Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Разъяренный демон бросался на метки снова и снова, но Арлен быстро завершил импровизированный полукруг у стены. В сети остались прорехи, но юноша надеялся, что демон не сможет их отыскать, а если и найдет, то не пролезет.

Через мгновение надежда померкла. Подземник взобрался на стену, вонзая когти в глину. Он пополз к Арлену по стене, оскалив клыки, с которых стекала слюна.

Поспешно нарисованные метки были слабыми и доставали немногим выше, чем мог прыгнуть демон. Скоро подземник сообразит, что через них можно перелезть.

Арлен собрался с духом и занес ногу над меткой у самой стены, разорвав магический круг. Он держал ногу в дюйме от метки, чтобы не смазать узор. Юноша дождался, когда демон прыгнет, и отступил, открыв метку.

Круг замкнулся, когда демон был на полпути, и разрубил подземника пополам. Половина упала к ногам Арлена. Вторая с грохотом рухнула снаружи.

Даже без задней части подземник тянул к Арлену когти и зубы. Юноша выбрался из круга, отбиваясь копьем. Верхняя половина песчаного демона дергалась в полукруге, сочась черным ихором.

Арлен запрокинул голову и увидел, что красийцы смотрят на него с раскрытыми ртами. Он нахмурился и сломал копье о колено. По примеру демона Арлен вонзил обломок в мягкую глину стены. Напряг мышцы, подтянулся, размахнулся и воткнул второй обломок над первым.

Так он поднялся по двадцатифутовой стене. Арлен не думал, что будет делать дальше, что ждет его снаружи. Он просто перебирал руками, не обращая внимания на жгучую боль в мышцах и рвущуюся плоть.

Когда он выбрался из ямы, красийцы попятились с широко распахнутыми глазами. Многие поминали Эверама и касались лба и сердца, другие рисовали в воздухе защитные метки, как будто чужак сам был демоном.

Арлен выпрямился, хотя у него подкашивались ноги. Мутным взглядом посмотрел на первого бойца.

– Если хочешь, чтобы я умер, – прорычал он, – тебе придется замарать руки. В Лабиринте не осталось подземников, чтобы спихнуть им грязную работу.

Джардир шагнул к нему, но остановился под неодобрительный шепот воинов. Арлен показал себя настоящим бойцом. Убить его теперь было бы бесчестьем.

Арлен рассчитывал на это, но, прежде чем воины успели поразмыслить, Джардир бросился вперед и ударил его в висок древком меченого копья.

Арлен упал на землю, в голове у него зазвенело, и все вокруг кружилось, но он сплюнул и оперся на руки, из последних сил пытаясь встать. Он поднял взгляд и увидел, что Джардир снова идет к нему. Металлическое копье ударило вестника по лицу, и мир померк перед его глазами.

Глава 22. Играть в деревушках. 329 п. в

Рожер приплясывал на ходу, четыре разноцветных деревянных шарика летали вкруг его головы. Он так и не научился жонглировать стоя, но Рожер Восьмипалый должен заботиться о своей репутации, и ему пришлось найти обходной путь. Он двигался изящно и грациозно, переводя увечную руку в удобное положение.

Даже в четырнадцать лет он был невысок, едва пяти футов ростом, с морковно-рыжими волосами, зелеными глазами и круглым лицом, бледным и веснушчатым. Рожер подныривал, тянулся и ходил колесом, перебирая ногами в такт шарикам. Его мягкие сапожки с отдельно скроенными большими пальцами были серыми от дорожной пыли. Она стояла столбом и хрустела на зубах у Рожера и Аррика при каждом вдохе.

– Ну и на кой это надо, если ты не можешь стоять смирно? – раздраженно спросил Аррик. – Выглядишь как любитель, а зрителям понравится дышать пылью не больше, чем мне.

– Я не буду выступать на дороге, – возразил Рожер.

– В деревушках придется. Настилы есть не везде.

Рожер сбился и стал лихорадочно ловить шарики. Аррик остановился. В конце концов мальчик справился, но мастер все равно поцокал языком.

– Если у них нет настилов, то как они мешают демонам восставать в стенах? – спросил Рожер.

– Стен у них тоже нет. Чтобы поддерживать сеть даже вокруг крошечной деревушки, нужна дюжина метчиков, а в весях почитают за счастье иметь хотя бы двоих с подмастерьем.

Рожер пошатнулся, сглотнул горечь. В голове зазвучали крики десятилетней давности, он споткнулся и упал на спину. Шарики посыпались сверху. Мальчик со злостью стукнул по земле увечной рукой.

– Жонглировать буду я, а ты займись чем-нибудь другим, – посоветовал Аррик. – Если бы ты тратил на пение хотя бы половину этого времени, сумел бы протянуть ноты три, не пустив петуха.

– Ты всегда говорил, что жонглер, который не умеет жонглировать, не стоит ломаного клата.

– Забудь, что я говорил! – рявкнул Аррик. – Можно подумать, что Соловей, будь он неладен, Джасин – жонглирует! У тебя есть талант. Когда мы прославим твое имя, возьмешь подмастерьев, пускай жонглируют они.

– С какой стати мне нанимать других делать мою работу? – спросил Рожер, подбирая шарики и пряча в карман на поясе. Он украдкой погладил талисман в потайном кармашке, набираясь сил.

– Да с такой, дружок, что грошовыми трюками много не заработаешь. – Аррик прильнул к неизменному бурдюку с вином. – Жонглерам бросают клаты. Прославься, и тебя станут осыпать добрым милнским золотом, как некогда меня.

Он еще крепче присосался к бурдюку.

– Но чтобы прославиться, надо играть в деревушках.

– Соловей никогда не играл в деревушках, – заметил Рожер.

– А я о чем говорю? – Аррик в ярости замахал руками. – Пусть его дядя дергает за ниточки в Энджирсе – в деревушках его никто не знает. Мы прославим твое имя, и ему конец!

– Ему далеко до Сладкоголосого и Восьмипалого, – торопливо подтвердил Рожер, назвав своего мастера первым, хотя энджирская молва в последнее время переставляла их имена местами.

– В точку! – Аррик щелкнул каблуками и сплясал джигу.

Рожер на время успокоил Аррика. В последние годы наставник все чаще впадал в ярость и все больше пил по мере того, как луна Рожера прибывала, а его – убывала. Его голос постепенно прокисал, и он это знал.

– Далеко еще до Запечного Угла? – спросил Рожер.

– Завтра к обеду доберемся.

– Я думал, что между весями должно быть не больше дня пути.

Аррик хмыкнул.

– На добром коне, – поправил он. – Так приказал герцог. Пешком – больше.

Надежды Рожера рухнули. Аррик и правда собирается провести ночь на дороге. Между ними и подземниками будет только старый переносной круг Джерала, который не использовался уже десять лет.

Но оставаться в Энджирсе было нельзя. Их слава росла, и мастер Джасин все активнее вставлял палки им в колеса. В прошлом году его подмастерья сломали Аррику руку, а потом не раз отбирали их выручку после успешного представления. Учитывая, что Аррик спускал деньги на выпивку и шлюх, они с Рожером частенько сидели без клата в кармане. Может быть, выступать в деревушках и правда выгоднее.

Прославиться в деревушках означало пройти обряд посвящения в жонглеры. В безопасных стенах Энджирса это казалось замечательным приключением. Теперь же Рожер посмотрел на небо и вымученно сглотнул.

* * *

Рожер сидел на камне и чинил плащ. Он давно сносил его, как и всю прочую одежду, залатывая прореху за прорехой, пока не остались только пестрые заплаты.

– Ражжи крг, когда зкончишь, мльчк, – приказал Аррик, немного покачиваясь.

Его бурдюк почти опустел. Рожер посмотрел на садившееся солнце, вздрогнул и поспешно повиновался.

Круг был небольшим, всего десять футов в диаметре, только-только для двух спящих мужчин и костра. Рожер вбил кол посреди лагеря и привязал к нему пятифутовую веревку, чтобы нарисовать на земле ровный круг. Он разложил вдоль него метки и палочкой промерил расстояния между плашками, но он не был метчиком и не мог знать, все ли сделал правильно.

Когда он закончил, Аррик, спотыкаясь, подошел проверить его работу.

– Вглядит нрмально, – пробормотал мастер, едва глянув на круг.

По спине Рожера пробежал холодок, и мальчик дважды все перепроверил – на всякий случай. И все же ему было не по себе, пока он разводил костер и готовил ужин, а солнце опускалось все ниже.

Рожер никогда не видел демона. По крайней мере, толком не помнил. Когтистую лапу, пробившую дверь родительского дома, ему никогда не забыть, но все остальное, даже изувечивший его подземник, запомнилось мешаниной дыма, зубов и рогов.

Кровь застыла у него в жилах, когда длинные тени деревьев легли на дорогу. Вскоре из почвы невдалеке от костра потянулась призрачная струйка. Лесной демон был не выше обычного человека. Жесткая шишковатая шкура, похожая на кору, обтягивала жилистое тело. Тварь увидела огонь и взревела, запрокинув рогатую голову и обнажив ряды острых зубов. Подземник перебирал когтями, разминаясь перед броском. Другие твари мелькали на границе света и тени, постепенно окружая костер.

Рожер взглянул на Аррика. Тот не отлипал от бурдюка с вином. Мальчик надеялся, что его мастер, который уже ночевал в переносных кругах, будет спокоен, но страх в глазах Аррика говорил о другом. Рожер засунул дрожащую руку в потайной кармашек, достал талисман и крепко сжал.

Лесной демон пригнул рога и атаковал. В памяти Рожера всплыло давно забытое воспоминание. Внезапно ему снова стало три года, и он глядел из-за плеча матери на приближение смерти.

В этот миг он все вспомнил. Его отец схватил кочергу и встал рядом с Джералом, чтобы Рожер, его мать и Аррик успели убежать. Аррик оттолкнул их и нырнул в убежище. Демон отхватил Рожеру пальцы. Его мать принесла себя в жертву.

«Я люблю тебя!»

Рожер стиснул талисман и почти физически ощутил присутствие матери. Он верил талисману больше, чем меткам, на которые бросился подземник.

Демон со всей силы налетел на круг. Рожер и Аррик подскочили при вспышке магии. Сеть Джерала на мгновение окрасилась серебристым огнем, отбросив оглушенного подземника.

Облегчение было недолгим. Шум и свет привлекли внимание других лесных демонов, и они принялись поочередно бросаться со всех сторон, испытывая сеть на прочность.

Но лакированные метки Джерала держались стойко. Лесные демоны один за другим отлетали и принимались злобно кружить в тщетных поисках уязвимого места.

Рожеру было не до подземников. Он снова взирал на то, как гибнут его родители, как горит отец, как мать топит огненного демона и заталкивает Рожера в укрытие. И снова и снова видел, как Аррик отпихивает их с матерью в сторону.

Аррик убил его мать. Все равно что своими руками. Рожер поднес талисман к губам и поцеловал рыжие волосы.

– Что это у тебя? – тихо спросил Аррик, когда стало ясно, что демоны не прорвутся.

При других обстоятельствах Рожер перепугался бы, найди Аррик его талисман, но сейчас мальчика занимало другое. Он раз за разом переживал давний кошмар и пытался во всем разобраться. Аррик больше десяти лет заменял ему отца. Неужели эти жуткие воспоминания – правда?

Он разжал ладонь и показал Аррику деревянную куколку с ярко-рыжими волосами.

– Моя мама, – пояснил он.

Аррик с грустью посмотрел на куколку, и по его лицу Рожер понял, что не ошибся. Мальчику захотелось осыпать мастера злобными упреками, вытолкать из круга на потребу подземникам.

Аррик потупился, прочистил горло и запел. Его голос, прокисший за годы пьянства, обрел часть былой сладости. Жонглер пел ласковую колыбельную, которая всколыхнула память Рожера не хуже вида лесного демона. Внезапно он вспомнил, как Аррик прижимал его к груди в этом же круге и пел ту же самую колыбельную, пока вокруг пылал Ривербридж.

Песня окутала Рожера подобно силе его талисмана и напомнила, как уютно ему было в ту ночь. Да, Аррик трус, но он исполнил просьбу Калли позаботиться о Рожере, хотя это лишило его места при дворе и разрушило карьеру.

Мальчик убрал талисман в потайной кармашек. Картины десятилетней давности вспыхивали у него перед глазами, и он отчаянно пытался понять их смысл.

Наконец Аррик умолк. Рожер очнулся от раздумий и достал посуду. Жонглеры поджарили на небольшой сковороде колбасу с помидорами и съели ее с черствым хлебом. После ужина они устроили репетицию. Рожер достал скрипку, а Аррик смочил губы последними каплями из бурдюка. Они встали друг против друга, старательно не обращая внимания на подземников, которые кружили совсем рядом.

Рожер заиграл и забыл обо всех сомнениях и страхах, отдавшись дрожанию струн. Мальчик вывел мелодию и кивнул. Аррик тихонько замычал в такт, дожидаясь второго кивка, чтобы запеть. Мелодия и голос слились в привычной гармонии, отточенной годами упражнений и выступлений.

Прошло немало времени, прежде чем Аррик резко умолк и огляделся.

– Что случилось? – спросил Рожер.

– Кажется, демоны перестали бросаться на метки, едва мы начали.

Рожер перестал играть и всмотрелся в темноту. И верно! Как он сам не заметил? Лесные демоны застыли у круга, но стоило Рожеру встретиться взглядом с подземником, как тварь бросилась на него.

Рожер завопил и отшатнулся. Подземник ударился о метки и отлетел. Повсюду замерцали вспышки магии – остальные демоны стряхнули оцепенение и атаковали.

– Это музыка! – воскликнул Аррик. – Их заворожила музыка!

При виде недоуменного лица мальчика Аррик прочистил горло и запел.

Его голос был сильным и разносился далеко, заглушая рев подземников дивными звуками, но твари даже глазом не моргнули. Напротив, демоны заверещали еще громче и принялись царапать незримую преграду, как будто хотели, чтобы он замолчал.

Аррик нахмурил густые брови и затянул последнюю песню, которую они разучивали с Рожером, но подземники продолжали кидаться на метки. Мальчик ощутил укол страха. Что, если демоны найдут в сети слабое место, как нашли?..

– Скрипка! – крикнул Аррик. Рожер тупо посмотрел на скрипку и смычок в своих руках. – Скорее играй, идиот!

Увечная рука Рожера дрогнула, и смычок извлек из скрипки душераздирающий звук, похожий на скрип ногтя по грифельной доске. Подземники завизжали и попятились. Осмелев, Рожер извлекал все более скрипучие и гнусные ноты, и демоны отступали все дальше, выли и закрывали головы когтистыми лапами, словно от боли.

Но прогнать их совсем не удалось. Демоны медленно отошли на безопасное расстояние и принялись ждать. В черных глазах отражалось пламя костра.

Холодея, Рожер понял: подземники знали, что вечно играть он не сможет.

* * *

Аррик не преувеличил, когда сказал, что в деревушках их будут носить на руках. В Запечном Углу не было своих жонглеров, и многие помнили Аррика по временам десятилетней давности, когда он служил герцогским герольдом.

В деревушке был небольшой постоялый двор для фермеров и погонщиков скота из Опушки и Пастушьего Дола. Трактирщик принял жонглеров с распростертыми объятиями и не взял с них ни клата за кров и еду. На представление явились все жители деревни и выпили достаточно эля, чтобы хитрец не остался внакладе. Все шло просто замечательно, пока не настала пора пустить шапку по кругу.

* * *

– Кукурузный початок! – Аррик потряс им под носом у Рожера. – На кой он нам сдался?

– Можно съесть, – предложил Рожер.

Мастер сердито сверкнул глазами и продолжил расхаживать взад и вперед.

Рожеру понравилось в Запечном Углу. Простоватый и добродушный местный народ умел радоваться жизни. В Энджирсе зрители пробирались поближе к сцене, кивали и хлопали в ладоши, но мальчик никогда не видел, чтобы публика так охотно пускалась в пляс. Не успел он вытащить скрипку, как все попятились, освобождая место для танцев. Вскоре они уже кружились, вертелись и весело смеялись, отдавшись на волю музыки.

Они откровенно рыдали над печальными балладами Аррика и хохотали до упаду над вульгарными шутками и пантомимой. Рожер счел, что о лучшей публике нельзя и мечтать.

Когда представление закончилось, зрители принялись оглушительно скандировать: «Сладкоголосый и Восьмипалый!» Жонглеров засыпали предложениями ночлега, напоили допьяна, накормили. Две девчонки с глазами как чернослив заманили Рожера за стог сена и целовали, пока у него не закружилась голова.

Аррик был не столь доволен.

– Как же я забыл эту деревенскую манеру? – простонал он.

Он имел в виду сборы. В деревушках почти не водилось денег. Редкие монеты жители тратили на самое необходимое – семена, инструменты и меченые столбы. На дно шапки шлепнулась пара клатов, но это не окупило даже вина, которое Аррик выпил по дороге из Энджирса. Жонглерам заплатили зерном да еще парой мешочков соли и пряностей.

– Бартер! – выругался Аррик. – Ни один трактирщик в Энджирсе не продаст вина за ячмень!

Кроме зерна, жонглерам досталось соленое мясо и мягкий хлеб, рожок топленых сливок и корзина фруктов. Теплые одеяла. Свежие заплаты на сапоги. Деревенские ничего для них не пожалели. Так вкусно Рожера кормили только в герцогском дворце, и он решительно не понимал недовольства мастера. Их щедро одарили всем, для чего нужны деньги.

– Ну хоть вина дали, – проворчал Аррик и присосался к бурдюку.

Рожер с беспокойством посмотрел на бурдюк, зная, что вино лишь усилит недовольство мастера, но ничего не сказал. Вино не разгневает Аррика больше, чем намек, что ему нужно меньше пить.

– А мне понравилось в Запечном Углу, – заикнулся Рожер. – Жаль, мы не остались подольше.

– Да что ты знаешь? – рявкнул Аррик. – Глупый щенок!

Он застонал, словно от боли.

– В Опушке будет ничуть не лучше, – пожаловался он, глядя на дорогу, – а в Сучьем Доле – и того хуже. На кой я сохранил этот дурацкий круг?

Шатаясь, Аррик заходил вокруг костра. Он пнул драгоценные плашки переносного круга. Метки перекосились, но то ли Аррик не заметил, то ли ему было все равно.

Рожер ахнул. До заката всего ничего! Мальчик молча бросился поправлять метки, с опаской поглядывая на горизонт.

Он успел как раз вовремя. Подземники начали вставать, когда он еще поправлял веревку. Рожер с криком отшатнулся, когда первый демон бросился на него, пробудив метки.

– Будь ты проклят! – крикнул Аррик подземнику.

Пьяный жонглер вызывающе выпятил подбородок и гоготнул, когда демон налетел на охранную сеть.

– Мастер, не надо, пожалуйста! – Рожер схватил Аррика за руку и потащил в центр круга.

– Ну конечно, Восьмипалый знает лучше! – Аррик выдернул руку и едва не упал. – Глупый пьяный Сладкоголосый так и лезет в лапы демонов!

– Все не так, – возразил Рожер.

– А как? Думаешь, без меня ты на что-то сгодишься, раз толпа тебя славит?

– Нет.

– Вот именно, – пробормотал Аррик, приложился к бурдюку и побрел прочь.

У Рожера перехватило дыхание, и он полез в потайной кармашек за талисманом. Мальчик погладил большим пальцем гладкое дерево и шелковистые волосы, пытаясь набраться сил.

– Точно, зови мамочку на помощь! – Аррик повернулся и ткнул пальцем в куколку. – Неважно, кто тебя вырастил, кто всему научил! Да я жизнью пожертвовал ради тебя!

Рожер крепко сжал талисман, ощутил присутствие матери, услыхал ее последние слова. Он снова вспомнил, как Аррик толкнул ее на пол. В горле комом застряла злость.

– Нет, – возразил он. – Как раз ты-то и не пожертвовал.

Аррик набычился и пошел на него. Рожер отпрянул, но круг был слишком мал, отступать некуда. Снаружи рыскали голодные демоны.

– А ну дай сюда! – свирепо крикнул Аррик, хватая Рожера за руки.

– Это мое!

Мгновение они боролись, но Аррик был выше и сильнее и у него были две здоровые руки. Он выхватил талисман и швырнул в костер.

– Нет! – Рожер бросился к огню, но было уже поздно. Рыжие волосы мгновенно вспыхнули, и, прежде чем мальчик нашел веточку, чтобы выудить талисман, дерево занялось.

Рожер стоял на коленях в пыли и ошеломленно смотрел, как горит куколка. У него тряслись руки. Аррик, не обращая на него внимания, побрел к лесному демону, сидевшему на корточках возле круга и царапавшему метки.

– Это ты во всем виноват! – гаркнул он. – Ты виноват, что мне всучили неблагодарного щенка и я потерял должность! Ты!

Подземник завизжал, оскалив бритвенно-острые зубы. Аррик зарычал в ответ и врезал твари бурдюком по голове. Тот лопнул, осыпав обоих кроваво-красными каплями вина и ошметками коричневой кожи.

– Мое вино! – завопил Аррик, осознав, что натворил. Он попытался перепрыгнуть через метки, как будто мог все исправить.

– Мастер, нет! – Рожер бросился вперед, схватил Аррика здоровой рукой за поредевшие волосы и пнул под колени.

Тот отлетел от меток и плюхнулся на подмастерье.

– Убери от меня лапы! – завопил Аррик, не понимая, что Рожер только что спас ему жизнь. Он схватил мальчика за рубашку, пытаясь подняться, и вытолкнул из круга.

Подземник и человек на мгновение замерли. На лице Аррика забрезжило понимание, и в тот же миг лесной демон торжествующе взревел и бросился на мальчика.

Рожер заорал и попятился. Ему ни за что не успеть вернуться в круг. Он тщетно заслонился руками, но, прежде чем подземник ударил, Аррик с воплем схватил демона и сбил его с ног.

– В круг! – крикнул Аррик.

Демон зарычал и подбросил жонглера в воздух. Аррик шлепнулся на землю, подскочил, задел веревку переносного круга и сбил метки.

Демоны со всей поляны ринулись к прорехе. Рожер понял, что они оба погибнут. Первый демон снова изготовился броситься на мальчика, но Аррик вцепился в него и отвел удар.

– Скрипка! – крикнул он. – Отгони их!

В этот миг подземник вонзил когти ему в грудь, и на губах у него запузырилась густая кровь.

– Мастер! – возопил Рожер и с сомнением глянул на скрипку.

– Спасайся! – выдохнул Аррик перед тем, как демон вырвал ему горло.

* * *

Когда рассвет загнал демонов обратно в Недра, изрезанные пальцы здоровой руки Рожера уже кровоточили. Усилием воли он распрямил их и выпустил скрипку.

Он играл всю долгую ночь, скорчившись в темноте. Костер погас, во мраке поджидали подземники, и лишь кошачий мяв скрипки удерживал их в отдалении.

В музыке не было красоты, и Рожер не мог отрешиться от окружающего кошмара. Но теперь, глядя на разбросанные куски плоти и окровавленные тряпки, оставшиеся от мастера, мальчик снова испугался, упал на колени, и его вывернуло.

Через некоторое время спазмы поутихли, и Рожер уставился на свои скрюченные окровавленные руки, пытаясь унять дрожь. Он раскраснелся и весь горел, но от лица кровь отхлынула, и оно стыло на утреннем морозце. Желудок продолжал сокращаться, но в нем ничего не осталось. Рожер вытер рот разноцветным рукавом и заставил себя встать.

Он попытался собрать останки Аррика, чтобы похоронить, но почти ничего не нашел. Клок волос. Вспоротый, так что можно добраться до плоти, сапог. Кровь. Подземники не побрезговали ни костями, ни потрохами, а ужинать им пришлось в спешке.

Рачители утверждали, что подземники пожирают тела и души своих жертв, но Аррик говаривал, что праведники врут похлеще жонглеров, а мастер был завзятым лгуном. Рожер подумал о своем талисмане, о явственном присутствии матери. Разве он ощутил бы его, если бы ее душу пожрали?

Мальчик посмотрел на погасший костер. Обугленная треснувшая куколка лежала на пепелище, но когда он взял ее в руки, она рассыпалась. Неподалеку на земле валялись остатки хвоста, в который Аррик завязывал волосы. Рожер поднял их, уже не столько золотые, сколько седые, и положил в карман.

Он изготовит новый талисман.

* * *

К немалому облегчению Рожера, Опушка показалась задолго до сумерек. Вряд ли ему хватило бы сил провести под открытым небом еще одну ночь.

Мальчик подумывал вернуться в Запечный Угол и отправиться в Энджирс с вестником, но тогда пришлось бы объяснять, что случилось, а Рожер был к этому не готов. Да и что хорошего в Энджирсе? Выступать без лицензии нельзя, а Аррик настроил против себя всех, у кого Рожер мог бы завершить обучение. Лучше остаться в глуши, где его никто не знает, и гильдия его не найдет.

Как и в Запечном Углу, в Опушке жили простые добродушные люди, которые встретили жонглера с распростертыми объятиями и не стали интересоваться, что привело артиста в их город.

Рожер с благодарностью воспользовался их гостеприимством. Он чувствовал себя мошенником, назвавшись жонглером, хотя был всего лишь подмастерьем без лицензии, но какая местным разница? Можно подумать, они не станут танцевать под его скрипку или смеяться его шуткам.

И все же Рожер не смел прикасаться к разноцветным шарикам в своем мешке с чудесами и наотрез отказывался петь. Взамен он кувыркался, скакал и ходил на руках, всячески скрывая свою неполноценность.

Местные не настаивали, и он покамест не желал себе иной доли.

Глава 23. Второе рождение. 328 п. в

Арлена разбудило палящее солнце. Песок прилип к щеке, хрустел на зубах. Вестник оторвал голову от земли и сплюнул. Он с трудом поднялся на колени и огляделся, но увидел лишь песок.

Его отнесли в барханы и оставили умирать.

– Трусы! – крикнул он. – Боитесь замарать руки, надеетесь, что меня доконает пустыня?

Он дрожал на коленях, пытаясь собраться с силами и встать, хотя тело мечтало об одном: лечь и умереть. Голова кружилась.

Он пришел на помощь красийцам. Как они могли его предать?

«Не лги себе, – сказал внутренний голос. – Разве ты не предавал? Разве не сбежал от отца, когда он нуждался в тебе больше всего? Не бросил Коба до оговоренного срока? Не оставил Рагена и Элиссу, даже не попрощавшись? А Мери…»

«А по тебе, Пар’чин, кто станет горевать? – спросил Джардир. – И одного флакона слез не наберется».

Он был прав.

Арлен знал, что его смерть в песках огорчит разве что купцов, лишившихся верного дохода. Возможно, он это заслужил, бросив всех, кто его любил. Наверно, ему действительно лучше лечь и умереть.

У него подкосились колени. Казалось, песок манит его, зовет в свои объятия. Арлен уже собрался уступить, когда кое-что заметил.

В нескольких футах на песке лежал бурдюк с водой. Джардира замучила совесть? Или кто-то из его людей оглянулся и пожалел жестоко преданного вестника?

Арлен пополз к бурдюку и вцепился в него, как в спасительную соломинку. Возможно, кто-то все же будет по нему горевать.

Впрочем, разница невелика. Даже если он вернется в Красию, люди поверят шарум ка, а не чину. По приказу Джардира даль’шарумы убьют Арлена не раздумывая.

«И ты оставишь им копье, ради которого рисковал жизнью? – спросил он себя. – Оставишь им Утреннего Ветра, переносные круги и все свои пожитки?»

При этой мысли Арлен схватился за пояс и с облегчением понял, что утратил не все. На поясе висел простой кожаный мешочек, который он захватил в Лабиринт. В мешочке лежали миниатюрный рисовальный набор, лекарственные травы… и тетрадь.

Тетрадь! Это меняло дело. Арлен остался без книг, но тетрадь была дороже их всех, вместе взятых. Со дня отъезда из Милна Арлен копировал в нее все новые метки.

В том числе метки на копье.

«Пусть забирают эту чертову штуку, если им так неймется, – подумал Арлен. – Я сделаю новую».

Он с трудом встал, взял теплый бурдюк, смочил губы водой, перебросил бурдюк через плечо и поднялся по склону ближайшего бархана.

Прикрыв глаза, он увидел вдали призрачное марево Красии. Теперь ясно, в какой стороне Рассветный оазис. Без лошади – неделя пути. Без меток – верная смерть. Вода закончится намного раньше. Что с того? Песчаные демоны разорвут его до того, как он погибнет от жажды.

* * *

Арлен жевал на ходу свиной корень. От корня горчило во рту и бурлило в животе, зато царапины от когтей демонов не воспалятся. Да и лучше тошнота, чем приступы голода.

Пил он мало, хотя горло пересохло и распухло. Арлен обвязал голову рубашкой, чтобы уберечься от солнца, и оно нещадно пекло ему спину. Его кожа стала изжелта-синей от побоев и обгорела докрасна. Каждый шаг был мучителен.

Арлен шел, пока солнце почти не село. Ему чудилось, будто он не сдвинулся с места, но цепочка следов за его спиной тянулась на удивление далеко. Скоро ветер сотрет все следы.

Пришла ночь, а с ней подземники и лютый холод. Обе напасти грозили смертью, и Арлен зарылся в песок, чтобы сберечь тепло и спрятаться от демонов. Он вырвал из тетради листок, свернул и дышал через трубочку, но все равно едва не задохнулся от страха, что подземники его найдут. Когда солнце встало и согрело песок, он покинул свою могилу и побрел дальше. Ему казалось, что он вовсе не отдыхал.

День проходил за днем, ночь за ночью. Арлен неуклонно слабел без пищи и отдыха и почти без воды. Его кожа потрескалась и кровоточила, но он не обращал на это внимания и шел дальше. Солнце все сильнее давило на плечи, горизонт не менялся.

В какой-то момент он потерял сапоги. Он не помнил, как это случилось и когда. Арлен ободрал ноги о раскаленный песок, они покрылись волдырями и кровоточили. Он оторвал рукава рубашки и перевязал ступни.

Арлен все чаще валился на землю и иногда вставал сразу, а иногда терял сознание на несколько минут или часов. Порой он падал и скатывался с барханов кувырком. Он так устал, что это было даже приятно – не приходилось мучительно переставлять ноги.

Когда закончилась вода, он потерял счет дням. Он по-прежнему шел через пустыню, но не знал, сколько еще осталось. Его губы потрескались и пересохли, и даже царапины и волдыри перестали сочиться сукровицей, как будто его тело полностью высохло.

Он снова упал и поискал повода встать.

* * *

Арлен проснулся рывком, лицо его было мокрым. Стояла ночь, и это должно было вселить в него страх, но у него не осталось сил бояться.

Он посмотрел вниз и увидел, что лежит на краю озерца в Рассветном оазисе, опустив руку в воду.

Как он здесь оказался? Последнее, что он помнит… а ничего он не помнит. Путешествие через пустыню стерлось из памяти. Ну и что? Арлен добрался до оазиса. Это главное. Под защитой меченых обелисков ему ничего не угрожает.

Арлен жадно прильнул к воде. Через мгновение его вывернуло наизнанку, и он заставил себя пить медленнее. Утолив жажду, он снова закрыл глаза и крепко заснул впервые за неделю с лишним.

Проснувшись, Арлен устроил набег на запасы оазиса. Нашлась не только еда, но и одеяла, травы, запасной рисовальный набор. Арлен был слишком слаб, чтобы добывать пищу, и несколько дней просто ел сушеные продукты, пил прохладную воду и промывал раны. Затем он начал собирать свежие фрукты. Через неделю нашел в себе силы рыбачить. Через две мог стоять и потягиваться, не испытывая боли.

В оазисе довольно запасов, чтобы выбраться из пустыни. Он выползет на выжженные глинистые равнины полумертвым – но и полуживым.

Он нашел несколько копий в запасах оазиса, но по сравнению с великолепным металлическим оружием, которое у него отобрали, заостренное дерево выглядело жалкой заменой. У него нет лака, чтобы закрепить символы, и вырезанные метки испортятся после первого же удара по прочной чешуе подземника.

Что же делать? У него есть метки, способные вышибить дух из демонов, но нет подходящего оружия.

Может, нарисовать боевые метки на камнях? Бросать их или даже прижимать к шкурам демонов…

Арлен засмеялся. Если он подберется к демону так близко, то с тем же успехом можно нарисовать метки на руках.

Он умолк и задумался. А если получится? Он обзаведется оружием, которое невозможно украсть. Подземники не смогут ни застать его врасплох, ни обезоружить.