Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

Арлен достал тетрадь и изучил метки на остром и тупом конце копья. Это были наступательные метки, а на древке – оборонительные. Юноша обнаружил, что метки на тупом конце не соединены в одну линию, в отличие от меток на остром. Они стояли по отдельности, один и тот же символ повторялся по окружности копья и на торце. Возможно, метки на остром конце должны были резать, а на тупом – бить.

Солнце садилось. Арлен раз за разом рисовал колотящую метку на земле, пока не набил руку. Он вынул из рисовального набора кисть и баночку с краской и старательно начертил метку на левой ладони. Осторожно подул, чтобы краска скорее высохла.

Рисовать на правой ладони было сложнее, но Арлен по опыту знал, что если он сосредоточится, то сможет рисовать левой рукой, хоть и медленно.

Стемнело. Арлен осторожно размял кисти и убедился, что краска не потрескается и не облупится от движений. Затем он подошел к меченым каменным обелискам оазиса. Демоны кружили у незримой преграды, чуя поживу.

Первым его заметил ничем не примечательный подземник – песчаный демон около четырех футов ростом с длинными руками и жилистыми крепкими ногами. Тварь встретилась с Арленом взглядом и забила шипастым хвостом.

Демон бросился на сеть. В тот же миг Арлен шагнул в сторону и вытянул руку, частично перекрыв две метки. Сеть разорвалась, и подземник кубарем вкатился в оазис, ошалев от неожиданного отсутствия сопротивления. Арлен быстро убрал руку, восстановив сеть. Подземнику в любом случае несдобровать: или он падет в битве с Арленом, или победит и умрет на рассвете, когда солнце зальет своими лучами надежно защищенный оазис.

Демон поднялся, развернулся и зашипел, оскалив ряды зубов. Тварь кружила, литые мускулы бугрились, хвост метался из стороны в сторону. Затем подземник с утробным мявом бросился в атаку.

Арлен выставил навстречу ладони. Его руки были длиннее, чем лапы подземника. Тварь ударилась чешуйчатой грудью о метки и отлетела во вспышке магии, завывая от боли. Демон тяжело рухнул на землю, и Арлен заметил, что от его шкуры поднимаются тонкие струйки дыма. Юноша улыбнулся.

Подземник кое-как встал и снова закружил, на этот раз осторожнее. Он не привык, чтобы жертва давала сдачи, но вскоре расхрабрился и бросился в атаку.

Арлен поймал подземника за запястья, упал на спину, пнул тварь в живот и перекинул за голову. Метки вспыхнули, и он ощутил силу магии. Он не обжегся, хотя плоть демона зашипела от прикосновения меток. Энергия покалывала его ладони, как будто они затекли и по ним пробегали мурашки; она дрожью поднималась по рукам.

Человек и демон торопливо встали. Подземник взревел, и Арлен зарычал в ответ. Тварь лизала обожженные запястья, пытаясь унять боль, и юноша видел в ее глазах невольное уважение. Уважение и страх. Хищник и жертва поменялись ролями.

Самоуверенность едва не стоила ему жизни. Демон с визгом бросился вперед, и теперь Арлен замешкался. Он попытался увернуться, и черные когти мазнули его по груди.

В отчаянии он ударил кулаком, забыв, что метки нарисованы на ладонях, и ободрал костяшки о зернистую чешую подземника, но не причинил тому никакого вреда. Демон смахнул его на землю тыльной стороной лапы.

Арлен в отчаянии перекатился по земле, пытаясь увернуться от смертоносных когтей, острых зубов и шипастого хвоста. Он попытался встать, но демон спружинил и прыгнул, сбив его обратно на землю. Арлен сумел просунуть между собой и подземником колено. Тварь щелкнула клыками у самого его лица, обдав смрадным жарким дыханием.

Арлен тоже оскалил зубы и стиснул голову демона. Метки вспыхнули, подземник заверещал от боли, но Арлен держал крепко. Становилось все светлее, от головы твари поднимался дымок. Демон бешено колотился, рвал противника когтями, силясь спастись.

Но Арлен не собирался его отпускать. С каждым мгновением ладони покалывало все сильнее, как будто в них накапливалась энергия. Он попытался свести ладони, и ему это удалось – череп твари словно размягчался, таял.

Подземник вырывался все слабее. Арлен перекатился, теперь он был сверху. Демон вяло сомкнул когти вокруг его рук, пытаясь оторвать их, но тщетно.

Последним усилием Арлен окончательно свел ладони и размозжил голову подземнику, исторгнув кровавый фонтан.

Глава 24. Иглы и чернила. 328 п. в

Той ночью Арлен не смог уснуть, хотя боль от ран была ни при чем. Всю жизнь он мечтал стать героем из басен жонглеров, облаченным в доспехи и разящим подземников меченым оружием. Обнаружив копье, он решил, что мечта вот-вот исполнится, но она утекла сквозь пальцы, и он наткнулся на нечто совершенно новое.

Ничто, даже та ночь в Лабиринте, когда он чувствовал себя непобедимым, не могло сравниться с покалыванием магии, выжигающей из демона жизнь. Арлен мечтал испытать его снова, и эта жажда помогла ему увидеть прежние желания в новом свете.

Арлен понял, что его возвращение в Красию не было таким уж великодушным. В чем бы он ни пытался себя убедить, он не хотел быть ни простым оружейником, ни воином. Он мечтал о триумфе. О славе. Хотел войти в историю как тот, кто поднял человечество на битву.

«Может, как Избавитель?»

Эта мысль тревожила его. Избавление человечества должно исходить от всех, иначе ему клат цена и долго оно не продлится.

Но хочет ли человечество спастись? Заслуживает ли спасения? Арлен больше не был в этом уверен. Люди вроде его отца утратили желание сражаться, прячась под защитой меток, а то, что Арлен видел в Красии и ныне чувствовал в себе, заставило его сомневаться и в тех, кто не утратил.

Между Арленом и подземниками не может быть мира. В глубине души он знал, что не сможет прятаться за метками и смотреть на пляски демонов, пока будет в силах сражаться. Но кто станет воевать вместе с ним? Джеф ударил его. Элисса выбранила. Мери попыталась сковать по рукам и ногам. Красийцы – убить.

С той ночи, когда Джеф смотрел из-под надежной защиты крыльца на то, как подземники убивают его жену, Арлен знал, что главное оружие подземников – страх. Но прежде он не понимал, что страх многолик. Несмотря на все свои попытки доказать обратное, Арлен боялся одиночества. Ему было нужно, чтобы кто-нибудь в него верил. Чтобы кто-то сражался с ним и за него.

Но он был один. Теперь он это понимал. Если ему нужны друзья, придется пробраться в города и принять чужие условия. Если он хочет сражаться, придется действовать одному.

Ощущение собственной мощи и душевного подъема поблекло. Он медленно свернулся клубком, обхватил колени и уставился в пустыню в поисках несуществующей дороги.

* * *

На рассвете Арлен встал и побрел к озерцу, чтобы промыть раны. Вчера он их зашил и приложил припарку, но с ранами, нанесенными демонами, осторожность не помешает. Он побрызгал холодной водой себе в лицо, и его взгляд упал на татуировку.

Все вестники набивали себе татуировки с изображением родных городов. По ним можно было определить, сколь долгий путь они проделали. Арлен помнил, как Раген впервые показал ему свою – город среди гор под флагом Милна. Арлен собирался набить такую же, когда выполнил свое первое задание. Он отправился к татуировщику, но по дороге засомневался. Милн был ему домом во многих отношениях, но родился он в другом месте.

У Тиббетс-Брука не было флага, и Арлен сам нарисовал герб графа Тиббета: пышный луг, разделенный ручьем, который впадал в небольшое озеро. Татуировщик достал иглы и навечно запечатлел на плече Арлена памятку о доме.

«Навечно». Обещание запало Арлену в память. Он внимательно наблюдал за татуировщиком. Его занятие во многом походило на ремесло метчика – аккуратные старательные штрихи без права на ошибку. В мешочке с травами есть иглы, в рисовальном наборе – чернила.

Арлен развел небольшой костерок, припоминая каждое мгновение, проведенное в мастерской татуировщика. Он прокалил иглы и налил в мисочку густые, вязкие чернила. Обернул иглы ниткой, чтобы не проколоть кожу слишком сильно, и внимательно осмотрел свою левую руку, отметил все складочки, пошевелил пальцами. Наконец он взял иглу, окунул в чернила и приступил к работе.

Дело продвигалось медленно. Приходилось часто прерываться, чтобы вытереть кровь и лишние чернила. Времени, впрочем, было в избытке, и Арлен работал тщательно и аккуратно. К середине утра результат его удовлетворил. Он приложил к руке припарку и аккуратно прибинтовал, после чего принялся пополнять запасы оазиса. Остаток дня он трудился что было сил и на следующий день тоже. Он знал, что нужно взять с собой, сколько получится унести.

* * *

Арлен провел в оазисе еще неделю, нанося метки на кожу по утрам и пополняя запасы остаток дня. Татуировки на ладонях зажили быстро, но Арлен на этом не остановился. Он вспомнил, как ободрал кисть, ударив песчаного демона, и нанес метки на костяшки левой руки. Правую он тоже украсит, как только отвалятся струпья. Больше ни один подземник не уклонится от его удара.

Работая, он мысленно повторял свою битву с песчаным демоном и вспоминал, как подземник двигался, насколько сильным и смелым был, как нападал и чем выдавал свои намерения. Арлен старательно записывал все, что удавалось припомнить, изучал свои заметки и размышлял, как следовало отреагировать. Ошибаться больше нельзя.

Красийцы отшлифовали жестокие, но точные движения шарусака, превратив их в искусство. Арлен начал совмещать движения и татуировки, чтобы они действовали как единое целое.

Наконец Арлен покинул Рассветный оазис, но пошел не по дороге, а напрямик к Анох-Сану. Он взял столько сушеных продуктов, сколько мог унести. В Анох-Сане есть вода, но нет еды, а Арлен собирался задержаться в затерянном городе.

Он с самого начала знал, что берет слишком мало воды. В оазисе почти не было запасных бурдюков, а до города было недели две ходьбы. Воды не хватит и на одну.

И все же он даже не оглянулся. «Позади ничего не осталось, – подумал он. – Придется идти вперед».

Сумерки сгустились над песком. Арлен глубоко вдохнул и продолжил путь, не тратя времени на лагерь. В ясном небе пустыни сверкали звезды, и находить дорогу было легко – даже легче, чем днем.

Подземники редко забирались так далеко в пустыню. Они охотились там, где было много добычи, а в голых песках она не водилась. Арлен прошагал в холодном лунном свете несколько часов, прежде чем его учуял демон. Вестник услышал тварь намного раньше, чем увидел, но не побежал, поскольку знал, что подземник легко отыщет его след; прятаться он тоже не стал, потому что ему предстояло еще много пройти этой ночью. Он спокойно смотрел, как песчаный демон скачет по барханам.

Арлен безмятежно встретил взгляд чудовища. Подземник озадаченно остановился и зарычал, скребя когтями песок, но человек лишь улыбнулся. Демон вызывающе заревел, но Арлен не обратил внимания. Он разглядывал окрестности, следил за неясными тенями на периферии зрения, слушал шепот ветра и шорох песка, принюхивался к холодному ночному воздуху.

Песчаные демоны охотятся стаями. Арлен никогда не встречал их поодиночке и сомневался, что сегодняшняя ночь – исключение. И действительно, пока он пристально следил за рычащей и визжащей тварью у себя под носом, два других подземника обошли его с боков, бесшумные, как сама смерть, и почти невидимые в темноте. Арлен притворился, будто ничего не заметил, не сводя глаз с подземника перед собой, который надвигался все ближе и ближе.

Как он и подозревал, первым напал не бесновавшийся песчаный демон, а его товарищи. Надо же, какое коварство! Наверное, в песках, где негде спрятаться и ветер разносит легчайшие шорохи на много миль, охотнику приходится учиться обманывать жертву.

Охотником Арлен еще не стал, но и легкой добычей уже не был. Когда песчаные демоны, вытянув передние лапы, ринулись на него с двух сторон, он бросился вперед на демона, отвлекавшего его внимание.

Атаковавшие демоны едва не столкнулись, а атакованный удивленно попятился. Подземник был шустрым, но левый кулак Арлена оказался быстрее. Метки на костяшках пальцев вспыхнули и зашипели. Демон отшатнулся, но Арлену этого было мало. Он ударил подземника правой рукой, прижал татуированную ладонь к глазам. Метка вспыхнула, опалила огнем; тварь завизжала и слепо бросилась на него.

Арлен предугадал движение демона, упал на спину, перекувырнулся и вскочил в нескольких футах от ослепшего чудовища, развернувшись к двум другим подземникам, которые ринулись на него.

Подземники снова оказались умнее, чем думал Арлен. Они не стали нападать одновременно, а наносили удары по очереди, чтобы он не мог натравить их друг на друга.

Но тактика оказалась не такой уж и выгодной, поскольку Арлену не пришлось сражаться с обоими одновременно. Когда набросился первый подземник, юноша шагнул вперед, в объятия демона, и стиснул его череп. Вспышка магии швырнула чудовище на землю, где оно завизжало и стало корчиться от боли, зажимая лапами голову.

Второй демон напал сразу после первого, и Арлен не успел ни уклониться, ни ударить. Он вспомнил другой прием из прошлой стычки, вцепился в запястья чудовища, упал на спину и пнул вверх. Колючая чешуя на животе песчаного демона прорезала обмотки и впилась в ноги, но Арлен все равно воспользовался силой инерции, чтобы перекинуть демона за голову. Ослепленный, тот продолжил корчиться поблизости, но опасности больше не представлял.

Прежде чем переброшенный демон успел прийти в себя, Арлен вскочил на извивавшегося на земле и уперся коленями в его спину, не обращая внимания на колючую чешую. Он схватил подземника за горло одной рукой, а другой надавил ему на затылок. Арлен почувствовал, как магия скапливается в пальцах, но тварь пришлось отпустить слишком рано, чтобы откатиться в сторону, – подземник, которого он просто отшвырнул, снова пошел в атаку.

Арлен поднялся, и они с песчаным демоном принялись настороженно кружить. Демон бросился вперед, и Арлен присел, готовясь уклониться от смертоносных когтей, но подземник встал как вкопанный, хлестнул Арлена толстым хвостом и сбил с ног.

Юноша упал и перекатился на бок как раз вовремя – тяжелый зазубренный конец хвоста взрыхлил песок там, где только что была его голова. Он перекатился обратно, едва увернувшись от следующего удара. Когда песчаный демон отвел хвост, чтобы атаковать еще раз, Арлен умудрился его схватить. Он стиснул хвост, чувствуя покалывание и жар копящейся магии в меченой ладони. Демон выл и метался, но Арлен держал крепко, перехватив хвост другой рукой рядом с первой. Юноша отскочил в сторону, когда магия прожгла хвост насквозь и зазубренный конец отлетел в брызгах ихора.

По инерции Арлен упал, и освободившийся подземник напал на него. Арлен схватил запястье демона левой рукой и врезал по горлу правым локтем, но без меток тварь даже не ощутила удара. Демон дернул мускулистыми лапами, и Арлен снова взмыл в воздух.

Чудовище ринулось к нему. Арлен собрал последние остатки смелости и встретил противника лоб в лоб, схватив его за горло. Когти подземника кромсали плоть юноши, но руки Арлена были длиннее и тварь не могла достать до жизненно важных органов. Они вместе грянулись оземь, и Арлен прижал лапы демона коленями, навалился всем весом, продолжая сжимать его горло и чувствуя, как магия нарастает с каждым мгновением.

Подземник бешено колотился, но Арлен давил все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Кости демона треснули, и юноша сжал кулаки.

Он встал над телом обезглавленного демона и осмотрелся в поисках остальных. Тот, которому он стиснул череп, вяло уползал и явно не горел желанием сражаться. Слепой демон исчез, но Арлена это не волновало. В Недрах калеке несдобровать. Скорее всего, товарищи разорвут его в клочья.

Арлен прикончил демона, жалко барахтавшегося на песке, перевязал свои раны, немного отдохнул, взвалил на плечи скатку с провизией и устремился к Анох-Сану.

* * *

Арлен шел днем и ночью, спал в тени барханов в самый солнцепек. Сражаться пришлось еще всего два раза: со стаей песчаных демонов и с одиноким воздушным. Остальные ночи прошли спокойно.

Без гнета солнца по ночам он проходил больше, чем днем. На седьмой день его кожа обветрилась и потрескалась, ноги покрылись волдырями и кровоточили, а вода закончилась, но при виде Анох-Сана он ощутил прилив сил.

Арлен наполнил бурдюки в одном из немногих сохранившихся источников, напился и принялся расписывать метками здание, которое вело в катакомбы, где он нашел копье. В некоторых обрушившихся зданиях по соседству торчали деревянные опорные балки. Сухой воздух пустыни не давал им сгнить. Арлен собрал балки и редкий колючий кустарник, чтобы наделать факелов. Трех факелов из оазиса и нескольких свечей из рисовального набора надолго не хватит, а в катакомбах царит темнота.

Он тщательно распределил свои скудные припасы. До края пустыни, где можно что-то раздобыть, идти было не меньше пяти дней или, может быть, трех, если шагать днем и ночью. Времени мало, а сделать надо много.

Следующую неделю Арлен исследовал катакомбы, тщательно копировал все новые метки. Он нашел еще несколько саркофагов, но ни в одном не было такого оружия, как в первом. Зато сами саркофаги и колонны были сплошь изрезаны метками, и еще метки были на картинах. Арлен не мог прочитать пиктограммы, но многое понял по позам и выражениям лиц на сериях изображений. Картины были выписаны настолько тщательно, что можно было разобрать даже метки на оружии воинов.

Еще на картинах были новые породы подземников. Одна из серий изображала лютующих демонов, неотличимых от людей, если бы не когти и клыки. В центре был нарисован чахлый подземник с длинными тощими лапами, костлявой грудью и огромной для столь крохотного тела головой. За спиной подземника стояла армия демонов, перед ним – человек в балахоне во главе воинства людей. Человек и подземник кривились, как будто схлестнулись в волевом поединке, хотя стояли довольно далеко друг от друга. Их окружал ореол света. Армии неподвижно наблюдали.

Пожалуй, самым удивительным казалось то, что у человека не было оружия. Свечение исходило, похоже, от метки, нарисованной или вытатуированной на лбу. Арлен перевел взгляд на следующее изображение и увидел, что демон и его армия бегут, а люди триумфально потрясают копьями.

Юноша старательно скопировал метку со лба мужчины в свою тетрадь.

Шли дни, еда таяла. Остаться в Анох-Сане означало обречь себя на голодную смерть. Арлен решил выступить на рассвете в Форт Райзон. В городе можно будет снять деньги со счета, купить лошадь, припасы и вернуться.

Но как же мучительно покидать Анох-Сан, не разгадав и малой доли его тайн! Многие тоннели обрушились, и нужно время, чтобы разобрать завалы; во многих зданиях могли быть подземные ходы. В руинах сокрыты ключи к уничтожению демонов, и отыскать их Арлену снова мешает желудок.

Подземники поднялись, пока он размышлял. Они стекались к Анох-Сану тысячами, хотя добычи здесь не водилось. Возможно, они считали, что люди однажды вернутся, а может быть, им нравилось господствовать в городе, который некогда бросал вызов их племени.

Арлен встал и подошел к краю меток, глядя на пляску демонов в лунном свете. В животе забурчало, и он не впервые задумался о природе подземников. Это волшебные создания, бессмертные и чуждые человеку. Они разрушают, но не созидают. Даже их трупы сгорают, а не гниют, питая растения. Но он видел, как они едят, мочатся и испражняются. Так ли противоестественна их природа?

Песчаный демон зашипел на него.

– Кто ты? – спросил Арлен, но тварь лишь тщетно бросилась на метки, досадливо зарычала и поплелась прочь.

Арлен смотрел вслед чудовищу, и мысли его были мрачны.

– К Недрам, – пробормотал он и выскочил из защитного круга.

Подземник развернулся и напоролся на меченые костяшки пальцев Арлена. Удары кулаков пронзали захваченную врасплох тварь, словно молнии. Демон умер, не успев понять, что происходит.

Другие подземники потянулись на шум, но осторожно, и Арлен успел вернуться в здание, прикрыть метки, втащить жертву и восстановить круг.

– Посмотрим, есть ли от тебя хоть какой-то прок, – сказал Арлен мертвому чудовищу.

Он вскрыл песчаного демона острым осколком обсидиана с нарисованными режущими метками и с удивлением обнаружил, что под прочным панцирем скрывается такая же беззащитная плоть, как у него самого. Мышцы и жилы были жесткими, но не больше, чем у обычного дикого зверя.

Тварь омерзительно пахла. Вонь черного ихора, служившего демону кровью, разъедала глаза и драла горло. Задержав дыхание, Арлен вырезал кусок мяса и энергично встряхнул, чтобы избавиться от лишней жидкости. Затем он подвесил мясо над костерком. Ихор задымился, постепенно сгорел, и запах стал терпимым.

Когда оно прожарилось, Арлен взял темный вонючий кусок и словно вернулся в далекое прошлое. Однажды он поймал рыбу со скользкой коричневой чешуей, и Колин Тригг заставила ее выбросить. «Не ешь то, что выглядит нездоровым, – сказала травница. – Мы то, что мы едим».

«Значит, я стану демоном?» – подумал он, посмотрел на мясо, собрался с духом и откусил.

Глава 25. Новая площадка. 331 п. в

Дождь полил сплошной стеной, и Рожер прибавил ходу, проклиная свое невезение. Он и сам собирался покинуть Пастуший Дол, но не в такой спешке и не при таких обстоятельствах.

Конечно, пастух был в своем праве. Ну да, мужлан больше заботился о своей отаре, чем о супруге, и она сама заманила Рожера в постель, но разве приятно вернуться домой пораньше из-за дождя и обнаружить, что твоя жена кувыркается с пришлым парнем?

Вообще-то, даже хорошо, что льет дождь, не то обманутый муж поднял бы половину пастухов в погоню. Местные мужчины очень ревнивы – небось потому, что часто оставляют своих женщин в одиночестве, отправляясь пасти драгоценные стада. У пастухов плохое чувство юмора. Им не нравится, когда шутят с их женами или отарами…

Пастух гонялся за Рожером по комнате, пока жена не запрыгнула ему на спину, что позволило жонглеру схватить сумки и выскочить за дверь. Сумки у Рожера всегда были наготове. Этому его научил Аррик.

– Ночь, – пробормотал Рожер, ступив в большую грязную лужу. Холодная вода просочилась сквозь мягкий кожаный сапог, но юноша не осмелился остановиться и развести костер.

Он поплотнее завернулся в лоскутный плащ. И почему ему все время приходится убегать? За последние два года он успел не меньше трех раз пожить в Запечном Углу, Опушке и Пастушьем Доле, но все равно ощущал себя чужаком. Местные рождались и умирали, ни разу не покинув родной деревни, и всячески уговаривали Рожера остепениться.

«Женись на мне». «Женись на моей дочери». «Поселись у меня в трактире, и мы напишем твое имя над дверью, чтобы привлечь посетителей». «Согрей меня, пока мой муж в поле». «Помоги нам собрать урожай и перезимуй с нами».

Все их предложения означали одно: «Хватить скитаться, пора пустить корни».

И каждый раз Рожер немедленно отправлялся в путь. Приятно чувствовать себя нужным, но в качестве кого? Мужа? Отца? Работника? Рожер был жонглером и никем иным быть не желал. Стоит только сорвать колосок или помочь поймать отбившуюся от стада овцу, как тебя мгновенно превратят в кого-то другого.

Он коснулся златовласого талисмана в потайном кармашке и ощутил, что дух Аррика присматривает за ним. Рожер знал, что уловит разочарование мастера, если повесит свой лоскутный наряд на гвоздь. Аррик умер жонглером, и Рожер тоже умрет жонглером.

Как и обещал Аррик, деревушки отточили умения Рожера. За два года непрерывных представлений простой скрипач и акробат стал чем-то большим. Без руководства Аррика Рожеру пришлось окрепнуть и вырасти, изобрести новые способы развлекать людей в одиночку. Он постоянно выдумывал фокусы и разучивал мелодии, но прославился не только как фокусник и музыкант, но и как рассказчик.

В деревнях любили послушать истории, особенно о дальних краях. Рожер покорно рассказывал о местах, где был и не был; о соседних поселках и городах, существовавших лишь в его воображении. Истории с каждым разом становились длиннее, и персонажи жили собственной жизнью, полной приключений. Джак Краснобай, который знал язык подземников и вечно обводил глупых чудовищ вокруг пальца пустыми обещаниями. Марко Шатун, который перебрался за Милнские горы и нашел цветущий край, где подземников почитают, словно богов. И разумеется, Меченый.

Весной по деревушкам ходили герцогские жонглеры, которые оглашали указы, и самый последний поведал о диком человеке, который бродит по лесам, убивает демонов и пожирает их плоть. Жонглер уверял, что это чистая правда: мол, ему рассказал татуировщик, который нанес метки на спину дикаря; есть и другие свидетели. Слушатели завороженно внимали и на следующий вечер попросили Рожера пересказать историю. Он повиновался, украсив ее собственными выдумками.

Слушатели любили задавать вопросы и пытались поймать его на противоречиях, но Рожеру нравилось плести слова и убеждать деревенских в своих нелепых россказнях. По иронии судьбы, сложнее всего оказалось убедить деревенских в том, что подземники пляшут под его скрипку. Разумеется, он мог доказать это в любое время, но Аррику нравилось повторять: «Стоит взяться доказывать что-то одно, и придется доказывать все».

Рожер посмотрел на небо. «Скоро придется играть подземникам», – подумал он. Небо хмурилось весь день, и становилось все темнее. За высокими городскими стенами демонов почти не видели и считали бредом сивой кобылы то, что подземники могут подняться в пасмурный день, но Рожер многому научился за пару лет скитаний по деревушкам. Большинство демонов дожидается заката, но если в тучах не будет ни единого просвета, то самые смелые подземники примут день за ночь.

Рожер промок, замерз и не хотел рисковать. Он огляделся в поисках подходящего места для лагеря. До Опушки он доберется в лучшем случае завтра. Скорее всего, придется две ночи провести в дороге. У него засосало под ложечкой.

К тому же в Опушке ничуть не лучше, чем в Доле. Или в Запечном Углу, если на то пошло. Рано или поздно он обрюхатит какую-нибудь женщину или, хуже того, влюбится и не успеет оглянуться, как будет доставать скрипку из футляра только по праздникам, пока не придется отдать ее за починку плуга или горсть семян. Тогда он станет как все.

«Или можно вернуться домой».

Рожер часто подумывал вернуться в Энджирс, но всегда находил причины отложить возвращение еще на сезон. Да и что хорошего в городе? Узкие улицы, забитые людьми и животными; деревянные настилы, провонявшие навозом и мусором. Нищие и воры. Вечная нехватка денег. Люди, которые мастерски не обращают друг на друга внимания.

«Нормальные люди», – подумал Рожер и вздохнул. Деревенские вечно лезут в чужие дела и без раздумий пускают на постой незнакомцев. Похвально, но в глубине души Рожер был городским пареньком.

Вернуться в Энджирс означало возобновить дела с гильдией. Без лицензии долго не протянуть, зато с ней можно жить припеваючи. Опыта, приобретенного в деревушках, достаточно, чтобы получить лицензию, особенно если какой-нибудь член гильдии замолвит за него словечко. Аррик поссорился с большинством коллег, но, может, ему удастся разжалобить кого-нибудь рассказом об ужасной участи мастера.

Рожер спрятался под деревом, разложил круг и набрал немного сухих веток, чтобы развести костерок. Он старательно подбрасывал хворост в огонь, но ветер и дождь свели его усилия на нет.

– В Недра деревушки, – выругался Рожер в темноте, которую нарушали лишь вспышки магии, когда демоны испытывали метки на прочность. – В Недра их все.

* * *

Энджирс не слишком изменился за прошедшие годы. Он словно стал меньше, но Рожер отвык от городской тесноты и к тому же на пару дюймов подрос. Теперь ему было шестнадцать – взрослый мужчина по любым меркам. Он постоял у городских ворот, размышляя, правильно ли поступает.

У него были кое-какие припасы и немного деньжат, которые он старательно выуживал из шапки для сборов и откладывал на случай возвращения. Негусто, но на пару ночей убережет от навесов.

«Если мне нужны только еда и крыша над головой, то никогда не поздно вернуться в деревушки», – подумал он.

Можно направиться на юг в Крестьянский Пень и Лесорубову Лощину или на север, в отстроенный герцогом на энджирском берегу Ривербридж.

«Если», – мысленно повторил он, собрался с духом и вошел в ворота.

Он отыскал дешевый постоялый двор, достал свой лучший лоскутный наряд, переоделся и сразу отправился дальше. Дом гильдии жонглеров находился рядом с центром, где его обитатели могли с удобством договариваться о выступлениях в любых концах города. Все лицензированные жонглеры могли жить в доме, если безропотно соглашались на любую работу и отдавали гильдии половину выручки.

«Глупцы, – кривился Аррик. – Отдавать половину выручки за крышу над головой и три миски жидкой похлебки? Тоже мне жонглеры».

В его словах была доля истины. Лишь самые старые и бездарные жонглеры жили в общем доме и соглашались на работу, от которой воротили нос остальные. И все же это лучше, чем побираться, и безопаснее, чем поселиться под навесом для нищих. Метки на доме гильдии надежнее, а его обитатели не так вороваты.

Рожер вошел в дом и после расспросов вскоре постучал в нужную дверь.

– Ась? – Старик открыл дверь и сощурился, глядя в коридор. – Кто там?

– Рожер Восьмипалый, сударь, – ответил Рожер и, не заметив узнавания в слезящихся глазах, добавил: – Я был подмастерьем Аррика Сладкоголосого.

Недоуменное выражение лица немедленно сменилось кислым, и старик попытался ретироваться.

– Мастер Джайкоб, прошу вас. – Рожер придержал створку.

Старик вздохнул, вернулся в каморку и с трудом сел. Рожер вошел и притворил за собой дверь.

– Чего тебе надо? – спросил Джайкоб. – Я старик, и у меня нет времени на плутни.

– Мне нужен поручитель, чтобы подать прошение о лицензии.

Джайкоб сплюнул.

– Что, Аррик тебе надоел? Его пьянство мешает твоему успеху, и ты решил оставить его гнить и начать новую жизнь? – хмыкнул старик. – Поделом ему. Со мной он обошелся не лучше четверть века назад.

Он поднял взгляд на Рожера.

– Поделом ему или нет, я не стану помогать предателю…

– Мастер Джайкоб! – Рожер вскинул руки, чтобы оборвать его тираду. – Аррик мертв. Его сожрали демоны по дороге в Опушку два года назад.

* * *

– Держи спину прямо, мальчик, – учил его Джайкоб, пока они шли по коридору. – Смотри цеховому мастеру в глаза и помалкивай, покуда к тебе не обратятся.

Он повторил наставления уже десяток раз, но Рожер только кивал. Он был слишком юн для получения собственной лицензии, но Джайкоб сказал, что история гильдии помнит жонглеров и помоложе. Лицензию дают за умение и талант, а не за возраст.

Добиться приема у цехового мастера было непросто даже с поручителем. Джайкоб не выступал много лет, и хотя гильдейские почтительно относились к его преклонным годам, в приемном крыле его не столько уважали, сколько игнорировали.