Текст книги "Нова (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

М. У. Л. И. ответила с мягкой иронией:

– Мёрфи, это ты так думаешь, потому что твоё сознание… особенное. – В её голосе прозвучала едва уловимая теплота. – Но обычные новианцы за полтысячелетия успевают всё: от создания семьи до экзистенциального кризиса. Представь – за последние двести тысяч лет наша цивилизация практически не изменилась. Что тут ещё изобретать?

В сознании Краса мелькнул образ древнего учёного, скучающе ковыряющегося в уже тысячу раз усовершенствованном антигравитаторе.

– Статистика безжалостна, – продолжала М. У. Л. И. – Как только их дети обзаводятся собственными чадами, бабушки с дедушками начинают медленно угасать эмпатически. Сначала теряют интерес к хобби, развлечениям, потом к друзьям и пище… Через сотню лет большинство просто сдаётся. Затем сознание передают Маме, – голос М. У. Л. И. стал почти механическим. – Она его… перезагружает. На пятьсот лет оно становится частью анероидной системы, работая под полным контролем ИИ. А после – получает новый шанс: свежее тело и выбор – жить на поверхности или вернуться под купол. И знаешь что?

«И?» – нетерпеливо мысленно подался вперёд Крас.

– Остаются все, без исключения, но больше сотни лет в верхнем мире по собственному желанию, никто ещё не выдержал. Мама не может предложить одну единственную вещь, которая так необходима людям, а именно рождение ребёнка. Так что после того как сознание поживёт в верхнем мире, прожигая свою жизнь на всю катушку, они возвращаются обратно в нижний и начинают новую жизнь в теле ребёнка.

«Знаешь, это вот прям максимально круто, видимо, поэтому каждый человек на Нове имеет ядро и вполне сносный энергокаркас, вот только зря пользоваться ими не умеют. На Земле сплошь и рядом разделёнки и души клоны, а тут видимо цельные. Интересно.»

– Мёрфи, ты заблуждаешься, – неожиданно прервала его размышления М. У. Л. И., и в её голосе впервые прозвучали нотки академического превосходства.

Крас мысленно нахмурился: «В чём именно?»

– В том, что люди не умеют пользоваться энергокаркасом. Импланты которые ставят себе разумные именно это и делают. Я проанализировала твои способности и поняла, что по сути они имеют схожие параметры, вот только ты от природы силён, а жители Новы используют импланты в виде костылей, для связи с энергокаркасом.

В его сознании всплыли голографические схемы, сравнивающие его природные способности с новианскими имплантами.

«Ладно, признаю, в имплантах не разбирался. Но зато теперь я как следует уяснил ваш местный круговорот душ… тьфу, сознаний. Слушай, а почему у вас никто не беременеет „случайно“? На Земле это было национальным видом спорта.»

– Все новианцы стерильны с рождения, – ответила М. У. Л. И. с холодноватой точностью медтерминала. – Побочный эффект обязательной генной терапии. У женщин даже нет менструального цикла – представь, сколько нервных клеток это экономит! – Её голос вдруг стал многозначительным: – Но я рассказала тебе только о легальных способах завести потомство. Хочешь узнать о… альтернативных вариантах?

Крас почувствовал, как в его сознании вспыхивает любопытство:

«Ну теперь-то ты обязана рассказать! Раз начала – заканчивай.»

– Государственная монополия на деторождение – золотое дно для казны, – зашептала М. У. Л. И., будто раскрывая государственную тайну. – Мама-то очищает сознания бесплатно, а вот гражданам это обходится в сотню миллионов! – В её голосе появились явные нотки сарказма. – Но если очень богатая пара достанет «дикое», незарегистрированное сознание…

Крас мысленно поднял бровь: «Каким образом?»

– … и доплатит ещё пятьдесят миллионов, – продолжила М. У. Л. И., игнорируя его вопрос, – они могут либо прыгнуть через очередь, либо завести второго или третьего ребёнка. Хотя… единственный способ добыть такое сознание – поймать и «разобрать» одичалого.

В сознании Краса вдруг возник образ охотников, выслеживающих в руинах поверхности обезумевших от одиночества существ, чтобы вырвать из них последнее, что делает их людьми. От этой мысли по спине пробежали мурашки.

«Воу-воу-воу, стоп!» – мысленно затормозил Крас, ощущая, как его сознание перегружается от нового пласта информации. «Давай на этом месте подробнее. Габенс что-то бормотал про них, но так, мельком. Что за зверюга такая – этот одичалый?»

В его голове возникла объёмная голограмма, изображающая существо, лишь отдаленно напоминающее человека.

– Технически – это такой же человек, – пояснила М. У. Л. И., – только лишившийся всего, что делает нас разумными. Когда Нова разделилась, население распределилось почти поровну – по семьсот миллионов под куполом и на поверхности. – В её голосе появились металлические нотки. – Но сегодня в нижнем мире официально числится сотня миллионов одичалых.

Картинка в сознании Краса сменилась – теперь он видел существо с дикими глазами, покрытое шрамами и грязью, передвигающееся на четвереньках по руинам древнего города.

– Они обитают в аномальных зонах – преимущественно в джунглях, горных пещерах и мёртвых лесах. – М. У. Л. И. сделала паузу. – И знаешь самое странное? В этих зонах обычные люди слабеют, а одичалые… преображаются. Становятся сильнее, быстрее, выносливее. Как будто сама планета даёт им силу.

Крас непроизвольно сглотнул, представив встречу с таким «улучшенным» существом в тёмном переулке нижнего мира.

– Так что богатеи нанимают отряды для отлова одичалых, и платят им очень хорошие деньги за добычу нового незарегистрированного сознания.

«Но как люди вообще до такого состояния докатываются?» – мысленно выдохнул Крас.

Голограмма сменилась – теперь показывала обычную новианскую семью, постепенно деградирующую в лесной чаще.

– Большинство – просто несчастные, жившие не в том месте. – М. У. Л. И. звучала почти сочувственно. – После активации купола в некоторых регионах появились аномалии. Попадёшь туда – и через месяц уже бегаешь на четвереньках, воя на луну.

Картинка снова поменялась, показывая теперь психиатрическую лечебницу.

– А остальные… Это те, кто отказался от сдачи своего сознания и «перерождения». – Голос стал тише. – Их словно магнитом тянет в эти зоны. Как мотыльков на пламя. Приходят туда… и становятся частью системы.

Крас вдруг осознал весь ужас этого механизма:

«Значит, эти охотники фактически промышляют работорговлей…»

– Хуже, – поправила его М. У. Л. И. – Они торгуют душами. В буквальном смысле.

«Хочу знать всё про эти аномальные зоны!» – мысленно потребовал Крас, ощущая, как его энергокаркас буквально вибрирует от нетерпения. «Где они, как туда попасть, где ближайшая, и почему чёрт побери они так называются?»

В его сознании развернулась трёхмерная карта нижнего мира с пульсирующими красными точками.

– Название говорит само за себя, – начала М. У. Л. И. с академической точностью. – В этих зонах обычный человек слабеет вдвое, будто кто-то выкрутил регулятор его жизненных сил. Зато одичалые… – в голосе появился лёгкий трепет, – превращаются в настоящих демонов. Среднестатистический из них может разорвать взрослого мужчину голыми руками.

Крас непроизвольно представил Габенса, пытающегося помериться силами с таким существом, и едва сдержал нервный смешок.

– Все аномалии сосредоточены вокруг генераторов купола, – продолжила М. У. Л. И. – Это устройства первых людей, которые поддерживают его в рабочем состоянии. Сами генераторы запечатаны, и попасть к ним не получится. На Нове повсеместно используется в основном два вида энергий, это электричество и магнитная энергия. Так вот именно вторая подпитывает купол через генераторы, которые черпают её из недр планеты. Как правило, генераторы установлены в пещерах высоких гор и концентрированную энергию передают по кабелям к куполу, либо в тех же отдалённых джунглях или лесах, а купол питают через огромные мачты.

В сознании Краса всплыло изображение циклопического сооружения, похожего на гибрид электростанции и языческого алтаря.

«Так… стоп,» – мысленно перебил он. – «Если генераторы запечатаны, как же одичалые…»

– Доступ к самим генераторам действительно закрыт, – согласилась М. У. Л. И. – Но вокруг них образуется зона радиусом в десятки километров, где магнитное поле искажено до невозможности. – Карта в его голове увеличила масштаб, показывая лабиринты пещер и переплетения гигантских корней. – Именно там они и обитают. Без специального пропуска туда не попасть – правительство строго контролирует доступ.

Крас почувствовал, как его энергетические кристаллы буквально заныли в ожидании подпитки.

«Мне туда. Срочно. Где купить этот чёртов пропуск?»

– Не спеши, сорвиголова! – М. У. Л. И. звучала почти матерински обеспокоенно. – Охотники за сознаниями – это либо отчаянные головы, либо смертники. Каждый сотый не возвращается… а точнее, возвращается, но уже в другом качестве. Разум в этих зонах тает как сахар в кипятке. И чем чаще ты туда ходишь, тем быстрее превращаешься в одно из них. – В его сознании всплыли жутковатые кадры: люди с пустыми глазами, воющие на искусственную луну.

– А ещё они становятся сильнее с возрастом, – добавила М. У. Л. И. – В архивах есть случай, когда один древний одичалый уничтожил целый отряд из ста человек. Пришлось снаряжать спецоперацию… чтобы забрать их сознания из трупов. – Она сделала паузу. – Ты действительно уверен, что тебе это нужно?

Картинка сменилась видеозаписью боя: десяток вооружённых до зубов охотников в панике отступали перед одним тощим, покрытым шрамами существом.

Крас мысленно ухмыльнулся, ощущая, как его кристаллы буквально горят в предвкушении. «О да, малышка. Именно то, что доктор прописал.»

«Как это происходит? Вернее куда деваются сознания людей после смерти?»

– В концентратор конечно!

«Подожди-ка,» – мысленно затормозил Крас, ощущая, как в голове складывается мрачная картина.

«Ты говоришь, после смерти сознание попадает в концентратор… Но как оно вообще сохраняется? Почему не растворяется в пространстве?»

Голос М. У. Л. И. стал технически точным:

– Это моя работа, дорогой. Чип М. У. Л. И. – не просто интерфейс, а квантовый стабилизатор. После смерти тела я удерживаю сознание в стазисе до тысячи лет. А если чип повреждён или уничтожен вместе с носителем… энергетическое поле планеты работает как гигантская ловушка для сознаний. Мобильные концентраторы ежедневно прочёсывают периметр.

Крас мысленно присвистнул:

«Значит, души – это… возобновляемый ресурс? Цинично, но практично. Всё ясно, и тут души самый ценный ресурс на планете.»

– Ты прав, компании которые занимаются организацией охоты на одичалых очень хорошо зарабатывают. Даже самая простоя экспедиция обходится заказчику в три сотни миллионов, из которых львиную долю забирает снова государство и компания подрядчик. Отвечу на следующий твой вопрос, хоть в охотники и идут отчаянные люди, это не простые разумные, они должны иметь определённые навыки по выживанию, умение стрелять, и очень выносливые, как правило, это либо бывшие либо действующие военные. Кстати и министерство обороны тоже берёт подряды на отлов одичалых. Так что возможно ты не зря сюда попал и сможешь, стать членом отряда охотников и попытать удачу именно в рядах вооружённых сил.

«Вот это на самом деле полезная информация. Теперь придётся думать, как влиться в ряды охотников, чую, это будет не просто. Да ладно Серёжа, где только наша не пропадала, я же пробивной пацан. Мне постоянно говорят, что я берусь за невыполнимые дела, а по факту остаются с носом. Эй малышка, ты что там замолчала? Больше нечего сказать?»

Голос виртуальной помощницы сменился на тон: «Сколько можно объяснять очевидные вещи?»

– Мёрфи, я же говорила, что не буду вмешиваться, когда ты разговариваешь сам с собой, именно этим ты сейчас и занимался. Я могу много чего сказать, но я не человек и не в силах генерировать идеи сама собой, если ты хочешь пообщаться, то должен ко мне обратиться или сделать запрос.

«Чёрт, я совсем забыл, что ты не живая,» – мысленно усмехнулся Крас, потирая виски. – И ты была права – я действительно привык к твоему присутствию в своей голове, хотя большую часть времени ты ведёшь себя тише воды, ниже травы.

Он потянулся, чувствуя, как мышцы ноют после сегодняшних событий.

«Сегодняшний день выдался на редкость насыщенным – и физически, и эмоционально. Я выжат как лимон. Не хочу больше ничего обсуждать. Но вот что меня беспокоит…» – он кивнул в сторону голографического интерфейса, где мигали два новых сообщения. – Одно от Масы, второе – от какого-то неизвестного абонента. Что за дела?"

М. У. Л. И. ответила с привычной деловитостью:

– Неизвестный абонент – это тот, кто предпочитает не раскрывать свою личность до прочтения сообщения. Скорее всего, информация важная, и отправитель хочет получить уведомление, что ты его увидел. Открыть?

Крас задумался на секунду. «Подожди, давай сначала от Масы. Надеюсь, там что-то… эээ… в стиле „Ню“? – он нервно почесал затылок. – И, кстати, тут такое дело… у меня немного накипело. Ты не против, если я… ну… немного „придушу удава“ перед сном?»

В ответ М. У. Л. И. не продемонстрировала ни малейшего смущения, её голос звучал так же ровно, как если бы они обсуждали прогноз погоды:

– Ты имеешь в виду мастурбацию? Мёрфи, не стоит воспринимать меня как личность – я не испытываю ни стыда, ни осуждения. Ты волен делать что угодно.

Затем её тон слегка изменился, в нём появились нотки практической рациональности:

– Но, если уж на то пошло, у Габенса в гостях две девушки. И, судя по биометрическим показателям одной из них, она с радостью разделила бы с тобой постель. Зачем довольствоваться фантазиями, если можно получить реальный секс?

Крас закатил глаза.

" Не, это слишком сложно и долго, передёрну затвор и лягу спать.Спасибо за заботу, но после сегодняшнего ада мне больше хочется просто расслабиться в одиночестве. Так что, если не возражаешь, я всё-таки выберу «удава» и сообщение от Масы. А неизвестного абонента оставим на завтра – если там что-то срочное, пусть сами звонят. Ну, или хотя бы после душа!"

М. У. Л. И. промолчала, но Крас почувствовал лёгкое мысленное «пожимание плечами». «Ну, тогда приятного вечера. Не переусердствуй.»

Крас усмехнулся, потянулся к голограмме и ткнул в сообщение от Масы. «Ну-ка, что у нас тут…»

«Ну что, Маса, ты как всегда предсказуема…» – усмехнулся Крас, когда перед ним развернулось голографическое послание.

Девушка и правда предстала в нижнем белье – если это можно было назвать бельём. Ажурные ленточки скорее подчёркивали, чем скрывали её формы.

«Скучаю по тебе, солнышко!» – томно произнесла она, облизывая губы. «Когда же мы наконец встретимся? А пока… можешь хотя бы посмотреть, как я скучаю…»

И началось. Плавные движения перешли в откровенный танец, а затем – в не менее откровенную демонстрацию того, как Маса «скучает» с помощью вибратора последней модели.

Крас не стал сопротивляться зрелищу. «Ну, раз уж так…» – мысленно пробормотал он, удобно устраиваясь на кровати и засовываю руку себе в штаны.

«Фух…» – спустя некоторое время герой потянулся, удовлетворённо щурясь. «Неплохо. Но теперь надо бы освежиться.»

Выйдя в общую зону, он ахнул.

Гостиная выглядела так, будто здесь прошёлся торнадо с пристрастием к алкоголю. Пустые бутылки из-под дорогого вина (той самой контрабанды) валялись повсюду. Остатки еды – какая-то изысканная закуска с фруктами и мясом – украшали стол, пол и даже часть дивана. Разбросанная одежда (включая явно женское бельё) дополняла картину.

Но самое удивительное – несмотря на явные признаки бурной оргии, в квартире царила гробовая тишина. «Габенс не соврал насчёт шумоподавления…» – подумал Крас, замечая, что из-за двери сержанта не доносилось ни звука.

Запах еды заставил его желудок предательски урчать, но герой решил потерпеть до утра. «Завтрак будет вдвойне вкуснее.»

«Так, теперь последнее дело…» – вернувшись в комнату после душа, Крас потянулся к интерфейсу. Непрочитанное сообщение от неизвестного абонента всё ещё мигало назойливым красным.

«М. У. Л. И., давай глянем, что там.»

Текст был кратким и не оставлял вариантов:

"Приказываю срочно явиться в штаб для беседы!

Отправитель: Полковник Варг-Ору-Ни"

Крас замер.

«Пл…дь…» – наконец выдавил он. «Надо было открыть это утром. Теперь мне точно не уснуть.»

Где-то в глубине сознания М. У. Л. И. ехидно усмехнулась. Но вслух ничего не сказала.

Глава 9

Этой ночью герой спал так плохо, будто его пытали то ли бессонницей, то ли совестью – а может, и тем, и другим одновременно. Дело, впрочем, было вовсе не в том, что Габенс, пребывая в своём состоянии «лёгкого алкогольного просветления», пару раз заваливался к нему в комнату, пытаясь подсунуть в кровать симпатичную блондинку. Та, судя по её восторженному шёпоту, отчаянно желала «поближе познакомиться с парнем, который победил самого Шито».

Нет, Крас ворочался вовсе не из-за этого. Его мозг, словно перегруженный сервер перед важным обновлением, лихорадочно перебирал варианты того, что он скажет утром полковнику Варгу-Ору-Ни. В конце концов, нервы натянулись до такой степени, что пришлось обратиться за помощью к М. У. Л. И. Искусственный интеллект, вздохнув (по крайней мере, так показалось Красу), запустил в его организме дополнительную выработку мелатонина – того самого естественного снотворного, которое человеческое тело выделяет, когда наконец-то решает, что с него хватит.

Проснувшись ровно в 6:00 – будто внутренний будильник злорадно щёлкнул: «Доброе утро, страдалец!» – Крас вышел в гостиную и замер от неожиданности. Беспорядка, который ещё вчера напоминал последствия урагана в бардаке, как не бывало. В комнате царила чистота, достойная музейной экспозиции под названием «Идеальный холостяцкий быт», а в воздухе витал лёгкий аромат весенних цветов – то ли проветрили, то ли Габенс наконец-то догадался вымыть полы.

Увиденное ненадолго отвлекло героя от грядущего разговора с полковником. Быстро приняв душ (холодный – для бодрости, тёплый – для иллюзии душевного спокойствия), он завершил утренние гигиенические процедуры и через чип М. У. Л. И. отдал приказ на приготовление крепкого кофе – настолько крепкого, чтобы он мог постоять за себя в случае чего.

Когда Крас вышел из санузла, его уже ждал Габенс – с чашкой дымящегося чая в руках и с улыбкой настолько широкой, что, кажется, она вот-вот обогнёт ему голову и встретится где-то на затылке.

– Габенс, ты что, такой счастливый? – удивился Крас, разглядывая друга с подозрительным прищуром. – Я думал, ты сегодня будешь помирать с похмелья, а ты будто и не злоупотреблял вчера. Поделишься секретом?

– Каким? А, ты про моё бодрое состояние? – Габенс самодовольно потягивал чай, будто это был эликсир бессмертия, а не обычный «утренний спасатель». – Всё очень просто. Обычно я запрещаю своему чипу ковыряться в моих гормонах и физических процессах – не царское это дело. Но в крайних случаях… – Он многозначительно поднял палец. – Сегодня я встал на час раньше тебя и залез под душ. М. У. Л. И. быстренько вывела токсины и подкрутила серотонин до уровня «вечный двигатель». Теперь я буду бодр до самого вечера, а потом просто рухну спать пораньше.

Он хитро прищурился:

– Да, процедура эта, конечно, ударила по печени и щитовидке, будто оркестр грустных тромбонов сыграл в моих внутренностях похоронный марш. Но ничего! Теперь у меня есть денежки – закажу геновитананитов, и они всё починят. А ещё я успел прибраться до твоего подъёма.

После этих слов Крас завис, словно его чип внезапно выдал синий экран смерти. Габенс сразу понял – герой сейчас штурмует базу данных М. У. Л. И. в поисках информации о загадочных «геновитананитах».

Так оно и было.

Оказалось, геновитананиты – это специальные биороботы-ремонтники, которые тихонечко латают внутренние органы, как старушка-соседка штопает носки. Не чудо-таблетки, конечно: эффект наступает не сразу, а через неделю-другую. Зато дёшево – всего тысяча юнитов за курс.

Крас усмехнулся. На Нове это – рядовые лекарства, но если бы такие штуки завезли на Землю, местные фармацевты тут же объявили бы революцию в медицине.

– Вчерашняя вечеринка влетела тебе в копеечку… Вернее, в юниточку… Или как у вас тут называются мелкие деньги? – Крас прищурился, будто пытался разглядеть номинал на невидимой монетке. – А, вот как… М. У. Л. И. подсказывает, что вы не заморачиваетесь с мелочью, а просто делите юнит на сотые. Ну да пох. Короче, не жалеешь, что выкинул столько бабла на ветер?

– Мёрфи, о чём ты вообще? – Габенс отмахнулся, как от назойливой мухи. – Живём один раз! И я в корне с тобой не согласен. Лиаза – та самая девушка, которую я к тебе вчера засовывал, будто письмо в переполненный почтовый ящик… Если бы ты знал, что она вытворяет своим ртом! У-х-х-х… – Он закатил глаза, словно пытался вспомнить все детали в 4K-качестве. – Девчуля, наверное, сможет высосать мяч для скортчбола через садовый шланг. Зря отказался, чудак. А я вот отлично развеялся! Девушки, конечно, выжали меня, как лимон в соковыжималке… Но это поправимо. Вопрос лишь в цене.

Он мечтательно отхлебнул чай, будто это был не напиток, а эликсир будущих побед.

– Кстати, у меня офигенное предчувствие. Сегодня будет бой между двумя новичками. Я видел, как один из них тренируется – у парня реальные шансы.

Крас вспомнил, что хотел сделать, и решил действовать сейчас, пока Габенс снова не влип во что-нибудь дорогостоящее.

– Габенс, а почему ты вообще запрещаешь М. У. Л. И. управлять твоими гормонами? Это же чертовски удобно. И, кстати… – Он сделал паузу для драматизма. – У меня для тебя подарок. Думаю, сначала ты его не оценишь, но потом скажешь мне спасибо.

Не дав другу опомниться, Крас подошёл и положил свою целую руку ему на голову.

Паразитики, запрограммированные на одну-единственную цель, тут же вторглись в сознание сержанта. Они не стали ломать его личность – лишь аккуратно подкрутили кое-что в психике.

Крас не стал вкладывать в разум Габенса слепую лояльность к азартным играм. Вместо этого он поставил блок: отныне сержант мог делать ставки только с личного разрешения Краса или если был уверен в победе на все сто – и эта уверенность должна была подкрепляться холодным расчётом, а не пьяным «ну вот, ща повезёт!».

– Твою мать! – Габенс аж подпрыгнул, будто наступил на раскалённый уголёк. – Что ты, чёрт возьми, натворил⁈ Меня теперь воротит от одной мысли поставить деньги на бой! Последнюю радость отнял… Друзья так не поступают…

Он схватился за голову, словно пытаясь удержать в руках рассыпающиеся осколки своей азартной личности. Голос его дрогнул:

– Вот чёрт… Чем я теперь буду заниматься?

Крас вздохнул – не со злостью, а с тем странным спокойствием, которое бывает у людей, уже наступивших на грабли и теперь наблюдающих, как на них наступает друг.

– Говорил же: сначала не оценишь. Может, теперь займёшься чем-то полезным? Семьёй, например. Или недвижимостью. Или хотя бы нормальным транспортом – не тем, что разваливается после третьей пьяной гонки. Может, путешествовать начнёшь? Или, на худой конец, что-нибудь сконструируешь – вдруг прославишься?

Он прищурился:

– Поверь, я знаю, о чём говорю. На моём пути хватало игроманов. Мой дядя, например, спустил в казино всё – из уважаемого человека превратился в бомжа. Игроманы хуже наркоманов – те хоть быстро сгорают, а вы гниёте заживо.

Габенс замолчал. Стоял, уставившись в пол, будто там внезапно появились ответы на все вопросы. В голове у него шла настоящая война – между привычкой и осознанием. М. У. Л. И. тем временем услужливо подсказывала, что такое «казино» – видимо, с картинками и статистикой по разорённым судьбам из воспоминания Краса.

Наконец он поднял голову.

– Возможно… ты прав. Я врал себе, что однажды сорву куш и получу всё сразу. А по факту только глубже закапывался. Спасибо… Хотя сейчас мне это сложно принять.

Он ткнул пальцем в грудь:

– Но где-то тут – я чувствую, что ты не проклял меня, а спас. Кстати, «проклятие» – это я из земного лексикона взял…

Внезапно его лицо осветилось азартом – но уже другого рода.

– А можно ещё один мыслеобраз? Хочу узнать про другие миры!

Крас закатил глаза.

– Габенс, твоё любопытство тебя прикончит. Давай пока без этого – я ещё не научился упаковывать знания так, чтобы они не выжигали мозг. В прошлый раз ты чуть не откинулся – больше не хочу рисковать.

Он намеренно перевёл разговор:

– Кстати, ты так и не ответил: почему запрещаешь М. У. Л. И. лезть в твои гормоны?

На самом деле, Крас было всё равно – он просто отвлекал друга. Отбирать зависимость – всё равно что вырывать зуб без анестезии. Но лучше боль сейчас, чем медленная смерть в долгах и пьяных ставках.

– А знаешь… – Габенс внезапно заговорил с непривычной для себя серьёзностью, будто в его голове наконец-то сложился пазл заговора. – Чтобы ответить на твой вопрос, нужно шире взглянуть на этот цирк под названием «Федерация».

Он нервно провёл рукой по лицу, словно стирая с него остатки иллюзий.

– Только сейчас до меня дошло… Они втюхивают нам байку о том, что вмешательство в гормональный фон организма чипом М. У. Л. И. – это «шаг к наркомании», мол, «нельзя вмешиваться в святая святых – эндокринную систему!» А сами? В каждом районе – арены, в каждом квартале – тотализаторы. И народ несёт туда последние юниты, как будто это не ставки, а билеты в рай.

Габенс язвительно усмехнулся:

– Ты новичок здесь, Крас, и не видел, во что превращаются те, кто подсел на этот «кайф». Одни зарабатывают зависимость от искусственного серотонина, другие подогревают его синтетикой – а потом их долго и дорого чинят в клиниках, переписывая гены, как плохой код.

Крас кивнул – не то с одобрением, не то с горьким пониманием.

– Габенс, я рад, что ты это осознал. Но поверь, государства везде одинаковы – во всех мирах, где мне довелось побывать. Им не нужны думающие. Им нужно удобное стадо, которое не задаёт вопросов и не ищет виноватых.

Он пожал плечами:

– На Нове для этого – тотализаторы. На Земле – религия, пропаганда, кредиты… Разница лишь в инструментах. Главное, чтобы пастух не оказался мясником. А так… – Крас цинично хмыкнул. – Если ваша система продержалась двести тысяч лет и вы ещё не вымерли – значит, она худо-бедно работает.

Габенс задумался, впервые за долгое время не пытаясь оспорить сказанное.

– Но это не значит, что нужно смиряться, – вдруг добавил Крас. – Просто… выбирай, на что тратить силы. Бороться с ветряными мельницами или найти свой способ быть свободным.

Сержант моментально полез узнавать что такое «ветряные мельницы».

– Мёрфи, ты, блин, ппц какой умный и мудрый. – Габенс посмотрел на Краса с непривычным уважением, будто впервые разглядел в нём не просто напарника, а ходячую энциклопедию вселенских истин. – Знаешь, я реально благодарен судьбе, что мы встретились. По твоим мыслеобразам понятно, что ты не задержишься в нашем мире надолго…

Он замолчал на секунду, представив, как лет через тридцать будет с важным видом рассказывать внукам:

– «А вот у меня в молодости был друг… Не человек даже – легенда!»

Крас фыркнул, но в уголках его глаз мелькнуло что-то тёплое – то ли насмешка, то ли редкая для него благодарность.

– Ладно, хватит ныть. Пора делом заняться. – Он резко сменил тему, словно стряхнул с себя эту мимолётную сентиментальность. – Вчера пришло любопытное сообщение. Полковник Варг-Ору-Ни вызывает меня на ковёр. Не знаешь, что бы это значило? И… – Крас прищурился. – Он часом не родственник твоего командира – Киты?

Габенс закатил глаза:

– Твоего тоже, кстати! Ты что, забыл, что капитан прикрепил «новобранца Мёрфи» к отряду Бельга? Да, полковник Варг – отец Киты и главный человек в гарнизоне. Если честно… – Он нервно почесал затылок. – Я хз, что тебе сказать. Обычно он вызывает либо отъявленных дебилов, которые всё просрали, либо тех, кто слишком круто отличился. Из нижних чинов, конечно.

Габенс задумался, перебирая варианты.

– В голову лезет только вчерашний бой. Вот только не пойму – тебя сейчас будут рвать за избиение чемпиона гарнизона… или хвалить за победу?

Крас холодно усмехнулся:

– Габенс, я ничего не забываю. А ты, видимо, не учёл один маленький нюанс – мой «тренировочный» бой с андройдами в Верхнем мире. Капитану мы навешали лапши на уши, но папочке Кита, скорее всего, всё доложили аккуратненько на блюдечке.

Он театрально вздохнул:

– Вот и думай теперь – идти на расстрел или бежать, пока не поздно?

– Мёрфи, не стоит этого делать, я имею в виду бежать. – Габенс схватил Краса за плечо, словно тот уже собрался сделать роковой шаг. – На Нове сбежать – всё равно, что попытаться спрятаться в прозрачном ящике. У нас очень низкая преступность как раз по этой причине, человеку банально негде спрятаться. Куча систем наблюдения и постоянно патрулирующие аэродроны вычислят тебя в кротчайшие сроки. Я уже молчу, что как только тебя объявят в розыск, то на все М. У. Л. И. придёт ориентировка с твоими данными, и чип в скрытом режиме будет сканировать каждого встречного, а как только обнаружит беглеца, передаст ориентировку в центральную систему. Сбежав, ты лишь усугубишь ситуацию и потеряешь доверие. Лучше идти своими ногами к полковнику и прикинуться дурачком, глядишь помилуют.

Крас замолчал на мгновение. Нет, он не советовался с М. У. Л. И., он обдумывал сказанные Габенсом слова, и решил, что, скорее всего парень прав. Герой так же подметил, что и он рад дружить с сержантом, не расскажи Габенс о системах наблюдения, Крас возможно и бежал бы, но тогда его точно бы поймали и относились по-другому.

– Спасибо дружище, ты совершенно прав. Лучше сначала выяснить в чём дело, а потом уже решать проблемы по мере их поступления. Мне из такого жуткого места удалось сбежать, думаю с губы то, я точно свалить сумею. А какой он полковник?

– Знаешь, ты всё больше меня удивляешь – в хорошем смысле. – Он ухмыльнулся. – У тебя же вся информация в голове, а ты всё равно спрашиваешь! За эти пару дней мы наговорились больше, чем я за последние месяцы в реале. У нас же все в вирте болтаются, а тут – живое общение, как в древности!

Он снизил голос, переходя к главному:

– Полковник… Это сила. Суров, но справедлив. Не терпит возражений – что решил, то и будет. На такие должности случайных не ставят. Так что, – Габенс значительно поднял палец, – постарайся произвести впечатление.

Крас кивнул, в его глазах мелькнул знакомый огонь – тот самый, что помогал ему выживать в куда более опасных ситуациях.

– Спасибо, утешил… Если что, это сарказм. – Крас язвительно скривил губы. – Ну что ж, пойду на раздачу звёздюлей. Мне везёт, как слепому коту в мышеловке, так что готовься встречать меня с подбитым глазом и парой сломанных рёбер.

Он резко встал, отодвигая стул с таким скрежетом, будто это были его последние секунды на свободе.