Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

– Я хотела не запереть тебя в клетку, Арлен, а защитить, – тихо сказала Элисса.

– Ты не имела на это права. – Арлен вернулся к работе.

– Возможно, – вздохнула Элисса, – но я беспокоилась, ведь я люблю тебя.

Арлен замер, упорно не глядя на нее.

– Арлен, разве я желаю тебе зла? Коб уже стар и любит тебя как сына. Он оставил бы тебе мастерскую, и ты женился бы на хорошенькой девушке, с которой я тебя видела. О лучшей доле нельзя и мечтать!

Арлен покачал головой:

– Я не буду метчиком.

– Даже в старости, как Коб?

– Я умру намного раньше.

– Арлен! Что ты такое говоришь?

– Чистую правду. Вестники не умирают от старости.

– Так зачем искать смерти?

– Лучше прожить пару лет на свободе, чем долгие годы в темнице.

– Арлен, Милн не темница.

– Темница! Мы лжем себе, что это весь мир, – он намного больше. Мы говорим себе, что за стенами нет ничего интересного, но это не так. Как по-твоему, почему Раген до сих пор скитается по дорогам? Денег у него столько, что за всю жизнь не потратить.

– Раген служит герцогу. Он должен выполнять свою работу, потому что его некем заменить.

Арлен фыркнул:

– Есть и другие вестники, Элисса, а герцога Раген чтит не больше таракана. Он странствует не из-за преданности герцогу и не ради почета. Он странствует, потому что знает правду.

– Какую правду?

– Что мир за стенами больше, чем мир внутри стен.

– Арлен, я беременна. Что же, Раген и это найдет за стенами?

Арлен замолчал.

– Поздравляю, – наконец произнес он. – Я знаю, как ты об этом мечтала.

– Больше тебе нечего сказать?

– Полагаю, ты захочешь, чтобы Раген ушел на покой. Отец не должен рисковать жизнью.

– Арлен, есть и другие способы бороться с демонами. Каждое рождение – победа над ними.

– Ты говоришь совсем как мой отец.

Глаза Элиссы широко распахнулись. Сколько она знала Арлена, он никогда не говорил о родителях.

– Похоже, он был мудрым человеком, – тихо произнесла она.

Элисса сразу поняла, что не следовало этого говорить. Лицо Арлена исказилось, превратилось в пугающую маску.

– Он не был мудрым! – Арлен сбросил на пол стакан с кистями, и тот раскололся, забрызгав все вокруг чернильными кляксами. – Он был трусом! Он дал моей матери умереть! Дал ей умереть…

Арлен мучительно сморщился и пошатнулся, сжимая кулаки. Элисса бросилась к нему, не зная, что сказать или сделать. Она знала лишь, что хочет его поддержать.

– Он позволил ей умереть, потому что боялся ночи, – прошептал Арлен.

Элисса обвила его руками. Он вырывался и плакал, но она крепко держала его. Она долго обнимала его, гладила по волосам. Наконец прошептала:

– Арлен, идем домой.

* * *

Последний год обучения Арлен жил у Рагена и Элиссы, но их отношения изменились. Он стал сам себе господин, и даже Элисса больше не пыталась навязывать ему свою волю. К ее удивлению, это только сблизило их еще больше. Арлен окружил ее заботой по мере того, как рос ее живот. Они с Рагеном планировали свои поездки так, что Элисса никогда не оставалась одна.

Кроме того, Арлен проводил много времени с травницей – акушеркой Элиссы. Раген считал, что вестник должен разбираться в знахарстве. Арлен искал за стенами города растения и корешки для травницы, а та в ответ обучала его секретам своего ремесла.

Все эти месяцы Раген не уезжал далеко от Милна, а когда родилась его дочь Марья, навсегда оставил ремесло вестника. Они с Кобом всю ночь пили и провозглашали тосты.

Арлен сидел вместе с ними, но смотрел в кубок, будучи погружен в раздумья.

* * *

– Пора строить планы, – сказала Мери однажды вечером, когда Арлен провожал ее до отцовского дома.

– Планы?

– Я о свадьбе, дурачок, – рассмеялась Мери. – Отец ни за что не отдал бы меня подмастерью, но охотно выдаст замуж за метчика.

– Вестника, – поправил Арлен.

Мери уставилась на него:

– Арлен, пора завязывать с путешествиями. Скоро ты станешь отцом.

– При чем тут это? У многих вестников есть дети.

– Я не выйду замуж за вестника, – холодно сказала Мери. – Ты это знаешь. Ты всегда это знал.

– А ты всегда знала, что я стану вестником, и все же оставалась со мной.

– Я думала, ты изменишься, забудешь эти глупости, будто ты в клетке и должен рисковать жизнью, чтобы вырваться на свободу. Я думала, ты любишь меня!

– Я и люблю.

– Но недостаточно, чтобы забыть об этом.

Арлен молчал.

– Как ты можешь любить меня и все равно так поступать?

– Раген любит Элиссу. Любовь не помеха свободе.

– Элиссе ненавистно ремесло Рагена, – возразила Мери. – Ты сам это говорил.

– И все же они женаты пятнадцать лет.

– Значит, вот на что ты меня обрекаешь? Не спать по ночам и гадать, вернешься ли ты? Жив ли ты, не нашел ли себе распутницу в чужом городе?

– Этому не бывать, – заверил Арлен.

– Вот именно, не бывать. – Слезы заструились по щекам Мери. – Я этого не допущу. Между нами все кончено.

– Мери, не надо!

Арлен потянулся к ней, но девушка отстранилась:

– Нам не о чем больше говорить!

Она развернулась и убежала домой к отцу.

Арлен долго провожал ее взглядом. Тени удлинились, солнце скрылось за горизонтом, а он все стоял и смотрел, даже после вечернего звона. Потом Арлен зашаркал по булыжной мостовой, жалея, что подземники не могут подняться сквозь обработанный камень и сожрать его.

* * *

– Арлен! Создатель, как ты здесь очутился? – Элисса бросилась к нему, когда он вошел в особняк. – Солнце давно село! Мы думали, ты остался у Коба!

– Мне просто надо было подумать, – пробормотал Арлен.

– На улице, в темноте?

Арлен пожал плечами:

– Город защищен метками. Подземников поблизости не было.

Элисса открыла рот, но заметила выражение лица Арлена и проглотила упрек.

– Арлен, что случилось? – мягко спросила она.

– Я сказал Мери то же, что и тебе, – горько усмехнулся тот. – Она восприняла это не так смиренно.

– Не припомню, чтобы я восприняла это смиренно.

– Тогда ты понимаешь, о чем я.

Арлен поднялся в свою комнату и распахнул окно. Юноша долго дышал холодным ночным воздухом и глядел в темноту.

Утром он навестил цехового мастера Малькума.

* * *

Перед рассветом Марья заплакала, но Элисса испытала облегчение, а не раздражение. Маленькие дети порой умирают во сне, и по ночам Элисса терзалась тревогой за дочку.

Женщина села на кровати, сунула ноги в тапочки и обнажила грудь. Марья больно впилась в сосок, но это был добрый знак. Только крепкое дитя сосет так жадно.

– Кушай, деточка, – проворковала Элисса, – набирайся сил.

Она ходила по комнате, пока малышка насыщалась. Ей не хотелось расставаться с дочерью ни на миг. Раген спокойно посапывал в постели. Он оставил ремесло вестника всего несколько недель назад, но кошмары теперь беспокоили его намного реже, а Элисса и Марья не давали скучать, чтобы дорога не позвала его вновь. Наконец Марья отпустила сосок, сыто отрыгнула и задремала. Элисса поцеловала ее, уложила обратно в колыбель и подошла к двери. Маргрит, как обычно, ждала у порога.

– Доброе утро, мать Элисса, – поздоровалась служанка.

Элисса радовалась каждый раз, когда Маргрит с искренней любовью величала ее «матерью». Прежде она была неровня своей служанке в том отношении, которое в Милне ставилось превыше всего.

– Услыхала, как плачет наша крошка, – пояснила Маргрит. – Крепкое дитя.

– Мне надо в город, – сказала Элисса. – Набери ванну и приготовь мое синее платье и горностаевый плащ.

Служанка кивнула, и Элисса вернулась к колыбели.

Искупавшись и одевшись, Элисса нехотя отдала ребенка Маргрит и вышла в город, пока не проснулся муж. Рагену не понравится, что она лезет не в свое дело, но Элисса знала, что Арлен балансирует на грани, и должна была его поддержать.

Она вошла в библиотеку и огляделась, опасаясь встретить Арлена. В кельях и книгохранилищах Мери не оказалось, что не было удивительно. Арлен редко говорил о личном, в том числе о Мери, но Элисса слушала внимательно. Она знала, что у юной пары есть излюбленное место и девушку потянет туда.

Элисса нашла плачущую Мери на крыше библиотеки.

– Мать Элисса! – Мери поспешно утерла глаза. – Вы меня напугали.

– Прости, милая. – Элисса направилась к ней. – Если хочешь, я уйду, но я подумала, что тебе нужно с кем-нибудь поговорить.

– Вас Арлен послал?

– Нет. Но я видела, как сильно он расстроился, и поняла, что тебе тоже приходится несладко.

– Он расстроился? – шмыгнула носом Мери.

– Он несколько часов бродил по улицам в темноте. Я ужасно беспокоилась.

Мери покачала головой.

– Смерти ищет, – пробормотала она.

– Напротив. По-моему, он отчаянно ищет жизни.

Мери с недоумением посмотрела на нее, и Элисса присела рядом.

– Много лет я не могла понять, почему моего мужа тянет из дома, зачем он бросает вызов демонам и рискует жизнью ради пары посылок и писем. Он заработал достаточно денег, чтобы мы жили в роскоши до конца своих дней. Так почему не оставить опасное ремесло? Люди думают, будто вестниками движет чувство долга, тщеславие или самоотверженность.

– А разве нет?

– Я тоже так думала, но теперь понимаю, что дело не в этом. Порой мы живем настолько полно, что, когда это проходит, мы чувствуем себя… обделенными. И готовы на все, чтобы снова дышать полной грудью.

– Я никогда не чувствовала себя обделенной, – возразила Мери.

– Я тоже, – ответила Элисса, – пока не забеременела. Внутри меня теплилась жизнь, за которую я была в ответе. Все, что я ела, все, что я делала, отражалось на ней. Я так долго ждала, что боялась потерять дитя, подобно многим женщинам моих лет.

– Вы не такая уж старая!

Элисса лишь улыбнулась:

– Я чувствовала, как внутри меня бьется сердце Марьи, и мое сердце билось с ним в унисон. Я никогда не испытывала ничего подобного. Теперь, когда малышка родилась, я боюсь, что это больше не повторится. Я отчаянно цепляюсь за дочь, но наша связь уже не станет прежней.

– Но при чем тут Арлен?

– Мне кажется, вестники испытывают то же самое, когда путешествуют. Рискуя жизнью, Раген научился ценить ее, и инстинкт не позволит ему умереть. Арлен – иное дело. Мери, подземники отняли у него все, и он винит себя. Думаю, в глубине души он себя ненавидит. Он винит подземников в том, что испытывает подобные чувства, и может обрести покой лишь в противостоянии с ними.

– Ах, Арлен, – прошептала Мери со слезами на глазах.

Элисса коснулась ее щеки:

– Но он любит тебя. Я вижу это, когда он говорит о тебе. Иногда мне кажется, что любовь помогает ему забыть о ненависти к себе.

– Как вы справились, мать? Как прожили столько лет замужем за вестником?

Элисса вздохнула:

– Раген добрый и сильный, и я знала, что встретить такого мужчину – большая удача. Я никогда не сомневалась, что он любит меня и вернется. А главное – даже краткие встречи стоили долгой разлуки.

Элисса крепко обняла Мери.

– Покажи Арлену, что ему есть ради чего возвращаться, Мери, и рано или поздно он поймет, как драгоценна жизнь.

– Я не хочу, чтобы он уезжал, – тихо сказала Мери.

– Я знаю. И я не хочу. Но если он уедет, я не стану любить его меньше.

– Я тоже, – вздохнула Мери.

* * *

Утром Джайк отправился на мельницу и обнаружил у порога Арлена с оружием и конем – гнедым жеребцом по кличке Утренний Ветер.

– Куда-то собрался? – спросил Джайк. – В Харденс-Гроув?

– Дальше, – ответил Арлен. – Гильдия поручила мне доставить сообщение в Лактон.

– Лактон? – ахнул Джайк. – Это же несколько недель пути!

– Хочешь отправиться со мной?

– Что?

– В качестве моего жонглера.

– Арлен, я не готов…

– Коб говорит, опыт – лучший учитель, – перебил Арлен. – Поехали, будем учиться вместе! Или ты хочешь до старости работать на мельнице?

Джайк опустил взгляд на булыжную мостовую:

– На мельнице не так уж и плохо. – Он переступил с ноги на ногу.

Арлен посмотрел на него и кивнул:

– Береги себя, Джайк.

Он вскочил в седло Утреннего Ветра.

– Когда ты вернешься? – спросил Джайк.

Арлен пожал плечами:

– Не знаю. – Он не сводил взгляда с городских ворот. – Может, и никогда.

* * *

Элисса и Мери отправились в особняк ждать возвращения Арлена.

– Не уступай слишком легко, – наставляла Элисса по пути. – Оставь в рукаве пару козырей. Он должен бороться за тебя, иначе никогда не поймет, как ты ему дорога.

– А он поймет?

– Обязательно, – улыбнулась Элисса.

– Ты видела сегодня Арлена? – спросила Элисса служанку, когда они вошли в особняк.

– Да, мать. Пару часов назад. Посидел немного с Марьей, взял сумку и ушел.

– Сумку? – переспросила Элисса.

Маргрит пожала плечами:

– Наверное, в Харденс-Гроув отправился.

Элисса кивнула. Вполне естественно, что Арлен решил уехать из города на пару дней.

– Он вернется в лучшем случае завтра, – сказала она Мери. – Хочешь посмотреть на мою малышку перед уходом?

Они поднялись наверх. Элисса, воркуя, направилась к колыбели. Ей не терпелось прижать дочь к груди, но она застыла как вкопанная, увидев под ребенком краешек сложенного листа бумаги.

Дрожащими руками Элисса взяла обрывок пергамента и вслух прочла:

– Нет! – Мери развернулась и вылетела из комнаты.

– Раген! – крикнула Элисса. – Раген!

Муж примчался на зов и прочел записку, печально качая головой.

– Вечно он пытается убежать от своих проблем, – пробормотал он.

– И?

– Что?

– Немедленно отправляйся за ним! Верни его!

Раген сурово посмотрел на жену и вскоре одержал победу в безмолвном споре. Элисса опустила глаза.

– Слишком рано, – прошептала она. – Не мог подождать еще день!

Элисса заплакала. Раген обнял жену.

* * *

– Арлен! – кричала на бегу Мери.

С нее слетело всякое притворное спокойствие, она больше не пыталась казаться сильной; не хотела, чтобы Арлен боролся за нее. Она мечтала об одном – догнать его и сказать, что любит его и будет любить, как бы он ни поступил.

Она добралась до городских ворот за рекордное время, задыхаясь от усилий, но все равно опоздала. Стражники сказали, что Арлен выехал из города несколько часов назад.

В глубине души Мери знала, что он не вернется. Придется отправиться следом. Она умеет ездить верхом. Можно одолжить у Рагена лошадь и пуститься в погоню. Первую ночь он, несомненно, проведет в Харденс-Гроув. Она нагонит его, если поспешит.

Она помчалась обратно в особняк, страх потерять Арлена придал ей сил.

– Он уехал! – крикнула она Элиссе и Рагену. – Мне нужна лошадь!

Раген покачал головой:

– Уже за полдень. Ты не успеешь. Ночь застигнет тебя на полпути, и подземники разорвут тебя в клочья.

– Плевать! – крикнула Мери. – Я должна попытаться!

Она бросилась к конюшням, но Раген перехватил ее. Она плакала и брыкалась, но он был неумолим и держал ее крепко.

Внезапно Мери поняла, почему Арлен называл Милн темницей. И осознала, каково чувствовать себя обделенной.

* * *

Коб нашел коротенькую записку только под вечер в гроссбухе на своем столе. Арлен извинился, что оставил мастера до семилетнего срока, и выразил надежду, что Коб его поймет.

Коб несколько раз перечитал письмо, запоминая каждое слово и читая между строк.

– Создатель праведный, Арлен! Разумеется, я пойму.

Он заплакал.

Глава 17. Руины. 328 п. в

«Арлен, что ты творишь?» – спросил он себя. Свет факела призывно мерцал на каменных ступенях, уходивших во тьму. Солнце стояло над самым горизонтом, и до лагеря было не так уж и близко, но лестница необъяснимо манила Арлена.

Коб и Раген предупреждали об этом. Некоторые вестники не могут устоять перед соблазном отыскать сокровища в руинах и идут на риск. Бессмысленный риск. Арлен знал, что рискует, но соблазн исследовать «забытые точки на карте», как выразился рачитель Роннелл, был слишком велик. Деньги, вырученные за доставку почты, уходили на подобные прогулки, и он порой оказывался в нескольких днях пути от ближайшей дороги. Но сколько Арлен ни старался, он находил лишь мусор.

Он вспомнил груду книг древнего мира, которые рассыпались в прах, когда он попытался взять их в руки. Вспомнил ржавый клинок, которым порезался. Рана воспалилась и горела огнем. Вспомнил обрушившийся винный погреб. Арлен выбрался из развалин только через три дня и не достал ни единой бутылки. Охота за сокровищами не окупалась и однажды наверняка его прикончит.

«Иди в лагерь, – мысленно приказал он себе. – Перекуси. Проверь метки. Отдохни».

– Чтоб тебя подземники взяли, – обругал себя Арлен и ступил на лестницу.

Несмотря на отвращение к себе, Арлен задыхался от волнения. Ни в одном Свободном городе он не чувствовал себя таким живым и вольным. Именно поэтому он стал вестником.

Он спустился по лестнице, утер потный лоб рукавом и глотнул воды из бурдюка. Было невыносимо жарко – невозможно представить, что после заката все вокруг схватит ледяным холодом.

Арлен шел по песчаному коридору. В свете факела на выложенных камнем стенах плясали тени, похожие на демонов. «Существуют ли теневые демоны? – задумался он. – С моим везением – вполне возможно». Арлен вздохнул. В мире еще столько неизвестного!

Последние три года он старательно учился и впитывал как губка знания других культур и методы борьбы с подземниками. В энджирском лесу он много недель изучал лесных демонов. В Лактоне узнал, какие бывают лодки, кроме лодчонок на пару человек, известных в Тиббетс-Бруке, и заплатил за свой интерес к водяным демонам вздутым шрамом на руке. Ему повезло, он смог упереться и вытащить подземника за щупальце из воды. На воздухе чудовище едва не задохнулось, отпустило добычу и нырнуло обратно в озеро. Арлен провел в Лактоне несколько месяцев, изучая водяные метки.

Форт Райзон оказался похож на Тиббетс-Брук – не столько город, сколько кучка разрозненных ферм, жители которых помогали друг другу справиться с неизбежными потерями из-за прорвавшихся за меченые столбы подземников.

Но больше всего Арлену полюбился Форт Красия, Копье Пустыни. Красия с ее жалящим ветром, нестерпимой жарой и полчищами песчаных демонов, которые по ночам восставали из барханов.

Красия, где война не прекращалась.

Мужчины Форта Красия не впадали в отчаяние. По ночам они запирали жен и детей, брали копья и сети и сражались с подземниками. Их оружие, как и оружие Арлена, не могло пробить толстые шкуры подземников. Красийцы загоняли демонов в меченые ловушки, и на рассвете пустынное солнце обращало чудовищ в пепел. Решимость красийцев вдохновляла.

Но чем больше Арлен узнавал, тем больше жаждал знаний. Каждый город научил его чему-то такому, чего не знали в других. На его вопросы должны быть ответы.

И вот очередные руины, наполовину засыпанные песком и всеми забытые, отмеченные только на пожелтевшей от времени красийской карте. Сотни лет нога человека не ступала в Анох-Сан. Его стены обрушились; ветер и песок стерли город с лица земли, но нижние уровни сохранились.

Арлен завернул за угол, и у него перехватило дыхание. В тусклом мерцающем свете он разглядел каменные колонны по обе стороны коридора, сплошь изрезанные символами. Метками.

Юноша осмотрел их в свете факела. Старые. Древние. От них так и веяло затхлостью, грузом столетий. Арлен достал из сумки бумагу и уголь, скопировал рисунки притиранием, с трудом сглотнул и пошел дальше, попирая пыль веков.

Он подошел к каменной двери в конце коридора. Она была расписана облупленными метками, иные из которых Арлен узнал. Он достал тетрадь, скопировал метки, которые еще можно было разобрать, и обратил внимание на дверь.

Это была скорее плита, а не дверь, и Арлен вскоре понял, что ее удерживает на месте только собственный вес. Он просунул металлический наконечник копья между плитой и стеной и надавил, используя древко в качестве рычага. Наконечник отлетел.

– Ночь! – выругался Арлен.

В такой дали от Милна металл был вещью редкой и дорогой. Не желая сдаваться, юноша достал из мешка молоток и стамеску и набросился на стену. Песчаник крошился легко, и вскоре Арлен проделал углубление, достаточное, чтобы протолкнуть древко копья в пустоту за плитой. Копье было толстым и крепким, и на этот раз он налег на рычаг всем весом. Тяжелая плита дрогнула, но все же древко грозило сломаться, прежде чем она сдвинется с места.

Арлен поддел стамеской каменные плиты у основания двери и проделал глубокую борозду. Если получится сдвинуть плиту хотя бы немного, то дальше она поедет по инерции.

Он снова навалился на копье. Плита устояла, но Арлен не сдавался, скрипя зубами от усилий. Наконец глыбина с грохотом рухнула на землю, открыв в стене узкую щель, в которой клубилась пыль.

Арлен вошел в комнату. По-видимому, погребальная камера. Воздух в ней был затхлым от времени, но из коридора уже тянуло сквозняком. Арлен поднял факел и увидел на стенах яркие стилизованные фигурки – изображения бесчисленных битв людей и демонов.

И люди, похоже, побеждали.

Посреди комнаты стоял обсидиановый саркофаг, грубо высеченный в форме человека с копьем в руках. Арлен приблизился и различил вырезанные на нем метки. Он коснулся их и осознал, что у него дрожат руки.

Арлен помнил, что солнце вот-вот сядет, но не оторвался бы от саркофага, даже если бы на него накинулись все демоны Недр. Он глубоко вдохнул, подошел к изголовью и со всей силы надавил на крышку, чтобы та соскользнула на землю, не расколовшись. Надо было сперва скопировать метки, но тогда пришлось бы дождаться утра, а ждать он не мог.

Тяжелая каменная крышка медленно сдвинулась. Лицо Арлена покраснело от напряжения, мускулы вздулись. Он уперся ногой в стену и надавил изо всех сил со стоном, который эхом разнесся по коридору. Крышка соскользнула и грохнулась на землю. Арлен уставился на содержимое огромного саркофага, не обращая на нее внимания. Завернутое в саван тело казалось почти не тронутым тлением, но привлекло его не оно. Арлен видел лишь то, что сжимали перебинтованные руки. Металлическое копье.

Благоговейно высвободив оружие из цепкой хватки мертвеца, Арлен восхитился его легкостью. Копье было семи футов длиной, диаметр древка – больше дюйма. Наконечник ничуть не затупился за долгие годы. Металл был незнакомым, но Арлен мгновенно забыл об этом, заметив кое-что другое.

Копье было меченым. По его серебристой поверхности вилась искусная гравировка, неподвластная современным мастерам. Арлен никогда не видел подобных меток.

Арлен одновременно осознал важность своей находки и грозившую ему опасность. Наверху садилось солнце. Неважно, что было найдено, если он умрет, не успев принести это людям.

Схватив факел, Арлен вылетел из погребальной камеры и помчался по проходу, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он бежал по лабиринту коридоров, повинуясь инстинкту и моля Создателя направить его в нужную сторону.

Наконец впереди показались пыльные, полузасыпанные песком улицы, но сквозь проем не падал ни один лучик света. Подбежав к выходу, Арлен увидел, что закатные краски еще не поблекли. Солнце только что село. До лагеря осталось всего несколько минут бега, и подземники едва начали восставать.

Не тратя время на размышления, Арлен бросил факел и выскочил из здания. Взметая песок, он принялся лавировать меж поднимавшихся песчаных демонов.

Они, двоюродные братья скальных, были мельче и проворнее, но все же обладали внушительной силой и крепкой броней. Их заостренные грязно-желтые чешуйки, отличные от крупной темно-серой чешуи старших собратьев, почти сливались с песком, и бегали песчаные демоны на четвереньках, а не горбились на задних лапах.

Но морды у них были похожи: зубы в несколько рядов, точно рыло; далеко разнесенные ноздри под большими глазами, лишенными век. Толстые надбровные дуги изгибались вверх и назад и пробивались сквозь чешую острыми рогами. Непрерывно двигая бровями, твари сгущались на месте вечно живого песка.

Песчаные демоны были еще страшнее своих старших собратьев, поскольку охотились стаями. Они набросятся на него скопом и разорвут в клочья.

Забыв о своем невероятном открытии, с колотящимся сердцем Арлен мчался по руинам во весь опор. Он перепрыгивал через упавшие колонны и крошившийся камень; нырял то вправо, то влево между сгущавшимися подземниками.

Демонам нужно время, чтобы прийти в себя на поверхности, и Арлен в полной мере воспользовался этим на пути к спасительному кругу. Одного демона он сбил пинком под колени, на другого ринулся в лоб и свернул лишь в последний момент. Когти подземника рассекли воздух.

Завидев круг, Арлен помчался еще быстрее, но на пути обозначился демон, и обойти его было нельзя. Тварь достигала четырех футов ростом и уже оправилась от замешательства. Демон прижимался к земле прямо перед Арленом и с ненавистью шипел.

Спасение было так близко – до круга оставалось всего несколько футов. Единственный шанс – сбить низкорослого демона с ног и ускользнуть от его смертоносных когтей.

Арлен налетел на подземника, инстинктивно выставив свое новое копье. Удар, вспышка! Арлен рухнул на землю, вскочил в фонтане песка и помчался дальше, не смея обернуться. Он ворвался в круг и оказался в безопасности.

Задыхаясь, Арлен взглянул на обступивших его песчаных демонов. Уродливые силуэты выделялись на фоне пустынных сумерек. Твари шипели и царапали метки в ослепительных вспышках магии.

В неверном свете Арлен разглядел демона, на которого налетел. Тот медленно полз прочь от Арлена и своих товарищей. За ним тянулся по песку чернильный след.

Глаза Арлена широко распахнулись. Он медленно опустил взгляд на копье, которое до сих пор сжимал в руках.

Наконечник был вымазан ихором[4] демона.

Подавив желание расхохотаться, Арлен вновь взглянул на раненого демона. Его товарищи один за другим переставали бросаться на метки и принюхивались. Они поворачивались, глядели на ихоровый след, затем на раненого демона.

Стая с визгом набросилась на собрата и разорвала его в клочья.

* * *

Холод пустынной ночи в конце концов вынудил Арлена отвести взгляд от металлического копья. Он разложил костер, когда встал лагерем, и сейчас высек искру и развел огонь, чтобы согреться и приготовить ужин. Стреноженный Утренний Ветер лежал под попоной в отдельном круге. Арлен вычистил и накормил коня, прежде чем отправиться исследовать руины.

Как и каждую ночь за последние три года, вскоре после восхода луны появился Однорукий. Демон проскакал по барханам, распугал мелких подземников и встал перед самым кругом. Арлен, как обычно, зааплодировал. Подземник с ненавистью взревел в ответ.

Покинув Милн, Арлен боялся, что не сможет спать, пока Однорукий колотится о метки, но вскоре привык. Охранный круг ни разу не подвел, и Арлен тщательно ухаживал за ним, покрывал плашки свежим лаком, чинил веревку.

И все же он ненавидел демона. За прошедшие годы Арлен, в отличие от стражников на стене Форта Милн, не проникся к нему симпатией. Подобно тому как Однорукий помнил, кто его искалечил, Арлен помнил, кто оставил уродливые шрамы у него на спине и едва не лишил жизни. Он также помнил девятерых метчиков, тридцать семь стражников, двоих вестников, трех травниц и восемнадцать горожан, погибших из-за Однорукого. Арлен смотрел на демона и рассеянно поглаживал свое новое копье. Что, если ударить? Копье ранило песчаного демона. Подействуют ли метки на скального?

Он с трудом боролся с желанием выскочить из круга и проверить.

* * *

Арлен почти не спал, но когда солнце загнало демонов обратно в Недра, его сморил сон, и он проснулся в прекрасном расположении духа. После завтрака он достал тетрадь и осмотрел копье, скрупулезно копируя метку за меткой и изучая узоры на древке и наконечнике.

Когда он закончил, солнце стояло уже высоко. Он взял новый факел и спустился в катакомбы, чтобы снять отпечатки меток, вырезанных в камне. Под землей нашлись и другие гробницы, и Арлену хотелось отбросить здравый смысл и исследовать их все до единой. Но если он задержится еще хотя бы на день, то у него закончатся припасы, прежде чем он вернется в Рассветный оазис. Он рискнул предположить, что в руинах Анох-Сана найдется источник, и не ошибся, но растительность здесь была скудной и несъедобной.

Арлен вздохнул. Руины простояли столетия. Они подождут, пока он вернется, желательно во главе отряда красийских метчиков.

Когда он вышел из подземелий, солнце клонилось к закату. Арлен выгулял и накормил Утреннего Ветра и приготовил поесть, погруженный в раздумья.

Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.

Доказательства, подумал он. Что ж, вполне справедливо.

Едва ли за час до заката Арлен начал готовить лагерь. Он заново стреножил коня и проверил его переносной круг. Привычно разложил свой, десятифутовый, затем достал из сумок меченые камни и принялся раскладывать их сорокафутовым внешним кругом. Он оставил между метками промежутки чуть шире обычного и аккуратно выровнял камни. В седельных сумках нашелся третий переносной круг – у Арлена всегда был при себе запасной. Его он разложил у края внешнего.

Закончив, Арлен опустился на колени в центральном круге, положил рядом копье и глубоко вдохнул, чтобы очистить разум от посторонних забот. Он не смотрел, как садится солнце, как мерцает на горизонте песок и сгущается мрак.

Проворные песчаные демоны поднялись первыми, и Арлен услышал, как затрещали и заискрились под их напором наружные метки. Через несколько мгновений раздался рев Однорукого. Скальный демон расшвырял с пути мелких собратьев и приблизился к внешнему кругу. Не обращая внимания на старого врага, Арлен спокойно дышал с закрытыми глазами. Его равнодушие разозлило демона еще больше, и он с разгона бросился на метки.

Вспышка магии была видна даже сквозь закрытые веки, но продолжения атаки не последовало. Арлен открыл глаза и увидел, что Однорукий с любопытством наклонил голову. Юноша холодно улыбнулся.

Однорукий снова бросился на метки и снова остановился. На этот раз демон пронзительно крикнул, поудобнее расставил ноги и ткнул круг здоровой лапой с растопыренными когтями. Подземник подался вперед, словно продавливая стеклянную стену; он удвоил и утроил усилия, вереща от боли. Паутина колючей магии разбегалась от его когтей и заметно прогибалась.

Со скрежетом, от которого заледенел даже Арлен, скальный демон согнул бронированные лапы, протиснулся через охранную сеть и рухнул во внутренний круг. Стреноженный Утренний Ветер заржал и забился.

Однорукий встал, и Арлен тоже, их взгляды скрестились. Песчаные демоны отчаянно пытались повторить маневр скального, но Арлен тщательно выверил расстояние между мечеными камнями, и мелкие подземники были не в силах прорваться. Твари наблюдали за противостоянием в круге и верещали от досады.

Арлен вырос с первой встречи с Одноруким, но чувствовал себя таким же крошечным, как в ту ужасную ночь. Скальный демон был в два с лишним раза выше человеческого роста – больше пятнадцати футов от когтистых лап до кончиков рогов. Арлену пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть подземнику в глаза. Демон пристально смотрел на него.