Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

Ей было чего бояться, но она не боялась. Рядом с Меченым она чувствовала себя в безопасности даже больше, чем с Бруной. Он не испытывал усталости. Не ведал страха. И она не сомневалась, что под его защитой ей ничего не грозит.

Под защитой. Так странно – нуждаться в защите. Чувство из прошлой жизни. Она так долго охраняла себя сама, что забыла, каково это. В цивилизованных местах хватало ее умений и сообразительности, но в глуши они ничего не стоили.

Меченый пошевелился, и Лиша осознала, что крепко обнимает его за талию и прижимается к нему, положив голову на плечо. Она отстранилась и от смущения едва не проглядела чью-то руку в кустах на обочине.

Но все же не проглядела и завопила.

Меченый натянул поводья. Лиша кубарем скатилась с коня, поспешила в кусты, раздвинула траву и ахнула. Рука была сама по себе – отъедена начисто.

– Лиша, что там? – крикнул Рожер, бросаясь к ней вместе с Меченым.

– Их лагерь был рядом? – спросила Лиша, подняв обрубок.

Меченый кивнул.

– Отведи меня туда, – велела Лиша.

– Лиша, зачем… – начал Рожер, но она не обратила на него внимания, не сводя глаз с Меченого.

– Отведи. Меня. Туда, – повторила она.

Меченый кивнул, вбил в землю кол и привязал к нему поводья кобылы.

– Охранять, – приказал он Сумеречному Плясуну. Конь заржал.

Вскоре они нашли лагерь, залитый кровью и усеянный наполовину съеденными телами. Лиша закрыла рот фартуком, чтобы выдержать вонь. Рожера вывернуло, и он убежал с поляны.

Но Лише было не привыкать к виду крови.

– Только двое, – заметила она, изучив останки со смешанными чувствами, в которых ей вовсе не хотелось разбираться.

Меченый кивнул.

– Не хватает немого, – сказал он. – Великана.

– Да. И круга.

– И круга, – через секунду согласился Меченый.

* * *

Они вернулись к лошадям. Тучи продолжали сгущаться.

– В десяти милях дальше по дороге – пещера вестников, – сказал Меченый. – Если прибавить ходу и обойтись без обеда, успеем до дождя. Переждем бурю в укрытии.

– Ты убиваешь подземников голыми руками и боишься дождика? – фыркнула Лиша.

– В пасмурный день подземники могут встать раньше времени, – ответил тот.

– С каких пор ты боишься подземников? – удивилась Лиша.

– Сражаться под дождем опасно и глупо. Грязь залепляет метки, скользит под ногами.

Они едва устроились в пещере, как разразилась буря. Стена дождя размыла дорогу, в потемневшем небе вспыхивали изломанные молнии. Выл ветер, грохотал гром.

Устье пещеры уже частично защищали метки, вырезанные в камне. Меченый поспешно достал из тайника изрисованные булыжники и завершил сеть.

Он оказался прав, и несколько демонов поднялись, не дожидаясь ночи. Меченый мрачно смотрел, как они крадутся из самых темных уголков леса, радуясь тому, что вырвались из Недр до срока. Демоны резвились в грязи, и вспышки молний на мгновение высвечивали их причудливые силуэты.

Подземники попытались вломиться в пещеру, но метки выдержали. Те твари, что подошли слишком близко, пожалели об этом – хмурый Меченый пронзил их копьем.

– Ты чего такой злой? – спросила Лиша, доставая миски и ложки из сумки, пока Рожер пытался развести костерок.

– Мало того что они встают по ночам, – сплюнул Меченый. – Еще и днем лезут!

Лиша покачала головой.

– Хочешь быть счастливым – смирись с тем, чего не можешь изменить, – посоветовала она.

– Я не хочу быть счастливым.

– Все хотят быть счастливыми, – фыркнула Лиша. – Где котелок?

– У меня в сумке, – ответил Рожер. – Сейчас достану.

– Не надо, – поднялась Лиша. – Занимайся костром. Я принесу.

– Нет! – Рожер вскочил, но было уже слишком поздно. Лиша вынула его переносной круг и ахнула.

– Но… – запинаясь, проговорила она, – они забрали круг!

Лиша взглянула на Рожера и заметила, как тот покосился на Меченого. Она повернулась к нему, но его лицо скрывала тень капюшона.

– Кто-нибудь собирается мне объяснить?

– Мы… его забрали, – сбивчиво ответил Рожер.

– Я знаю, что вы его забрали! – Лиша швырнула на пол пещеры веревку с деревянными плашками. – Как?

– Я забрал его вместе с лошадью, – внезапно произнес Меченый. – Не хотел обременять твою совесть, вот и молчал.

– Ты его украл?

– Они его украли, – поправил Меченый. – Я вернул.

Лиша долго смотрела на него.

– Ты забрал его ночью, – тихо сказала она.

Меченый промолчал.

– Они его использовали? – спросила Лиша сквозь сжатые зубы.

– На дороге опасно и без таких, как они.

– Ты убил их.

К удивлению Лиши, ее глаза наполнились слезами. «Выгляни в окно ночью, и увидишь кое-что намного ужаснее самого страшного человека», – сказал однажды ее отец. Никого нельзя отдавать на съедение демонам. Даже разбойников.

– Как ты мог?

– Я никого не убивал.

– Все равно что убил!

Меченый пожал плечами:

– Они обошлись с вами так же.

– Это не оправдание! – крикнула Лиша. – Посмотри на себя! Тебе наплевать! Два, а то и три человека убиты, а тебе хоть бы что! Чудовище!

Она набросилась на него, молотя кулачками, но он схватил ее за запястья и бесстрастно смотрел, как она пытается вырваться.

– Почему ты так переживаешь?

– Я травница! Я дала клятву! Я поклялась лечить, а ты, – она холодно взглянула на него, – поклялся лишь убивать.

Через мгновение силы оставили ее, и она отстранилась.

– Ты поглумился над моим призванием.

Она осела и несколько минут смотрела на пол пещеры. Затем взглянула на Рожера.

– Ты сказал «мы», – заявила она обвиняющим тоном.

– Что? – неубедительно удивился жонглер.

– Ты сказал: «Мы его забрали», – пояснила она. – И круг лежал в твоей сумке. Вы ходили вдвоем?

– Я… – промямлил Рожер.

– Не ври мне! – прорычала Лиша.

Рожер опустил глаза и через мгновение кивнул.

– Он говорил правду, – признался Рожер. – Он взял только лошадь. А я под шумок забрал круг и твои травы.

– Зачем? – сипло спросила Лиша. Разочарование в ее голосе пронзило сердце молодого жонглера.

– Ты знаешь зачем, – хмуро ответил он.

– Зачем? Ради меня? Ради моей чести? Скажи это, Рожер. Скажи, что убил ради меня!

– Они должны были заплатить. – У Рожера перехватило дыхание. – Должны были заплатить за то, что сделали. Такое нельзя прощать.

Лиша невесело расхохоталась:

– По-твоему, я не знаю? По-твоему, я берегла себя двадцать семь лет, чтобы подарить невинность банде головорезов?

В пещере воцарилась тишина. Воздух прорезал раскат грома.

– Берегла себя… – повторил Рожер.

– Да, чтоб тебя демоны взяли! – По лицу Лиши бежали злые слезы. – Я была невинна! Но даже этого мало, чтобы отдать людей подземникам!

– Отдать? – повторил Меченый.

Лиша развернулась к нему:

– Ну конечно отдать! Твоим друзьям-демонам наверняка понравился подарок. Убивать людей – что может быть слаще! Нас осталось так мало, мы редкое лакомство!

В широко распахнутых глазах Меченого отразился огонь костра. Лиша никогда еще не видела его таким беззащитным, и ее злоба мгновенно улеглась. Меченый в ужасе попятился к выходу.

В тот же миг подземник бросился на сеть, затопив пещеру серебристым свечением. Меченый развернулся и заорал на демона. Лиша никогда раньше не слышала подобного крика, но немедленно узнала его. В нем прозвучало все то, что она испытала, распростертая на земле в тот ужасный вечер.

Меченый схватил копье и швырнул в дождь. Вспышка магии повергла демона в грязь.

– Будьте вы прокляты! – взревел Меченый, срывая одежду и выскакивая под ливень. – Я поклялся ничего вам не давать! Ничего!

Он прыгнул со спины на лесного демона и прижал его к себе. Крупная метка на груди вспыхнула, и подземник загорелся, несмотря на проливной дождь. Меченый отшвырнул агонизирующую тварь.

– Сражайтесь! – потребовал Меченый, расставив ноги в грязи.

Подземники охотно повиновались, щелкая зубами и размахивая когтистыми лапами, но мужчина сам сражался, как демон, и расшвыривал тварей, словно ветер осенние листья.

В глубине пещеры тихо ржал стреноженный Сумеречный Плясун, привыкший сражаться бок о бок с хозяином. Рожер подошел, чтобы успокоить коня, и в смятении обернулся на Лишу.

– Он не может убить всех, – сказала Лиша. – Кругом грязь.

Многие метки на теле воина уже были забрызганы.

– Он ищет смерти, – поняла она.

– Что нам делать?

– Скрипка! – крикнула Лиша. – Отгони их!

Рожер покачал головой:

– Ветер и гром заглушат музыку.

– Но нельзя же позволить ему погубить себя!

– Ты права.

Рожер подошел к оружию Меченого и выбрал легкое копье и щит. Сообразив, что он задумал, Лиша попыталась его остановить, но юноша уклонился и выбежал из пещеры на помощь Меченому.

Огненный демон плюнул в Рожера, но пламя зашипело под дождем и погасло. Подземник бросился на юношу, но тот поднял меченый щит, и тварь отлетела. Жонглер смотрел прямо перед собой, не замечая второго огненного демона за спиной. Подземник прыгнул, однако Меченый поймал трехфутового демона в воздухе и отшвырнул. Плоть твари дымилась.

– В пещеру! – приказал воин.

– Без тебя – ни за что! – крикнул Рожер.

Его рыжие волосы промокли и прилипли к лицу, он щурился от ветра и проливного дождя, но смотрел Меченому прямо в глаза и не уступал.

На них бросились два лесных демона, но Меченый упал в грязь и подсек ноги Рожеру. Смертоносные когти вспороли воздух. Меченый кулаками отогнал тварей. На вспышки света и шум битвы подтягивались новые подземники. Их было слишком много, чтобы сражаться.

Меченый посмотрел на Рожера, лежавшего в грязи, и его взгляд стал осмысленным. Он протянул руку и помог жонглеру встать. Они вместе бросились обратно в пещеру.

* * *

– О чем вы только думали? – ворчала Лиша, заканчивая перевязывать раны.

Рожер и Меченый кутались в одеяла у огня и молча сносили упреки. Наконец Лиша выдохлась, сварила горячий бульон из трав и овощей и молча подала мужчинам.

– Спасибо, – тихо поблагодарил Рожер. До сих пор он помалкивал.

– Я еще зла на тебя. – Лиша не смотрела ему в глаза. – Ты мне соврал.

– Я не врал.

– Ты скрывал от меня правду. Это то же самое.

Рожер внимательно посмотрел на нее.

– Почему ты уехала из Лесорубовой Лощины? – спросил он.

– Что? Не меняй тему.

– Если эти люди так много значат для тебя, что ты готова всем рискнуть, все стерпеть, чтобы добраться домой, то почему ты уехала?

– Учиться…

Рожер покачал головой:

– Лиша, мне не привыкать убегать от своих проблем. Дело не только в учебе.

– По-моему, это тебя не касается, – отрезала та.

– Тогда почему я прячусь от бури и подземников в пещере в глуши?

Лиша посмотрела на него и вздохнула. Ей больше не хотелось спорить.

– Ты и сам скоро узнаешь. В Лесорубовой Лощине не умеют хранить секреты.

Она рассказала им все. Она не собиралась этого делать, но холодная сырая пещера словно превратилась в исповедальню рачителя, и стоило Лише начать, как слова полились через край: ее мать, Гаред, сплетни, побег к Бруне, жизнь изгоя. Меченый подался вперед и при упоминании подземного огня Бруны открыл было рот, но решил не перебивать и сел обратно.

– Вот и все, – закончила Лиша. – Я надеялась остаться в Энджирсе, но у Создателя, похоже, имелись другие планы.

– Ты заслуживаешь лучшего, – молвил Меченый.

Лиша кивнула, глядя на него.

– Почему ты отправился туда? – тихо спросила она, указав подбородком на устье пещеры.

Меченый сгорбился, глядя на колени:

– Я нарушил обещание.

– Только и всего?

Он взглянул на нее, и она впервые заметила не татуировки, а только пронзительные глаза.

– Я поклялся ничего им не давать. Даже чтобы спасти свою жизнь. А вместо этого отдал им все, что делало меня человеком.

– Ты ничего им не отдал, – возразил Рожер. – Круг забрал я.

Лиша крепче сжала миску, но ничего не сказала.

– Я помог тебе, – покачал головой Меченый. – Я знал, что ты чувствуешь. Отдать их тебе – все равно что отдать подземникам.

– Они и дальше грабили бы путников. Мир стал лучше без них.

Тот кивнул:

– Но это не повод отдавать их демонам. С тем же успехом я мог бы забрать круг – или даже убить их – лицом к лицу, при свете дня.

– Значит, сегодня ты вышел на бой из чувства вины, – подытожила Лиша. – А прежде? Почему ты воюешь с подземниками?

– Вообще-то, подземники воюют с нами много столетий. Разве плохо дать им отпор?

– Ты мнишь себя Избавителем?

Меченый нахмурился:

– Люди триста лет ждут Избавителя, корчась от страха. Избавитель – легенда. Он не придет, и людям пора понять это и постоять за себя.

– В легендах кроется сила, – заметил Рожер. – Не отвергай их так легко.

– С каких пор ты заделался верующим? – удивилась Лиша.

– Я верю в надежду, – ответил Рожер. – Я всю жизнь был жонглером, и если чему-то и научился за двадцать три года, то это тому, что люди плачут над историями; люди помнят истории, в которых таится надежда.

– Двадцать, – внезапно произнесла Лиша.

– Что?

– Ты говорил, что тебе двадцать.

– Разве?

– Тебе и двадцати нет, верно?

– Есть! – настаивал Рожер.

– Ты меня за дуру считаешь? Мы знакомы меньше трех месяцев, и за это время ты вытянулся на дюйм. В двадцать лет не растут. Сколько тебе? Шестнадцать?

– Семнадцать, – рявкнул Рожер и швырнул на пол миску, расплескав остатки бульона. – Довольна? Ты была права, когда сказала Джизелл, что годишься мне в матери!

Лиша уставилась на него и открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но передумала.

– Прости, – тихо произнесла она.

– А ты? – Рожер повернулся к Меченому. – Мой возраст – еще одна причина, по которой мне нельзя с тобой путешествовать?

– Я стал вестником в семнадцать. И путешествовал задолго до этого.

– Кстати, а сколько лет Меченому? – полюбопытствовал Рожер.

– Меченый родился в Красийской пустыне четыре года назад.

– А человек под метками? – спросила Лиша. – Сколько ему было лет, когда он умер?

– Неважно сколько. Он был глупым ребенком с наивными мечтами.

– Его погубили мечты?

– Его убили. Да, мечты.

– Как его звали? – тихо спросила Лиша.

Меченый долго не отвечал.

– Арлен, – наконец сказал он. – Его звали Арлен.

Глава 29. В предрассветной дымке. 332 п. в

Когда Меченый проснулся, буря на время стихла, но набрякшее серое небо грозило новым дождем. Воин заглянул вглубь пещеры и без труда разглядел в темноте двух лошадей и спящего жонглера. Лиши там не оказалось.

Было еще рано – утренняя дымка, а не настоящий рассвет. Большинство подземников наверняка давно убралось в Недра, но в такую пасмурную погоду лучше не рисковать. Меченый встал и сорвал бинты, которыми Лиша перевязала его накануне. Раны уже затянулись.

Найти следы Лиши в жирной грязи оказалось легко. Она ушла недалеко и собирала травы, стоя на коленях и высоко подоткнув юбки, чтобы не испачкаться. При виде ее гладких белых ляжек Меченый покраснел. В предрассветной дымке Лиша была прекрасна.

– Напрасно ты вышла, – сказал он. – Солнце еще не взошло. Снаружи небезопасно.

Лиша посмотрела на него и улыбнулась.

– Тебе ли говорить мне о риске? – Она подняла бровь.

Он не ответил.

– К тому же с тобой не страшны никакие демоны, – добавила она.

Меченый пожал плечами и присел на корточки рядом.

– Маревник? – спросил он.

Лиша кивнула и подняла растение с шершавыми листьями и гроздьями пухлых почек.

– Если набить в курительную трубку – расслабляет мышцы и веселит. Если добавить синь-траву, можно сварить сонное зелье – свалит даже разъяренного льва.

– А демона свалит?

– Ты хоть о чем-нибудь еще думаешь? – нахмурилась Лиша.

Меченый обиделся:

– Думаешь, ты меня изучила? Да, я убиваю подземников и благодаря этому повидал места, давно забытые всеми живущими. Может, прочесть тебе стихи, которые я перевел с древнего расского языка? Нарисовать фрески Анох-Сана? Или рассказать о старинных машинах, которые могли заменить двадцать человек?

Лиша положила ладонь ему на руку, и он умолк.

– Прости. Я судила слишком поспешно. Мне кое-что известно о том, как нелегко хранить знания древнего мира.

– Ничего.

– И все же я была неправа. Что касается твоего вопроса, я правда не знаю. Подземники едят и испражняются, – наверно, их можно и отравить. Моя наставница рассказывала, что травницы древности погубили немало демонов во время Великой войны. У меня есть немного синь-травы. Если хочешь, сварю тебе зелье, когда доберемся до Лесорубовой Лощины.

Меченый радостно кивнул:

– А еще кое-что можешь сварить?

Лиша вздохнула:

– Так и знала, что ты попросишь. Я не стану варить подземный огонь.

– Почему?

– Потому что мужчинам нельзя доверять секреты огня. – Лиша повернулась к нему. – Если я дам тебе огонь, ты воспользуешься им, даже если спалишь полмира.

Меченый молча смотрел на нее.

– Да и зачем тебе огонь? Твои силы и без того намного превосходят все, на что способна горстка трав и минералов.

– Я обычный человек… – начал он, но Лиша его перебила:

– Провалиться мне в Недра! Твои раны заживают мгновенно, ты бежишь наравне с лошадью и даже не задыхаешься. Ты раскидываешь лесных демонов, как малых детей, и видишь в темноте не хуже, чем при свете дня. Ты далеко не обычный…

Меченый улыбнулся:

– От тебя ничего не укроется.

Почему-то от его тона Лишу охватила дрожь.

– Ты всегда был таким? – спросила она.

Он покачал головой.

– Это метки, – пояснил он. – Метки работают по принципу обратной связи. Ты знаешь, что такое обратная связь?

– Читала в старинных ученых книгах, – кивнула Лиша.

Меченый хмыкнул:

– Подземники – волшебные существа. Защитные метки высасывают часть их силы, чтобы создать преграду. Чем сильнее демон, тем сильнее его отбрасывают метки. Боевые метки действуют схожим образом, ослабляя защиту демона и усиливая удар. Неодушевленные предметы не могут удерживать заряд долго, и он рассеивается. Но почему-то каждый раз, когда я бью демона или демон бьет меня, я впитываю частицу его силы.

– Я ощутила покалывание в первый вечер, когда прикоснулась к твоей коже, – призналась Лиша.

Меченый кивнул:

– Когда я расписал себя метками… нечеловеческой стала не только моя внешность.

Лиша покачала головой и заключила его лицо в ладони.

– Людьми нас делают не тела, – прошептала она. – Ты можешь снова стать человеком, если захочешь.

Она наклонилась ближе и нежно поцеловала его.

Он замер, но стряхнул оцепенение и поцеловал ее в ответ. Она закрыла глаза и разомкнула губы, гладя его по чисто выбритой голове. Она не чувствовала меток – только тепло и рубцы.

«У нас обоих есть шрамы, – подумала она. – Просто его шрамы видны миру».

Она откинулась на спину и потянула его за собой.

– Мы перепачкаемся, – предупредил он.

– Мы уже перепачкались. – Она повалила его на себя.

* * *

От поцелуев Меченого кровь шумела в ушах Лиши. Она провела ладонями по его крепким мышцам и раздвинула ноги, прижимаясь к нему бедрами.

«Пусть это будет мой первый раз, – подумала она. – Те мужчины мертвы, и он сотрет их клеймо. Я сама его выбрала».

Но Лиша боялась. «Джизелл была права, – подумала она. – Не надо было столько тянуть. Я не знаю, что делать. Все думают, будто я знаю, а я не знаю, а он, конечно, уверен, что травница не может не знать…»

«Создатель! А если ему не понравится? – забеспокоилась она. – Что, если он кому-то расскажет?» Она отогнала эту мысль. «Никому он не расскажет. Потому я его и выбрала. Это судьба. Мы с ним два сапога пара. Изгои. Идем одним путем».

Лиша запустила руки ему под одежду и развязала набедренную повязку. Он застонал, когда она сжала его плоть и потянула.

«Он знает, что я была невинна, – напомнила она себе, задирая юбки. – Он твердый, я мокрая, невелика хитрость».

– А если ты понесешь? – прошептал он.

– Хорошо бы, – прошептала она и направила его в себя. «Невелика хитрость», – подумала она еще раз и выгнулась от удовольствия.

* * *

Меченый оцепенел, когда Лиша поцеловала его. Всего несколько мгновений назад он восхищался ее ляжками, но даже не мечтал, что ее тоже потянет к нему. Что хоть какую-то женщину потянет.

Он на мгновение замер, но тело, как всегда, его выручило, заключило девушку в жаркие объятия и страстно ответило на поцелуй. Как давно его не целовали? Сколько лет прошло с тех пор, как он проводил Мери домой и услышал, что она не хочет быть женой вестника?

Лиша возилась с его одеждой, и он понял, что она намерена зайти так далеко, как он ни разу не заходил. Его охватил страх – непривычное чувство. Он не знал, что делать, как доставить женщине удовольствие. Она надеется, что ему хватит опыта на них обоих? Рассчитывает, что он хорош не только в бою, но и в постели?

А может, и хорош. Пока он пытался собраться с мыслями, его тело вело самостоятельную игру, повинуясь инстинктам, заложенным во всякой живой твари с начала времен. Тем же инстинктам, что звали его в бой.

Но это был не бой. Нечто иное.

«Неужели она та самая?» – спросил внутренний голос.

Почему она, а не Ренна? Сверни он с пути, и был бы женат уже почти пятнадцать лет, воспитывал выводок детишек. Он не впервые попытался представить, как Ренна выглядит сейчас, в самом расцвете женственности. Она могла бы принадлежать ему, и только ему.

Почему она, а не Мери? Мери, на которой он женился бы, смирись она с участью жены вестника. Он приковал бы себя к Милну ради любви, подобно Рагену. Он был бы намного счастливее, женись он на Мери. Теперь он это понимал. Раген был прав. У него была Элисса…

Он стянул платье Лиши с плеч, обнажив ее пышные груди, и перед его глазами вспыхнул образ Элиссы. Однажды он увидел, как Элисса высвободила грудь, чтобы покормить Марью, и на мгновение ему захотелось самому прильнуть к этой груди. Он устыдился своего желания, но забыть соблазнительную картину не смог.

Неужели Лиша та самая? И существует ли вообще предназначенная ему женщина? Час назад он посмеялся бы над этим, но сейчас он глядел на Лишу, такую красивую, страстную, чуткую. Она поймет, если он окажется неуклюжим и не будет знать, к чему прикасаться и как ласкать. Грязный клочок земли в предрассветной дымке – никудышное супружеское ложе, но в этот миг он казался мягче пуховой перины в особняке Рагена.

И все же Меченого терзало сомнение. Одно дело – рисковать собой в ночи; ему нечего больше терять, его некому больше оплакивать. Если он умрет, то и флакона слез не наберется. Но сможет ли он рисковать, если Лиша будет ждать его в надежном укрытии? Придется ли ему отказаться от битвы, превратиться в подобие своего отца? Вечно прятаться, не будучи в силах постоять за себя?

«Детям нужен отец», – услышал он голос Элиссы.

– А если ты понесешь? – прошептал он между поцелуями, не зная, какой ответ хочет услышать.

– Хорошо бы, – прошептала она.

Она прильнула к нему, и его мир едва не разлетелся на части, но она предлагала нечто большее, и он не смог устоять.

И он вошел в нее и ощутил себя цельным.

* * *

На мгновение в мире не осталось ничего, лишь шум крови в ушах и скольжение кожи по коже; их тела легко справлялись с задачей, стоило дать им волю. Его одеяние было распахнуто. Ее платье было скомкано на талии. Они ерзали и пыхтели в грязи, забыв обо всем. Пока не напал лесной демон.

Подземник подкрался бесшумно, привлеченный их страстной возней. Он знал, что рассвет близко и ненавистное солнце скоро встанет, но от вида обнаженной плоти у него разыгрался аппетит, и он прыгнул на добычу, надеясь вернуться в Недра с окровавленными когтями и парным мясом в пасти.

Демон ударил Меченого в обнаженную спину. Метки вспыхнули, подземник отлетел, любовники стукнулись лбами. Невредимый лесной демон проворно вскочил и пружинисто прыгнул снова. Лиша завизжала, но Меченый схватил тварь за лапы, развернулся и швырнул подземника в грязь, воспользовавшись силой инерции.

Меченый вскочил с Лиши и постарался развить преимущество. Он был обнажен, но это ничего не значило. Он сражался обнаженным с тех пор, как расписал тело метками.

Он крутанулся на месте и врезал подземнику пяткой в челюсть. Метки были заляпаны грязью, и вспышки магии не последовало, но удар был невероятно силен – с тем же успехом демона мог лягнуть Сумеречный Плясун. Подземник, шатаясь, попятился; Меченый взревел и пошел на врага, прекрасно сознавая, что им грозит, если тварь успеет очухаться.

Подземник был велик для своей породы – почти восемь футов – и силой превосходил Меченого. Воин молотил его кулаками, ногами, локтями, но грязь была повсюду и почти все его метки бездействовали. Шершавый панцирь сдирал кожу; удары не причиняли демону вреда.

Подземник развернулся и хлестнул Меченого хвостом по животу, сбив на землю. Лиша снова завизжала и привлекла внимание демона. Он бросился на нее с пронзительным криком.

Меченый едва успел схватить тварь за ногу и дернуть что было сил. Демон упал, и они принялись отчаянно бороться в грязи. Наконец Меченый сумел захватить подземника ногой под мышку и через шею, сцепить ноги в замок. Он обеими руками удерживал ногу согнутой, не давая демону встать.

Подземник бился и царапался, но теперь у Меченого был рычаг, и тварь не могла вырваться. Несколько долгих мгновений они катались по земле единым клубком, пока солнце наконец не поднялось над горизонтом и отыскало разрыв в облаках. Шершавая шкура задымилась, демон забился еще отчаяннее. Меченый усилил хватку.

«Еще чуть-чуть…»

И в этот миг случилось нечто неожиданное. Мир вокруг стал зыбким, иллюзорным. Меченый ощутил, как его тянет в глубины земли, и они с демоном начали погружаться.

Его чувствам открылся неведомый путь, и Недра позвали его.

С ужасом и отвращением он погружался в почву. Демон в его объятиях был совершенно реальным, хотя остальной мир превратился в тень. Меченый посмотрел вверх и увидел, как блекнет драгоценное солнце.

Не сводя с него глаз, он разомкнул захват и потянул демона за ногу обратно к свету. Подземник бешено сопротивлялся, но ужас утроил силы Меченого. Разинув рот в беззвучном крике, он вытащил тварь обратно на поверхность.

Яркое солнце омыло его своими благословенными лучами. Меченый вновь обрел плоть, а демон вспыхнул. Тварь царапала землю когтями, но Недра больше не принимали ее.

Когда Меченый наконец отпустил обугленную скорлупу, из множества ран на его теле сочилась кровь. Лиша бросилась к нему, но он оттолкнул ее, все еще исполненный ужаса. Кто он? Как сумел отыскать путь в Недра? Неужто он сам становится подземником? Какое чудовище может родиться от его испорченного семени?

– Ты ранен. – Девушка вновь потянулась к нему.

Он отстранился:

– Заживет.

Его голос из ласкового и нежного вновь стал бесстрастной скороговоркой. Действительно, мелкие царапины и порезы уже затягивались.

– Но… как же…

– Я давно сделал выбор и выбрал ночь. На миг мне показалось, что я могу все изменить, но… – Меченый покачал головой. – Пути назад нет.

Он поднял свою одежду и направился к небольшому ручью с ледяной водой, чтобы промыть раны.

– Будь ты проклят! – крикнула ему в спину Лиша. – Ты и твоя одержимость!

Глава 30. Мор. 332 п. в

Когда они вернулись, Рожер еще спал. Они молча переоделись в чистое, повернувшись друг к другу спиной. Лиша растолкала Рожера, пока Меченый седлал лошадей. Они молча позавтракали, не разводя огня, и пустились в путь, когда солнце стояло еще низко над горизонтом. Рожер ехал за спиной Лиши на ее кобыле, Меченый – на своем гигантском скакуне. Тучи висели низко, грозя пролиться дождем.

– Разве нам не должен был встретиться вестник, едущий на север? – спросил Рожер.

– Верно. – Лиша тревожно оглядела дорогу.

Меченый пожал плечами:

– К полудню доберемся в Лощину. Там наши пути разойдутся.

– Да, так будет лучше всего, – кивнула Лиша.

– И все? – возмутился Рожер.

Меченый склонил голову набок:

– Ты рассчитывал на большее, жонглер?

– После всего, что мы пережили вместе? Разумеется, да!

– Жаль тебя огорчать, но у меня другие планы.

– Создатель не расстроится, если ты за целую ночь никого не убьешь, – пробормотала Лиша.

– А как же то, о чем мы говорили? – настаивал Рожер. – Путешествовать вместе?

– Рожер! – воскликнула Лиша.

– Я решил, что это плохая мысль. – Меченый покосился на Лишу. – Зачем учиться музыке, если ею нельзя убивать демонов? Мне не нужен спутник.

– Вот именно, – подхватила Лиша.

Рожер нахмурился и покраснел. Лиша знала, что жестока к нему, но не могла ни утешить его, ни объяснить. Все ее силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы.

Она знала, с кем имеет дело. Знала, что сердце Меченого открылось лишь на миг, что им недолго быть вместе, как бы она ни надеялась на обратное. Но как же ей хотелось остаться с ним! Почувствовать себя в безопасности в его объятиях, ощутить его внутри себя. Она рассеянно провела рукой по животу. Если бы она понесла, то любила бы дитя всей душой, и не важно, в кого превратился его отец. Но теперь… в ее запасах достаточно яблуневых листьев, чтобы поступить должным образом.

Они ехали в тишине, холодок между ними казался почти осязаемым. Вскоре за поворотом открылась Лесорубова Лощина.

Даже издалека было видно, что от поселка остались дымящиеся развалины.

* * *

Рожер крепко держался за Лишу. При виде дыма Лиша пустила коня в галоп, и Меченый не отставал от нее. Несмотря на сырость, огонь жадно пожирал Лесорубову Лощину. В воздухе колыхался маслянистый черный дым. Поселок был уничтожен, и Рожер снова вспомнил гибель Ривербриджа. Задыхаясь, он схватился за потайной кармашек, но вспомнил, что лишился талисмана. Конь дернул задом, и Рожер, чтобы не упасть, обеими руками вцепился в талию Лиши.

Уцелевшие бродили среди развалин и издали казались муравьями.

– Почему они не тушат пожары? – спросила Лиша, но Рожер не знал ответа.

Они придержали лошадей на околице, оцепенело разглядывая развалины.

– Некоторые горят уже несколько дней. – Меченый указал на остатки некогда уютных домов.

Действительно, от многих зданий остались лишь обугленные костяки, другие и вовсе давно остыли. Трактир Смитта, единственное двухэтажное здание в поселке, обрушился, отдельные балки еще горели. У других зданий не хватало крыш или даже стен.

Лиша ехала и смотрела на грязные, залитые слезами знакомые лица. Все были слишком поглощены своим горем, чтобы заметить приезжих. Девушка кусала губы, сдерживая слезы.

В центре поселка сложили мертвецов. Ее сердце сжалось при виде сотни с лишним тел, даже не накрытых покрывалами. Бедняга Никлас. Сэйра и ее мать. Рачитель Майкл. Стив. Дети и старики, которых она знала всю жизнь. Одни сгорели, других убили демоны, но в основном тела выглядели невредимыми. Их унесла горячка.

У груды тел стояла на коленях Мэйри и плакала над маленьким свертком. У Лиши стиснуло горло, она с трудом слезла с лошади, подошла и положила руку Мэйри на плечо.

– Лиша? – неверяще спросила Мэйри. Мгновением позже она вскочила, крепко обняла травницу и бурно зарыдала.

– Это Эльга, – рыдала Мэйри. Ее младшей дочери не исполнилось и двух лет. – Она… она умерла!

Лиша крепко обнимала подругу и невнятно бормотала слова утешения. На нее начали обращать внимание, но уважительно держались поодаль, пока Мэйри изливала свое горе.

– Лиша, – шептались они. – Лиша вернулась. Хвала Создателю.