Текст книги "Нова (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

ЭнергоМорф V. Нова

Пролог

– Старый, ну сколько можно в этой тьме висеть? – мысленно (или вслух? он уже и сам не понимал) бухтел Крас. – Кузнецы же божились, что меня выбросит прямиком в древнюю непальскую пещеру. Ан нет – опять этот чёртов вакуум! Кстати я и не знал, что на Земле порталов, как дыр в сыре: и пирамиды, и Стоунхендж, и руины майя, и ещё с десяток затопленных пустот на дне океана…

Ответа, как всегда, не последовало. Время в этой беспросветной тьме текло странно – то ли минуты, то ли вечность. Тела он не чувствовал, энергокаркас тоже молчал, будто его и не было. Единственное, что ещё работало чётко – внутренний радар, безошибочно определявший: вот это мысль «внутрь», а вот это – крик «наружу».

Самое досадное – интерфейс котомки функционировал исправно. Крас видел содержимое, как на витрине дорогого магазина: вот инструменты, вот припасы, вот даже тот самый рецепт антипохмельного зелья, который он в спешке сунул куда попало… Но извлечь ничего не мог. Будто незримая пропасть отделяла его от собственных запасов.

За бесконечные часы (или дни?) он перебрал весь склад, изучил каждый чертёж, каждую схему в базе данных пространственного кармана – хоть какое-то занятие! Но когда даже самые безумные теории закончились, в голове зашевелилась паника. Тихая, настырная, как рой ос под черепной коробкой.

– Ну всё, официально поехал кукухой, – мысленно констатировал Крас. – Разговариваю сам с собой неизвестно сколько времени… А что ещё мне остаётся? Видимо, что-то действительно пошло не по плану, раз меня не пускают домой. Но где я мог проколоться?

Он мысленно «закрыл глаза» – если это выражение вообще применимо к текущему состоянию – и попытался отрешиться от окружающего небытия. В голове закрутились воспоминания последних лет проведённых на Холпеке. Честно говоря, ничего особо странного в них не было… кроме одного момента. Тот самый феномен в мастерской кузнецов так и оставался неразгаданной загадкой.

– Ты прав, бездарь.

Голос прозвучал так внезапно, что Крас «распахнул веки» (опять же, условно) чуть ли не со щелчком. С души будто глыба свалилась – он снова мог видеть, чувствовать, существовать.

Комната. Та самая, где он впервые встретил Уравнителя. Когда-то её интерьер – пульсирующие стены, странные полуорганические формы – вызывал у него оторопь. Но сейчас… Сейчас это место навевало почти ностальгическое тепло. Стены больше не казались отвратительными; их мерцающий ритм даже успокаивал, словно напоминал: «Бывают места и похуже».

И ещё одно отличие: в прошлый раз он появился посреди гладкого пола в нелепой позе, а теперь сидел за столом напротив Старца. Но зато, по-прежнему голый – но какая разница, когда ты наконец-то снова чувствуешь своё тело?

– Старый, скажи честно – ты извращенец и мужеложец? – с вызовом спросил Крас.

– Кх-м! – Вед закашлялся, будто подавился собственной бородой. – И с чего такие дикие предположения? Человеческая плоть в твоём понимании меня совершенно не привлекает.

– Тогда какого хера я постоянно перед тобой голым предстаю? – возмутился герой. – Неужели сложно намагичить мне какую-никакую одежду?

– А ты попробуй сам, – усмехнулся Вед, явно получая удовольствие от ситуации.

– Пробовал! Котомка не работает – выдаёт «извлечение невозможно».

– Попробуй иначе. Разве не слышал, что мысли материальны? – старик многозначительно подмигнул.

Крас нахмурился, попытался войти во внутренний мир… и потерпел неудачу. Тогда он просто сконцентрировался, представив свои верные, потрёпанные годами шорты. Разжал кулаки – и вот они, знакомые поношенные ткани, прикрывали то, что прикрывать положено.

– Ну вот, – торжествующе протянул он. – А говорил – извращенец! Это у тебя, выходит, привычка – появляться передо мной голым. Как это у вас называется… эксгибиционизм?

Интересная метаморфоза разожгла в герое исследовательский азарт. Он принялся экспериментировать с новообретённой способностью. Сосредоточившись, мысленно перебирал элементы гардероба: простая майка, роскошный халат, поношенные джинсы, строгие брюки, элегантный костюм – и каждый раз ткань мгновенно материализовалась на его теле. Обувь менялась с той же лёгкостью: кеды сменялись тапками, те – стильными ботинками.

Окрылённый успехом, Крас решил проверить границы возможного. С ехидной ухмылкой он мысленно убрал стул из-под Веда – но старец невозмутимо продолжал сидеть… на пустом месте. Тогда исчез стол. Затем пульсирующие стены комнаты растворились, уступив место таинственным глубинам океана, где они когда-то встречались. Пол превратился в тёплый морской песок, а в руке у Краса материализовался прохладный фруктовый коктейль с каплями конденсата на бокале. Венцом экспериментов стал новый облик Веда – вместо угрюмого старца перед ним сидел модный хипстер в очках с толстой оправой.

– Короче, ясно – мы у меня в башке, – заключил Крас, смакуя коктейль. – Раньше что не мог пояснить, язык отняло? Жути-то мне в первый раз нагнал… Вспоминать даже не хочется!

– Не совсем так, но ты близок к истине, – ответил Вед, теперь уже хипстер. – Ты и сам всё понимаешь – за всё нужно платить, и каждая информация ценна в своё время. Сейчас твой разум окреп, и ты никуда не денешься. А имей ты такую силу при нашей первой встрече… – он многозначительно приподнял бровь, – ты бы, сам того не осознавая, растворился в небытии. А там тебе, кажется, не понравилось?

С этими словами Вед щёлкнул пальцами – под ним возник пляжный шезлонг. Ещё один щелчок – и в его руке появился тропический коктейль с зонтиком.

– Прости, не хорошо было с моей стороны, только себе бухлишка намагичить. – смущённо пробормотал Крас, покручивая бокал в руках. – Значит, эта тёмная пустота и есть твоё «небытие»? Честно – мерзкое местечко. Давай без повторных визитов, не засовывай меня туда больше, ладно?

– Каждая душа рано или поздно там оказывается, – философски заметил Вед, поправляя свои хипстерские очки. – Просто большинство либо забывают об этом, либо пребывают в бессознательном состоянии. Это, если хочешь, буфер обмена – хранилище душ перед новым воплощением или перемещением. Неужели думал, что материализуешься на Земле в виде своего «перекачанного уголёка»? – старец ехидно процитировал любимое прозвище Краса для своего холпековского тела. – Всё куда сложнее. Пока ты способен перемещать лишь душу и то, что с ней срослось – вроде твоей котомки.

– Погоди-ка, – резко перебил Крас, – а как тогда работает перенос груза в котомке?

– Элементарно, – Вед лениво потягивал коктейль через соломинку. – Он никуда не перемещается, а постоянно пребывает в пространственном кармане. Если уж совсем на пальцах объяснять – твоя котомка как чёрная дыра: существует вне времени и пространства. Вообще, тебе невероятно повезло заполучить такой артефакт. Большинство разумных во Вселенной не то что не владеют подобным – они даже пространственную энергию использовать не способны.

– Твою ж мать, старый, ты меня вообще с катушек сбил и полностью запутал! – Крас шлёпнул ладонью по столу, отчего коктейль в бокале заколебался. – Почему я не могу запихнуть в котомку, скажем, собственное тело?

– Потому что живые организмы там долго не протянут, – Вед покрутил пальцем у виска. – Вот когда научишься лепить тело не из мяса и костей, а из чего-то более… долговечного, тогда и сможешь таскать своё вместилище души как запасные портки. Хотя, – он прищурился, – тебя действительно это больше всего волнует? А не вопрос, почему ты до сих пор не на Земле?

– Кстати, да! – Крас вскочил, опрокидывая стул. – Зачем ты опять пихал меня в это чёртово небытиё? Я вроде ничего не натворил. И в чём я, говоришь, был прав? С этих слов ты начал наш милый чатик.

Вед замер. Медленным жестом он приспустил очки – и в его глазах вспыхнули целые галактики, точь-в-точь как при их первой встрече. Крас почувствовал знакомый холодок по спине – старец снова сканировал его до последней молекулы.

– Ладно, – наконец произнёс Вед, и звёзды в его глазах погасли. – Думаю, ты выдержишь. Отвечу кратко, ты и сам знаешь почему. Прав ты был насчёт мастерской кузнецов – именно из-за того происшествия ты здесь, а не на Земле. А в небытиё угодил, пока мы решали, что с тобой делать дальше. Нет, – он поднял руку, видя горящие глаза Краса, – подробностей не будет. Скажу лишь – домой ты попадёшь не скоро.

– Это ещё как расшифровывать? – Крас сжал кулаки, и вокруг них заплясали мелкие энергетические разряды. – Очередное психоделическое задание? Не-ет, старик, так не пойдёт. На Холпеке я чётко видел – моим близким грозит опасность. Я не собираюсь торчать на задворках вселенной, разгребая чьё-то дерьмо!

Крас говорил с такой яростью, что даже само пространство внутри вокруг них пошло рябью, воды океана начали закипать, а живность погибать и подниматься с глубины. Окружающий мир потемнел, будто кто-то добавил фильтр кинематографичного триллера, а глаза героя залились алым светом, как два раскалённых угля.

– Бездарь, успокойся, – Вед щёлкнул пальцами, создавая защитный купол вокруг очередной гибнущей рыбины, – чем тебе бедные рыбки провинились? – Его голос звучал насмешливо, но в глубине хипстерских очков мелькнула тревога.

Под маской спокойствия Уравнитель чувствовал, как по спине пробежал холодок. Его подопечный развивался с пугающей скоростью – ещё пара таких скачков, и контролировать его станет проблематично.

– Всё это… – Крас резким жестом обвёл пространство вокруг, – плод моего воображения! Здесь нет никаких реальных рыб. Хотя… ты прав, я перегнул. Прости.

Закрыв глаза, герой сделал глубокий вдох. Когда он вновь открыл веки, мир вокруг мгновенно восстановился – кристально чистая вода, нетронутый песок, даже коктейль в его руке снова стал холодным.

После сказанного Крас закрыл глаза и стабилизировал свой эмоциональный фон. Открыв их, картина вокруг пришла в прежнее состояние.

– Бездарь, – голос Веда внезапно потерял все следы иронии, – ты действительно считаешь, что можешь мне что-то диктовать? Я могу в любую секунду вернуть тебя в небытиё и стереть даже память о том, что когда-то существовал некто по имени Сергей Кравцов. – Он сделал паузу, наблюдая, как эти слова оседают в сознании собеседника. – Но давай без детсадовских драк. Твоё видение действительно было вещим, но события ещё не случились – хотя произойдут очень скоро.

– Тем более мне нужно срочно попасть на Землю! – Крас выпалил это почти на крике, его пальцы непроизвольно сжали бокал так, что стекло затрещало.

– Бездарь, не перебивай, – Вед поднял палец, и пространство вокруг на мгновение замерло. – У тебя два варианта: либо я отправляю твою душу обратно в родной мир, и ты сам разбираешься со своими проблемами – и да, не факт, что у тебя получится. Либо… ты принимаешь задание, а я лично позабочусь о твоих близких. Выбирай.

Крас скривил губы в задумчивой гримасе.

«Сука, старый как всегда прав, видение было настолько реальным, что вот я уверен в его сбывчивости. А этот мудень, может вывезти ситуёвину. Кстати, почему он не ругается за такие высказывания в его адрес? А ну ка: эй, старый, ты настолько уродлив, что даже слепая карга на смертном одре тебе не дала бы. Да ты настолько тупой, что даже тупой угол в сто тридцать пять градусов смотрит на тебя с завистью! Пля точно, работает».

Внутренний монолог сопровождался довольной ухмылкой – гипотеза подтвердилась.

– Завязывай умник! – Нахмурившись прервал размышления героя Вед. – По ехидной улыбке понимаю, что ты сейчас поносишь меня на чём свет стоит. И да, твоя ментальная защита работает, я не могу читать твои мысли, если ты их закрыл. Но не стоит гордиться собой раньше времени, просто тут идеальные условия для этого. Что ты решил?

– Как будто у меня вообще есть выбор, – Крас развёл руками. – Но мне дико интересно: что за миссия может быть важнее земного турнира? И почему её не могут выполнить другие твои подопечные? Надеюсь, в этот раз ты хотя бы объяснишь условия? – Он приподнял бровь, ожидая ответа.

– Выбор есть всегда, – Вед многозначительно поднял указательный палец, – вот только правильный он далеко не каждый раз. Значит, договорились. Насчёт того, почему именно ты… – он развёл руками, – ответ прост: так звезды сошлись. Со временем сам поймёшь. Да, и эту миссию может выполнить только ты. А что до условий… – его лицо расплылось в довольной ухмылке, – как всегда, никаких подробностей. Единственное, что тебе нужно знать – найди активатора. И побыстрее.

Старец оскалился во все свои тридцать два зуба – улыбка была настолько широка, что аж уши шевелились. Крас скривил губы – его снова, как последнего лоха, втягивали в непонятную авантюру. Но, поразмыслив, герой смирился: на Холпеке было тяжко, но он стал намного сильнее чем был, обзавёлся крутыми артефактами и полезными знакомствами. Может, и в этот раз что-то стоящее перепадёт?

– Старый, а где Умка? – вдруг спохватился Крас, вспомнив о своём косматом подопечном.

– С твоей медведицей всё в порядке, – Вед махнул рукой. – Правда, она устроила небольшой погром в твоём лагере и слегка потрепала Шурпу, но ничего смертельного – Эльвира уже залечила раны. Аргону удалось её утихомирить – у парня есть талант к усмирению зверей, ну и опыт работы с Четвёртым пригодился. Да и твоя энергетика, которой там всё пропитано, дала ей понять, что тебя стоит подождать. Короче, не переживай. Зато теперь у вас появился грозный пушистый охранник на месте силы!

– Ладно, займёмся делом! – Крас хлопнул себя по коленям. – Так куда на этот раз летим, командир?

– Запомни, малец, – Вед внезапно стал серьёзен, его глаза вспыхнули мерцающим светом, – ты улетишь в максимально закрытый мир, – Уравнитель поднял палец для пущего внимания – вот только не думай, что он наподобие Холпека, нет, там было полно дыр, через которые я за тобой наблюдал и помогал. Теперь ты отправляешь в одиночное плаванье и пока не найдёшь активатора, тебе никто не поможет, даже я.

Старец сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

– И да, умирать там тоже нельзя, я в курсе, что ты нашёл в котомке коменданта пару якорей душ и даже понял что это такое, но там они не работают. Будет полно соблазнов заякориться на местных устройства, вернее с помощью их технологии, но я тоже очень настоятельно не рекомендую это делать.

– Как всегда, условия всё лучше и лучше. – Крас скривился, будто откусил лимон. – Это всё? Или припас ещё какой-нибудь «подарочек»? Надеюсь, меня не засунут в тело животного? – Поинтересовался Крас и сделал удивлённое лицо.

– Идиот ты, Кравцов, – Вед неожиданно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на теплоту. – Всё будет… интересно. Отправляйся.

После этих слов Вед торжественно воздел руку и приложил большой палец ко лбу Краса. И…и…и… Ничего не произошло.

– Кхм-кхм, – старик закашлялся, явно смущённый, – одобри запрос на перенос, бездарь!

Крас почувствовал странное ощущение – будто кто-то осторожно стучится в двери его сознания. На его лице расплылась самодовольная ухмылка.

«Ну что, старик, попробуй-ка теперь ко мне прорваться», – с гордостью подумал он, мысленно поглаживая свою ментальную защиту. – Да-а-а, не зря я её прокачивал. Ладно, пускай… Одобряю запрос!"

Последнее, что донеслось до его сознания, был голос Веда, звучавший уже как эхо из далёкого тоннеля:

– Удачи на Нове, мальчишка! И не…

Остальные слова потерялись в нарастающем вихре переноса.

Глава 1

В этот раз переход Краса в другой мир разительно отличался от предыдущих. Крас медленно открыл глаза, и перед ним предстало неожиданное зрелище: просторное помещение, больше похожее на ангар авиастроительного завода, чем на привычные ему взгляду пещеры Холпека.

Гигантские потолки высотой с трёхэтажный дом создавали ощущение, будто он оказался внутри металлического собора промышленности. Молчаливые станки-исполины с застывшими резцами напоминали спящих роботов. Их массивные станины покрывал тонкий слой пыли – похоже, техника давно не использовалась, либо тут было не принято убираться.

Стены представляли собой металлоконструкции, обшитые серыми сэндвич-панелями – дёшево, практично, без изысков. Взгляд Краса скользнул вверх, к источнику призрачного освещения: широкие стеклянные витражи под самой крышей пропускали рассеянный свет, создавая эффект неестественного, почти лабораторного освещения.

Тишина. Абсолютная, гнетущая тишина. Как будто кто-то выключил звук во всем мире. Переключив зрение в энергетический спектр, Крас сразу понял причину – все помещение было рассечено пополам невидимым барьером, напоминающим силовое поле.

За этим барьером, в двадцати метрах, за стандартным офисным столом сидел мужчина в поношенном синем комбинезоне. Его поведение сразу привлекло внимание – нервные движения, бегающий взгляд, руки то сцеплялись на груди, то барабанили по столу. Типичные признаки человека, ожидающего чего-то важного.

Самое странное – он явно не видел Краса, хотя тот стоял буквально перед ним, разделённый лишь прозрачной энергетической пеленой.

«Очень интересно… Видимо, я ещё не до конца переселился в этот мир. Энергобарьер – словно живая граница между реальностями, и сейчас я застыл на самом пороге междумирья, как муха в янтаре, только куда менее симпатичная. Вот так перемещаться – да, это мне нравится гораздо больше! А самое клёвое – я наконец-то в своём родном теле, будто вернулся в старые джинсы, которые сидят идеально. Хотя Вед предупреждал: умирать тут нельзя. И правда – жалко будет потерять такую тушку… Ладно, о высоком потом. Сука, но почему я опять голый⁈»

Проклиная вселенскую несправедливость, Крас залез в котомку – и тут же наткнулся на свой военный костюм, тот самый, в котором он дрался на последнем поединке турнира Равновесия. Пару секунд на раздумья – и вот уже отдана команда на извлечение и мгновенное облачение. Защитная одежда облепила его тело, как вторая кожа, без намёка на складки или дискомфорт. «Обожаю функционал котомочки!» – мысленно похвалил он. Герой уже забыл про рубахи с пуговицами из старой жизни, которые ещё и застёгивать надо. Всё, что попадало в котомку, проходило какую-то незримую модернизацию – теперь любой предмет имел эту удобную фишку с авто-подгонкой. И размер, как по заказу, всегда идеален – хоть на великана, хоть на гнома.

«Ладно, хватит любоваться собой – пора действовать. Барьер междумирья заканчивается прямо у стола этого мужика. Не меня ли ты ждёшь, касатик? Хотя чего это он так нервно ёрзает… Я ж не кусаюсь. Ну, почти. Давай-ка познакомимся, родной, у меня к тебе вопросов – как у Шерлока к преступнику. Хорошо, что пока мужик меня не видит… Хотя, может, и плохо? Как он отреагирует, когда я материализуюсь из ниоткуда, будто незваный гость в плохом хорроре? И почему сканирование не работает за пределами барьера? Так, Крас, соберись – действовать нужно быстро, чётко и без глупых улыбок.»

Подойдя вплотную к границе барьера, Крас сделал шаг – и мир вокруг взорвался звуками. Пространство цеха оглушительно загудело, словно кто-то резко врубил звук на забытом советском телевизоре. Даже воздух звенел, как натянутая струна. Предметы вокруг вдруг стали ярче, насыщеннее – будто кто-то выкрутил контраст на максимум. Хотя станки в цехе молчали, с улицы доносился грохот работающих механизмов – ритмичный, как сердцебиение какого-то гигантского металлического зверя.

Появление героя ошарашило незнакомца. Тот застыл, будто его ударили током, и уставился на Краса широко раскрытыми глазами. Молчал. Так молчал, словно забыл, что у него есть язык.

Мужчине было слегка за сорок – типичный «офисный планктон» с короткой стрижкой, карими глазами и лицом, которое мозг тут же стирает из памяти. Нос – не длинный, не короткий, губы – узкие, будто затянутые шнурком. Подбородок украшала аккуратная трёхдневная щетина – не «я бунтарь», а «извините, забыл побриться». В общем, лицо, которое кричит: «Я плачу налоги и не нарушаю ПДД».

Но два момента резали глаза: его кожа была белее, чем простыни в рекламе стирального порошка – будто он последние десять лет провёл в подвале, перебирая бухгалтерские отчёты; и он был слишком чист для работника металлопроизводства. Даже ногти – подстрижены, ни пятнышка масла.

«И чё он, плять, молчит? Окуел от моего появления и дар речи потерял? – мысленно бубнил Крас. – Я не хотел первым начинать разговор. Неизвестно как он себя поведёт, когда я начну на русском лепетать. Твою мать, родной не молчи, мне нужно понять на каком языке ты разговариваешь».

Словно услышав мольбы Краса, незнакомец заговорил:

«Пига фупиау?» – произнёс незнакомец с явно вопросительной интонацией, растягивая слова так, будто пробовал их на вкус.

«Вот и чё он несёт? Ни хера не понятно. Что делать-то?» – мысленно заворочался Крас. «Заговорю – однозначно привлеку лишнее внимание. Повторить за ним? Тоже вариант, но вдруг он только что спросил, не против ли я ему отсосать? Тогда будет не просто подозрительно, а ещё и унизительно. Хотя, с другой стороны, мужик даже бровью не повёл, когда я материализовался у него перед носом. И чего он так нервно подёргивается? Ладно, попробуем по-тихому».

Крас медленно приложил руку к груди, изображая жест мирных намерений – хотя его военный костюм защитного цвета кричал ровно об обратном. Затем протянул ладонь для рукопожатия, раскрыл её и замер, ожидая ответного жеста.

Незнакомец, похоже, сообразил, что от него хотят, и после секундного замешательства протянул руку в ответ. «Ну вот, контакт установлен. Теперь дело техники».

Надеясь очень быстро запаразитить мужчину, не теряя ни секунды, Крас сжал его ладонь с силой гидравлического пресса и мгновенно нырнул в свой внутренний мир, запуская сканирование.

То, что он увидел, заставило его мысленно выругаться так, что, будь это вслух, стены бы облупились.

«Твою мать! Да он и не человек вовсе!»

Вместо мышц – синтетические волокна, сплетённые в жгуты, словно тросы подъёмного крана. Вместо крови – мутная молочная жижа, медленно пульсирующая по прозрачным трубкам. Ни печени, ни лёгких, ни кишечника – только аккуратные блоки, обтянутые чем-то, напоминающим искусственную кожу. Нервов тоже не было – только провода, оплетённые биополимером.

Но самое интересное – мозг.

Он был человеческий. Настоящий, живой, с извилинами и кровеносными сосудами. Вот только прямо в сером веществе, будто опухоль, сидел крошечный чип, не заметный для человеческого глаза, мерцающий холодным голубым светом.

«Ядришка шишка… И что мне с тобой делать?» – мысленно присвистнул Крас. «А самое интересное – у этой куклы есть энергокаркас и ядро. Значит, у него есть душа. Ну что, Старый, и куда ты меня на этот раз закинул? Ладно… Ручного андройда у меня ещё не было».

«Ну что ж, раз так…» – мысленно процедил Крас и мгновенно отправил целую армию паразитиков в энергокаркас искусственного мужчины, приказав им захватить контроль над его сознанием. Паразитики, к удивлению героя, оказались куда сообразительнее своего хозяина – они молниеносно выполнили задачу, внедрив в «мозги» андройда непреложную истину: «Этот человек – твой хозяин. Подчиняйся без вопросов».

Крас с довольной усмешкой разжал пальцы и отстранился, тут же переходя к допросу:

Меня зовут… эм-м-м… тебе, впрочем, не обязательно знать как меня зовут. Так вот, где я черт побери нахожусь? И на каком языке ты трещишь?

Ответ поверг его в лёгкий ступор:

– Кроир миаукрояксатулуги!– бодро отрапортовал андройд, будто это что-то объясняло.

«Ну конечно, как же иначе…» – мысленно закатил глаза Крас. – «Из всей этой абракадабры я разобрал только „уги“. И то не факт, что это что-то значит.»

– Ладно, давай попробуем иначе, – вздохнул он, – твой птичий язык мне явно не знаком.

Последующие несколько минут напоминали лингвистический марафон. Крас методично перебирал все языки и наречия, которые когда-либо слышал и изучал – от классического английского до почти забытого наречия племён серных болот кобольдов. Но ответ оставался неизменным:

– Кроир миаукрояксатулуги!

– Кроир миаукрояксатулуги!

– Кроир миаукрояксатулуги!

После двести пятой попытки у Краса окончательно лопнуло терпение.

– Да сука, ты меня уже реально бесить начинаешь! – рявкнул он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

«Ну и зачем мне такой подчинённый, с которым даже поговорить нормально нельзя?»

«Может, отрубить тебе башку и попробовать выудить инфу морфизмом?» – подумал Крас, с интересом разглядывая шею андройда. – «Нет, не стоит так начинать знакомство в новом мире… Хотя почему бы и нет? На Холпеке я именно так и стартовал – правда, там четвёртый явно не собирался вести светские беседы. Чёрт, почему я сразу не догадался! Ладно, план Б – а как у них тут с письменностью?»

Его взгляд упал на край стола, где лежали лист бумаги и карандаш. «Ну, хоть что-то знакомое в этом безумном мире!» Схватив их, Крас медленно вывел буквы с преувеличенными пробелами: «К-А-Р-А-Н-Д-А-Ш», нарочито чётко произнося каждую. Затем положил карандаш обратно и ткнул в него пальцем, как учитель младших классов, объясняющий азы грамоты.

Андройд, казалось, мгновенно понял суть эксперимента. Он без колебаний повторил действия: взял карандаш, аккуратно вывел что-то на бумаге и произнёс:

– Фу-тул-анг-тул-кро-би-тул-ц!

Крас подхватил листок и едва не рассмеялся. Вместо ожидаемых букв перед ним красовались цифры: «23−12−29−12−26−16−12–37».

– Так-то лучше! – лицо героя расплылось в довольной ухмылке. «Ну наконец-то прогресс! Похоже, у этого железяки вместо алфавита – числовой код. Интересно, это их язык или просто система шифрования?»

Крас молниеносно сообразил, что столкнулся с цифровым алфавитом – каждая буква здесь кодировалась парой чисел. Схватив карандаш, он вывел русские буквы в числовом эквиваленте: от 12 (А) до 44 (Я). Затем ткнул пальцем в первую цифру и жестом велел андройду произнести её.

– Тул, – послушно отозвался тот.

Как робот-азбука, незнакомец методично озвучил остальные символы, пока Крас мысленно выстраивал соответствия: «12 – „тул“ (А), 13 – „свы“ (Б)… Интересно, почему пробел между значениями? Может, резерв для спецсимволов?»

Через десять минут в голове героя чётко отпечаталась вся таблица. «Твою мать, алфавит-то я выучил, но как на этом чёртовом шифре разговаривать? У меня же не процессор в черепушке, моих аналитических возможностей явно не хватит чтобы сначала разложить фразу на звуки, потом перевести в цифры, затем в их код, а после ещё и ответ сочинять в обратном порядке!»

Он с раздражением почесал подбородок: «Сука, с общением будут серьёзные проблемы. Парень явно кого-то ждёт – и вряд ли меня. Надо решать вопрос, пока не нарисовались свидетели…»

Уставившись на испещрённый цифрами лист, Крас вдруг почувствовал странное просветление. Цифры зашевелились, превращаясь в знакомые буквы – будто кто-то переключил фильтр восприятия. «Чёрт, да я же теперь понимаю этот бредовый код как родной!»

Мысль о том, чтобы докопаться до причины этого феномена, мелькнула и тут же угасла. «Раз работает – не трогай. Главное, что теперь можно…»

– Ты кто такой? – повторил вопрос Крас, теперь уже на странном цифровом языке, который сам не понимал, как выучил.

– Сальт, – отозвался андройд, и тут же, к удивлению героя, перешёл на чистейший русский: – А ты кто такой, переговорщик?

Крас едва не поперхнулся.

«Так, стоп. Он что, только что… Нет, мне не показалось. Этот железный уродец внезапно заговорил по-человечески! Или это я теперь понимаю их язык? Чёрт, надо бы проверить, но времени нет…»

– Здесь вопросы задаю я, – жёстко парировал он. – Как называется этот мир? В каком мы городе? И что ты тут делаешь, кроме как пугаешь людей своим цифровым трёпом?

– Мир называется Нова, город 31−47–252, – монотонно ответил андройд. – Я жду переговорщика от нижних.

– О-о-о, очень интересно, – протянул Крас, саркастически приподняв бровь. – Но ничего не понятно. Кто такие эти твои «нижние»? Местные подпольщики? Шахтёры? Или…

Его вопрос повис в воздухе – в этот момент раздался резкий скрип открывающейся двери.

Крас мгновенно развернулся в сторону звука. В проёме стоял вооружённый отряд – человек десять, не меньше. Их камуфляжные костюмы грязно-коричневого цвета сливались с ржавыми воротами цеха, словно они были частью этого мрачного места. Но больше всего героя заинтересовало оружие: компактные винтовки с массивными излучателями на стволах.

«Ну надо же, – мысленно присвистнул он. – Почти как РЭБ-ружья с Земли, только эволюционировали. Интересно, они тоже умеют вырубать технику или тут добавили каких-то новых „плюшек“?»

Отряд замер, явно не ожидая увидеть перед собой незнакомца в однозначно не местном обмундировании. Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой.

– Кто Сальт-обменник, и почему вас двое? – раздался резкий вопрос из отряда.

Голос был высоким, но с железной командной хваткой – явно женщина, причём привыкшая, что её слушают. Лица бойцов скрывали маски-балаклавы и шлемы с затемнёнными визорами, превращая их в безликих теней.

«Ну конечно, как же иначе. Ни одного открытого лица – сразу видно профессионалов».

Крас не стал ждать разъяснений. В мгновение ока он нырнул в свой внутренний мир, запустив сканирование. Результат удивил его ещё больше: все они были людьми. Но не просто людьми – их энергокаркасы горели ярче чем обычных разумных с Земли, а ядра пульсировали с такой мощью, что даже у андройда Сальта подобное выглядело бледной копией.

«Вот это поворот… Значит, тут либо генетически модифицированные солдаты, либо у них доступ к технологиям покруче моих, хотя до моего ядра им как до Китая раком».

Мысль о том, что вооружённый отряд – это совсем не дружеский визит, заставила его действовать.

– Максимальная подпитка! Усилить энергокаркас! – мысленно скомандовал он, обращаясь к котомке, пытаясь подать дополнительную энергию из кристаллов.

Но что-то пошло не так, реакции не последовало.

Разогнав сознание, Крас ворвался в интерфейс пространственного кармана – и обомлел. Три тысячи энергокристалов с энергией «хол+» – пусты. Сто тысяч обычных – тоже.

«И как это понимать⁈ Куда, плять, делась вся энка⁈» – паника начала подкрадываться, как змея к горлу.

«Вот я и попал, как куй в рукомойнике. Даже не знаю, чем шмаляют их ружья, но явно не конфетами. Ребята выглядят серьёзными, да и сами, похоже, нервничают. Видимо, я вляпался в самую середину чужой спецоперации».

Он быстро оценил обстановку: восемь бойцов, явно не новичков, с непонятным оружием.

«Можно, конечно, попробовать уложить этих касатиков… Но лучше начать с дипломатии. Хотя бы для вида».

– Ещё раз повторяю: кто Сальт, и почему вас двое? – голос женщины стал резче, словно лезвие, прижатое к горлу. – Мама что, хочет сорвать обмен?