Текст книги "Нова (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)

Габенс, весь покрытый испариной, попытался вмешаться:

– Шито, прости моего друга, он сейчас извинится…

Но громила резко поднял руку, заставляя сержанта замолчать.

– Заткнись, собака! – его голос прогремел, как выстрел. – Где мои деньги? Ты должен уже полторы сотки. Я знаю, твоя ставка сегодня прогорела. – Он похабно ухмыльнулся. – Может, твоя новая подружка жопой отработает?

Шито повернулся к Красу, намеренно облизывая губы:

– Че встал как каменный? Извиняйся давай, и смазывай задницу лубрикантом. Расплатишься за своего любовничка.

– Габенс, это он мне? – спросил Крас с поддельным недоумением, наблюдая, как сержант буквально каменеет от страха. Его руки дрожали, а глаза метались, как у загнанного зверя.

Габенс стоял, словно в шоке, он не знал, что ему делать в сложившейся ситуации, Шито явно имел власть над сержантом. Герой вздохнул. Ситуация была ясна: Шито явно держал всю часть в страхе, а Габенс стал его очередной жертвой. Но самое забавное – этот ублюдок даже не подозревал, с кем связался.

Крас медленно улыбнулся. Не той добродушной улыбкой, которую знал Габенс, а холодным, хищным оскалом, от которого по спине пробежали мурашки даже у его спутника.

– Знаешь что, «Шито»? – герой намеренно исказил кличку. – Я сейчас дам тебе урок вежливости. Бесплатно.

Герой прекрасно понимал, чем всё закончится, так что лучше сейчас всё решить раз и на всегда.

Крас молча оценивал ситуацию. Внутренний монолог проносился в его голове:

«Черт возьми, ну точь-в-точь как на Фараде… Только там была тройка мелких бандитов, а тут целых пять и постарше. Энергии хватит разобраться с этими уродами, но так не хотелось светиться раньше времени. Может, ограничиться психологическим давлением?»

Внезапно его лицо скривилось, нос сморщился, и…

– А-А-А-А-А-АПЧХИ!!!

Громоподобный чих буквально окатил Шито волной слюны и соплей. Крас специально усилил слюноотделение, набрав приличный запас жидкости во рту. Результат превзошёл ожидания – лицо главаря теперь напоминало мокрое полотенце, с которого капало, а веки рефлекторно сомкнулись от попадания биологической жидкости.

– Простите, кажется, у меня аллергия, – с фальшивым сочувствием произнёс Крас, широко улыбаясь. – Ну, вы же просили извиниться? Вроде выполнил просьбу. Вы довольны, молодой человек?

Шито, дрожа от ярости, сгрёб со лба комок слизи:

– Умник… Да ты уже покойник! Быстро на ринг! Сейчас я буду ломать тебе кости по одной!

Крас театрально вздохнул и потряс перед его лицом культей:

– Уважаемый, я физически не могу. Да и с чего вдруг должен с вами драться?

– А с того, – Шито злобно ухмыльнулся, тыча пальцем в проекцию из наручного чипа, – что мой М. У. Л. И. показывает: ты новобранец, и через месяц у тебя аттестация по рукопашному бою. – Его голос стал ледяным. – А мы её… ускорим.

Он сделал паузу для эффекта:

– Если ты не в курсе – я лейтенант Шито-Арб-Сале. Инструктор по ближнему бою, который лично будет принимать у тебя экзамен. – На его губах появилась садистская улыбка. – Приказ уже в системе. Так что, рядовой Мёрфи-Алек-Си, если не хочешь неделю в карцере – марш на ринг!

Габенс побледнел как мел, понимая, в какую ловушку он втянул друга. Но Крас лишь задумчиво потёр подбородок, внутренне смеясь над иронией ситуации.

«Ну что ж… Раз уж так просят…»

Перед правым глазом Краса снова заплясала назойливая черная точка. М. У. Л. И. сухо сообщила о поступившем приказе: новобранец Мёрфи-Алек-Си должен в течение десяти минут явиться на тренировочный ринг номер шесть для проведения досрочной аттестации по рукопашному бою с инструктором Шито-Арб-Сале.

«Ну что ж… Один противник лучше пятерых», – подумал Крас, мысленно готовясь к схватке. «Главное – не раскрывать все карты сразу. Потяну время, поиграюсь с этим выскочкой, но без лишней демонстрации способностей».

– Мёрфи, прости, что втянул тебя в эту историю, – Габенс говорил прерывисто, его пальцы нервно теребили край униформы. – Обещаю, все медицинские расходы, которые не покроет страховка…

Он вдруг замолчал, глаза закатились – явный признак общения с чипом. Когда взгляд снова сфокусировался, в нем читался ужас.

– Черт! Он сделал аттестацию титульным боем! – сержант сглотнул ком в горле. – Даже ставки принимают… Похоже, тебе действительно достанется по полной.

Крас спокойно поднял бровь:

– Это ещё почему?

– Ставки двадцать к одному на твой нокаут в первую минуту, – прошептал Габенс. – Это значит, Шито задействует ВСЕ свои боевые импланты. Он тебя… – голос сержанта дрогнул, – он тебя просто размажет по рингу.

Вместо ожидаемой паники, лицо Краса озарилось хищной ухмылкой.

– Габенс, два вопроса: сколько ты должен этому ублюдку в общей сложности и сколько у тебя осталось на счёту?

Сержант отпрянул, почуяв неладное:

– Мёрфи, мне не нравится твой тон… Ну, если считать с процентами, то около ста семидесяти тысяч. Денег нет вообще, но я могу быстро занять пару тысяч у тётки – скажу, что штраф нужно срочно оплатить. Она ненавидит, когда позорят фамилию, так что переведёт без вопросов, хоть потом и устроит разнос.

Крас медленно кивнул, в глазах загорелись знакомые Габенсу искорки азарта.

– Хорошо, пусть твоя тётка переводит все деньги. Ставь всё на мою победу… – он сделал драматическую паузу, – в течение первых пятнадцати секунд. Коэффициент наверняка будет выше?

Габенс схватился за голову, его пальцы впились в коротко стриженные волосы:

– Ты совсем рехнулся⁈ – прошипел он, озираясь по сторонам. – Я же говорю, Шито – чемпион гарнизона среди офицеров! Его здесь терпят только из-за боевых качеств, несмотря на весь его скотский характер!

Капли пота стекали по вискам сержанта, когда он заглянул в меню ставок рассчитанного М. У. Л. И:

– Хотя… на таких сумасшедших условиях коэффициент действительно 100 к 1… Но Мёрфи, это же чистое самоубийство!

Крас положил свою единственную руку на плечо дрожащего товарища. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная уверенность:

– Просто сделай, как я сказал. Если проиграешь – я верну тебе вдвое больше вечером.

Габенс издал нервный смешок, больше похожий на икоту:

– Хе-хе-хе… Если, конечно, останешься жив к вечеру…

Его пальцы дрожали, когда он мысленно отдавал приказ на ставку в терминале. Голограмма подтверждения вспыхнула перед глазами кроваво-красным светом, будто предупреждая о безумии этого решения.

В этот момент по громкой связи раздался металлический голос:

– Рядовой Мёрфи-Алек-Си, на ринг! Повторяю – рядовой Мёрфи на ринг немедленно!

Крас медленно снял китель, оставшись в обтягивающей чёрной майке, подчёркивавшей его мускулатуру. Он бросил последний взгляд на бледного как мел Габенса:

– Иди и смотри, как твой долг превратится в состояние.

Парни быстро добрались до ринга номер шесть – Габенс, несмотря на свою нервозность, знал комплекс как свои пять пальцев. Пятёрка подручных Шито следовала за ними по пятам, словно стая голодных гиен, не скрывая хищных ухмылок.

Крас невольно замер, увидев, что их арену окружала огромная толпа – гораздо больше, чем на всех остальных поединках, включая главный бой вечера. «Черт возьми, да этот урод здесь настоящая звезда», – подумал герой, ощущая на себе сотни любопытных взглядов.

В голове мелькнула мысль:

«Может, забить на это? Отдать Габенсу деньги вечером, немного побегать по рингу, пропустить пару ударов для вида и сдаться?..»

Но тут же внутренний голос возразил:

' Нет, это не в моём стиле, да и нужно проучить собаку зарвавшуюся, иначе он потом не отстанет от Габенса да и от меня тоже. Зависимость сержанта я вечером полечу, а вот отвадить всяких мудаков удалённо не получиться, лучше сразу завалить главного мудака и показать, кто здесь главный'.

Поднявшись на ринг, Крас скромно занял позицию в углу, опершись спиной о канаты. В противоположность ему, Шито разгуливал по площадке, как петух на птичьем дворе, поднимая руки и подстрекая толпу на крики. Его ирокез топорщился от адреналина, а разноцветные глаза сверкали предвкушением расправы.

Как только прозвучал сигнал к началу боя, противники сошлись в центре. Шито нервно подпрыгивал на месте, его мускулы неестественно вздрагивали под кожей. Крас незаметно активировал сканирование – и едва не присвистнул. Тело бугая было буквально нашпиговано имплантами: Надпочечники – химические стимуляторы. Печень – фильтрующий модуль. Сердце – механический усилитель. Глаза – боевые сканеры. Кости конечностей – укрепляющие каркасы. Все системы были активны и жужжали, как улей разъярённых пчёл. Шито явно не планировал сдерживаться.

– Ну что, калека, – прошипел он, сжимая кулаки, где с характерным щелчком на костяшках выдвинулись тупые пластины, – готов получить урок?

Крас лишь улыбнулся в ответ, принимая боевую стойку. В его глазах вспыхнуло то самое опасное свечение, которое видели лишь те, кому не посчастливилось стать его настоящим противником…

Между бойцами внезапно материализовалась голографическая перегородка, вспыхнув кроваво-красным светом. Толпа замерла в ожидании. Цвет сменился на предупреждающий жёлтый, а затем на разрешающий зелёный – сигнал к началу боя.

Шито не стал церемониться. С характерным щелчком активированных имплантов он ринулся в атаку, его движения превратились в размытые полосы. Серия ударов – левый хук, правый апперкот, низкий лоу-кик – обрушилась на Краса. Два точных попадания заставили героя скривиться от боли, но он продолжал молча наблюдать, анализируя скорость противника.

«Интересно… примерно в 3.8 раза быстрее обычного человека», – холодно констатировал Крас, решая ограничиться четырёхкратным ускорением собственных реакций. Даже эта демонстративная «медлительность» вызвала шок у зрителей – они редко видели, чтобы кто-то мог хотя бы уворачиваться от атак Шито, не говоря уже о парировании.

Однако расчёты показали, что противник все же сохранял небольшое преимущество в скорости. С едва заметной усмешкой Крас добавил ещё полтора кратного ускорения своим мышцам.

В углу зрения мерцал таймер, любезно предоставленный М. У. Л. И. – 10 секунд… 9… 8… Несмотря на бешеную гонку по рингу и два десятка проведённых Шито ударов, реальное время едва перевалило за отметку в 10 секунд.

На 11-й секунде Крас перешёл в контратаку. В момент очередного выпада противника он совершил элегантный разворот на 180 градусов, сопровождаемый мощным круговым ударом ноги в грудь. Точное попадание в солнечное сплетение на выдохе – как учил мастер Тушу – вызвало временный паралич диафрагмы.

Шито замер с широко раскрытыми глазами, его импланты беспомощно замигали. В этот момент Крас мысленно отметил:

«Нервный узел – как часы. Точность – вежливость королей. Если знать, куда бить, то и слона свалить можно».

Толпа взорвалась смешанными возгласами – кто-то кричал от восторга, кто-то в ярости рвал билеты. Габенс же стоял как вкопанный, его лицо выражало чистый ужас, смешанный с зарождающейся надеждой.

Шито застыл посреди ринга, словно марионетка с оборванными нитями, его огромное тело дрожало от неконтролируемых спазмов. Крас не стал терять драгоценные секунды – стремительным рывком он сократил дистанцию и с мощным выдохом вложил всю силу в апперкот, бьющий снизу вверх.

Удар пришёлся с хирургической точностью – ровно под подбородок, где даже защитная капа не смогла смягчить разрушительную силу. Красу отчётливо передалось жутковатое ощущение ломающихся костей – челюсть Шито треснула пополам с характерным хрустом.

Импульс был настолько мощным, что массивное тело противника буквально взлетело в воздух, перевернулось через канаты и рухнуло за пределами ринга, оставив после себя кровавый след из выбитых зубов. Таймер в поле зрения Краса замер на отметке 14.37 секунды.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Тысячи зрителей застыли с открытыми ртами, не в силах осознать произошедшее. Даже комментаторы потеряли дар речи.

– Харгус… – наконец раздался чей-то охрипший голос из толпы, – зачем я все деньги на этого урода поставил⁈

Этот возглас словно снял невидимые оковы. Арена взорвалась хаосом эмоций:

Группа студентов в дальних рядах бесновалась, показывая билеты – их шуточная ставка в 100 юнитов на новичка только принесла 5 000; Богатые бизнесмены в VIP-ложах рвали на себе дорогие костюмы; Несколько офицеров в первых рядах побледнели, осознавая, что только что лишились годового жалования.

Среди этого безумия лишь один человек стоял абсолютно неподвижно. Габенс смотрел в пустоту стеклянным взглядом, его губы растянулись в странной, почти болезненной улыбке.

В этот момент в поле зрения Краса всплыло новое сообщение от М. У. Л. И.:

«Поздравляем! Аттестация по боевым искусствам пройдена!»

Глава 8

– А-а-а-а-а, Мёрфи, я выиграл кучу денег, спасибо, ты лучший! – голос Габенса звенел, как перегруженный динамик на рок-концерте. – А этот урод теперь будет знать, как приставать к моему лучшему другу!

Он запрыгнул на ринг с грацией дикого кабана, ворвавшегося в винный погреб, и схватил Краса в объятия, оторвав от пола на сантиметр-другой. Герой замер в позе человека, неожиданно оказавшегося в тисках у восторженного медведя. Его лицо выражало вежливую панику – будто он только что осознал, что забыл выключить утюг, но стесняется об этом сказать.

– Надеюсь, ты не против, что я заказал у контрабандистов несколько бутылок лучшего вина, которое только можно найти в этой части Вселенной? – Габенс выпустил его, но глаза его сверкали, как у кота, укравшего целую рыбину. – Сегодня вечером отметим! Может, позовём медсестёр из соседнего общежития?

Крас, отряхнувшись (на всякий случай – вдруг энтузиазм друга заразен?), поспешно натянул майку и китель, вырванные у сержанта с ловкостью фокусника, достающего кролика из шляпы.

– Я очень устал, нам пора домой, – его голос звучал, как заезженная пластинка человека, который уже предчувствует головную боль от предстоящего «тихого» вечера. – Но если они будут вести себя тише, чем ты сейчас, – можешь притащить их в квартиру.

Правда, покинуть арену быстро не удалось. Габенс носился по кабинетам, как белка в колесе, прикладывая пальцы к сканерам с важностью дипломата, подписывающего мирный договор.

– Выигрыш больше сотни тысяч юнитов – тут без биометрии и ДНК-теста не обойтись! – пояснил он, будто это было так же очевидно, как то, что небо синее, а налоги – грабёж.

Их действительно содрали – целых тридцать процентов. Но даже после этого на счёту сержанта осталось больше двухсот тысяч. Крас поднял бровь с немым вопросом, на что Габенс лишь махнул рукой:

– Ну, я рискнул! Попросил у тётки три тысячи на штраф…

Герой лишь вздохнул. Он сразу понял, что сержант – не просто игроман. Он был ходячим воплощением игромании, её живым маскотом, готовым поставить на кон даже последние носки, если вдруг появится шанс «сорвать куш».

После спортивного комплекса, по настоятельному требованию Краса, друзья направились в медчасть – ту самую, куда на носилках отвезли избитого Шито. Врачи обещали «восстановить», но что именно они подразумевали под этим словом, оставалось загадкой.

Прождав в стерильном коридоре почти целый час (Габенс за это время успел трижды заснуть сидя и один раз громко храпя обидеть дежурную медсестру), они наконец увидели хулигана. Тот вышел из палаты, похожий на оживший экспонат кабинета стоматологии – его некогда идеальные зубы теперь украшали хирургические скобы, придавая лицу выражение вечного недоумения.

Шито не мог разговаривать – рот был зафиксирован в положении «вежливой улыбки», но его глаза… О, эти глаза говорили о многом! В них читалась вся боль унижения, горечь поражения и тихая ярость человека, который только что осознал, что его челюсть теперь напоминает конструктор «Лего» после встречи с трёхлетним ребёнком.

Габенс, конечно же, не удержался:

– Ну что, железный человек, – захихикал он, – теперь ты реально можешь хвастаться, что у тебя стальные зубы!

Его словарный запас издёвок, похоже, черпал вдохновение из лексикона детсадовской площадки. Крас одним движением брови (этого было достаточно) пресёк этот словесный понос и велел сержанту расплатиться по долгам.

А затем совершил нечто совершенно неожиданное – извинился перед поверженным противником:

– Прости за челюсть, – сказал он просто, – но бой был достойный.

В этом коротком предложении было больше благородства, чем во всей предыдущей карьере Шито.

Дорога в казарму прошла в молчании, если не считать довольного бормотания Габенса, подсчитывающего оставшиеся после всех выплат деньги. Постовой у входа, обычно невозмутимый как статуя, на этот раз отдал честь с такой горячностью, будто перед ним был не просто солдат, а живая легенда.

– Очень зрелищный поединок, сэр! – его улыбка растянулась от уха до уха.

Крас замер с выражением лица человека, который только что узнал, что его интимные фото вывесили на доску объявлений.

– Как… – начал он.

– О, это просто праздник какой-то! – перебил Габенс. – Наш маленький перформанс транслировался онлайн через М. У. Л. И.! Кто не успел – посмотрел повторы. Прямо как в ваших земных «социалках», да?

Повернув в знакомый коридор, ведущий к их квартире, Крас вдруг замер, как охотничья собака, учуявшая дичь. Его тело мгновенно приняло боевую стойку – мышцы напряглись, дыхание замедлилось.

– Габенс, осторожно! – Крас резко притормозил, вцепившись в стену, будто она могла его спасти. – Кажется, пришли по мою душу. Ты видишь этого урода? Сейчас я ему башку оторву – на этот раз вместе с гарантийной наклейкой!

Его пальцы уже сжимались в кулаки с характерным хрустом, напоминающим подготовку к оркестровому выступлению.

Габенс лишь закатил глаза с выражением человека, который в сотый раз объясняет, что тостер – это не орудие убийства. – Мёрфи, успокойся, это наш доставщик. Притащил вино и… кое-что ещё для «культурного» времяпровождения. – Он многозначительно подмигнул, будто предлагал не бутылку, а целый арсенал греха.

– Но это же Сальт! – Крас шипел, как кот перед грозой, цепко хватая друга за рукав. – Неужели забыл, как вчера точно такой же пластиковый урод со своими клонированными братцами пытался нас превратить в фарш⁈

Габенс вздохнул так глубоко, что, казалось, вот-вот втянет в себя всю атмосферу коридора. – Друг, он безопаснее твоей зубной щётки. Под куполом эти консервные банки не подчиняются Маме – ими рулит Центральная система. У него даже сознания нет, по сути это… э-э-э… тележка с аниматронными конечностями! – Он махнул рукой в сторону андройда, который стоял неподвижно, излучая безобидность декоративного кактуса. – Они тут повсюду – моют сортиры, выносят мусор… В общем, делают всё, на что нормальные люди брезгуют даже смотреть.

– Любая работа заслуживает уважения, – пробурчал Крас, не сводя подозрительного взгляда с глянцевого комбинезона. – Но пусть он проваливает. Я этой пластмассе не верю – воспоминания об оторванной руке ещё свежи, как утренний тост с беконом.

Габенс на секунду замер, его взгляд остекленел – явный признак активного диалога с М. У. Л. И. Сальт тем временем аккуратно поставил пакеты у двери (вино звенело обещанием веселья) и поплыл дальше по коридору, его шаги были такими же безэмоциональными, как работа конвейера на фабрике снов.

– Он просто ждал нас у двери, как преданный пёс, – пояснил Габенс, аккуратно переставляя драгоценные пакеты. – Я не рискнул оставлять это богатство у входа – мы же не в офицерской казарме, где каждый человек дорожит своей честью. Тут любая падаль готова раздербанить чужую доставку, особенно если внутри несколько бутылок по пятьсот юнитов каждая. – Он многозначительно постучал пальцем по стеклу, заставив его мелодично звякнуть. – Не стоит искушать голодные умы новобранцев – они и за три юнита готовы продать родную мать.

Габенс тряс пакетами с такой небрежностью, будто это были не элитные алкогольные коллекции, а дешёвый энергетик. Герой понял, что на Нове и упаковка алкоголя скорее всего сделана из ударопрочного стекла. – Девочки подтянутся только через часик. Чем займёмся? – Он задумчиво почесал подбородок. – Можем пострелять в виртуалке… Или поудить рыбу… А! Говорят, новая симуляция восхождения на гору Лунж – просто космос! Там даже одичалые встречаются – настолько реалистичные, что хочется по-настоящему убегать.

Крас медленно поднял взгляд, в котором читалась вся боль человека, невольно ставшего свидетелем словесного поноса.

– Габенс, ты только что выдал мне порцию какой-то… энциклопедии безумия, – процедил он, массируя виски. – В которой мне теперь придётся копаться, как археологу в древней помойке. Делай что хочешь, только, ради всех звёзд, не шуми и не трогай меня.

Он потянулся к виску, где по его мнению должен был находиться М. У. Л. И.

– У меня куча вопросов накопилось. Да ещё пришло сообщение от Масы… – Крас нервно покосился на дверь. – Я боюсь его открывать, пока мы не зайдём в квартиру. Ты же понимаешь, о чём я.

– Ха-ха-ха! Конечно понимаю! – Габенс расхохотался так громко, что где-то в коридоре сработала сигнализация. – Надеюсь, мне сегодня тоже что-нибудь перепадёт! Не переживай, я запрограммирую наши двери на максимальное шумоподавление – будто нас замуровали в саркофаг!

С этими словами Габенс подмигнул с таким видом, будто только что поделился государственной тайной, и распахнул дверь. В квартире его сразу потянуло на кухню – он уже представлял, как будет удивлять девушек «кулинарными шедеврами» по земным рецептам.

– Сначала гастрономический экстаз, потом виноградное опьянение и…и фантастический оргазм – мечтательно бормотал он, – а там, глядишь, и до других удовольствий дойдёт.

Крас хотел было возмутиться, но махнул рукой – не его дело. К тому же Габенс уже вовсю разглагольствовал о местных нравах:

– Да брось! На Нове это в порядке вещей! Если б они не хотели развлечений, то и не приняли бы приглашения!

В его голосе звучала непоколебимая уверенность человека, либо прекрасно разбирающегося в местных традициях, либо мастерски придумывающего оправдания своим похождениям.

Быстро приняв душ, Крас смахнул капли воды с волос, словно пёс, вылезший из реки. Он закинул свою пропахшую потом униформу в котомку, машинально отдав мысленный приказ на стирку – привычка, выработанная при жизни на Холпеке. Только поняв, что тратит лишнюю энергию на рутину, он вдруг осознал:

«Чёрт, а как вообще стирают одежду в реальном мире? Без этих технологий?»

Приятный голос в голове моментально дал ответ:

– Мёрфи, в твоей комнате есть специальный отсек – этакий ретро-аналог твоей котомки. – Перед глазами появилась картинка спальни с подсвеченной точкой на стене, – Кидаешь вещи туда, и они выходят чистыми, только без твоих драгоценных энергозатрат. Цивилизация, понимаешь ли!

Обрадовавшись, что его виртуальная помощница снова в строю, Крас начал внутренний диалог:

«О-у, малышка, ты вернулась!» – мысленно рассмеялся он. – Готова к допросу с пристрастием? Слушай, у меня сюрприз – кажется, я догадался, как увеличить «дозу» новой информации. Горю нетерпением опробовать эту идею!"

Ответ М. У. Л. И. прозвучал с мягкой, почти материнской снисходительностью:

– Дорогой, ты разве не в курсе, что я читаю все твои мысли? Твоя «гениальная» идея с медитацией была очевидна с момента твоего первого вздоха после душа.

Крас мысленно поднял бровь:

«„Дорогой“? Муль, ты там чип перегрела? Или виртуально прибухиваешь? Странно от тебя слышать такие сантименты.»

– После глубокого анализа твоего психотипа, – продолжила М. У. Л. И. с лёгкой насмешкой, – я пришла к выводу: ты подсознательно жаждешь подобного обращения. Видимо, родительского тепла тебе досталось… скажем так, в гомеопатических дозах. – Пауза. – Хотя это логично – пятнадцать лет опеки для новианца всё равно что детсадовская группа. На Нове подростковый возраст наступает лишь к сорока, и это, между прочим, физиологически обосновано.

«Ладно, Муль, хватит психоанализа,» – отрезал Крас, чувствуя, как разговор уходит в опасные дебри. – Мы остановились на вопросе: почему население под куполом не вымерло, если сознания уходят к Маме? И откуда вообще берутся дети? Готовь ответ, а я начинаю медитацию."

С этими словами он забрался на кровать, с лёгкостью приняв позу лотоса – тело, закалённое годами тренировок, послушно подчинилось. «Как давно я этого не делал…» – с укором подумал он, вспомнив, что в состоянии медитации подпитка внешней энергией идёт в разы быстрее.

Погружение в гармонию далось удивительно легко – будто сознание скользило по гладкой поверхности озера. И едва он достиг нужного состояния, в голове зазвучал тёплый, почти озорной голос:

– Начну, пожалуй, с самого «щекотливого» вопроса… – М. У. Л. И. нарочито замедлила речь, – Откуда берутся дети? Хотя тебе-то, взрослому мужчине, должно быть прекрасно известно, как происходит зачатие… Хе-хе-хе.

Голос звучал так игриво, что Крас чуть не выпал из медитации, едва сдержав смех.

«Мули, хватит клоунады!» – мысленно фыркнул Крас, чувствуя, как его щёки непроизвольно теплеют. – «Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю!»

Голос М. У. Л. И. стал чуть мягче, но сохранил лёгкую игривость:

– Знаю-знаю, но не удержалась. Ладно, переходим к серьёзному. – В его сознании всплыли схемы, напоминающие медицинские учебники. – На Нове рождение ребёнка – это не спонтанный порыв, а целая государственная программа. Представь: сначала пара должна прожить вместе минимум двадцать лет (никаких «познакомились-поженились-развелись»!), накопить на счёту сумму, сравнимую со стоимостью небольшого космолёта…

Крас мысленно присвистнул. «Так вот почему у Габенса нет детей…»

– … и только тогда они получают право обратиться в Ювенальную службу, – продолжала М. У. Л. И. – Дальше – месяцы проверок: анализы на фертильность (твой организм должен быть идеальным конвейером по производству жизни), психотесты (чтобы не передать потомству свои тараканы), проверка жилищных условий (никаких «вырастем в казарме»!).

«И что, после этого они просто…?» – начал Крас.

– Нет, не просто! – М. У. Л. И. словно возмутилась. – После разрешения начинается самая ответственная часть – «процесс оплодотворения». – Голос искусственно выделил кавычки. – Представь: государство официально разрешает вам заниматься сексом с конкретной целью. Романтика, да?

Когда яйцеклетка наконец оплодотворена, родителям вручают священный грааль новианского родительства – Концентратор Души. Это устройство размером с грецкий орех, напоминающее миниатюрную нейросеть в биокорпусе, содержащее чистое сознание. Его вживляют матери под поясницу – прямо в зону сакральной чакры, если верить твоим земным учениям Будды.

«Так… стоп,» – Крас мысленно почесал затылок. – «Это порождает кучу новых вопросов! Зачем этот концентратор? Почему такой бюрократический ад? И главное – откуда берутся эти „чистые сознания“? Да и сколько вообще стоит этот цирк?»

М. У. Л. И. вздохнула (да, именно вздохнула – Крас явно слышал этот звук в своей голове):

– По порядку, солнышко. Концентратор – это своего рода «няня» для формирующегося сознания. – В воображении Краса всплыла картинка крошечного энергетического кокона. – Он постоянно «подкармливает» плод порциями сознания, как капельница. Если что-то пойдёт не так… и например случиться выкидыш – голос стал серьёзнее, – устройство втянет сознание обратно, как спасательный круг. Никаких «потерянных душ» – чистая прагматика. А родители смогут начать заново оплодотворение.

Крас вдруг представил, как где-то в недрах Ювенальной службы лежат ряды таких устройств с маленькими «законсервированными» сознаниями, ожидающими своего часа. От этой мысли по спине пробежал холодок.

«Хорошо, теперь картина проясняется,» – мысленно кивнул Крас, ощущая, как в его сознании выстраивается логическая цепочка. – «Продолжай, пожалуйста. Но только без новых шокирующих открытий, а то мой мозг уже на грани перегрева.»

М. У. Л. И. будто улыбнулась в его сознании:

– Сложности с разрешением обусловлены жестокой математикой: население Новы – закрытая система. Новые сознания перестали появляться примерно через пять тысяч лет после открытия технологии переноса. – В воображении Краса всплыли цифры, складывающиеся в пугающую статистику. – Это самый дефицитный ресурс на планете – ценнее, чем антиматерия или нейтронные звёзды в банковских хранилищах твоих параллельных миров.

Крас мысленно присвистнул, когда услышал следующее:

– Стоимость ребёнка? Скромные сто миллионов юнитов. Это без учёта ежегодных расходов на образование и биомодификации, конечно.

«Фью-ю-ю…» – мысленно выдохнул он, представляя, как Габенс падает в обморок от такой цифры. – «Наверное, люди копят на это всю жизнь?»

– Средний возраст родителей – от двухсот до четырёхсот лет, – подтвердила М. У. Л. И. – И это не просто накопление средств. Нужно десятилетиями поддерживать безупречную репутацию, социальный статус не ниже γ-класса, регулярно проходить психотесты… – Она сделала драматическую паузу. – И все расходы на дитё до его совершеннолетия несут родители, а взрослым на Нове становятся только в пятьдесят пять лет. Но поверь, люди всё ровно десятилетиями стоят в очереди на получение нового сознания.

Крас невольно сравнил это с Землёй:

«У нас дети появлялись как побочный эффект страсти, а здесь – целая космическая программа. На Земле младенцев иногда оставляли в коробках у дверей приютов, а тут за право воспитания готовы продать душу. И чую мы подходим к теме, откуда берутся новые сознания? Давай жги, я и так уже прилично прикуел от этой информации».

– Полная противоположность, не так ли? – М. У. Л. И. словно прочитала его мысли. – Но ответ на главный вопрос: новые сознания не берутся ниоткуда. Это строго ограниченный пул. – Её голос приобрёл философские нотки. – Когда человек решает, что прожил достаточно (обычно между пятьюстами и семьюстами годами), его сознание… перезагружают.

В сознании Краса всплыл образ: древний, мудрый новианец с глазами, полными вековой усталости, добровольно входящий в камеру регенерации, чтобы его очищенное сознание могло начать новый путь в теле младенца.

– Парадокс в том, – продолжала М. У. Л. И., – что тело стареет гораздо медленнее разума. С нашей медициной физическую оболочку можно поддерживать вечно, но психика… – В голосе появились грустные нотки. – После четырёхсот лет большинство просто теряет вкус к жизни, а облик человека на прямую зависит от его психотипа. Так что люди на Нове в основном выглядят как молодые люди, внешность меняется ближе к пятой сотне годиков.

Крас вдруг представил общество, где каждый второй прохожий – многовековой мудрец в теле юноши, и почувствовал лёгкий озноб. "Какой же это странный, прекрасный и ужасающий мир…

«Ну-у-у, вообще-то это же круто!» – мысленно загорелся Крас, представляя бесконечные возможности. «Можно столько всего успеть – изобрести пару-тройку революционных технологий, объездить всю галактику, сменить десяток профессий… Мне кажется, даже пятисот лет будет маловато!»