бы скорее сказала – орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.

«Мета», на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчетливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к «Мете» до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.

Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из-за жемчужного шара планеты. Когда «Мета» подошла ближе, вздох облегчения (и немного – разочарования) разнесся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчетливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мертв, это не вызывало никаких сомнений.

– М-да, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они все еще живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернуться. Что там у нас с планетой, юная леди? – Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.

– Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.

Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.

Стив, как-то по-детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увел звездолет на другую сторону планеты.

– Будем готовить шаттл к посадке, – принялась командовать Лайза. – В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара-тройка солдат для прикрытия.

Рэндол согласно кивнул.

– Каков состав атмосферы? – осведомился он.

– Работаю над тем, что смог добыть, – отозвался, наморщив лоб, Джек. – Эти помехи сводят с ума буквально все приборы… Атмосфера сильно разреженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это все, что я могу пока сказать.

– Хороший анализ, парень, – ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать, – подвел итог Рэндол. – Кстати, все это чертовски напоминает мне самый банальный эффект «ядерной зимы». При бомбардировках планет обычно…

– Да, – довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на «парня» и прочую критику, – вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!

– Не может быть!

– Что, Древние не такие уж древние?

– Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той же целью посетите и форт, – подвела итог Лайза. – Вперед, за работу!

Челнок вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки черных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дернулись шкалы детекторов.

Через секунду-другую они нашли то, что искали.

Это было скопление казавшихся не очень высокими полуразрушенных строений. Стив заложил крутой вираж, облетая инопланетный комплекс по широкой дуге, спустился пониже.

– А следов бомбардировки тут немного. – Майор профессионально обозревал колонию.

– Приборы, если не врут, уверяют, что под нами километр, а кое-где и полтора, льда. Похоже, что атмосфера планеты кристаллизовалась и почти вся лежит внизу. То, что мы сейчас наблюдаем, лишь верхушки здоровенных небоскребов. Тех, что не рухнули. А что там, внизу, глубже… – Кэрол «зависла» за одной из башен, вблизи производившей довольно солидное впечатление. В ее укрытии и ветра не было, и место для посадки было посвободнее от снежных заносов. Челнок, выпустив посадочные опоры, осторожно сел.

Лишь теперь, с поверхности, люди смогли оценить весь масштаб причудливых, циклопических зданий, самых разнообразных, непривычных человеческому глазу и самых странных очертаний.

Майор тут же принялся оживлять оружейные панели. Трое солдат надели шлемы, и на лобовом стекле шаттла открылись три «окна», передававших трансляцию с нашлемных камер. Под ними побежали строчки телеметрии скафандров.

– Внимание, девочки! – Три угловатые фигуры в пластинчатых серо-бело-черных бронедоспехах типа «Сэндай-до» М8 напоминали скорее грозных, к тому же увешанных до зубов оружием, обезьяноподобных роботов. Но у военных был свой, традиционный, проверенный веками стиль общения. – На планете сильные транстрилитумные помехи, и связь на всех диапазонах вскоре может прерваться. Никаких геройств. Ваша первоочередная задача – просто осмотреться.

Все три камеры честно транслировали на стекло рубки серьезное лицо майора.

Один из наемников, нагрудная табличка которого утверждала, что он является сержантом Уоллесом, пристегнул к поясу станок крупнокалиберного импульсного лучемета, остальные двое подняли и активировали свои штурмовые «Саламандры». Входной люк начал опускаться. Майор, устроившись в кресле перед центральной консолью, напрямую, через контактный шлем, подключился к бортовому компьютеру челнока. Изображения с наружных камер наблюдения скакнули прямо к нему в мозг, перед глазами возник прицел плазменной пушки, запестрели зеленые колонки данных, снимаемых всеми наружными датчиками.

– Сэр, мы у первого здания. Строения выглядят совершенно заброшенными. Снег на поверхности очень твердый. Нас… – треск помех, – … – слева. Какие… ук… зания?

– Уоллес, разворачивайтесь у следующего, повторяю, следующего здания. Дайте мне хорошую картинку во-он тех пробоин.

По мере приближения отряда к темному, грибообразному силуэту строения на экранах появились испещренные несомненными выстрелами стены. Масштаб пока уловить было трудно, но, судя по цифрам, поставляемым и обрабатываемым их компами, в любое из этих отверстий вполне был способен войти человек в бронескафандре.

– Нам входить, сэр?

Один из солдат выпустил внутрь пробоины из своего подствольного гранатомета осветительную ракету, и в резком свете мелькнули разрушенные балки перекрытий. Напоминающие гофрированные кабели переплетения тонких труб свисали с потолка. У входа намело солидные сугробы. Тактические шлемы скафандров отсканировали внутренние помещения в аудио-, биологическом и инфракрасном режимах. Живых существ пока не наблюдалось.

– Уоллес, Стивенсон – заходите. Борг, ты – у входа.

Двое наемников осторожно пробрались внутрь здания.

Картинка с их камер тут же начала покрываться зернью помех. Первое время еще удавалось разглядеть искореженные нагромождения каких-то непонятных фрагментов конструкций, затем и изображение, и связь прервались.

– Проклятье, только стены не могут настолько экранировать сигнал. Похоже, что-то внутри мешает. – Майор тщетно пытался отрегулировать настройку.

– Простите, сэр, что прерываю ваши стратегические расчеты, – мягко произнесла Кэрол, – но сенсоры показывают стремительное возрастание магнитной активности, и к нам приближается солидный снежный буран. Несмотря на разреженность здешней атмосферы, здесь, оказывается, бывают и такие. А мы на огромном, открытом всем ветрам плато… Наш компьютер настаивает на старте в течение ближайших пятнадцати – семнадцати минут. Так что настоятельно рекомендую отзывать своих людей и уносить отсюда ноги.

– Борг, у вас есть связь с сержантом?

– Плохо слышу вас, сэр. Связи с… ет… повторяю…

Треск помех.

– Войдите в здание, разыщите Уоллеса, передайте приказ: берем пробы, отходим на шаттл. Как поняли?

Наконец боец смог разобрать, что от него требуется, и скрылся внутри здания.

Кэрол начала предполетную подготовку, тихонько запели прогреваемые двигатели.

– Блин, чего они там возятся? Ветер усиливается с каждой секундой. Ваши древние уроды все равно давным-давно повымирали, а в солдатики играть…

Майор резко увеличил изображение проема. Там, внутри, что-то пару раз сверкнуло. И в этот момент сквозь завывание поднимающейся пурги аудиосенсоры челнока уловили раскатистое эхо далеких выстрелов.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В теплой кают-компании «Меты» Джек Райн вяло переставлял шахматные фигуры в паре с механиком Варслоу. Игра особо не клеилась. Давил груз новых впечатлений.

– Кстати, Джек, дружище, – Варслоу с сомнением двинул своего коня, – вот вы в этой нашей экспедиции получаете проценты от найденного. Интересно, если сложить приблизительную стоимость от гравитационно-приводных механизмов Облака, залежей транстрилитума и всяческих разнообразных артефактов, наверняка рассыпанных под нами, то, похоже, у Хоупкинсов просто не хватит наличности для выплаты вашей доли. Вы полагаете, что они поступят с вами честно? Знаете, сейчас, – Варслоу перешел на драматический шепот, – людей убивают и за меньшее!

– К чему, собственно, клоните, дружище? – Джек «съел» коня.

– Нужно создать акционерное общество. В которое смогут войти ВСЕ участники экспедиции. С официальным протоколом в «черном ящике» Центральной. Коллектив – это страшная сила, Джек. Полагаю, что наша мисс Гарпия ни с каким правительством делиться не будет. Если разыграть эту карту правильно, вскоре она и ее папаша сами будут назначать правительства. А мы будем получать с этого бизнеса ПОСТОЯННЫЕ дивиденды. Нам стоит в этих вопросах поддерживать друг друга, дружище. Монолитной стеной.

– Джек, это Стив. Зайди, пожалуйста, на мостик, – прервал обделенного заговорщика голос из компа.

– Мы, пожалуй, еще вернемся к этому разговору, – немного поразмыслив, заметил Джек.

«Еще как вернемся, приятель!» – подумал, кивая, добрый механик.

– Похоже, я начинаю беспокоиться, – перед Стивом в воздухе плавало голографическое изображение планеты, – от них нет вестей слишком долго. Положим, что со связью все ясно, но мы с Кэрол обговаривали, что в подобном случае она поднимется над атмосферой и даст сигнал. На планете гуляет сейчас сразу несколько неожиданных и солидных снежных бурь, но система метеооповещения шаттла легко позволит им от этих бед просто-напросто уклоняться. Боюсь, что у них случилось что-то серьезное.

– Да, но мы не можем спускаться, не можем рисковать нашим кораблем! Это, знаешь ли, наш единственный корабль! И если там, внизу, что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасное…

– Да, но других посадочных средств у нас нет. Планетарный зонд войдет, конечно, в атмосферу, но сквозь такие помехи его сигнал все равно не пройдет. А на подъем с планеты его двигатели не рассчитаны. Я проверил, мы взяли с собой самую примитивную модель.

– Ну да, зато набили целые трюмы оружия, будто на войну собрались. Вот на нормальное оборудование денег и не хватило.

– Постой, а это мысль! – Стив вывел на экран технические характеристики торпеды ККХ-7М «Молот». – Снять боеголовку. Интеллектуальная система наведения у нее, как у робота-истребителя, не хуже. Мощностей двигателя с лихвой хватит и на вход, и на выход из поля притяжения планеты, а присобачить к ней аппаратуру зонда – и вовсе плевое дело!

Через полчаса на носу «Меты» открылся потайной люк, и слегка переделанная под зонд-разведчик торпеда ушла по направлению к планете. Ее курс в точности повторял рассчитанный ранее Стивом и Кэрол спиральный, поисковый курс шаттла.

Пройдя по вложенным в систему наведения координатам над поверхностью планеты, торпеда вышла назад, в открытый космос, и Стиву оставалось лишь лихо сманеврировать кораблем, чтобы поймать ее открытым грузовым люком. Данные из «мозга» торпеды тут же были перекачаны, отфильтрованы и обработаны Центральной компьютерной системой корабля.

На мостике, помимо Стива, собрались Джек Райн, Лайза Хоупкинс и лейтенант Смирнов, ныне – старший по званию у наемников. Правда, он носил нашивки лейтенанта медицинской службы, но это, скорее всего, ничего не значило – род занятий «солдата удачи» предполагал одновременное владение многими специальностями. Варслоу никто специально не приглашал, но, видимо, никакой срочной работы по механической части на корабле, к сожалению, не нашлось, и он тоже приперся. Профессор сообщил через дочь, что зайти не сможет – занят изучением голограмм форта.

Запись, произведенную торпедой, пустили на центральный экран. На ускоренной перемотке замелькали унылые заснеженные пейзажи. И наконец показались полузанесенные верхушки строений Чужих.

– А городок-то именно там, где я и рассчитал! – Джек с довольной улыбкой перемотал изображение вперед-назад, выстраивая объемную модель-карту через Центральную. – Форт раньше висел на геостационарной орбите прямо над этими постройками, однако потом, после обстрела, сошел с места, постепенно опускаясь все ниже. Оставалось прикинуть интенсивность обстрела, время (по профессору) неуправляемого полета, массу планеты и…

– Ладно, их всегда строят над экватором, хорош заливать. А в целом этот городок сильно смахивает на обычный горнодобывающий комплекс. Прослеживаются контрольная башня, далее могли располагаться перерабатывающие мощности, на окраинах – склады… Все это сейчас под толстым слоем льда – остатками атмосферы.

– А вот эта линия построек здесь, в общем отдалении? – поинтересовалась Лайза.

– Возможно, жилой сектор? Ладно, это все – лирика, давайте лучше вернемся к нашему шаттлу.

Компьютер выделил и укрупнил фрагмент трехмерной схемы комплекса, на которой был отчетливо виден треугольный силуэт челнока. Кораблик лежал, пробивая своим носом угол одной из невысоких построек, завалившись слегка на правый бок. Из сугробов живописно торчали хвостовые стабилизаторы и часть незанесенного снегом левого крыла. Правое крыло занесло совершенно.

– Исходя из положения фюзеляжа, Центральная считает, что шаттл сперва задел крылом крышу вот этого строения, потерял устойчивость и рухнул на соседнюю постройку. Следов у челнока и в окрестностях не обнаружено, – подытожил Джек.

– Возможно, что они все внутри? А подлет нашей торпеды попросту не смогли засечь, вот и не подали никакого сигнала? – Стив поднялся. – Будем садиться. Джек, найди поблизости подходящее для посадки место.

– Минуточку, – сразу вскинулась Лайза, – а можем ли мы подвергать корабль и себя такому риску? Мы ведь не знаем точно, что там, внизу, случилось!

– Вот-вот, – горячо поддержал ее Варслоу, – да там, внизу, вполне могут бродить целые орды одичавших и злобных потомков этих самых Древних! Нам ведь не видно, а шаттл на брюхе вполне может быть расстрелян просто вдоль и поперек! А вы хотите взять да покинуть орбиту! Нашим ребятам наверняка уже ничем не поможешь!

– Дело и не в помощи, – продолжала гнуть свое Лайза, – мы все-таки совершили величайшее открытие в истории человечества и просто не вправе рисковать нашими познаниями! Вы прекрасно знаете, Стив, что скоро может разразиться война с тарнами, и разработка технологий гравитационных ворот поможет Земле в борьбе против инопланетных захватчиков! Да мы просто обязаны вернуться, чтобы передать наши знания людям! А следующая экспедиция прилетит сюда куда более технически оснащенной. И если в шаттле кто-то выжил, то их, несомненно, легко спасут. Придумаем, как скинуть им еще припасы…

– Спасут? Да там сейчас – сто двадцать по Цельсию! Электроника шаттла, раз она не засекла приближение нашей торпеды, наверняка сильно повреждена. Аккумуляторов скафандров надолго не хватит, не говоря уже о кислороде, воде и продовольствии. Мы их попросту бросаем на верную смерть!

– Я не имею никаких доказательств того, что после крушения остались выжившие. – Голос Лайзы приобрел металлические нотки. – Во имя защиты общечеловеческих интересов я ПРИКАЗЫВАЮ вам, капитан Майкрофт, сниматься с орбиты. Курс – на Маджесту-744. Всем вам гарантированы крупные надбавки, премии и все, что причитается согласно контрактам. Исполняйте!

– Это дело! – Коротышка Варслоу живо засеменил к выходу. – Начнем подготовочку.

Стив преградил ему путь.

– Сожалею. Но, как капитан, сейчас Я принимаю решения. Именно капитан несет ответственность за экипаж и пассажиров в экстремальных условиях. Мы идем на посадку.

Лицо Лайзы пошло красными пятнами.

– Лейтенант! Арестуйте этого человека!

Спокойно стоявший в сторонке Смирнов наконец-то оторвал свое плечо от переборки.

– Сожалею, мэм. Видимо, вы забыли, но он – наш единственный на данный момент пилот. Если он будет находиться под арестом, кто же тогда поведет звездолет?

Лайза вопросительно посмотрела на Джека. Тот отрицательно покачал головой.

– Я в академии учился по другой специальности. Электроника и компьютеры. И с тех пор не летал даже на авиасимуляторах.

– Но вы, лейтенант, сможете каким-то образом… воздействовать на Майкрофта?

– Это вы в каком смысле – избить, что ли? Сожалею, мадам, но я считаю, что капитан Майкрофт абсолютно прав. И в данной ситуации я поступаю под ЕГО командование.

– Параграф семь, часть третья корабельного устава, – жизнерадостно сообщил Джек, осведомившись у наручного компа.

– Черт! Это МОЯ экспедиция, МОЙ корабль, и именно я плачу вам всем жалованье! – Лайза нервно забарабанила ухоженными коготками по столешнице. С нею явно давно никто подобным образом не разговаривал.

– Да мы тут все из-за вас передохнем! – Варслоу с кулаками бросился к подвернувшемуся ему на пути лейтенанту. – А ну с дороги, докторишка хренов!!!

Стив даже не заметил мгновенного ухода и контратаки Смирнова – механик просто и сильно впечатался спиной в перегородку и медленно сполз вниз.

– У вас, сэр, похоже, сломан нос. Как врач, рекомендую – обязательно загляните ко мне в санчасть. Разрешите готовить десантную группу к высадке, капитан, сэр? – козырнул лейтенант.

Поводя по заснеженной равнине лучами своих прожекторов, подымая струями посадочных двигателей облака пара, «Мета» величественно опустилась между отбрасывающих гротескные тени чужих строений.

Стояла темная ночь, небо освещали лишь тусклые отсветы астероидного поля, но для оснащенных современными приборами людей ночная мгла не представляла никакой проблемы.

Опустилась вниз решетка грузового подъемника, и приземистый бронетранспортер, подняв титановыми траками солидное облако ледяного крошева, размашисто и мощно плюхнулся в сугроб.

Стив контролировал поездку с мостика «Меты», задействовав при этом все боевые корабельные системы.

Прокатившись между построек, транспортер остановился перед полузанесенной ледяной крошкой махиной челнока. Трое наемников с оружием наизготовку подбежали к боковому, наиболее доступному сейчас люку, лейтенант прикрывал их из башни транспортера. Один из бойцов быстро справился с запорным механизмом люка. Двое скрылись внутри. Видеосигнал с нашлемных камер (на удивление пока устойчивый), транслировался на транспортер, с него – на «Мету».

– Входной шлюз. Чисто.

– Транспортный отсек – чисто. В наличии кислород и аварийное освещение.

– Кабина. Чисто. Подключаюсь к бортовому компьютеру. О черт…

Судя по изображению, один из солдат резко развернулся назад. В проеме между кресел мелькнуло что-то бледное. И сквозь красную сетку нашлемного прицела на них уставилось лицо усталой, замерзшей, с глубоко ввалившимися глазами, Кэрол Линч. В руках девушка сжимала здоровенный пехотный бластер.

– Хрен ли так долго?

– Это все, что я поняла. Майор быстренько впрыгнул в свой скафандр и опрометью побежал «вытаскивать своих людей». – Кэрол отхлебнула свой кофе из покрашенной по средневековой традиции в красный цвет кружки.

От медицинского обследования она категорически и наотрез отказалась, хотя медсканер лейтенанта Смирнова и показал о ней какие-то совершенно странные данные. Однако Кэрол сослалась на запутанные религиозные табу, бытовавшие на ее родной планете. Обычное, в общем-то, в наше время дело.

– Я кружила над этим сараем столько, сколько смогла, пока один особо сильный порыв ветра не швырнул меня об стену. Правым двигателем вертикального взлета. Варслоу, ты наконец-то обрел повод отработать свои денежки. Затем мне оставалось лишь ждать, когда вы соблаговолите вспомнить о параграфе номер семь корабельного устава, части третьей. Жаркие, поди, состоялись дебаты? О десантниках больше никакой информации не имею. Вы еще долго будете здесь со мной трепаться или их все же стоит сходить и поискать?

Бронетранспортер разнес своей плоской мордой примерно трехметровый фрагмент стены, обрушив его внутрь; перемалывая шипастым титаном гусениц образовавшуюся каменную крошку и сугроб у входа, с урчанием пролез в образовавшуюся пробоину. Трое наемников спрыгнули в облако крутящейся рукотворной снежной пурги. Откуда-то сверху шумно упал кусок очередной деформированной конструкции. Сержант Джилсер подключил штекер тонкого световолоконного кабеля к разъему, смонтированному на бортовом люке вездехода. Теперь сигнал связи шел без помех. Катушка, установленная позади, на ранце сержанта, была рассчитана на десяток километров, несмотря на общий оптимизм спасателей.

– Начинаем поиск. Как прием?

Наемники с оружием наперевес по спирали принялись удаляться от бронемашины. Башня с тяжелым лазером поворачивалась им вслед. На экранах мелькал полный хаос оплавленных строительных конструкций, зато снежные наносы к середине помещения заметно уменьшались.

– Лейтенант, обнаружен проход на нижние этажи!

Один из солдат опустил руку с надетой на нее винтовкой «Саламандра» в квадратный метровый проем, черневший среди рухнувших давным-давно балок. Прицел винтовки передал на визор шлема, а далее и на транспортер картину недавнего боя. Вниз уходила довольно широкая лестница, все стены которой были испещрены следами свежих выстрелов. Кое-где недобро темнели весьма напоминавшие кровь пятна. Медленно и осторожно маленький отряд начал спуск. Вскоре впереди показалась уводящая вбок круглая металлическая дверь. Открыть ее с ходу не удалось, и наемники продолжили спускаться вниз. Прошло около получаса. Изредка на стенах попадались новые отметины от выстрелов. Наконец лестница вывела их в огромный, горизонтальный тоннель.

– Похоже на трассу вирфингемского магнитного поезда! Только гораздо шире. Мы сейчас глубоко подо льдом?

– Меньше километра. Ищите следы продвижения группы майора.

В зеленоватом свете приборов ночного видения гигантская труба тоннеля во все стороны выглядела абсолютно пустой – лишь гладкий полированный металл, и никаких следов. Вдалеке, справа, впрочем, вскоре смутно замаячили какие-то неясные силуэты, и тройка солдат осторожно направилась туда.

Огромный механизм, напоминавший стального паука-мутанта, лежал, почти перегораживая собой весь проход. Несколько его механических лап-манипуляторов валялись отдельно, брюхо-кузов местами проржавело и рассыпалось, «голова», где, видимо, и располагалась кабина водителя, косо прислонилась к стене на высоте около трех метров.

Внезапно чуткие аудиосенсоры шлемов боевых скафандров уловили какой-то непонятный, далекий звук. Как будто где-то впереди, в темноте, что-то упало, покатилось и лязгнуло.

Мороз пробежал даже по коже Стива, наблюдавшего за происходящим в безопасном тепле мостика «Меты». Он мог лишь догадываться, каково сейчас там, глубоко под километровым слоем льда, где в темноте, по-видимому, шевелятся призраки мертвых железных насекомых.

Отряд тем не менее продолжал свое медленное продвижение. В стенах показались еще несколько уже знакомых, круглых и закрытых, дверей. Затем, в овальной боковой нише обнаружилась похожая на лифт установка. Однако ее шахту, уводившую вниз, намертво перекрыло несколькими кусками упавших вниз кусков обшивки, труб, проходивших рядом, и прочим мусором. Когда бойцы подошли совсем близко и пригляделись, стало очевидно, что кто-то недавно вел из шахты вверх ураганный огонь. И нечаянно похоронил себя под этим увесистым хламом, выбитым из стен мощным оружием.