Текст книги "Точка зрения закуски"

Автор книги: Максим Бескровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА ВТОРАЯ

– По кому это они так шандарахнули? – полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика «Меты». В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.

– Эх, мне бы их сканеры, – обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. – Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.

– Три с половиной сотни…

– Точнее – триста сорок пять душ.

– Какого черта ты не доложил?

– Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой «цитадель!» Нас они, что ли, так боятся? Слышал про такое выражение – «излишняя огневая мощь»? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.

Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром – все равно что против ветра писать. Да и прав он был по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и «летающая цитадель», чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители… Похоже, что все, кто прибыл на это странное рандеву на «Мете», да еще и на планету, которую после долгого раздумья предложили им именно тарны, теперь начинали об этом сожалеть.

Сама идея о переговорах принадлежала Марии. Однажды утром, когда они лежали в постели Стива в выделенном ему особняке на Астарте, она ее и высказала. Стив был очень польщен, что прекрасная креолка решила полететь вместе с ним к Облаку Лафайета. Он искренне пытался верить, что в этом виновата вовсе не бешеная сексуальность его новой спутницы. С ней ему вообще было очень хорошо – поговорить, к примеру. Вот они и разговаривали. Наблюдая сказочный рассвет над полосой диких джунглей, Мария рассказывала о своей работе в Государственном Университете Аркторна – до участия в загадочном проекте «Прометей», конечно. Они изучали психологию и социальное устройство сообщества тарнов. И искали возможность хоть каких-то попыток взаимопонимания и контактов между двумя ныне враждебными расами. Их активно курировали и опекали высокопоставленные люди из разведки. Отчаянный рейд майора Рэндола на «Стремительном» тоже был рожден для целей их четвертого, секретного, отдела. Два профессора, хороших друга и наставника Марии, погибли на этом крейсере.

Постепенно информация о безжалостном враге, а то, что мы враги, подтвердилось задолго до начала вторжения (или, как обозначали это сами насекомые, миграции), накапливалась. Она обрабатывалась и анализировалась в центральном кибермозге института, третьем по мощности во всем Диктате. И отдел Марии постепенно пришел к интересным выводам. С тарнами действительно можно было договориться. Именно благодаря особенностям их социального устройства. Не со всеми, конечно, но с двумя или тремя молодыми ульями, готовыми пройти обряд Отделения, – наверняка.

– Вообще в ситуации с насекомыми много неясного и загадочного, – запрокинув руки за голову, читала лекцию Мария. – Почему, к примеру, они вообще начали эту экспансию?

Косые золотистые лучи восходящего светила окрасили ее обнаженное, такое стройное тело в насыщенные теплом медовые цвета. Стив ее просто обожал. Но из элементарной вежливости приходилось сейчас внимательно слушать, хоть мать-природа мощно и категорично настаивала совершенно на другом. Мария, прекрасно, похоже, осознавая его мучения, сладко и соблазнительно потянулась.

– Ну, – чтобы не выглядеть невежественным, грубым самцом, промямлил Стив, – истощение жизненных ресурсов их звездных систем, склонность к массовым одновременным миграциям, присущая, наверное, всем насекомым лютая ксенофобия…

– Это все – популярные официальные версии. Но почему они мигрируют именно в направлении человеческих колоний? Ведь космос огромен и как минимум трехмерен. Зачем истощать себя войной? Они теряют корабли и сжигают массу топлива, которое и на оккупированных у Земли территориях встречается очень редко и в ограниченном количестве! Если война продлится еще несколько лет, то они и вовсе не смогут контролировать захваченные территории. Их экономика попросту рухнет, и планеты, оставленные без межзвездных коммуникаций, постепенно впадут в дикость. Они не могут этого не понимать. А почему именно сейчас? Ксенофобия? Но поначалу, когда тарны только встретили на своем пути землян, они относились к нам с большим пониманием. А затем они словно узнали о нас что-то очень для них неприемлемое.

Она грациозно, истинно кошачьим движением, перекатилась на бок, лицом к Стиву. Изгиб крутого, блестящего бедра в сочетании с тонкой талией был вызывающе совершенен.

– Узнав тайну вашего потрясающего открытия в Облаке, я теперь могу работать над одной очень перспективной теорией.

– Вторжение каким-то образом связано с аяолами?

– Наконец-то ты начал думать о том, что я говорю, молодой человек, а не о моем невинном девичьем теле. Не с аяолами, а с их мифическим врагом. Но всего я тебе пока не открою, над этой версией еще работать и работать. Мне нужны серьезные доказательства, и когда я их добуду… А сейчас важно нечто другое. Как ты уже знаешь, наш отдел пришел к выводу, что один-два молодых, готовых пройти ритуал Отделения улья, на данный момент откусили себе вполне приличный кусок территорий. Полная самостоятельность и независимость молодых королев для них гораздо важнее, чем бессмысленное продвижение боевых роев вперед. Мы достаточно много думали и работали, поверь мне.

– И что Земля? Вы информировали руководство о своих выводах?

– Конечно. Наш отдел курировался лично начальником особого, шестого, отдела генштаба, генералом фон Штамбе. И вот что странно – нам вскоре категорически запретили работать в этом направлении. Проект «Консул» был закрыт по прямому указу Департамента Внутренней Безопасности. Похоже, что на военных очень сильно надавили.

– Действительно странно. Диктат мог бы извлечь огромную пользу из любой возможности раскола в стане противника. Даже несколько боевых роев, снятых с линии фронта, сберегли бы множество человеческих жизней, кораблей и ресурсов.

– Вот-вот. И поэтому мы втихаря продолжили свое дело. Возник целый заговор. И это под носом ДВБ и разведки, на режимном объекте высшей степени секретности. Знал бы ты, как мы обманывали следящую аппаратуру! Одному из нас, доктору ксенобиологии и моему… другу… удалось даже провести предварительные переговоры. Он часто летал для сбора данных с разбитых и трофейных неприятельских звездолетов, непосредственно на передовую. В его распоряжении находились все ресурсы фронтовой разведки. Военные ему просто в рот смотрели, с его-то допуском. Не знаю, прокололся он впоследствии на чем-то или нет, хотя на стол к костоломам Департамента никто из нас не попадал. Но именно наш, четвертый, отдел вскоре спешно расформировали. Этот… человек, он вскоре пропал где-то под Вирфингемом. Погиб, и, говорят, погиб очень глупо. А я получила новое, срочное назначение. Тот самый проект «Прометей», о котором я до сих пор ничегошеньки не помню. Но самое главное – у меня сохранились коды связи с Вершителем Высшего Сота – Верховным воином улья. Майкл успел для меня их скопировать. Как ты думаешь, можем ли мы, то есть твое здешнее начальство, рискнуть? Раз уж Земле пороху не хватило. Придется, конечно, тем, кто непосредственно будет осуществлять контакт, быть настороже. И держать свой палец на кнопке устройства самоликвидации. Тайны Облака не должны попасть в лапки к насекомым. Но в случае успеха результат может быть самым смелым. Ты сам только что говорил о том, как много значит для нас сейчас отвод войск противника с передовой. Мы можем сделать для победы гораздо больше, чем боевая эскадра ВКФ! Сколько людей мы спасем от бессмысленной бойни! А вот теперь иди ко мне, животное!

Стив, наверное, в сотый раз перепроверял устройство самоуничтожения «Меты», когда яхта «Вершителя Соты и все такое» начала свой на зависть элегантный заход на посадку. Небольшой, по сравнению с ранее виденными боевыми махинами насекомых, кораблик поражал воображение своей стрекозиной хрупкостью и изяществом.

– Потрясающая игрушка! Просто нашпигована всяческими турелями. И при этом, несомненно, полный люкс! – восторженно прокомментировал Кровавый Ветер. – Обязательно достаньте для меня что-нибудь подобное. Кстати, сказать вам, сколько конкретно боевых систем держит нас сейчас на прицеле? Я так и думал.

Из-под закругленных наростов на боку «стрекозы» выполз изящный, ажурный и тонкий трап. По нему, деловито перебирая закованными в броню ножками, высыпал пяток тарнских десантников. Подвешенные под жвалами скорострельные плазменные орудия и установленные на их спинах длинноствольные лазеры и тубусы ракетных турелей делали каждую из этих тварей равной в бою тяжелому земному танку класса «Каратель» или «Протектор». А молниеносная реакция насекомых, инстинкт бойца-хищника и привычка далеко прыгать, а также передвигаться по поверхностям с практически любым углом наклона сводила шансы любого земного танка или боевого робота к нулю.

«А ведь мудрый сэр Генри был, помнится, категорически против этой затеи, – вспомнил Стив. – Пришлось чуть ли не военным переворотом хорошему человеку угрожать. И совсем он не такой жадный».

Пассажирский лифт вез его вниз. Рядом, спокойно и одобрительно улыбаясь, стояла Мария. Захлопнув щитки шлемов (на космодроме заметно фонила радиация), переговорщики шагнули на поверхность планеты.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Военный лидер тарнского улья представлялся Стиву этаким огромным, покрытым неприятными, как минимум метровыми шипами монстром. Он просто был обязан сосредоточить в себе все худшие качества разнообразных скорпионов, богомолов, пауков и прочей инопланетной насекомой гадости. Так оно, в общем-то, и оказалось. Лось он был здоровенный, гораздо крупнее любого виденного ранее тарна-воина. В глаза сразу бросалась гораздо более развитая, чем у прочих особей, рогатая голова. За него в бою отдувались туповатые, но безупречно дисциплинированные солдаты, уровнем своего интеллекта едва ли превосходившие земных шимпанзе. Ульем правили только он и королева. Если у королевы были сестры, то они не оплодотворялись, но принимали активное участие в управлении своими империями. Ведь именно самки были носительницами творческого разума у этой расы. Недаром молоденьких самок насекомые научились запихивать для диверсий и разведки в женские тела, мужской набор хромосом для этого не подходил. Между простыми воинами в армии насекомых и Вершителем Высшей Соты находилась прослойка Пожирателей разного ранга – офицеров десанта и капитанов флота. Как конкретно работает весь этот механизм, не знали толком даже в группе Марии. К переговорам простые насекомые по чисто психологическим причинам способны не были. За все эти сведения уже была заплачена цена не в одну человеческую жизнь.

Внутреннее убранство яхты впечатляло. Система открытых и закупоренных сот под округлыми сводами потолка, перерастающая в искуснейшую имитацию дикой горной пещеры. Выходы золотых пластов, грозди всевозможных самоцветов и искрящихся кристаллов, сталактиты и сталагмиты, небольшие озерца, красноватая и тусклая подсветка…

Сэр Генри наверняка был бы здесь просто в восторге. Как и тысячи ведущих земных геологов и спелеологов.

Минусом было то, что тарн восседал, как водится у этой расы, на потолке. Так что разговаривать с ним приходилось, высоко поднимая голову. Возможно, что в этом была нехитрая попытка психологического давления. Однако специально обученный специалист Мария Хуана Анджелика де Энарес бойко вела свой диалог. Посредством снабженного имитатором речи насекомых компа она так лихо начала выдавать ритуальные фразы приветствия равных (это при двухсотпроцентном, по оценке Кровавого Ветра, отставании в огневой мощи), что Стив понемногу начал успокаиваться. Его, пожалуй, даже не удивило, если бы Мария сейчас вскарабкалась на потолок для дружественного потирания передних лапок и поглаживания какой-нибудь средней пары усиков оппонента. Под сводом пещеры между тем уже мелькали голографические карты звездных систем и изображения медленно вращающихся планет, поля астероидов и окруженные заселенными спутниками газовые гиганты. Судя по всему, переговоры шли довольно успешно. Стив даже понемногу начал отвлекаться от основной своей миссии – успеть взорвать себя и Марию при малейшем признаке коварства насекомых. Он принялся потихонечку глазеть по сторонам. Оружие, естественно, у них отобрали на входе, но наручные компы, на волну которых был настроен Кровавый Ветер, остались при них. Но была ли на самом деле возможна связь с кораблем, или она полностью была блокирована, проверять не хотелось. Любой сигнал, согласно договоренности, уничтожил бы и «Мету», и яхту, и Стива с Марией.

Наконец спустя два с половиной часа Мария начала прощаться. Уйти живыми из-под немигающего взгляда фасетчатых глаз инопланетянина само по себе казалось немалым достижением. И уже потом, когда «Мета» вышла в открытый космос, а огни, обозначавшие выхлопы чужих кораблей, растаяли в бездонной космической черноте…

– Что мы должны сделать? – взревел Стив. – Это и есть предмет твоей тонкой политической договоренности?

– А что именно тебя беспокоит? У этих шестиногих ребят именно такая логика. Молодая королева легко отделяется от старой, образуя свой собственный независимый улей. Однако договор между двумя молодыми ульями нарушать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Он священен. Мы по сути тоже являемся для насекомых подобным молодым ульем. И именно такой договор мы только что с ними заключили.

– Но ты пообещала ни много ни мало – помочь молодой королеве в ритуальной битве, которая разразится при отделении ее улья от старой королевы! А где гарантии того, что насекомые совместно не накинутся на нас, как только мы поспешим исполнить твое обещание и войдем в зону поражения их кораблей? Или, как только наш союз победит, не перережут нас за ненадобностью. Просто чтобы посмотреть, что это такое оригинальное кроется в наших двигательных отсеках? Все, я хочу водки!

– Для особо тупых еще раз повторяю. – Мария плеснула в стакан. – Наш договор отныне СВЯЩЕНЕН. Ну, за удачу. Хм, с этим русским напитком недолго и спиться. Так вот. Конечно, у нас будут определенные трудности. Старый улей, на то он и старый. Он силен. И совершенно не заинтересован в ранней потере самой активной части своих подданных. Но! При нашей совместной победе у конфедерации появится весьма надежный и сильный союзник. И еще. Этому улью очень нужен транстрилитиум. За него они готовы платить нам чем угодно – кораблями, оружием, своими самыми передовыми технологиями. У вас, как я поняла, топлива просто навалом. И вот что еще немаловажно. Этот перспективный улей, особи которого называются, кстати, по нашей классификации, криптофорами, лучшие из тарнов генетики. В общем, питаются они и откармливают своих личинок исключительно выращенным генетическим путем мясом. Эдакие просвещенные гуманисты. Ты ведь знаешь, что старые ульи предпочитают придерживаться древних традиций, восходящих еще к Диким миграциям. Вряд ли те земляне, у кого были родственники на оккупированных планетах, смогут нормально вести диалог с особями, недавно выгрызшими себя из их тел. Подумай сам – даже если молодая королева не победит и не сможет образовать свое собственное Правящее Гнездо, опираясь на наш с ними союз, все равно десятки боевых кораблей противника будут оттянуты с земных направлений и примутся азартно крошить друг друга. Разве это не будет достойным вкладом в дело защиты человечества? А с нашей поддержкой криптофоры пойдут на это.

– Ага, точно, вклад будет хоть куда. Теперь осталось только убедить в этом нашего достопочтенного сэра Генри. Попробую начать с его дочурки, Лайзы. Идея толкнуть на сторону наш транстрилитиум крупной оптовой партией, да по совершенно спекулятивной цене может прийтись ей по вкусу…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Боевая эскадра молодой конфедерации Драконис занимала место на левом фланге общего построения. «Мастодонт» был, понятное дело, флагманом. Два трофейных тарнских корабля прикрывали его с флангов, а впереди шел крейсер «Аврора». Перед ним в авангарде находились три эсминца класса «Пронзающий». Все новые корабли землян были подобраны в местах недавних особо тяжелых боев. И найдены практически неповрежденными. Близкого залпа нейропушки насекомых вполне было достаточно, чтобы подбитый корабль тихонько дрейфовал в сторону от общего построения с перегоревшей электроникой и мертвым экипажем. Большинство таких «летучих голландцев» успевало разнести в стороны довольно-таки далеко, а тарны ими больше не интересовались. Так что найти их было большой удачей, умноженной на уникальные вычислительные способности и чувство пространства л'лиггеров. А затем оставалось всего лишь отбуксировать звездолеты домой, выгрузить и захоронить останки экипажей и восстановить все бортовые электронные системы. Двигатели также монтировались новые. И все равно это было в целом куда более выгодно, чем производить самим и корпуса, и вооружение с ноля.

Все корабли эскадры уже выпустили свои истребители. Эсминцы по одному, крейсер – три, «Охотник» и штурмовик – пять и семь соответственно, ну а «Мастодонт» – сразу пятнадцать.

«Мета» ушла разгружать свои трюмы, битком забитые транстрилитиумом, к ближайшей криптофорской базе.

Стив краем глаза уловил в одном из хромированных, непривычно угловатых элементов отделки построенного Чужими корабля свое отражение. Не без удовольствия, надо заметить, пригляделся. Новенький белый, вместо привычного синего, мундир виднелся из-под скафандра. Этот китель больше походил своим покроем и золотым шитьем на пижонскую форму экипажа какой-нибудь частной яхты зазнавшегося планетарного диктатора. Перед началом операции Стив полагал, что займет привычное место за штурвалом истребителя, во главе своей эскадрильи. Однако собранный наспех военный совет решил за него иначе. Так Стив стал самым молодым обладателем адмиральских погон в истории космического флота. Только потому, что больше было некому. Рэндол взял на себя командование космодесантными и наземными войсками и базами. Теперь он с солидным спокойствием именовался генералом. Якугава и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать – Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о ее уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества конфедерации. По неофициальной – ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с ее темным прошлым. И Стиву пришлось стать главной шишкой на флоте юной конфедерации.

Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить – все получилось как-то нехорошо, и ему было совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала, и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Якугава принял под свое командование «Аврору».

Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые «Охотники» и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа под названием Лизиус 7ДН, которую скромно выбрала для себя будущая королева криптофоров. Интересно знать почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена аяолов.

Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный воин сосредоточил основные силы своего молодого роя – флагманский носитель-матку, уже знакомую Стиву «летающую цитадель», тридцать два малых «Охотника», пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса «Шершень». На правом фланге улей криптофоров также сосредоточил солидные силы – вторую свою «цитадель», три больших «Охотника», и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.

Надежды, как водится, разбились о суровую действительность.

– Два вражеских малых «Охотника», – сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с «Меты» на «Мастодонт». Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр – курс, скорость, тоннаж и прочее. – Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.

– Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться, – отдал на трофейный «Охотник» приказ Стив.

Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л'лиггерами. Им еще больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилитиумных боеголовок.

Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно-голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.

– Нет выхода в расчетной точке, – вскоре «обрадовал» его дальномерный пост.

– Какого… – Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.

Между тем хищные корпуса кораблей противника заискрили вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому вместо ответного огня земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны между тем по своей обычной манере завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело-розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.

– Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие, – попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.

Стив не успел толком ни осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль, «Аврору». Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.

Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет-перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены от оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.

Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны «Авроры». Затем крейсер буквально утонул в ослепительном огне близких термоядерных взрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси еще катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все еще сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилитиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.

Капитан Якугава, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли еще до начала серьезных боевых действий.

– Не время горевать, адмирал, – вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, – готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы – легкая добыча.

– Ладно, гниды космические, я разозлился, – процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр. – Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.

Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами перехода на форсаж. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели «Авроры» Стив не собирался.

Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших «Охотника» во главе атакующего соединения, восемь малых – по краям. Сверху и снизу – целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.

Главный калибр «Мастодонта» накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, еще до того как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий «Мастодонта» пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец сдетонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив «Мастодонту» свой борт. Чем и не замедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело – сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых напополам. Кувыркаясь, обломки «Охотника» разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.

В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпространства торпеды, запущенные нашими эсминцами. Один «Охотник» сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая посты наведения орудий. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив ни царапинки.

Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянуться друг до друга. Черный Жнец с «Охотника» сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась в конце концов наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.

Несли потери и мы. На «Охотнике» сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный «Шершень» получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все еще не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться среди его обломков в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получится, ими займутся потом. Но, скорее всего, им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха – это кому как, а тех, кому с запасами повезло, убьет со временем жесткое проникающее излучение.

Второй эсминец вскоре просигналил о тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.

Третий эсминец, «Катана», смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми «Охотниками».

Один лишь «Мастодонт», словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.

– Сосредоточьте огонь на истребителях, – распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.

– Порви их в клочья, – улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.

Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные «Спитфайеры» и МиГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Умело уклонившись от все еще плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских «ос». И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса все же нанесла свой удар. Истребители повернули круто вверх, и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким ураганным огнем тяжелого калибра. Мгновение и земная эскадра прошла мимо фрагментов искореженных обломков корпусов, облаков газа и всевозможного мелкого мусора из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой, – вот все, что осталось от неприятельского построения. Ни спасать, ни расстреливать врага никто не собирался – холодный космос сам позаботится об уцелевших.