Текст книги "Точка зрения закуски"

Автор книги: Максим Бескровный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Закованная в бронескафандр нога Стива ступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками-мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на вид путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого расположения предметов создавалось впечатление, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского мертвого существа.

Вскоре они обнаружили и первый труп.

Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.

– На вид – целехонькая, – ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.

Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворяться дохлыми и всем скопом во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.

Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей-диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.

– Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась наконец всерьез взяться за тараканов, – сумрачно сообщила Ольга. О том, что ее настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было необязательно. – Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находится в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. – Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую округлую капсулу. – Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?

После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал наконец самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длиной всех своих многочисленных клешней и жвал.

Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.

– У этой креветки настоящая каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя простенькая биопрограмма. Кстати, внутри его головы находится инородное тело – металлический штырь, затем переходящий во-он в ту кишку…

– Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже, что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть, – с сожалением протянула Ольга. – А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!

– Да и сам по себе корабль – тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его на исследования не отправишь. – Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. – Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.

– Да, с тарнами все ясно, – кивнула Ольга, – их звездолет занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбаной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум – две торпеды типа старого доброго «Молота», судя по характеру заплаток на пробоинах. Так что эти повреждения также вполне могли сказаться… погоди, какие еще Древние?

– Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые мои знакомые вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты для изучения этого нежданного трофея.

Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.

– Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! – мечтательно протянул один из десантников.

– А почему вас, сэр, так беспокоило то, от чего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? – спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.

– Ну… так, просто на всякий случай, – неопределенно отговорился Стив.

Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.

– Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! – Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. – Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!

Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили ее кивок. «Мету» медленно затягивало в энергетический тоннель.

С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя «Мету» на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться об заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырех снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.

– А это что за дерьмо? – Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля – постановщика помех.

– Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала, – ожил Центральный бортовой компьютер. – Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.

Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и «Мета», несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на плиты космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.

– У вас всегда так интересно? – осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.

– Приношу свои самые искренние извинения, господа, – раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос. – Я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!

– И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЕМ? Я не ослышался? – вторил ему голосок ничуть не лучше. – Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!

– Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!

– Это кто? – Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.

– Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!

– Сам болван! Мадемуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс-барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдет. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.

– Ну что, успели познакомиться? – Хоупкинс коварно улыбнулся, раскуривая очередную толстую кубинскую сигару.

Стив, Ольга и Маккормик сыто кивнули. Профессор Бернштейн, даже не дождавшись десерта, помчался к раскопкам. Стив был вообще удивлен, что старичка не хватил удар при одном лишь беглом осмотре гостиной резиденции сэра Генри, богато декорированной бесценными находками археологов.

– Эти ваши весельчаки чуть не угробили наш корабль. Что им от нас вообще нужно? – поинтересовался Стив.

– Это что, вы бы видели, какой бардак творился здесь первое время после того, как мы их нашли! Мы-то сначала были уверены, что откопали замороженных Древних. А на самом деле, как вы теперь знаете, это оказались колбы с мозговыми тканями еще более загадочных существ, которых Древние использовали как интеллектуально-вычислительное звено в своих биокомпьютерах. Их называли Подмастерьями Боли или Парящими. К сожалению, они пролежали в криогенной заморозке слишком долго. Один из них безвозвратно погиб, второй сейчас как раз проходит курс интенсивной реанимации. Да и у тех двоих, с которыми вы уже успели познакомиться, имеются довольно обширные провалы в памяти. Однако, несмотря на все эти проблемы, они сами сумели запустить программу своего размораживания, сквозь наши же зонды проникнуть внутрь компьютерной системы базы и полностью подчинить ее себе. А затем практически захватить весь наш городок. Если бы они этого захотели, то смогли бы нас всех легко уничтожить. Но когда этого не произошло, я задал себе тот же вопрос, что и Стив – а что им от нас вообще нужно?

– И папа сумел с ними договориться. – Вошедшая в кабинет одетая в минимальный тропический комплект одежды, дочерна загоревшая под небом Астарты, Лайза производила просто сногсшибательное впечатление. Она направилась прямиком к бару, по дороге незаметно сканируя сидящую в кресле Ольгу с головы до ног внимательным взглядом.

«Словно и нет нигде никакой войны, – подумала капитан спецназа ГРУ Соловьева, из-под приспущенных ресниц не упустив даже звездного маникюра на ногтях ног вошедшей. Модного в Федерации, впрочем, года три тому назад. – Ничего, с удовольствием прикрою этот светский курорт».

– А на каких условиях? – скромно полюбопытствовала она.

– Эти ребята жить не могут без межзвездных полетов! А когда-то они были существами, свободно перемещавшимися в безвоздушном пространстве. Очень жаль, но чем дальше по времени отстоят их воспоминания, тем отрывочнее они сохранились. Древние, судя по всему, выращивали этих существ, затем мозг наиболее поддающихся обучению молодых особей л'лиггеров – так они себя называют, помещали в специальные резервуары с питательной средой. И подключали к корабельным компьютерам. Скорость их расчетов и умение ориентироваться в родном для них открытом космосе в десятки раз превышает возможности многопотоковых астронавигационных вычислителей. К сожалению, еще миллионы лет назад эта раса была необычайно малочисленна, да и приручению поддавались далеко не все особи. Но те, кто пробовал самостоятельно пилотировать корабли, гораздо превосходившие по своим летным возможностям их слабые тела, были готовы за эту возможность отдать все на свете. К тому же подобная служба постепенно становилась для них величайшей честью. К сожалению, враг, уничтоживший Древних, охотился и на них. И эта троица считает себя последними л'лиггерами в этом рукаве галактики, а быть может, – и во всей Вселенной. Очень, конечно, жаль, что они так мало помнят о своем прошлом. Кстати, они утверждают, что это Облако построили не сами Древние, они всего лишь нашли в нем убежище. Кто его устроил и от кого первоначально здесь прятались, они не знают. Так что водились в наших местах расы более древние и могущественные.

– Так в чем собственно суть вашего с ними договора? – поинтересовался сэр Маккормик.

– Мы передаем им в управление наши звездные корабли, ну и изредка меняем питательный раствор, в котором они плавают. За это они становятся нашими пилотами, логическими центрами наших бортовых компьютеров и консультантами по технологиям аяолов. Черный Жнец, кстати, берется в самое ближайшее время поднять в космос тот самый огромный аяольский линкор, что лежит сейчас подо льдами Ангьяка. Представляете, сколько лет упорных исследований мы с их помощью сэкономим! Никаких изучений путем опасных проб и ошибок!

– Минуточку, сэр, позвольте, я уточню! – начал Стив. – Мы своими руками передаем наш единственный корабль наполовину спятившей за время многолетней криогенной заморозки парочке… э… мозгов малознакомых нам существ, страдающих вдобавок обширными провалами в памяти. Но клятвенно обещающих тем не менее беспрекословно выполнять все наши приказы, так? Я ничего не упустил? А гарантией того, что они смогут справиться с управлением или попросту к чертям не угонят этот наш корабль, является всего лишь ваше устное соглашение?

– А тебе, оболтус, честного слова мало? – поинтересовался уже знакомым гнусавым голосом наручный комп Стива.

– Ты подслушивал! – раздалось из компа Ольги. Она с испугом схватилась за свою сверхзащищенную от взлома техотделом спецназа модель.

– Ну, разумеется, подслушивал. Так же, кстати, как и ты. Так вот, что я вам хочу сказать, умники. Для того чтобы угнать вашу колымагу, нам особо вашего согласия не нужно. Мы это уже сделали при вашей неуклюжей посадке. Спросите сэра Генри, он подтвердит, на что мы способны. Нас, Стив Майкрофт, готовили на ГЕННОМ уровне именно к межзвездным перелетам. И ведению боев в космическом и околопланетном пространстве. Все, для чего мы в этой жизни предназначены, – это летать и защищать. Ничего другого мы не умеем и не хотим уметь. Что-то ты сам, Стив, после увольнения из ВКФ не подался в фермеры. Не прячь глаза, я читал твое личное дело!

Никто не заметил, как Ольга при этих словах едва заметно переменила позу, готовясь к бою. Раз инопланетянин копался в защищенных файлах ее компьютера, то любое неосторожно сказанное им слово может привести ее к провалу.

– Вы нам нравитесь, – продолжал между тем л'лиггер. – Мы вам просто не можем не нравиться, так давайте дружить! Чего икру метать!

– Ну, Стив, положим, и против перестановки аяольского движка на «Мету» возражал. А закончилось все очень даже неплохо, – заметила Лайза. – Мне вот что интересно – вы вроде бы учились говорить на земном общем по нашим лингвистическим программам. Ну откуда, скажите на милость, у вас этот блатной лексикон?

– Среди вас, люди, попадаются не только зануды, – отрезал Кровавый Ветер.

– Ох, вычислят мои безопасники этого общительного программиста! – пригрозил сэр Генри. – Кстати, как там ваш третий товарищ?

– Карающий Огонь уже идет на поправку. Он, между прочим, всегда у нас был молчуном.

– Это хорошо. Один молчаливый л'лиггер – уже, кажется, хорошая новость. – Стив, похоже, немного уверовал в своих новых союзников. – Забыл сказать. У нас, кстати, как раз появился еще один, третий бесхозный корабль. И если вы, ребята, сможете разобраться в технологиях насекомых… что ж, сниму перед вами шляпу. А наличие двух боевых и одного вооруженного корабля, имеющих при себе коды и пароли насекомых, открывает перед нами весьма заманчивые стратегические возможности.

– А вы не хотите передать все эти знания Земле? – как можно мягче поинтересовалась Ольга.

– А зачем время тратить? Не сюда же их на изучение приглашать! Сами пока во всем спокойно разберемся, без вояк за спиной, – ответил сэр Генри.

– Вот только проклятого ДВБ нам здесь не хватало! – неожиданно горячо поддержал его сэр Маккормик. – Вы просто не представляете себе, сколько талантливых людей за неосторожный анекдот или по пустому доносу пересажали! А все остальные вынуждены сейчас работать буквально с бластером у затылка! Мой брат, к примеру, не успел в сумасшедше короткий срок выполнить заказ на спуск нового крейсера – он был начальником Лунной верфи, так его расстреляли, а жену и двоих детей упекли на транстрилитиумные рудники. Да-да, сейчас на рудниках работают дети! Хорошо, что меня наша дальняя родня успела спрятать! И здесь, в Облаке, все то же начнется, уж поверьте, нагляделся!

– А почему тогда нам самим не нанести удар? – спросил Стив. – Если сумеем, конечно, освоить аяольский и тарнский корабли. На корабле насекомых помимо опознавательных кодов могут сохраниться маршруты их патрулей, любая другая полезная информация.

– Да раз плюнуть! Да и мы заодно вам покажем, на что годимся! – поддержал Стива Кровавый Ветер. – У нас тут полно настоящих профессионалов! Ну так что, налет?

– Нужно выбрать такую цель, чтобы и насекомых как следует ошеломить, и самим немного подзаработать. А почему собственно нет, – обвела присутствующих наигранно наивным взглядом Лайза. Стив, ее немного знавший, с трудом сдерживал смех. – Если мы уже осознаем себя как независимое от Диктата государство, то нам просто необходимо будет постоянно пополнять свой бюджет. Кто-нибудь из вас знает, у насекомых есть деньги, произведения искусства из драгоценных материалов или другие ликвидные ценности?

– Возможно, пока пойдут исследовательские работы, нам придется еще пару раз посетить систему Надежды, ведь на Стране озер нам предстоит еще многое заказать. К сожалению, большинство оборудования мы до сих пор не можем производить сами. Итак, на настоящий момент первоочередной задачей будем считать освоение звездолетов аяолов и тарнов. А когда ознакомимся с начинкой компьютеров насекомых, тогда и поговорим о целесообразности и направлении нашего удара, – подвел итог совещанию сэр Генри. – У нас еще полно работы, господа!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На холодную поверхность Ангьяка вновь садились корабли. Тяжело груженная «Мета» заняла то самое место, где находилась во время своего первого посещения этой холодной планеты. Два новых челнока второй экспедиции обошли Порт-Рэндол по пологой дуге, заходя на посадку поблизости от инопланетного звездолета. Боевики из службы безопасности оперативно обеспечили охраняемые периметры вокруг кораблей, началась выгрузка робототехники и научно-исследовательского оборудования.

Лайза Хоупкинс вновь командовала парадом.

– Капитан, – обратилась она к командиру отряда наемников, бледному уроженцу Дриады-мира, где люди жили на сплетенных кронах исполинских деревьев, возвышавшихся на сотни метров из тумана ядовитых испарений смертельно опасных для человека болот. Капитан, не мигая, уставился на нее спокойным, как у рептилии, взглядом своих белесых хирургически исправленных глаз. – Вы должны обеспечить безопасность людям внутри всего комплекса инопланетных построек. Информацию, добытую предыдущей экспедицией, вы уже получили. Найдите хорошее место и для постоянного базового лагеря. Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет также обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд тюленей, а также любых других агрессивных форм местной жизни. Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на «Мастодонте» – примерно так звучит название корабля Древних, оптико-волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Современные виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, «Мета» вскоре вновь уйдет за пополнениями.

И господа торопились. Под лед устремились исследователи. Впереди них шли отряды боевиков, отстреливая тюленей и выжигая их логова. Научники и «расхитители могил», как дружелюбно окрестили хоупкинских археологов, делали одно поразительное открытие за другим. Так, в одном из зданий, полураздавленном ледяной толщей, был обнаружен ремонтный цех, забитый пришедшим в полную негодность оборудованием, но в углу покоилась гигантская куча золотых прутьев. Практичная Лайза тут же вспомнила об одном архаичном занятии земных правителей – чеканке монеты. Так что теперь агенты по найму сэра Генри, которых Якугава на пару с Кровавым Ветром вновь увез на Страну озер для вербовки свежего пополнения, могли предложить новобранцам не обесцененные войной кредитные карточки с абстрактными суммами заработных плат, но реальную, звонкую монету.

Черный Жнец, соединенный, согласно его же инструкциям, с земными вычислительными машинами, тестировал и оживлял одну систему «Мастодонта» за другой. Ремонтные бригады носились по кораблю как угорелые. Правда, когда страдающее небольшими провалами в памяти существо запускало восстановленный подручными средствами корабельный реактор, весь человеческий персонал на «Скате» все-таки был эвакуирован за ближайшую горную гряду. Обошлось.

В некоторых помещениях были обнаружены следы пребывания майора Рэндола, но тела самого майора обнаружить пока не удалось. Зато в одной из вертикальных вентиляционных шахт нашлись тела трех солдат. С аккуратными дырочками в шлемах, проделанными бластером Кэрол. Наемников перехоронили с подобающими почестями.

Зато как только наконец заработали переходные шлюзы и системы жизнеобеспечения «Мастодонта», люди наконец смогли с полным комфортом расположиться в бесчисленных и удобных каютах этого гигантского судна.

Ольга остановила завезенный сюда еще первой экспедицией транспортер на краю постоянно расчищаемого роботами поля космодрома. В пассажирском отсеке, лениво и беззлобно переругиваясь, галдела команда отработавших свою смену на этой планете и отправляющихся на Астарту компьютерщиков. «Мета» вышла на связь по направленному лучу через подвешенный над Порт-Рэндолом спутник, сообщив, что прибывает. Все рабочее снаряжение дезертиров было давно устаревшим, но на этой, отравленной радиацией планете все современные виды коммуникации были все равно крайне затруднены. Только архаичные средства связи, наподобие тех же оптико-волоконных кабелей и могли здесь работать. Ольга и Стив должны были сейчас помочь Якугаве разгрузиться, затем принять у него звездолет и лететь на исследование дрейфующего на границе облака корабля тарнов. Группа техников, находившаяся в пассажирском отделении, должна будет без отдыха заняться доставкой Карающего Огня с Астарты на тарнский «Охотник». А также необходимого оборудования для систем его жизнеобеспечения, и заняться подключением л'лиггера к монтируемым земным приборам на борту звездолета насекомых. Вот только у Ольги на этот счет имелись свои планы.

«Мета» вернется под ее контролем на ближайший мир Диктата. Правда, для этого придется придумать, как блокировать Кровавого Ветра и, скорее всего, ликвидировать Стива. Что ж, приговор ему все равно давным-давно подписан. А Земле достанутся для изучения и инопланетяне, и все остальные богатства Порт-Рэндола. Работенка, конечно, грязная, как раз в духе головорезов из ДВБ, но приказ есть приказ. А вот прорваться в космосе через все вражеские кордоны, а затем вернуться назад с десантной группой, своими научными работниками и новым руководством проекта – вот это задача, которая потребует от нее не только всего ее мастерства, но, пожалуй, и известной доли везения.

Биосканер на боковой панели тихонько пискнул. Стив, уютно дремавший в соседнем сиденье транспортера, сонно открыл глаза:

– Тюлень? – Этих тварей, как и ледовых угрей, стараниями военных в окрестностях лагеря уже давненько не встречалось. – Довольно крупный, гад! Пойду пока разомнусь, время позволяет.

Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый крупнокалиберный «Брау», перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны – «Мета» задерживалась.

– Счастливой охоты!

Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Ангьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водится, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед – добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.

Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.

Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно, все еще болтавшимся в магнитных ножнах на поясе.

Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался еще и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив наконец попытался сфокусировать взгляд на своем противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.

Второй рукой майор Рэндол поднес палец к вытянутым губам, призывая к тишине и спокойствию. И только потом до Стива медленно дошло, что Рэндол сидит у него на груди БЕЗ СКАФАНДРА.

Рэндол помог ему подняться на ноги, прикладом вперед протянул выбитый у Стива карабин. Стив тут же включил свои наружные динамики:

– Господи, сэр, это вы! Но как? Вы ведь давно должны быть мертвы!

Более умного в голову в данное мгновение как-то ничего не пришло.

– Объясню по дороге, сынок. Слухи о моей смерти, как видишь, несколько преувеличены. Кстати, я рад, что ты тоже выжил. Ну и кто оказался монстром?

– Кэрол Линч. Пойдемте скорее, у нас к вам найдется столько вопросов!

– Да уж не сомневаюсь.

По дороге к транспортеру Рэндол вкратце рассказал, как, обследуя развалины своих новых владений, обнаружил тайный храм в занесенной снегом горной гряде. Неподалеку от корабля пришельцев. Судя по следам, последний из аяолов посещал это место неоднократно. Посреди огромной и, скорее всего, естественной пещеры, находился двухметровый саркофаг. Он отдаленно напоминал собою земной автохирург. И судя по миганию огоньков на его крышке, у машины пришельцев было питание, она работала! Дверцы аппарата гостеприимно распахнулись перед ним, но майор тогда не решился ею воспользоваться.

Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не надевать ставший отныне бесполезным шлем. Он постоянно задыхался, тело пошло пятнами радиационных ожогов, стали выпадать зубы, волосы вылезали клочками. (Стив с сомнением оглядел густую бороду майора.) И тогда, уже почти вслепую, Рэндол дополз до инопланетного саркофага и закрыл над собой крышку.

– Эта штука не просто лечит. Она… улучшает. Зрение, общие реакции, наверняка что-то еще…

– Мы знаем, что эту базу основали не аяолы, возможно, что и это устройство было создано не ими. Был кто-то еще, еще более могущественный. Тем более что вы говорите, что это место выглядело как храм. Но, сэр, простите, вы уверены… что остались человеком?

– Я просто стал совершеннее, но, как видишь, вовсе не спешу вцепиться тебе в горло! Я даже обиды на вас уже не держу. А ведь я, черт побери, уже в третий раз лежал в этой штуке как раз в тот момент, когда вы прилетели!

Подходя к вездеходу, Стив мучительно размышлял, сможет ли он теперь полностью доверять майору. Он лично, к примеру, наверняка выбрал бы смерть, пусть даже и такую долгую и мучительную, как они ему уготовили, чем проводить на себе подобные эксперименты. Кто его знает, что за техника здесь пораскидана! К тому же было похоже, что действие машины Чужих вызывало привыкание, как наркотик! Если это не просто извечное желание человека победить все болезни, стать в какой-то мере суперменом, а зловещее действие чужой программы… тьфу ты, черт! Вечная паранойя!

Он открыл входной люк вездехода. Надо было видеть лица компьютерщиков, когда они с майором зашли в пассажирский салон. Ольга к их появлению была готова – Стив отметил, как поворачивалась орудийная башня вездехода, сопровождая их приближение. Теперь Ольга вышла им навстречу из водительского отсека. Одна ее рука, правда, как бы невзначай находилась поближе к кобуре, однако, если ее и удивил вид мужчины, явившегося с семидесятиградусного мороза в набедренной повязке из тюленьей шкуры, то внешне она этого никак не высказала.

– «Мета» садится, – сказала она. Иллюминаторы действительно осветились синим светом огня тормозных дюз.

– Знакомьтесь: Ольга, майор Рэндол, – светским тоном произнес Стив.

И Ольга моментально вспомнила. Марсианская академия. Курсы по выживанию и спецподготовке. Тот самый, легендарный Рэндол, герой фиспортского десанта. Вспомнит ли он ее? Все-таки она была лучшей в группе. И тогда вся ее легенда о том, что она простой космолетчик, дезертировавший с захолустного космодрома подскока, летит псу под хвост. И по его глазам она поняла – он ее вспомнил.