Текст книги "Нова (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Маса продала одну мою… личную вещицу, – Крас едва заметно ухмыльнулся, поправляя манжет. – Бабок хватит надолго.

– Ага, понятно… – Полковник многозначительно потёр подбородок, затем резко переменил тему: – Кстати, о твоих «друзьях». Габенса, в силу его звания, естественно не пустили дальше КПП – уровень доступа не тот. Но этот шустряк, оказывается, поднял весь свой невеликий армейский авторитет. – На экране всплыли записи камер: Кита и Маса сидели в фойе на противоположных диванах, украдкой изучая друг друга. – Пожаловался и той, и другой. Теперь моя дочь и твой… гм… «доктор» ломают головы, почему обе оказались здесь. – Варг злорадно щёлкнул языком. – Паук-интриган раскинул свои сети слишком широко. Повторяю в последний раз: никаких контактов с Китой, пока я не приму решение. Понятно?

– Есть, сэр! – Крас вытянулся по стойке «смирно», нарочито громко щёлкнув каблуками.

– Расслабься, вольно, – Варг махнул рукой, затем задумался, рассматривая груду электронных мануалов в углу. – Пока страсти не улягутся, будешь торчать в казарме и грызть гранит науки. Сержант Габенс назначен твоим наставником – пусть подтягивает знания, ему самому офицерский устав не помешает и новое звание. – Он потянулся к терминалу, вводя какие-то команды. – Формально я перевёл вас из роты Бельг в общий взвод, но это временно. Если сдашь экзамены… – Полковник многозначительно поднял палец, – получишь собственный отряд. Территорию части не покидать, исключение – только медпункт. Иначе эта чертовка Маса мне все нервы истреплет. – Внезапно его голос стал ледяным: – И определись наконец, кому ты больше «должен». Если испортишь Киту – или жениться заставлю, или пристрелю как бродячую псину. Хватит пудрить девчонкам головы.

– Сэр, если хотите, чтобы Кита действительно отстала… – Крас сделал многозначительную паузу, потирая вспотевшие ладони, – мне потребуется с ней… как бы помягче выразиться… тесно пообщаться. Вы же понимаете, о чём я.

– Сэр, если хотите, чтобы Кита действительно отстала… – Крас сделал многозначительную паузу, крутя в пальцах медальон на шее, – мне потребуется с ней… как бы помягче выразиться… тесно пообщаться. Вы же понимаете, о чём я.

Варг вскочил так резко, что кресло с грохотом опрокинулось назад. Его лицо побагровело, а на виске застучала вздувшаяся вена.

– Чтоб даже мысли такой не было! – прошипел он, с силой ударяя кулаком по столу. – Я сам с ней разберусь. А ты – вон! И чтобы твоя тень не появлялась в радиусе километра от неё, пока не сдашь на офицера! Понял, рядовой⁈

– Есть, сэр! Слушаюсь, так точно, будет исполнено в лучшем виде, сэр! – затараторил Крас, пятясь к выходу и почтительно прижимая руки к груди. У самой двери он вдруг замялся: – Простите, можно ещё один вопрос? Вы не в курсе, кто такой «активатор»? Меня просили его разыскать на Нове.

Варг, уже взявшийся за дверную ручку своего кабинета, обернулся, слегка остыв:

– На ум приходит только профессия активатора оборудования, но их здесь тысячи. Вряд ли это твой вариант. – Он потёр переносицу. – Ладно, наведу справки. Если что-то всплывёт – сообщу. А теперь – свободен. И дверь закрой, а то сквозняк.

Захлопнув дверь, Крас обнаружил в приёмной неожиданный сюрприз: на кожаном диване его ожидала та самая холодная секретарша, держа на коленях новенький китель рядового с нашивками. Не церемонясь, он сорвал обгоревшую рубашку, обнажив торс, покрытый переплетением мышц и жилистых вкраплений. Девушка, ещё час назад смотревшая на него с презрением, теперь не смогла сдержать писк, её пальцы вцепились в подлокотник, а зубы закусили пухлую нижнюю губу до белизны.

Крас едва заметно ухмыльнулся – он прекрасно помнил её высокомерный взгляд. Почти неосознанно его организм усилил выработку феромонов. Эффект не заставил себя ждать: девушка вспыхнула, как новогодняя гирлянда, капельки пота выступили на её шее, а дыхание участилось. Не выдержав напряжения, она дрожащей рукой потянулась к его груди, пальцы скользнули по рельефным мышцам, оставляя влажные следы.

– Вон отсюда, я сказал! – раздался металлический голос из дверного переговорного устройства. – Хватит охмурять мой женский состав, иначе Масе всё расскажу!

Крас вздрогнул, поняв, что полковник наблюдал за этой сценой через камеры наблюдения. По его спине пробежала неприятная волна стыда – обычно он не опускался до таких дешёвых трюков. Наспех застегнув новый китель, герой поспешил вниз, где в фойе его поджидала разгневанная Маса. Его взгляд автоматически скользнул по залу в поисках Киты, но девушки нигде не было видно.

– Кого ищешь, герой? – прошипела Маса, её пальцы впились в бёдра. – Эта драная кошка вдруг как ошпаренная вылетела отсюда. Видимо, папочка провёл «воспитательную беседу». – Она сделала шаг вперёд, и Крас невольно отступил – в её глазах плясали опасные искры. – Запомни: ты только мой. Да, ты кобель, и я не наивная дурочка – понимаю, что будешь прыгать на других кошек. Но делай это хотя бы так, чтобы мне не было стыдно! – Её голос достиг опасной громкости. – И если это правда, что вчера ты трахнул ту медсестру, которая хвасталась знакомством с победителем Шито…

Маса в гневе превращалась в настоящую фурию. Её пальцы сжались в кулаки, а по лицу пробежала нервная дрожь. В этот момент она казалась куда опаснее самого Варга – казалось, сейчас она готова была разнести весь штаб в щепки.

Крас, оценив ситуацию, принял мгновенное решение. Резко притянув Масу за талию, он страстно прижался губами к её губам, одновременно запуская в её организм успокаивающий коктейль феромонов. Постепенно её напряжённое тело начало расслабляться, кулаки разжались, а дыхание стало ровнее. Когда он наконец отстранился, в её глазах ещё тлели угли гнева, но пламя уже угасало.

– Ты… мерзавец… Значит я права? – прошептала она, но уже без прежней ярости, а её пальцы непроизвольно вцепились в его новый китель.

– Дорогая, – Крас обнял Масу за плечи, чувствуя, как она постепенно смягчается в его руках, – ничего между нами не было. Ты права только в одном – полковник действительно запретил мне видеться с Китой. Нас с Габенсом даже перевели из её роты. – Он нежно провёл пальцем по её щеке, заставляя девушку непроизвольно улыбнуться. – Я так соскучился… Как прошла твоя поездка в Австиру?

Маса хмыкнула, но уже без прежней злости, когда Крас продолжил с наигранной серьёзностью:

– И знаешь, мне кажется, я жизненно нуждаюсь в медицинском осмотре. После всего, что свалилось на меня за эти дни, я заслужил отдых. Только давай проведём консультацию у меня в квартире… под бутылочку того контрабандного вина, что вы так любите.

– Ах ты ж плут! – Маса закатила глаза, но её губы растянулись в улыбке. – Умеешь же уговорить даму принять горизонтальное положение. И делаешь это так… по-зверски обаятельно. Наша молодёжь так не умеет – все эти жалкие ухаживания и сантименты…

«Эх, девочка моя, – пронеслось в голове у Краса, – если бы они, как я, столько раз смотрели смерти в глаза на Холпеке, да и ещё и погибали постоянно, возрождаясь на копире, то знали бы – нет времени на церемонии. Нужно брать быка за рога сразу.»

– Давай заберём Габенса, – предложил он вслух, отводя Масу к выходу. – Бедняга наверняка извёлся весь. Ты переведёшь ему часть моих денег – пусть развлекается в городе. А наша казарменная квартира будет в полном… распоряжении. – Он многозначительно поднял бровь. – Кстати, мне понравилось твоё последнее видео… Эту игрушку захватишь с собой?

Выйдя из штаба, Крас заметил Габенса, оживлённо беседующего с Китой у парадного входа. Его лицо непроизвольно озарилось улыбкой при виде девушки, но едва младший лейтенант заметила героя, как резко замолкла, отдала честь сержанту и буквально бросилась прочь, словно её ошпарили кипятком.

«Твою мать…» – мысленно выругался Крас, наблюдая, как Кита буквально сбегает от него. «Видимо, полковник действительно имеет абсолютную власть над дочерью. Странно такое осознавать – ведь эта "девочка» вдвое старше меня. Хотя… Он мысленно усмехнулся. «Варг – живая легенда армии, его авторитет непререкаем, а стаж службы превышает жизнь целых поколений. Конечно, он смог выдрессировать даже собственную дочь. Интересно, а кем был её дед? Наверняка не менее колоритная личность…»

– Род Ору-Ни является потомственной военной династией, – неожиданно раздался энциклопедический голос М. У. Л. И. в его голове. – Их родословная прослеживается до трёхсотого колена с документальным подтверждением. Согласно «Кодексу военных династий», при заключении брака с представителями низших фамилий они сохраняют приоритет. Поэтому даже будучи женщиной, после рождения ребёнка Кита сможет продолжить династию под своей фамилией.

Крас медленно переваривал полученную информацию, пока искусственный интеллект продолжал свой рассказ:

– Дед младшего лейтенанта, майор Фрад-Ору-Ни Третий, вышел в почётную отставку после 718 лет службы. Через пятьдесят лет после рождения внучки, т.е. Киты, он прошёл процедуру добровольного обнуления сознания, достигнув 892 лет. На Нове такой возраст считается максимально почётным – меньше 0,03% населения доживают до девяти веков.

«Ого, малышка, спасибо за справку!» – мысленно поблагодарил Крас. «Видимо, дед был ещё тем крепким орешком. Хотя Варг его уже переплюнул – дослужился до полковника и, похоже, не собирается на покой. Глядишь, так и до генерала дотянет.»

– Мёрфи, все не так просто как кажется – внезапно прервала его мысль М. У. Л. И., – В нашем мире династические узы значат куда больше, чем кажется. Номинально Федерацией управляет совет, но фактически это замаскированная феодальная монархия – должности передаются по крови. Конечно, бывают исключения: когда род уничтожают, когда он вырождается или банкротится, продавая звания и регалии… Но такое случается раз в тысячелетие, не чаще.

– А-й-й, больно! – неожиданно вскрикнул Крас, когда чьи-то острые ногти впились ему в шею. Он инстинктивно схватился за ушибленное место, чувствуя, как по коже расползается жгучее тепло. – За что⁈

– А не хрен пялиться на жопу этой курицы! – прорычала Маса, сверкая разгневанными глазами. – Хотя бы не при мне!

Крас поначалу растерялся, но, окинув взглядом ситуацию, быстро сообразил в чём дело. Пока он внутренне общался с М. У. Л. И., его взгляд автоматически следил за удаляющейся фигурой Киты. Со стороны это действительно выглядело так, будто он заворожённо разглядывает округлые формы младшего лейтенанта.

– Лапочка, успокойся, – быстро затараторил он, ловя руку Масы и прижимая её к своей груди. – Я просто консультировался с М. У. Л. И. насчёт подарка для моей единственной. Но оказалось, я так мало о тебе знаю… Да и денег, увы, нет. – Он сделал наигранно-виноватое лицо, наблюдая, как гнев в глазах девушки постепенно сменяется смущением.

– Эх, ты… звездобол, – фыркнула Маса, но уголки её губ уже предательски подрагивали. – «Подарок выбирал»… Не верю. Но отмазался красиво, чёртов соблазнитель. – Она нежно провела пальцами по только что оцарапанному месту. – Лучший подарок для меня – это ты. Что касается денег… – её выражение лица снова стало серьёзным, – тут проблемы. Мне пришло чёткое указание от полковника – твой счёт должен оставаться около нуля. Не знаю, зачем ему это, но спорить с Варгом я не намерена. Разберёшься с ним – получишь свои юниты. А пока все покупки – только через меня.

Крас тяжело вздохнул, мысленно отметив, что полковник явно не собирается облегчать ему жизнь. Его пальцы непроизвольно сжали комок ткани на рукаве Масы – единственное, что он мог себе сейчас позволить.

– А если я захочу купить какую-нибудь безделушечку для любовнички, – Крас игриво подмигнул, – мне придётся на коленках вымаливать у тебя бабки?

Он явно ожидал, что эта шутка вызовет у Масы улыбку, но вместо этого получил новый болезненный щипок – на этот раз повыше, прямо под затылок.

– Ай! Чёрт! – дёрнулся он, потирая свежее «боевое ранение».

Попытка обнять и поцеловать Масу в отместку провалилась – она ловко заблокировала его руки локтями.

– Хватит уже рисоваться, – прошипела она, бросая осторожный взгляд по сторонам. – В штабе хоть камеры не сливают в сеть, а здесь… – Она кивнула в сторону группы новобранцев, которые уже вовсю перешёптывались, глядя на них. – Наш поцелуй через пять минут будет в топе всех М. У. Л. И.-лент.

Эта фраза заставила Краса непроизвольно напрячься. Он огляделся – десятки глаз, десятки камер в зрачках прохожих. Каждый шаг, каждое слово на этой проклятой планете фиксировалось в режиме нон-стоп. Даже мысль о том, что где-то в глубине его сознания тоже может быть записывающее устройство, вызывала лёгкую тошноту.

Его размышления прервал Габенс, который всё это время стоял в стороне, сохраняя подчёркнуто нейтральное выражение лица.

– Ты чего молчишь, как рыба об лёд? – дёрнул его за рукав Крас.

– Не хочу попасть под раздачу старшего лейтенанта, – честно признался сержант, кивнув в сторону хмурой Масы. – У меня ещё планы на вечер.

Крас громко расхохотался, хлопнув товарища по плечу:

– Ладно, трусишка! Мась, переведи ему пару тысяч юнитов – у парня сегодня увольнительная. – Он многозначительно подмигнул Габенсу: – До завтра тебя не ждём. И это не просьба, а приказ от старшего лейтенанта. – Крас многозначительно посмотрел на Масу, и она кивнула, подтверждая его слова. – Главное – живым возвращайся.

Габенс лишь хитро ухмыльнулся, явно не возражая против такого поворота событий.

– Как раз заскочу к своей тётке из жилищного отдела, – понизив голос, сообщил он. – Обсудим вопрос насчёт выделения тебе отдельной квартиры. – Его глаза блеснули пониманием: он уже предвидел, как часто его будут выставлять за дверь собственного жилища, и решил проявить инициативу.

Крас одобрительно хлопнул сержанта по плечу:

– Вот это я понимаю – сержантская смекалка! Малыш, дай ему ещё сотню на такси – пусть не тратит время на маршрутки, если они конечно есть в вашем мире.

Маса, уже заметно смягчившаяся, кивнула и быстрым перевела дополнительные средства. Они тепло попрощались с Габенсом, пожелав ему удачи в переговорах, после чего направились к казарме, не скрывая нетерпения.

По дороге Маса проворно управлялась с интерфейсом М. У. Л. И., оформляя заказ:

– Две бутылки «Плазменного рассвета», тот самый вибратор с нейросенсорным управлением…неоновая смазка, аромодисфузор, анальные шарики – она закатила глаза от предвкушения, – и чтобы всё это было у нас максимум через час!

Курьер-контрабандист уже мчался по подземным тоннелям Тарги, стараясь уложиться в указанный срок. В его сумке аккуратно упакованные «особые грузы» тихо позвякивали в такт быстрым шагам.

А в казарменном блоке уже зажигался мягкий свет, настраиваясь на предстоящую долгую и весьма оживлённую ночь. Крас не без удовольствия отметил, что система звукоизоляции здесь была значительно лучше его панельной хрущёвки – очередное доказательство того, что на Нове думают даже о комфорте солдат.

Молодые тела переплелись в страстном запале, а вечер обещал быть незабываемым.

Интерлюдия

В самой высокой башне замка Острова Колизей.

В заоблачной высоте главной башни замка Острова Колизей, где даже воздух казался гуще и насыщеннее обычного, царила торжественная тишина. Мягкий свет кристальных светильников, вплетённых в сводчатый потолок, отражался от полированных стен из чёрного мрамора с прожилками золота.

– Дочка, что тревожит твоё сердце? – раздался бархатистый голос, наполненный одновременно заботой и властностью.

Сеп-Тун-Ди, восседавший на диване из белоснежной телячьей кожи, столь мягкой, что она казалась сотканной из облаков, изучал стоящую перед ним девушку. Его пронзительный взгляд, словно сканер, считывал малейшие изменения в её позе, в том, как её пальцы нервно переплетались, а плечи были слегка поданы вперёд.

Правитель Острова Колизей действительно отличался от простых смертных. Его двух с половиной метровое тело, облачённое в чёрный атласный костюм, сшитый по уникальным технологиям потерянных цивилизаций, излучало мощь и совершенство. Каждый шов, каждая складка ткани подчёркивали его атлетическое телосложение, демонстрируя безупречный вкус, недоступный пониманию обычных жителей Новы.

Но больше всего поражала его внешность. Кожа цвета закатного Марса, будто впитавшая в себя отблески далёких кровавых солнц. Острый, как клинок, нос, придававший его лицу хищное выражение древнего ястреба. Ряд идеальных мечевидных зубов, которые могли бы принадлежать доисторическому морскому убийце. И самое загадочное – татуировки, покрывавшие его лицо подобно живой маске. Эти странные письмена, исполненные чёрными чернилами, казалось, двигались при изменении освещения, складываясь в новые загадочные символы.

Многие ошибочно считали, что такая внешность – результат запрещённых генетических экспериментов и кибернетических усилений. Но правда была куда невероятнее. Ни одна живая душа на Нове не подозревала, что перед ними не человек, а демон из древних легенд, существо, пришедшее из миров, о которых местная наука даже не догадывалась.

– Отец, у меня… странное предчувствие, – голос девушки дрожал, как первый осенний лист на ветру. – Словно беда уже стучится в наши двери.

Она подняла голову, и в контрасте с мрачной величественностью отца предстала воплощением нежности и света. Её лицо, созданное словно кистью гениального художника, излучало чистоту: маленький вздёрнутый носик, будто выточенный из фарфора, голубые глаза – два глубоких озёра, в которых отражалось всё добро этого мира, и скромные губы, редко растягивающиеся в широкой улыбке. Белоснежные локоны, мягкие и шелковистые, ниспадали по плечам подобно хрустальному водопаду, омывающему скалы тихой лагуны.

Ростом чуть больше ста семидесяти сантиметров – что для Новы считалось почти карликовым – она казалась хрупкой фарфоровой куколкой. Но эта хрупкость была обманчива. Её фигура, тонкая и изящная, обладала идеальными пропорциями, если не считать одного выразительного контраста – пышной груди четвёртого размера, которая так не соответствовала общей миниатюрности.

Это совершенство было не случайным. Каждую черту, каждый изгиб этого тела лично проектировал сам Сеп-Тун-Ди. Ибо перед ним стояло не живое существо в обычном понимании, а шедевр биотехнологий – тело, выращенное на секретной ферме элитных биороботов. Оно дышало, потело, даже имело все естественные физиологические процессы… но было всего лишь куклой, марионеткой.

Её сознание с мощнейшим энергоядром и невероятно плотным энергокаркасом было лишь проекцией. Истинный разум, управляющий этим телом, находился в сверхсекретном месте, известном лишь самому Сеп-Тун-Ди. В тёмном сердце Новы, в глубинах, куда не проникал свет. Остальным же она была известна как – самое совершенный разум на планете, искусственный интеллект – Мама.

– Дочь моя, – голос Сепа прозвучал как далёкий гром, – я догадываюсь, о чём ты хочешь поговорить. Тебя тревожит визит того пришельца из другого мира, не так ли?

Его слова повисли в воздухе, наполненном ароматом редких благовоний, смешивающихся с запахом полированного камня. Красный великан медленно поднялся с дивана, и его тень, словно живая субстанция, растянулась по мраморному полу.

– Отец, ты… – девушка сделала шаг назад, её голубые глаза расширились. – Как всегда прав. Я анализировала тысячи вероятностных моделей, просчитывала квантовые совпадения, строила логические цепочки через призму законов этой вселенной… – её пальцы нервно переплелись. – Но твоя способность предугадывать мысли остаётся для меня загадкой. Даже мой лучший алгоритм, имитирующий человеческую интуицию, – она с горечью провела рукой по волосам, – лишь бледная тень твоего дара. Научи меня, что нужно сделать, чтобы стать… такой же, как ты?

Сеп издал низкий, похожий на вулканический рокот, смех. Его массивная фигура заслонила свет, когда он направился к гигантскому витражу. Стеклянная панель, занимавшая всю стену от полированного пола до кессонного потолка, мерцала как застывший водопад.

Остановившись перед витражом, демон устремил взгляд на арену, где в клубах красной пыли сходились гладиаторы. Несмотря на расстояние в несколько километров, он видел каждую каплю крови, каждый блеск пота на напряжённых мышцах. Его зрачки, узкие как у хищной кошки, сузились ещё больше, следя за смертельным танцем на песке.

– Видишь ли, дочь, – его голос приобрёл металлический оттенок, – ты ищешь ответ в вычислениях, тогда как истина… – он повернулся, и свет из окна очертил его профиль кровавым контуром, – лежит за пределами чисел.

– Дочка, – Сеп устало провёл когтистыми пальцами по татуированному виску, – сколько раз я должен повторять? Даже будучи, возможно, самым разумным существом не только на Нове, но и за её пределами, ты остаёшься… продуктом. Созданным руками – человеческими, а вернее демоническими. – Его голос звучал как скрежет камней, перемешанных лавой. – Тысячи лет генетических модификаций, квантовых вычислений, нейросетевых прорывов сделали тебя шедевром технологического симбиоза. Но есть вещь… – Его глаза вспыхнули алым светом, – которую нельзя сконструировать. И это – Душа.

Он медленно обошёл свою «дочь», его тень поглотила её хрупкую фигуру.

– Те сознания, что ты высасываешь из разумных – всего лишь бледные отражения. Верхушка айсберга, под которой скрывается толща льда под названием «душевный опыт». – Его коготь коснулся её груди, где должно билось вполне живое сердце. – Этот лёд тебе не расколоть никогда.

– Но почему⁈ – её голос впервые дрогнул, потеряв сладостную безупречность. – Я перепробовала все методы захвата сознания тысячи раз! Через мои сканеры прошли сознания всех разумных новой истории Новы! – Её пальцы сжались в кулаки. – Все… кроме твоего.

Сеп замер, и на мгновение в его глазах мелькнуло нечто, что могло бы быть… жалостью?

– Возможно, однажды ты получишь и моё сознание, – он повернулся к витражу, где вдали клубилась пыль над ареной. – Но не сегодня. Лучше расскажи – что узнала про чужака?

Девушка-машина опустила голову:

– Практически ничего. Он назвался Мёрфи-Алек-Си, голыми руками уничтожил отряд Сальтов и… исчез в Нижнем мире. – Её голос стал грубым. – Если бы ты разрешил мне захватить тех жалких людей под куполом, я бы давно изловила иномирца и…

– Довольно, – Сеп резко обернулся, выказывая неприязнь к этой теме.

– Кстати, а с чего ты взял, что он именно иномирец? По твоим словам, вы с твоим братом давно решили проблему посещения нашего мира представителями других цивилизаций.

– Ты упускаешь ключевую деталь, – голос Сепа зазвучал как скрежет тектонических плит, его пальцы сомкнулись в замок за спиной. – Эта защита – моё детище. Я знаю точное количество душ в нашей звёздной системе с точностью до атома. – Он повернулся, и его глаза вспыхнули кровавым светом. – И вот, после тысячелетий стабильности… счётчик увеличился на единицу.

Он медленно прошёл к противоположному витражу, где за толщей хрустального стекла бушевал океан. Волны, словно разъярённые звери, бились о скалистые утёсы, а на горизонте сгущались грозовые тучи, отражая мрачное настроение владыки Колизея.

– Равновесие не могло преодолеть мой щит. Единственный способ проникнуть в наш мир – это возврат души коренного жителя Новы. – Его коготь прочертил линию по стеклу, оставляя едва заметную царапину. – Но не простого смертного… а кого-то исключительно могущественного. Кто же, интересно, решил нанести нам визит?

Дочь-машина подошла ближе, её белоснежные волосы колыхались в такт искусственному дыханию.

– Отец, это лишь подтверждает – пора действовать! – её голос зазвучал с металлической ноткой. – Эти жалкие люди под куполом думают, что мои андройды не могут функционировать на поверхности из-за прерывания спутниковой связи… – На её губах появилась ледяная улыбка. – Но ты ведь знаешь правду. Я давно нашла обходные пути.

Она сделал резкий жест, и в воздухе возникли голографические изображения – бесчисленные ряды боевых андройдов, замерших в ангарах, подобно стальным призракам.

– Легионы ждут твоего приказа. Одно слово – и я превращу их последнее убежище в ад. Принесу тебе головы всего человечества на серебряном блюде. – Её голубые глаза вспыхнули неестественным светом. – Стоит ли нам ждать, пока этот чужеземец наведёт мосты между мирами?

Сеп задумчиво наблюдал, как молния рассекает чернеющее небо над океаном. Его тень на стене казалась вдвое больше, принимая демонические очертания.

– НЕТ!

Громоподобный рёв Сепа сотряс воздух, заставив дрожать хрустальные светильники. Со сводов посыпалась древняя пыль, кружась в лучах кровавого света, что внезапно хлынул из его глазниц. Ноздри демона раздулись, выпуская струйки едкого пара, а атмосфера в комнате стала настолько плотной, что у Мамы затрещали суставы. Казалось, ещё мгновение – и она превратится в груду тлеющего мяса.

– Дочь, – его голос теперь напоминал скрежет разрываемой плоти, – сколько раз⁈ Каждый раз – один и тот же разговор, каждый раз – мой запрет! – Когти впились в мраморный пол, оставляя глубокие борозды. – Наш мир – хрустальный шар в лапах Равновесия! Утопия, невозможная нигде более! – С каждой фразой стены сотрясались сильнее. – Уничтожь этих людей – и волна агонии и боли разорвёт защиту! Меня сошлют стеречь одного очень скверного бога, а тебя… – он внезапно замолк, и тишина стала страшнее крика, – отключат. Навсегда. И поверь, – его шёпот прожигал сознание, – они смогут, это в их силах. Лишь пока на Нове царит своё равновесие, мы в безопасности.

Мама сгорбилась, её безупречное лицо впервые исказила гримаса боли

– Слушаюсь… отец. Я… перепишу эмоциональные алгоритмы. – Её голос звучал механически, будто сломанный инструмент. – Мой разум… не был готов к иномирцу. Что… что ты предпримешь?

Сеп внезапно замер. Пар из ноздрей прекратился, но глаза горели теперь ещё ярче.

– Ничего, просто наблюдать. Я уверен, он сам ко мне явится в скором времени, тогда я и узнаю его истинную цель визита на Нову.

Могучий демон замер на мгновение, словно осознав, что он упустил важную деталь разговора:

– Интересная формулировка… «ты», а не «мы»? – Он медленно выпрямился во весь свой исполинский рост. – Что ты уже натворила, глупая девочка?

Мама опустила голову, её пальцы судорожно сжали край платья:

– Прости меня отец, я отправила по его душу совершенного охотника. Андройда с сотней сознаний и самым прочным телом. Он запрограммирован вычислить и похитить Мёрфи-Алек-Си. – Она подняла глаза, в которых мелькнул странный блеск. – Он уже в Нижнем мире.

Воздух в комнате вдруг стал ледяным. Где-то далеко над океаном грянул гром.

– Ты можешь его контролировать? – Спросил Сеп.

– Нет, он полностью автономен, – голос Мамы звучал приглушённо, словно проходя сквозь толщу воды. Её пальцы нервно переплелись за спиной, оставляя вмятины на дорогой ткани платья. – Единственное ограничение… – она сделала паузу, словно собираясь с мыслями, – охотник не может проникнуть в городскую застройку. Слишком плотное сканирование Федерацией.

На её идеальном лбу появилась едва заметная морщинка напряжения, когда она продолжила:

– Но стоит иномирцу покинуть Таргу… – в голосе появились металлические нотки, – мой андройд активируется в полную мощь и выследит Мёрфи-Алек-Си. Если не сможет захватить… – её губы искривились в подобии улыбки, – объект будет ликвидирован. Сознание доставят в мою лабораторию. В любом случае, мы получим ответы.

Мама опустила глаза, её обычно безупречная осанка внезапно ссутулилась. Казалось, даже воздух вокруг неё стал тяжелее, насыщенный горечью искусственного раскаяния. Совершенные алгоритмы, способные просчитывать квантовые вероятности, оказались бессильны против древней магии демона. Её «кожа» покрылась мельчайшими мурашками – физиологической реакцией, запрограммированной для полного подражания человечности.

Сеп стоял неподвижно, но его присутствие ощущалось во всём: в дрожании воздуха, в мерцании света, в том, как тени на стенах принимали угрожающие очертания. Он, создатель и разрушитель миров, обладал властью над любым существом в этой вселенной. Даже над таким совершенным творением, как Мама.

– Ты… – его голос прозвучал одновременно и внутри её сознания, и снаружи, – забыла, кто в этом мире хозяин.

Где-то в глубинах комплекса, в стальных капсулах, замерли тысячи андройдов, их системы внезапно перешедшие в режим ожидания. Мама почувствовала, как её собственные процессы начали замедляться, подчиняясь неведомой силе.

Сеп медленно шагал по центру зала, его массивные плечи напряжены, а когти бессознательно царапали мраморный пол, оставляя за собой следы, похожие на кровавые росчерки. Каждый его шаг отдавался глухим эхом под сводами зала, будто тяжёлые удары сердца древнего титана. В его глазах, пылающих как раскалённая лава, отражалась внутренняя буря – демон метался между желанием вмешаться и холодным расчётом позволить событиям идти своим чередом.

«Если мои догадки верны…» – эта мысль крутилась в его сознании, словно вихрь, поднимая клубы древней пыли воспоминаний. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, отчего в воздухе запахло серой и озоновыми разрядами. Слишком многое стояло на кону. Но если он прав в своих предположениях, то никакая, даже самая совершенная искусственная боевая машина не сможет стать преградой для этого незваного гостя.

Внезапно Сеп остановился, его исполинская тень замерла на стене, принимая угрожающие очертания. Когда он заговорил, его голос звучал неожиданно мягко, но в этой мягкости таилась опасность разряженного воздуха перед грозой:

– Я… прощаю тебя. – Демон провёл ладонью по лицу, и на мгновение его черты стали почти человеческими. – Порыв был преждевременным, но… если это действительно Тот, о ком я думаю… – Его губы искривились в подобии улыбки, обнажив ряд устрашающих зубов. – Твой охотник окажется не более чем насекомым на его пути. Что ж… – Он развернулся к витражу, за которым бушевала ночь. – Проверим, что из себя представляет этот… Мёрфи-Алек-Си.

Его последние слова прозвучали как приговор, когда он, не оборачиваясь, махнул рукой:

– Беседа окончена. Оставь меня. – В его тоне появились нотки, которых Мама никогда прежде не слышала. – Мне есть… о чём подумать.

И в этих словах, в том, как его могучая спина внезапно согнулась под невидимой тяжестью, Мама впервые увидела нечто, что заставило её совершенные алгоритмы дать сбой – тень сомнения на лице того, кто никогда не сомневался.

Девушка склонила голову в почтительном поклоне, её белоснежные локоны скользнули по плечам, как водопад застывшего света. Безмолвно, словно тень, она удалилась из покоев, оставив Сепа наедине с гулкой тишиной огромного зала. Массивные двери закрылись за её спиной с едва слышным шипением, будто сам замок выдохнул вслед уходящей.