Текст книги "Нова (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава 21

Двигаясь в сторону учебного лагеря по уже протоптанной тропинке, Крас решил мысленно подвести итоги своей первой дневной вылазки, ощущая приятную усталость в мышцах и лёгкое раздражение от пустоты в голове, где обычно звучал голос М. У. Л. И.

«Раз Мулька пока отсутствует, придётся посчитать всё самостоятельно, как в старые, добрые, докомпьютерные времена, – с ленцой подумал он. – Итак, я упокоил семерых гоблинов и одного старикана. Какие у меня плюсы? А плюсы, если честно, вообще-то незначительные: помимо пяти концентраторов с сознаниями, я получил жалкие семьдесят процентов энергии в каркас, поглотив душонки одичалых. Теперь к минусам, куда же без них: на всё про всё ушло два с половиной резерва энергокаркаса, что ровняется пятнадцати единицам энергии, а ещё я сломал один концентратор в припадке глупой ярости. Твою мать, да я в полной жопе, просто! Убыток сильно выше прибытка, как в плохом казино. Кстати, закину-ка я эти концентраторы пока в котомку, на всякий пожарный. Может, удастся потом продать их полевой по сходной цене, если, конечно, они кому-то нужны.»

Проводя эти незамысловатые математические расчёты и сокрушаясь о своей нерациональности, Крас не заметил, как добрёл до линии разграничения аномальной зоны. И в тот же миг в его голове, словно включённое радио, снова зазвучал знакомый и теперь до боли приятный голос виртуальной помощницы:

– Я с тобой согласна, Мёрфи, – словно заканчивая предыдущую, оборванную фразу, начала М. У. Л. И., и тут же её голос дрогнул от удивления. – О-у, что-то поменялось! Как ты умудрился так быстро переместиться в пространстве? А ещё сканирование показывает, что изменились твои базовые параметры: запас энергокаркаса увеличился на два процента, ты голоден, как волк, и немного уставший. А главное – прошло целых три часа с момента нашего последнего контакта! Прости меня, я впервые побывала в аномальной зоне и даже не предполагала, как всё это скажется на моём процессоре. Похоже, я пропустила самое интересное.

«Не переживай!» – попытался успокоить М. У. Л. И. Крас, но тут же мысленно одёрнул себя, вспомнив, что это бесполезно – ИИ не обладает эмоциями в человеческом понимании. – «Я тут бухгалтерию подбивал и понял, что быть охотником – занятие не для робких, но и не так уж выгодно, как кажется. Моя сегодняшняя вылазка дорого мне обошлась, короче, мой энергобюджет остался в довольно сильном минусе, примерно на десять единиц. Надо срочно искать способ монетизации этих знаний.»

– Эй, Мёрфи, стой! – раздался из ближайших кустов знакомый хриплый голос, заставивший Краса вздрогнуть. – Как прогулка? Много ли «дров» нарубил?

С этими вопросами из зарослей, словно призраки, выбралась парочка военных, которых Крас встречал на пути в аномальную зону. Их глаза сияли неподдельным любопытством, а на загорелых лицах читалось откровенное удивление, будто они видели воскресшего покойника. Видимо, произошло что-то действительно неординарное по их меркам.

– Парни, вы о чём? – с наигранным непониманием ответил Крас, стараясь сохранять невозмутимость. – Я вас не понимаю.

– Да не прикидывайся ты! – фыркнул один из солдат. – После того как ты отправился в аномалку в гордом одиночестве, мы сразу связались с капитаном и спросили, что это за идиот вызвался на добровольный корм одичалым? Извини, конечно, что так грубо, но твой поступок нас сильно удивил. Ведь даже опытные охотники не шастают по аномалке в одиночку – это же билет в один конец, причём без багажа! Но капитан, словно пророк какой-то, убедил нас, что ты не только вернёшься, но и будешь целёхонек. Ты вообще в джунгли-то заходил? На тебе – ни пылинки, ни кровинки, будто на прогулке в парке был!

«У-п-с!» – мысленно ахнул Крас, внутренне ругая себя за излишнюю чистоплотность и любовь к комфорту.

Естественно, после схватки с одичалыми его форма была изрядно испачкана землёй, зеленью и даже порвана в нескольких местах. Да что там говорить – после битвы с той пятёркой гоблинов он выглядел как настоящий леший, вышедший из чащи, и даже один ботинок безнадёжно развалился. Так что, как только выдалась свободная минутка по дороге назад, герой закинул всю одежду в котомку на экстренную чистку и восстановление, что вместе с мгновенным переодеванием заняло у него считанные секунды. Теперь же эта его опрятность вызывала ненужные вопросы.

«В следующий раз нужно учесть этот момент и немного испачкаться для правдоподобности, – тут же сообразил Крас, – хотя, возможно, моя кристальная чистота сейчас даже на руку сыграет. Попробую причесать этим воякам байку прямиком из самого тёмного склепа!»

– Парни, да я так, по самой касательной прошёлся, можно сказать, провёл ознакомительную разведку боем, – выдал он наспех придуманную историю, разводя руками с видом невинной овечки. – Полковник Варг лично поручил мне исследовательскую работу на тему особенностей изменения флоры в аномальных зонах и того, как на неё влияют одичалые. Я же не дурак, чтобы в одиночку с этими тварями на рожон лезть.

– Да ладно, не прибедняйся! – скептически хмыкнул старший из солдат. – После твоей идентификации и инструктажа от Огетса мы поинтересовались твоей скромной персоной и нашли одно очень интересное видео – твой бой с Шито. А ты, надо признать, хорош – знатно так угомонил парнишку, хоть в учебник по рукопашке заноси. А ещё прошёл слушок, что ты вчера и с самим капитаном неплохо так размялся на тренировочном полигоне. Только, чур, не говори, что мы об этом знаем, – он сделал вид, что застёгивает молнию на губах, – он головы открутит тем, кто слухи распускает. Мёрфи, а из какого ты, собственно, клана? Мы не смогли найти никакой информации о роде Алек-Си. Твои импланты, наверное, стоят сотни миллионов, раз ты способен сражаться словно древний гладиатор, – влез в разговор второй вояка, выглядевший явно моложе напарника.

– Парни, я просто не вправе разглашать эту информацию, – с загадочным видом понизил голос Крас, наклоняясь к ним. – Могу лишь сказать, что моё тело – результат одного крайне интересного эксперимента из секретных федеральных лабораторий. И если вы кому-то об этом проболтаетесь, то у вас будут настолько большие проблемы, что о службе здесь можно будет забыть навсегда.

После услышанного постовые переглянулись и почти синхронно сглотнули слюну. В их взгляде читалась сложная смесь жгучего любопытства и животного страха. Военные прекрасно понимали: раз младший лейтенант Мёрфи-Алек-Си запросто ходит в одиночку в аномальную зону, словно на прогулку в парк, значит, он далеко не простой человек. О чём красноречиво говорили и его близкие, почти панибратские отношения с самим капитаном Огетсом. На их памяти подобной чести – попасть в аномалку на второй день обучения – ещё никто не удостаивался.

– Есть, сэр! Так точно, сэр! – затараторили они почти в унисон, вытягиваясь по струнке. – Не будем больше отнимать у вас время, господин младший лейтенант. Разрешите идти и занять пост?

«А я их знатно напугал. Хе-хе-хе, а нечего совать свой нос в чужие дела. Да это даже к лучшему, в лагере быстро слушок пролетит, что со мной лучше не связываться.»

– Парни, вольно, – устало махнул рукой Крас, – я не ваш командир, так что нечего передо мной вытягиваться. Делайте, что должны, и будьте осторожны. Удачи.

«Муль, ты там куда снова пропала? Мне позарез нужно тебе душу излить, пока я не сошёл с ума, – мысленно позвал он, едва солдаты скрылись из виду. – Я же сегодня снова, как мясник на конвейере, безвозвратно уничтожил пару бесценных сознаний. Знаешь, что самое ужасное? В самый момент поглощения этих бандитов или одичалых я совсем не испытываю ни капли вины или угрызений совести. Скорее всего, всё дело в запредельном адреналине и критичности ситуации, плюс эндорфины не дают возможности здраво всё обдумать… Но сейчас, когда всё стихло, до меня начинает доходить чудовищная правда: возможно, из этих самых сознаний потом могли бы родиться гении, выдающиеся творческие личности, учёные… Да на худой конец, они же когда-то точно были бы обычными детьми, которые просто хотели бы жить. Чёрт, да я же по сути убил детей, пусть и потенциальных!»

– Бу-ээ-еэ-еэе… – От этих гнетущих мыслей Краса внезапно и мощно вырвало прямо на ходу, заставив его согнуться пополам. Горькая желчь смешалась со слюной, оставляя во рту отвратительный привкус.

– Мёрфи, пожалуйста, не накручивай себя слишком сильно, – мягко, почти матерински, зазвучал в его голове голос М. У. Л. И. – В твоих словах есть своя логика, но ты мыслишь слишком однобоко и категорично. С таким же успехом можно предположить, что из этих жестоких, искажённых сознаний могли переродиться новые закоренелые убийцы или маньяки, и, поглотив их сейчас, ты, возможно, спас в будущем множество невинных душ, и даже тех самых детей, о которых ты сейчас так переживаешь.

Пыталась успокоить героя его виртуальная помощница. Но у неё, лишённой истинных эмоций, это получалось крайне слабо и неестественно. Слов не хватило. Крас, содрогаясь от судорожных всхлипов, просто завалился в ближайшие колючие кусты и навзрыд, по-детски беспомощно, расплакался, давясь собственными слезами. В его воспалённом сознании мелькали яркие, пронзительные картинки: незнакомые, улыбающиеся дети с ясными глазами бегали по изумрудно-зелёному лугу, а затем их кожа начинала сереть, а сами они рассыпались в пепел, словно эти малыши и правда никогда больше не смогут испытать простых, чистых ощущений: наслаждаться бегом по мягкой, шелковистой траве под тёплым, ласковым солнцем.

– Мёрфи, опять странности, – голос М. У. Л. И. прозвучал с лёгкой металлической ноткой озадаченности. – Я не могу подключиться к твоей щитовидной железе для стабилизации состояния. На тебя кто-то воздействует? Хотя, стой… А нет, это просто глюк какой-то системный. Сейчас я приведу тебя в порядок, не сопротивляйся.

После этих слов герой и вправду почувствовал, как острая, сжимающая горло тошнота и волна безысходного горя начали отступать, словно их вытеснял прохладный, безразличный бриз. Виртуальная помощница быстро и эффективно привела эмоциональный фон парня в относительно нормальное состояние с помощью точечного гормонального воздействия на мозг, будто регулируя рубильник на распределительном щитке.

«Что-то я совсем расклеился, – с облегчением и стыдом подумал Крас, вытирая остатки слёз и следы рвоты. – Не припомню за собой подобных истерик в течение очень долгого времени. Да что там говорить, наверное, с самой встречи с Ведом я не впадал в такие состояния по собственной воле… Дай подумать… Да вообще ни разу! Ты права, Муль, тут явно что-то не так. Возможно, это прямое последствие от посещения аномальных зон – какое-то влияние на психику. Нужно будет над этим серьёзно подумать.»

– Неплохая рабочая теория, – откликнулась М. У. Л. И., – но, к сожалению, я не могу проводить глубокое сканирование твоего тела и психики, пока ты находишься в эпицентре этих аномалий. Так что тебе придётся решать данную задачу пока в одиночку, как настоящему первопроходцу.

«Решено, – твёрдо, почти с вызовом подумал Крас. – С сегодняшнего дня завязываю с бездумным „морфизмом“. Поглощать буду только самых сильных одичалых, и то – исключительно для проверки моей теории. А может, и вовсе закончу это делать, как только навык единения с энергией откроется сам собой. Муль, где сейчас капитан? Мне с ним нужно кое-что перетереть, и чем скорее, тем лучше.»

Виртуальная помощница мгновенно ответила, что у новобранцев в данный момент как раз проходят теоретические занятия по «тактическому планированию боя с одичалыми», а значит, капитан Огетс почти наверняка находится где-то неподалёку от лекционной палатки, вероятно, курит в сторонке и с тоской наблюдает за учебным процессом.

Добравшись до места назначения, Крас мельком заглянул в палатку и лицезрел поистине сюрреалистическую картину. Военные, словно роботы на подзарядке, сидели за партами и со стеклянными, ничего не выражающими взглядами общались со своими чипами М. У. Л. И., погружённые в изучение теоретического материала. Герой раньше как-то не замечал, как именно проходят подобные занятия, хотя и сам на них формально присутствовал. Со стороны это выглядело довольно крипово и неестественно. Капитан Огетс так же сидел с тем же остекленевшим взором, но за преподавательским столом, будто наблюдая за процессом. Крас тихонечко свистнул, стараясь привлечь его внимание, но не получил никакой реакции.

– Мёрфи, может, стоит отправить ему текстовое сообщение? – предложила М. У. Л. И., видя тщетность попыток. – Вербальное общение в таких случаях не принято.

«Твою мать, точно! – мысленно хлопнул себя по лбу Крас. – Всё время забываю, что на Нове так принято общаться. Я так долго прожил на Холпеке, что уже и забыл, что такое блага цивилизации и современные средства связи. Отправь ему, пожалуйста, короткое сообщение, с просьбой срочно выйти из палатки.»

Спустя пару минут, которые показались вечностью, Огетс наконец вышел из аудитории, приложил палец к губам, указывая на необходимость тишины, и едва заметным кивком позвал парня за собой. Дойдя до самого края учебного центра, где уже начиналась дикая, необузданная природа, мужчина наконец остановился и, убедившись в отсутствии посторонних, заговорил пониженным голосом:

– В лагере, друг мой, чересчур много лишних ушей и любопытных глаз, а что-то мне подсказывает, у тебя нашлись весьма интересные новости исключительно для меня. Давай рассказывай, каков улов? И, я надеюсь, концентраторы ты благоразумно спрятал в свой чудо-мешок? Я специально перед твоим возвращением проверил данные сканеров на наличие новых заполненных концентраторов внутри лагеря, и их количество не изменилось. А значит, либо ты вернулся с пустыми руками, либо припрятал добычу в каком-то очень укромном месте. Первое, что мне пришло на ум, – это твоя магическая котомка. Как бы то ни было, не доставай их оттуда ни в коем случае.

– А можно поинтересоваться, с чего бы это, и за каким, извините, хером мы ушли разговаривать аж за пределы лагеря? – с искренним недоумением спросил Крас, оглядывая безлюдные окрестности.

– Похоже, ты пока не в курсе, как на самом деле обстоят финансовые дела у наших уважаемых охотников, – усмехнулся Огетс. – С общими правилами ты наверняка ознакомился и в курсе, что все добытые сознания официально передаются для последующей обработки на склады Федерации, за что отряд охотников получает скромное денежное вознаграждение. Но есть в этой системе и свои… подводные течения.

– Вы правы, сэр, даже тарифами краем глаза поинтересовался, – вежливо, но с лёгкой торопливостью перебил капитана Крас.

– Но ты, полюбому, не выяснил главного нюанса, – продолжил Огетс, снисходительно качая головой. – За каждый сданный концентратор вознаграждение выплачивается на весь отряд целиком, и абсолютно не важно, добыл ты это сознание в гордом одиночестве или в составе целой команды. Так что, как только ты переступаешь периметр учебного центра, сканер мгновенно считывает все новые заполненные концентраторы и автоматически записывает их на счёт твоего отряда. Пока не благодари меня, но я только что сэкономил тебе, а заодно и себе, целую кучу денег. – Широкая, хитрая улыбка расползлась по его лицу.

– Господин капитан, я, вроде как, человек обеспеченный и в деньгах особо не нуждаюсь, – пожал плечами Крас, чувствуя себя немного смущённо.

– Зато я нуждаюсь! – резко перебил его Огетс, и его улыбка мгновенно сменилась деловым выражением лица. – Знаешь, у меня уже сложилось стойкое впечатление, что ты мне кое-чем обязан, и чует моё старое, простуженное сердце, этот самый долг в дальнейшем будет только расти, как снежный ком. Так что давай без лишних сантиментов – просто будем друг другу взаимно полезны. С моей стороны – всесторонняя помощь и прикрытие, с твоей – деликатная финансовая поддержка.

– А-а-а-а-м-м-м… – непонимающе протянул Крас, чувствуя, как его мозг пытается переварить предложение. – То есть, вы хотите, чтобы я… просто отправил вам денег?

– Да не нужны мне твои наличные, как пустыне зонтик! – фыркнул капитан. – Сейчас объясню популярно. За каждый легально сданный концентратор Федерация платит энное вознаграждение в юнитах, которое потом делится на весь отряд, причём доли, скажем так, неравные. Но есть один тёмный, но очень доходный вариант – получить как минимум вдвое, а то и втрое больше на том самом чёрном рынке. Если удаётся ловко протащить концентраторы с сознаниями мимо сканеров, то можно неплохо так подзаработать, понимаешь?

– Господин капитан, вам не кажется, что это… ну, чистейшей воды воровство? – с некоторой опаской спросил Крас, понижая голос.

– Наивный ты ещё, юноша, – с лёгкой грустью покачал головой Огетс. – И, видимо, совсем не понимаешь, как на самом деле обстоят дела в нашем «благородном» цеху. Это только с виду у нас интересная и богатая жизнь, полная приключений. На самом деле, почти все мои коллеги по цеху сидят в долгах по уши, как в шелках. Согласен, что большинство сами виноваты – живут не по средствам, пуская пыль в глаза. Да что там говорить, – он смущённо потёр переносицу, – у меня самого одна официальная жена и… куча подружек в разных частях планеты, которые требуют постоянного, скажем так, ухода, а следовательно, и немалых денег. Но охотников сложно винить в этом – наша работа сопряжена с постоянным смертельным риском и адским стрессом, а Федерация только и делает, что спит и видит, как бы закрутить нам гайки потуже и урезать эти жалкие выплаты.

– Я понял, к чему вы клоните, сэр, – закивав головой, ответил Крас, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с циничной усмешкой. – На самом деле мне не нужно это объяснять. Даже за то короткое время, что я пробыл на Нове, уже успел понять, что Федерация – это гигантский механизм, созданный, чтобы обкрадывать своих же граждан. И я уверен, что за всей этой аферой в виде государства стоят вполне конкретные люди, греющие руки. У меня на родной планете была похожая система – страна, пускающая всем пыль в глаза, пытающаяся контролировать всё и вся, и сеющая хаос и разруху по всей планете, обкрадывает слабых и немощных, отбирая их последние крохи и передавая тем, кто и так не знает, куда девать свои богатства. Так что не тратьте силы на проповедь, я созрел. Что мне нужно делать?

– Отлично! – искренне обрадовался капитан и по-дружески, но с силой хлопнул героя по плечу, отчего тот едва не пошатнулся. – Короче, с новообернувшимися можешь вообще не утруждать себя – не запихивай их в концентраторы. Мы их оставляем для тренировок новичкам, вроде твоего отряда. Да и на чёрном рынке на них, как на мусор, смотреть не хотят, спроса ноль. А вот за остальных – «зелёных», «интуитов» и «ориканов» – теневые торговцы платят куда щедрее Федерации. За каждого «зелёного» будешь получать по пятьсот штук юнитов, за «интуита» – по ляму, а «орикан» обогатит тебя аж на пятёрку. Всё ясно? – подытожил капитан, смотря на Краса оценивающим взглядом.

– В общих чертах – да, – кивнул герой, мысленно прикидывая суммы. – Но есть уточняющие вопросы: как мне отчитываться за концентраторы, взятые из хозблока? Как будет происходить сам обмен? И почему вы не назвали сумму за красных хищников и патриархов? Я слышал, они самые ценные.

Услышав эти резонные и опасные вопросы, капитан вдруг замер и внимательно, почти пристально посмотрел на героя. Казалось, он пытался разглядеть что-то в самой глубине его глаз, проникнуть в саму душу парня. Спустя напряжённые тридцать секунд молчания, чернокожий мужчина внезапно громко и раскатисто рассмеялся, так, что даже согнулся пополам.

– А-ха-ха-ха-ха! За патриархов⁈ А-ха-ха-ха-ха! Кхек-кхек-кх-к… прости, – с трудом взяв себя в руки и вытирая слёзы, проговорил капитан. – Насмешил, парень, реально насмешил старика! Ты что, возомнил себя самим Сепом-Тун-Ди, легендой, в одиночку очищавшим целые сектора? Слушай сюда и запомни раз и навсегда: если ты вдруг увидишь красного хищника, то не геройствуй, а сразу хватай ноги в руки и беги без оглядки. Да что там хищник – даже пары «ориканов» хватит, чтобы из тебя салат сделать! А патриарха ты, скорее всего, даже не успеешь увидеть – он обезглавит твоё бренное тело быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Ну, раз уж ты так хочешь знать цифры, из чистого любопытства: за красного платят пятьсот лямов, это невероятно редкий и опасный товар на рынке сознаний. Но гоняться за этим – верный способ отправить своё собственное сознание в утиль.

– Вы меня пока плохо знаете, сэр, – самоуверенно, почти вызывающе ответил Крас, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк азарта. – Я ещё успею вас удивить, причём не раз!

– В этом я уже не сомневаюсь, – хрипло усмехнулся Огетс, с интересом разглядывая героя. – Ладно, давай по порядку, отвечу на остальные вопросы. Концентраторы – это дешёвые расходники, они списываются пачками каждый месяц. Охотники их постоянно теряют, ломают или просто «забывают» в зоне. Так что за них можешь не переживать – всё, что ты взял и возьмёшь в хозблоке, официально числится на мне. Теперь о главном – о передаче трофеев. У тебя есть уникальная возможность, твой чудо-мешок, чтобы вывезти их из лагеря, избежав сканирования. Так что просто собирай души одичалых, а по возвращению в Таргу передашь заполненные сосуды моему проверенному человеку. Впоследствии тебе капнет денежка на счёт от одного солидного «благотворительного фонда».

– Схема, конечно, сероватая, но, думаю, вы её уже не раз обкатали, – с лёгкой усмешкой заключил Крас. – Договорились. Кстати, я уже сегодня угомонил четвёрку «зелёных», а это, получается, пара лямов юнитов. Я уж переживал, что в энергетическом минусе остался, а оказывается, даже в приличном финансовом плюсе.

От услышанного у капитана буквально полезли глаза на лоб, и он на мгновение онемел.

– Постой, хочешь сказать, ты в одиночку, за один заход, убил четверых «зелёных»? – переспросил он, не веря своим ушам. – Не буду даже спрашивать, почему ты назвал их гоблинами, ибо мне не знакомо такое словечко, но это твои личные заморочки.

– Вообще-то семерых, – поправил его Крас с невинным видом, – но три концентратора, увы, нечаянно разбились во время жаркой схватки. С самими одичалыми проблем не было.

Он благоразумно умолчал о навыке «морфизм», посчитав, что эта информация слишком опасна и неизвестно, как к ней отнесётся его новый «партнёр». Узнав истинные масштабы «улова», капитан удивился ещё сильнее, и его взгляд стал изучающим, почти профессиональным.

– Уникальный ты всё-таки человек, Мёрфи-Алек-Си, – наконец выдохнул он, качая головой. – Ладно, не переживай насчёт сломанных концентраторов, просто в следующий раз будь с ними повнимательнее. Но семь «зелёных» за несколько часов… Да это просто в голове не укладывается! Ты как целый элитный отряд в одном лице – они столько за целый день, бывает, не набивают! И как у тебя это вообще вышло? Их же даже пули берут не с первого раза… Ладно, ладно, – он отмахнулся, видя выражение лица Краса, – не лезу в чужой огород, у каждого свои секреты. Кстати, насчёт схемы – она вполне себе рабочая и, главное, безопасная. В ней замешаны очень влиятельные люди, которые чуть ли не в самом Совете Федерации сидят. Так что в этом плане можешь вообще не напрягаться.

– Интересно, а какой вообще процент сознаний уходит на чёрный рынок? – задумчиво спросил Крас, глядя куда-то вдаль. – Сколько всего я ещё не знаю про Нову и её тёмные закоулки…

– Примерно пятьдесят на пятьдесят, – не задумываясь, ответил Огетс, понизив голос до конспиративного шёпота. – Нам бы, конечно, хотелось больше, но тогда возникнет подозрительный дефицит в легальных поставках, и Федерация начнёт задавать неудобные вопросы. Кстати, из твоих мыслеобразов я запомнил одно занятное старинное выражение: нужно, чтобы «и волки сыты были, и овцы целы»! Оно как нельзя точнее передаёт всю суть нашего с тобой соглашения. Идёт?

– Идёт, – кивнул Крас.

– Отлично. Так когда снова планируешь поход? Дня через три, чтобы отдохнул и подготовился? – поинтересовался капитан.

– Собирался сегодня вечером, – с небрежной обыденностью ответил Крас. – Хочу посмотреть поближе на этих самых интуитов и, если повезёт, на ориканов. Интересно же, на что они способны.

Капитан снова удивился, и на его лице застыла смесь из уважения и лёгкого безумия. Он несколько раз открывал рот, пытаясь что-то сказать, но снова закрывал его, не осмеливаясь произнести слова. Затем его взгляд стал стеклянным, он замер, уйдя в виртуальный мир на тридцать секунд.

– Мёрфи, мне срочно пора отчаливать, в отряде драка! – вдруг ожил он, и его глаза снова обрели резкость. – Сопляк Миро, кажется, не поделил что-то с представителями западного округа, и те ему изрядно наваляли. Ладно, иди, отдыхай и делай, что считаешь нужным. Только, ради всего святого, не погибни там, а то Варг мне потом голову снимет, причём в буквальном смысле.

Первым делом, разумеется, герой решил восполнить свои энергетические запасы, опустошённые экспериментами и боями. Направляясь к генератору подзарядки, парень тут же начал активно обсуждать полученную информацию со своей виртуальной помощницей, чувствуя, как в голове рождается дюжина новых вопросов и сомнений.

«Ну вот Муль, а я переживал что сильно потратился, кэп хороший мужик, знатную делянку мне подкинул. Решено, больше не буду поглощать сознания одичалых, а собирать их для последующей продажи. Если конечно не появятся интересные экземпляры с крутыми навыками.»

– Мёрфи, я должна тебя предупредить, что подобные схемы являются прямым нарушением федерального законодательства, – голос М. У. Л. И. прозвучал с редкой ноткой формальности. – В моих базовых инструкциях даже прописана статья о немедленной передаче информации о подобных предложениях в центральную систему. Но что-то странное… кто-то заблокировал эту функцию. Ты же этого не делал? – спросила она с лёгким подозрением.

«Твою мать! – мысленно вздрогнул Крас. – Я категорически запрещаю тебе передавать куда-либо какие-либо данные обо мне без моего прямого приказа! Если не хочешь быть вырванной из моей головы вместе с чипом. Нет, я этого не делал. Похоже, у меня есть свой ангел-хранитель, причём явно не из числа виртуальных.»

– Подтверждаю твой запрет, – тут же откликнулась помощница. – Хотя ты мог бы просто сказать: «установить запрет на обратную связь». И, знаешь, мне это кажется крайне странным. А тебя совсем не беспокоят все эти необъяснимые вещи, постоянно случающиеся с твоей персоной?

«Пока всё это работает не во вред, а в пользу, не будем заморачиваться, – отмахнулся он. – Ладненько, сейчас быстренько заполним несколько кристаллов, посплю пару часиков для восстановления сил, и с наступлением вечера снова сделаю вылазку. Ночь – самое интересное время.»

Проведя остаток дня в уединении своей скромной палатки, герой тщательно проверил имеющееся обмундирование и даже изготовил в недрах котомки новый, солидный полуторный меч, с усиленным энергопроводящим сердечником. Он прикинул, что палить из огнестрела ночью – не самая разумная идея, ведь шум может привлечь куда больше проблем, чем решить. Да и, по словам Огетса, пули слабо берут даже «зелёных», а против интуитов и ориканов и вовсе будут бесполезны, как горох об стенку.

С наступлением кромешной темноты, Крас направился в хозблок и, не моргнув глазом, прихватил три десятка концентраторов, заявив дежурному, что это приказ самого капитана. У того даже не возникло лишних вопросов – он молча выдал устройства и моментально «завис» с остекленевшим взглядом, погрузившись в виртуальный мир. Подмахнув ведомости размашистой подписью, герой уверенно направился на ночную охоту.

Переступив невидимую, но ощутимую границу периметра аномальной зоны, Крас почти сразу обнаружил несколько тревожных странностей. Джунгли, обычно полные жизни, словно вымерли – не было слышно привычного пения ночных птиц, треска веток или рычания диких животных. Даже рыба не плескалась в водах узких проливов. Лишь плотные рои надоедливых, слепящих насекомых с назойливым жужжанием кружили вокруг, словно предвестники чего-то недоброго. Парень уже было собрался расспросить об этом М. У. Л. И., но горько усмехнулся, вспомнив, что здесь, в самом сердце аномалии, он снова остался один на один с тишиной и гулкой, зловещей пустотой.

Ночные похождения по джунглям, даже аномальным, – занятие для самоубийц. Обычный человек в кромешной тьме запросто мог сломать ногу, угодить в ловушку из переплетённых корней или безнадёжно запутаться в непролазных лианах. Но для Краса, чьи глаза видели в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах, это было словно неспешная прогулка по знакомому парку. Запасливо зарядившись энергией до отказа, он мог больше не экономить её на поддержание ночного зрения, чувствуя себя почти неуязвимым.

Пройдя километра три вглубь зоны, Сергей с удивлением отметил, что не встретил ни одного одичалого. Такая аномальная тишина настораживала куда больше, чем привычные вылазки «зелёных». Однако спустя буквально пять минут осторожного продвижения он наконец понял причину. Аккуратно подобравшись к краю широкой, будто специально расчищенной просеки, он замер, лицезря страннейшее зрелище.

«Твою мать, что они там вытворяют? – мысленно ахнул он. – Это похоже на какой-то извращённый гомофестиваль… Пля, меня сейчас реально вырвет.»

На открытой площадке, освещённой лишь призрачным светом местных грибов, копошилась группа одичалых, занятая откровенно странными действиями. Всего герой насчитал восемь особей. Шестеро из них, расположившись в тесный круг и взявшись за руки, монотонно раскачивались из стороны в сторону, словно выполняя какой-то древний ритуал. Но не это удивило парня больше всего. Двое оставшихся занимались чем-то поистине отвратительным: огромный, мускулистый одичалый держал новообернувшегося старикана за талию и с неистовой страстью целовал его в засос, издавая булькающие звуки.

Герой усилил зрение до предела, приблизив картинку. Теперь он мог рассмотреть участников этого безумного шабаша детальнее. То, что это были не «зелёные», стало ясно сразу. В отличие от гоблинов, шестёрка сидевших на земле особей имела почти нормальный, лишь с лёгким зеленоватым оттенком, цвет кожи. Их черты лица были куда ближе к человеческим, а по возрасту они выглядели на все пятьдесят, может даже чуть меньше. А вот тот, что стоял и «целовал» новообернувшегося, казался моложе, и цвет его кожи явно уходил в красноватый спектр.

«Ну что ж, похоже, я нашёл своих интуитов и одного орикана, – с холодком в душе констатировал Крас. – Здоровяк в центре, который устроил засос старикану, – это однозначно орикан. Чёрт, да он от обычного человека почти не отличается, если, конечно, не брать в расчёт полное отсутствие одежды и… Твою мать, у него вообще нет…уя! Тогда какой смысл в этом мерзком действе? И что за дурацкий ритуал проводят интуиты? И где, мать вашу, все гоблины? Я-то думал, ночью джунгли будут кишеть именно ими».