Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

– Может быть, – пожал плечами Арлен.

Выступление Кирина началось примерно так же, как в Тиббетс-Бруке. Он жонглировал и танцевал, разогревая толпу, прежде чем рассказать детям историю Возвращения под аккомпанемент гримас, сальто и кувырков.

– Песню! – крикнул Джайк.

Толпа подхватила призыв, умоляя Кирина спеть. Жонглер словно не замечал. Зрители вопили все громче, топали. Наконец Кирин засмеялся, поклонился и достал лютню под грохот аплодисментов.

Арлен заметил, как подмастерья по знаку жонглера достали шапки и ввинтились в толпу. Люди охотно сыпали монеты в предвкушении песни. Наконец Кирин запел:

Кромешный мрак…

В чужом краю

Никак мне не уснуть.

За кругом враг,

Я весь горю,

Терзает ветер грудь.

Раздался крик:

«На помощь! Эй!»

Дитя! В глазах испуг.

«К нам напрямик!

Беги скорей!

Тебя спасет лишь круг».

Малыш в ответ:

«Я упаду!»

Разносит эхо плач.

Забыв запрет,

К нему бегу,

Вцепился вестник в плащ:

«Остановись!

Он обречен,

Его ты не спасешь.

Меня держись,

Иль прямиком

Им в когти попадешь!»

Я отобрал

Его копье

И прыгнул за черту.

Страх сил придал,

И на зверье

Я в ярости бегу.

Я закричал:

«Крепись, малыш!» —

И бросился к нему.

«Ты слаб и мал,

Не добежишь.

На помощь я спешу!»

Рисую метки

На земле.

Все валится из рук.

Грозит нам смерть,

Ему и мне, —

Подземники вокруг!

Ночь разорвал

Рев громовой —

Явился великан.

Я задрожал,

Едва живой.

В глазах стоит туман.

Его рога —

Как два копья.

Прочна его броня.

Узрев врага,

Кричит дитя,

Хватаясь за меня.

Качнулась твердь…

Свиреп и дик,

Враг лапу протянул…

Казалось, смерть —

Но в тот же миг

Я меткой круг замкнул!

Пусть говорят,

Что лишь заря

Несет отродьям вред.

Я рисковал

Собой не зря —

Узнал другой ответ.[3]

Жонглер поклонился, и зрители разразились аплодисментами. Арлен был потрясен. Кирин наслаждался успехом, а подмастерья собирали щедрый урожай монет.

– Правда, здорово? – спросил Джайк.

– Все было совсем не так!

– Папа слышал от стражников, что однорукий скальный демон бросается на метки каждую ночь. Он ищет Кирина.

– Кирина там и в помине не было! Это я отсек демону лапу!

Джайк фыркнул:

– Ночь, Арлен! Можно подумать, тебе кто-то поверит.

Арлен нахмурился и встал:

– Лжец! Обманщик!

Все обернулись на голос и увидели, как Арлен соскочил с камня и зашагал к Кирину. Жонглер поднял взгляд и побледнел:

– Арлен?

Джайк, бежавший за Арленом, резко остановился.

– Вы и правда знакомы, – прошептал он.

Кирин тревожно взглянул на толпу.

– Арлен, дружище, – распахнул он объятия. – Давай поговорим наедине.

Арлен словно не слышал.

– Ты не отсекал демону лапу! – крикнул он на всю площадь. – Тебя там и в помине не было!

Толпа недовольно загудела. Кирин испуганно огляделся, но кто-то гаркнул: «Гоните парня взашей!» Раздались одобрительные возгласы.

Кирин расплылся в улыбке.

– Поверят мне, а не тебе, – насмешливо произнес он.

– Я был там! – крикнул Арлен. – Хотите, покажу шрамы?

Он попытался задрать рубашку, но Кирин щелкнул пальцами и подмастерья мигом окружили Арлена и Джайка.

Оказавшись в ловушке, ребята могли лишь смотреть Кирину вслед. Жонглер схватил лютню и затянул новую песню, приковав внимание толпы.

– А ну заткнись! – прорычал крепкий подмастерье, раза в полтора больше Арлена. Все ученики были старше них с Джайком.

– Кирин – лжец, – не унимался Арлен.

– И порядочная сволочь, – согласился подмастерье, показав полную шапку монет. – Ну и что?

Джайк влез между ними:

– Тише, тише, не ссорьтесь. Он не хотел никого…

Договорить он не успел. Арлен бросился на старшего парня и впечатал кулак ему в живот. Подмастерье скорчился, и Арлен развернулся к остальным. Он успел разбить пару носов, но затем его швырнули на землю и измолотили. Он смутно сознавал, что Джайка бьют рядом. Наконец двое стражников разняли драчунов.

– Знаешь, – сказал Джайк, когда они ковыляли домой в крови и синяках, – для книжного червя ты неплохо дерешься. Врагов вот только не умеешь выбирать…

– У меня есть враги пострашнее. – Арлен подумал об одноруком демоне, который до сих пор преследовал его.

* * *

– Ладно бы песня была хорошая! Разве можно рисовать метки в темноте?

– Достаточно хорошая, чтобы устроить драку. – Коб промокнул кровь с лица Арлена.

– Он соврал. – Мальчик поморщился от боли.

Коб пожал плечами:

– Все жонглеры врут – развлекают нас выдумками.

– В Тиббетс-Бруке на выступление жонглера собирался весь город. Селия говорила, что они хранят истории древнего мира, передают их из поколения в поколение.

– Так и есть. Но даже лучшие из них преувеличивают, Арлен. Или ты правда веришь, что первый Избавитель убивал сотню демонов одним махом?

– Раньше верил, – вздохнул мальчик. – Теперь не знаю, чему верить.

– Вот ты и вырос. Каждый ребенок однажды узнает, что взрослые тоже могут бояться и ошибаться. Так кончается детство.

– Я никогда об этом не думал. – Арлен понял, что его детство кончилось давно. Он словно наяву увидел, как Джеф прячется за метками на крыльце, пока демоны рвут Сильви.

– Что с того, что Кирин солгал? Люди счастливы. У них появилась надежда. Надежда и счастье нынче большая редкость, а потому в цене.

– С тем же успехом он мог рассказать правду, – возразил Арлен. – Но он присвоил мои заслуги, чтобы заработать побольше монет.

– Тебя волнует правда или признание? К чему тебе слава? Разве суть не важнее?

– Людям недостаточно песни. Им нужны доказательства, что подземники уязвимы.

– Ты прямо как красийский смертник. Готов пожертвовать жизнью ради райского блаженства.

– Я слышал, в их раю полно голых женщин и текут реки вина, – ухмыльнулся Арлен.

– Надо только прихватить с собой демона, – согласился Коб. – Но по мне, и эта жизнь хороша. От смерти не убежишь. Что проку за ней гоняться?

Глава 11. Брешь. 321 п. в

– Три луны на то, что он пойдет на восток. – Геймс побренчал серебряными монетами, глядя, как встает Однорукий.

– По рукам, – ответил Ворон. – Он три ночи подряд ходил на восток. Пора развернуться.

Как обычно, скальный демон принюхался, прежде чем испытать метки ворот. Тварь трудилась планомерно, не пропуская ни единого участка. Когда ворота не поддались, подземник направился на восток.

– Ночь! – выругался Ворон. – Я был уверен, что он развернется.

Стражник достал из кармана монеты, и в этот миг наступила тишина – ни визга демона, ни треска сработавших меток.

Мужчины перегнулись через перила, забыв о пари, и увидели, что Однорукий с любопытством смотрит на стену. Остальные подземники сгрудились на почтительном расстоянии позади великана.

Внезапно демон бросился вперед, вытянув только два когтя. Метки не вспыхнули, и стражники отчетливо услышали треск камня. Кровь застыла в их жилах.

Скальный демон с победным ревом ударил снова, на этот раз всей лапой. Стражники разглядели в свете звезд здоровенный обломок камня в его когтях.

– Рог. – Геймс дрожащими руками вцепился в перила. По ноге потекло что-то горячее, и он не сразу понял, что обмочился. – Труби в рог.

Ворон не пошевелился. Геймс взглянул на напарника и увидел, что тот смотрит на скального демона, разинув рот. На щеке Ворона блестела слеза.

– Труби в чертов рог! – завопил Геймс.

Ворон очнулся и бросился к закрепленному на стене рогу. Протрубить получилось не сразу. Однорукий кружился и бил по стене шипастым хвостом, выбивая все больше камней.

* * *

Коб встряхнул спящего Арлена.

– Кто… что? – Мальчик протер глаза. – Уже утро?

– Нет. Трубят рога. В стене брешь.

Арлен похолодел и рывком сел:

– Брешь? В городе подземники?

– Если и нет, то скоро прорвутся. Вставай!

Метчики на ощупь зажгли лампы, собрали инструменты, надели теплые плащи и перчатки без пальцев, которые помогали уберечься от холода, но не мешали работе.

Рога протрубили снова.

– Один короткий, один длинный, – произнес Коб. – Брешь между первым и вторым постом к востоку от главных ворот.

По мостовой прогрохотали копыта, в мастерскую постучали. За дверью оказался Раген в полном доспехе, с длинным толстым копьем в руке. На луке седла висел меченый щит. Могучий и норовистый жеребец, потомок древних боевых коней, ни капли не походил на холеную ласковую Ночку.

– Элисса переполошилась, – пояснил вестник. – Велела за вами присматривать.

Арлен нахмурился, но с появлением Рагена в его сердце не осталось страха. Они запрягли коренастого пони в тележку и поехали к бреши. Дорогу указывали крики, грохот и вспышки света.

Улицы были пустынны, двери и ставни – крепко заперты, но сквозь щели пробивался свет, и Арлен знал, что жители Милна не спят, грызут ногти и молятся, чтобы метки выдержали. Мальчик слышал плач и думал о том, как сильно милнцы зависят от своей стены.

Им открылось ужасное зрелище. Мертвые и умирающие стражники и метчики лежали на мостовой, сломанные копья горели. Трое окровавленных воинов боролись с воздушным демоном, пытаясь придержать его, чтобы двое подмастерьев поймали тварь в переносной круг. Люди носились взад и вперед с ведрами воды, пытаясь потушить множество мелких пожаров – огненные демоны весело скакали и поджигали все вокруг.

Арлен уставился на брешь. Невероятно, но подземник смог пробить двадцать футов сплошного камня! Демоны кишели в проломе, отпихивая друг друга, чтобы прорваться в город.

Воздушный демон протиснулся в брешь, разбежался и раскинул крылья. Стражник метнул в него копье, но не добросил, и демон беспрепятственно спикировал на город. Через мгновение огненный демон запрыгнул на безоружного стражника и вспорол ему глотку.

– Шевелись! – крикнул Коб. – Стражники тянут время, но долго они не продержатся, брешь слишком велика. Нужно поскорее ее запечатать!

Он неожиданно проворно соскочил с телеги, схватил два переносных круга и сунул один Арлену.

Под защитой Рагена они побежали к флагу гильдии метчиков, на котором была вышита краеугольная метка. Флаг реял над охранным кругом, в котором метчики разбили лагерь. Там же лежали раненые. Безоружные травницы хлопотали над ними и отважно выбегали из круга, чтобы помочь мужчинам добрести до укрытия. Травниц было слишком мало, а раненых – слишком много.

Мать Джоун, советница герцога, и мастер Винсин, глава гильдии метчиков, поприветствовали новоприбывших.

– Мастер Коб, как я рада, что вы… – начала Джоун.

– Куда идти? – спросил Коб Винсина, не обращая внимания на женщину.

– К главной бреши. Поставьте столбы на пятнадцать и тридцать градусов. – Он указал на штабель меченых столбов. – И осторожнее, ради Создателя! Там обезумевший скальный демон. Это он проделал брешь. Удалось не пустить его в город, но вам придется выйти за метки, чтобы добраться до места. Он уже убил трех метчиков и Создатель знает сколько стражников.

Коб кивнул, и они с Арленом направились к штабелю.

– Кто сегодня дежурил? – спросил Коб, взваливая ношу на плечи.

– Метчик Макс с подмастерьями, – ответила Джоун. – Герцог их повесит.

– Герцог – глупец! – воскликнул Винсин. – Прорыв нельзя было предвидеть, а метчики в Милне на вес золота.

Цеховой мастер шумно выдохнул.

– К утру нас и так останется слишком мало.

* * *

– Сначала замкни круг, – в третий раз повторил Коб. – Укройся в круге, закрепи столб в подставке и жди вспышки магния. Будет светло как днем, не забудь прикрыть глаза. Затем наведи столб по круговой шкале на главном столбе. Не пытайся связать его с другими. Доверь это метчикам. Как закончишь, воткни колья между булыжниками, чтобы подпереть столб.

– А потом? – спросил Арлен.

– Не выходи из демонова круга, пока не разрешат, – рявкнул Коб, – даже если на тебя накинутся все силы ночи! Ясно?

– Хорошо, – кивнул тот.

Коб изучал поле сражения, ждал, ждал, наконец крикнул «Пора!», и они бросились по местам, огибая костры, трупы и обломки камня. Они выбежали из-за домов и увидели однорукого демона, который возвышался над отрядом стражников и дюжиной трупов. Кровь блестела в свете ламп на его когтях и зубах.

Арлен похолодел, резко остановился и взглянул на Рагена. Вестник мгновение смотрел ему в глаза.

– Наверное, за Кирином явился, – криво усмехнулся Раген.

Мальчик открыл рот, но Раген крикнул «Осторожно!» и махнул копьем в сторону Арлена.

Арлен упал, уронил свой столб и больно ударился коленом о мостовую. Раздался треск – Раген врезал пикировавшему воздушному демону тупым концом копья в морду. Мальчик перекатился и увидел, как подземник отскочил от щита вестника и грянулся оземь.

Раген пустил коня в галоп, помял тварь копытами, подхватил Арлена и наполовину оттащил, наполовину отнес на место. Мальчик едва успел вцепиться в столб. Коб уже разложил свой переносной круг и начал готовить подставку.

Арлен поспешно разложил круг, поглядывая на Однорукого. Демон драл когтями наспех установленные столбы, пытаясь прорваться. Арлен видел слабые места сети при каждой вспышке магии и знал, что надолго защиты не хватит.

Внезапно скальный демон принюхался и вскинул голову. Мгновение они с Арленом смотрели друг другу в глаза. Мальчик не выдержал и опустил взгляд первым. Однорукий взревел и с удвоенной яростью набросился на слабевшие метки.

– Арлен, хватит пялиться, займись делом, Недра тебя побери! – завопил Коб.

Тот очнулся, постарался отрешиться от воя подземника и криков стражников, разложил железную подставку и закрепил в ней меченый столб. Он навел его, как смог в тусклом мерцающем свете, и прикрыл глаза ладонью в ожидании вспышки магния.

Через мгновение ночь превратилась в день. Метчики поспешно навели столбы, подперли их кольями и замахали белыми платками в знак того, что работа закончена.

Арлен осмотрелся. Несколько метчиков и подмастерьев еще не установили столбы. Один столб горел. Подземники верещали и шарахались от магния – им казалось, что взошло ненавистное солнце. Стражники бросились в наступление с копьями наперевес, пытаясь оттеснить демонов за столбы, прежде чем замкнется защита. Раген помогал им. Его полированный щит отражал свет, и подземники в страхе бежали прочь.

Но фальшивое солнце не могло навредить подземникам. Однорукий и ухом не повел, когда отряд стражников, осмелев в свете магния, набросился на него с копьями. Одни сломались о панцирь скального демона, другие отскочили. Хватаясь за древки, подземник выдергивал людей из круга, словно ребенок – кукол.

Арлен в ужасе смотрел на побоище. Демон откусил стражнику голову и швырнул его тело обратно, сбив несколько стражников с ног. Второго он растоптал, третьего подбросил в воздух ударом шипастого хвоста. Несчастный рухнул на землю и больше не встал.

Метки, удерживавшие демона, завалило трупами и кровью. Однорукий перешел в наступление, убивая всех подряд. Стражники дрогнули, некоторые даже обратились в бегство, но гигантский подземник немедленно забыл о них и бросился к переносному кругу Арлена.

– Арлен! – завопил Раген, разворачивая коня.

При виде атакующего демона вестник испугался и, похоже, забыл, что мальчик стоит в переносном круге. С копьем наперевес Раген пустил коня галопом, целясь Однорукому в спину.

Скальный демон услышал стук копыт, в последний момент развернулся, встал на задние лапы и принял удар в грудь. Копье разлетелось в щепки. Великан небрежно врезал лапой по черепу лошади.

Конь попятился со свернутой шеей, толкнул Коба. Метчик налетел на столб, и тот покосился. Раген не успел спешиться, и конь увлек его за собой, придавил и расплющил ногу. Однорукий изготовился нанести смертельный удар.

Арлен завопил и огляделся в поисках помощи, но никого не нашел. Коб цеплялся за свой столб, пытаясь встать. Все остальные метчики махали платками. Горящий столб заменили, и не хватало только столба Коба, но помочь ему было некому – последняя атака Однорукого выкосила городскую стражу. Даже если Коб успеет поправить столб, Раген был обречен: Однорукий находился по эту сторону сети.

– Эй! – Мальчик вышел из круга и замахал руками. – Эй ты, урод!

– Арлен, живо в демонов круг! – завопил Коб, но было уже слишком поздно. Скальный демон повернул голову на голос Арлена.

– Слышишь, значит, – пробормотал мальчик.

Накатил жар, затем озноб. Арлен поглядел за столбы. Магний догорал, и подземники осмелели. Соваться к ним – самоубийство. Но Арлен помнил по прошлым встречам со скальным демоном, что тот считает его своей законной добычей и ни с кем не желает делиться. С этой мыслью он выбежал за столбы и привлек внимание шипящего огненного демона. Подземник радостно погнался за жертвой, но Однорукий отшвырнул наглеца в сторону.

Когда великан развернулся к Арлену, мальчик уже забежал за столбы. Однорукий ринулся следом, но вспышка магии отбросила демона. Коб поправил свой столб, и сеть замкнулась. Однорукий яростно вопил и колотился о преграду, но тщетно.

Арлен подбежал к Рагену. Коб сгреб мальчика в объятия и отвесил ему оплеуху.

– Еще одна такая выходка, и я сверну твою цыплячью шею, – предупредил мастер.

– Это я должен был тебя защищать… – с трудом выговорил Раген, и его губы дернулись в улыбке.

* * *

В городе еще оставались подземники, когда Винсин и Джоун отправили метчиков по домам. Уцелевшие стражники помогали травницам перевозить раненых в городские больницы.

– Разве не надо отправить погоню за оставшимися демонами? – спросил Арлен, когда они грузили Рагена в повозку.

У вестника была сломана нога, и травницы напоили его чаем, чтобы приглушить боль, отчего он стал сонным и рассеянным.

– Зачем? – спросил Коб. – Охотникам несдобровать, а разницы никакой. Лучше разойтись по домам. Солнце изгонит демонов из Милна.

– До рассвета еще несколько часов, – возразил Арлен, забираясь на телегу.

– Что ты предлагаешь? – Коб тронулся в путь, настороженно озираясь. – Сегодня ты видел герцогскую гвардию во всей ее красе. Сотни бойцов с копьями и щитами! А кроме них – обученные метчики. Убили мы хоть одного демона? Разумеется, нет. Подземники бессмертны.

Арлен покачал головой:

– Они убивают друг друга. Я видел.

– Арлен, это волшебные твари. Они могут убивать друг друга, но оружие смертных им нипочем.

– Солнце их убивает.

– Не нам с тобой равняться на солнце. Мы всего лишь метчики.

Они повернули за угол и ахнули. Посреди улицы валялся выпотрошенный труп, кровь окрасила булыжники алым. Труп еще тлел, едко воняло горелой плотью.

– Нищий. – Арлен разглядел лохмотья. – Как он оказался ночью на улице?

– Двое нищих, – поправил Коб, прижав платок к носу и рту, и указал на второй труп неподалеку. – Наверное, их не пустили в укрытие.

– Как же так? Я думал, бесплатные укрытия для всех.

– Если хватает места. В любом случае не всякий рискнет туда сунуться. Как только стражники запрут дверь, мужчины начинают драться за еду и одежду и насиловать женщин. Многие предпочитают рисковать жизнью на улицах.

– Почему этому не положат конец?

– Все согласны, что это проблема. Но горожане считают, что это проблема герцога, а тот не слишком рвется защищать тех, кто ничего не дает его городу.

– И потому отправляет стражников по домам, чтобы демоны разобрались с его проблемой, – прорычал Арлен.

Коб ничего не ответил, только хлестнул пони поводьями. Ему не терпелось убраться с улиц.

* * *

Через два дня весь город созвали на главную площадь. Там соорудили виселицу, и на помосте стоял метчик Макс, дежуривший в ночь прорыва.

Самого Юкора не было, но Джоун зачитала его указ:

– От имени герцога Юкора, светоча гор и повелителя Милна, ты признан виновным в небрежении своим долгом и попустительстве прорыву. Восемь метчиков, два вестника, три травницы, тридцать семь стражников и восемнадцать горожан поплатились за твое невежество.

– Можно подумать, девять метчиков лучше, чем восемь, – пробормотал Коб.

Толпа зашипела, заулюлюкала, в Макса полетели комья грязи. Метчик не поднимал головы.

– Ты приговорен к смертной казни, – закончила Джоун.

Мужчина в капюшоне взял Макса за руки, подвел к веревке и накинул петлю на шею. Высокий широкоплечий рачитель с кустистой черной бородой, облаченный в тяжелый балахон, подошел к приговоренному и осенил его лоб меткой.

– Да простит Создатель твое падение, – нараспев произнес праведник, – и да наделит нас чистотой дел и помыслов, чтобы положить конец Его Напасти и обрести Избавление.

Он сделал шаг назад, люк открылся. Веревка натянулась под радостные крики толпы.

– Глупцы, – сплюнул Коб. – На одного человека меньше, чтобы латать следующую брешь.

– Что он имел в виду? – спросил Арлен. – Какие еще Напасть и Избавление?

– Плетут что попало, лишь бы держать толпу в узде. Не бери в голову.

Глава 12. Библиотека. 321 п. в

Арлен взволнованно шагал за Кобом к большому каменному зданию. Был седьмак, и в другой раз мальчик возмутился бы тем, что пропускает уроки обращения с копьем и верховой езды, но сегодня повод был уважительный – знакомство с Герцогской библиотекой.

С тех пор как они с Кобом начали обмениваться метками, дело его мастера, занявшего пустовавшую нишу, процветало. Библиотека гримуаров вскоре стала величайшей в Милне, а то и во всем мире. Кроме того, разнеслась весть о том, как они помогли залатать брешь, и падкие на все модное вельможи обратили на них внимание.

Работать на вельмож было несладко – они без конца выдвигали нелепые требования и просили рисовать метки, где не надо. Коб удвоил, затем утроил расценки, но ничего не изменилось. Особняки, расписанные метчиком Кобом, стали признаком высокого положения.

Но дело того стоило, понял Арлен, когда их пригласили защитить самое ценное здание в Милне. Немногие горожане бывали в библиотеке. Юкор ревностно охранял свое собрание, допуская к книгам только старших просителей и их помощников.

Библиотеку построили рачители, Герцогской она стала позже. По традиции ею заведовал рачитель – как правило, уже не имевший иной паствы, кроме бесценных книг. Разумеется, управлять библиотекой было почетнее, чем любым Праведным домом, не считая Большого и личной часовни герцога.

Служка поприветствовал метчиков и проводил в кабинет главного библиотекаря, рачителя Роннелла. Арлен таращился по сторонам на пыльные полки и ученых, которые безмолвно бродили между ними. Не считая гримуаров, в собрании Коба было больше тридцати книг, и Арлен полагал их сокровищем. В Герцогской библиотеке были тысячи томов – столько за всю жизнь не прочитаешь. Как жаль, что герцог держит их под замком!

Рачитель Роннелл был молод для завидной должности главного библиотекаря, и седина едва тронула его каштановые волосы. Он радушно поприветствовал гостей и послал слугу на кухню.

– Мастер Коб, слухами о вас земля полнится. – Роннелл снял очки в проволочной оправе и протер их рукавом коричневого балахона. – Надеюсь, вы примете мое предложение.

– Я пока не видел стертых меток.

Роннелл снова надел очки и смущенно откашлялся.

– После недавнего прорыва герцог опасается за свою коллекцию. Его светлость желает принять… особые меры.

– Какого рода? – с подозрением спросил Коб.

Роннелл заерзал, и Арлен понял: библиотекарю так же неудобно просить их, как им неудобно будет выполнить его просьбу. Наконец Роннелл вздохнул.

– Все столбы, скамьи и полки необходимо защитить от огненных плевков, – ровным тоном произнес он.

Коб выпучил глаза.

– Это же месяцы работы! – возмутился он. – И зачем? Даже если огненный демон проберется так глубоко в город, он ни за что не прорвется через метки этого здания, а если и сможет, то вам не о полках придется заботиться.

Роннелл посуровел:

– Мастер Коб, книги – наша главная забота. В этом мы с герцогом сходимся. Вы понятия не имеете, что мы потеряли, когда подземники сожгли старинные библиотеки. Мы храним последние обрывки знаний, которые копились тысячелетиями.

– Прошу прощения. Я не хотел проявить неуважение.

Библиотекарь кивнул:

– Понимаю. И вы совершенно правы, риск невелик. Тем не менее желания его светлости – закон. Я могу заплатить тысячу золотых солнц.

Арлен мысленно прикинул: тысяча солнц – огромные деньги, им никогда не предлагали такой выгодный заказ, но работа займет несколько месяцев, и придется отказаться от других предложений…

– К сожалению, ничем не могу помочь, – наконец ответил Коб. – Я не могу так надолго оставить дело.

– Разве милость герцога того не стоит? – спросил Роннелл.

Коб пожал плечами:

– Я служил вестником его отцу. Хватит с меня герцогской милости. Поищите молодого метчика, которому есть что доказывать.

– Его светлость назвал именно вас, – подчеркнул Роннелл.

Коб развел руками.

– Можно я попробую? – выпалил Арлен.

Мужчины повернулись к нему, удивленные такой дерзостью.

– Вряд ли герцог удовольствуется подмастерьем, – заметил Роннелл.

Арлен пожал плечами:

– Необязательно ему говорить. Пусть мой мастер составит узоры для полок и столов, а я их вырежу. – Он не сводил глаз с Коба. – Я бы все равно вырезал не меньше половины меток, если бы ты взял заказ.

– Интересный компромисс, – задумчиво произнес Роннелл. – Что скажете, мастер Коб?

Коб с подозрением разглядывал Арлена:

– Это же нудная работа, которую ты ненавидишь. Чего ты добиваешься, парень?

Арлен улыбнулся:

– Герцог заявит, что метчик Коб расписал библиотеку. Ты получишь тысячу солнц, а я, – повернулся он к Роннеллу, – смогу пользоваться библиотекой, когда захочу.

Роннелл засмеялся:

– Парнишка мне по душе! Договорились?

Коб улыбнулся, и мужчины пожали руки.

* * *

Рачитель Роннелл показывал Кобу и Арлену библиотеку. Арлен начинал понимать, какой груз взвалил на свои плечи. Даже если не делать расчеты и рисовать на глазок, работа займет большую часть года.

И все же он оглядывался по сторонам, рассматривал книги и понимал, что не прогадал. Роннелл пообещал ему пожизненный допуск в библиотеку днем и ночью.

Глядя на восторженное лицо мальчика, Роннелл улыбнулся. Внезапно ему пришла в голову идея, и он отвел Коба в сторону. Арлен был слишком занят собственными мыслями и ничего не заметил.

– Мальчик подмастерье или слуга?

– Он купец, если вы об этом, – ответил Коб.

Роннелл кивнул:

– Кто его родители?

Коб покачал головой:

– У него никого нет; по крайней мере в Милне.

– Вы говорите за него?

– Он сам за себя говорит.

– Он сговорен?

Вот оно что!

– Вы не первый, кто спрашивает, с тех пор как мои дела пошли на лад, – ухмыльнулся Коб. – Даже некоторые вельможи присылали хорошеньких дочек присмотреться к нему. Но еще не родилась та девушка, которая заставит его оторваться от книг.

– Знакомая история. – Роннелл указал на юную девушку, сидевшую за столом над полудюжиной раскрытых томов. – Мери, подойди-ка сюда!

Девушка подняла взгляд, проворно заложила страницы и собрала книги, прежде чем подойти. На вид ей было лет четырнадцать, как и Арлену. У нее были большие карие глаза и длинные густые каштановые волосы, мягкие, округлые черты лица и лучезарная улыбка. Она подобрала юбки скромного платья, перепачканного книжной пылью, и быстро присела в реверансе.

– Метчик Коб – моя дочь Мери, – представил Роннелл.

Девушка с внезапным интересом вскинула глаза:

– Тот самый метчик Коб?

– Ты видела мои работы?

– Нет, – покачала головой Мери, – но слышала, что ваше собрание гримуаров не знает равных.

Коб засмеялся.

– Может, дело и сладится, рачитель, – сказал он.

Рачитель Роннелл наклонился к дочери и указал ей на Арлена:

– Этот юноша, Арлен – подмастерье мастера Коба. Он согласился расписать наши полки. Покажи ему библиотеку.

Мери наблюдала за Арленом. Мальчик изучал книги, не замечая ее взгляда. Его темно-золотистые волосы чересчур отросли, а дорогая одежда была испачкана и помята, но в глазах светился ум. Лицо его было гладким и правильным, вполне приятным. Когда Мери расправила юбки и заскользила к Арлену, Коб расслышал, как Роннелл помянул Создателя.

Арлен словно не заметил Мери.

– Привет, – сказала она.

– Привет. – Арлен щурился, пытаясь разобрать название книги на высокой полке.

Мери нахмурилась:

– Меня зовут Мери. Я дочь рачителя Роннелла.

– Арлен.

Мальчик снял книгу с полки и принялся медленно листать ее.

– Отец попросил показать тебе библиотеку.

– Спасибо.

Арлен поставил том на место и пошел между стеллажами к отделу за натянутой веревкой. Мери пришлось отправиться следом; лицо ее горело от досады.

– Она привыкла не обращать внимания на других, и ей в новинку, что внимания не обращают на нее, – весело заметил Роннелл.

– «Д. В.», – прочел Арлен над аркой отгороженного отдела. – Что такое Д. В.?

– До Возвращения, – пояснила Мери. – Это оригиналы книг древнего мира.

Арлен повернулся к ней, как будто только что ее заметил:

– Честно-честно?

– Туда нельзя входить без разрешения герцога.

Арлен помрачнел.

– Но мне, разумеется, можно, – улыбнулась Мери. – Отец разрешил.

– Отец? – переспросил Арлен.

– Я дочь рачителя Роннелла, – сердито напомнила она.

Арлен уставился на нее и неуклюже поклонился:

– Арлен из Тиббетс-Брука.

Коб хмыкнул через комнату:

– У парня не было ни единого шанса.

* * *

Арлен втянулся в работу, и месяцы замелькали один за другим. Особняк был ближе к библиотеке, чем мастерская, и мальчик ночевал в основном у Рагена. Нога вестника вскоре зажила, и он снова вышел на дорогу. Элисса просила Арлена чувствовать себя как дома. Ей явно нравилось, что он завалил свою комнату инструментами и книгами. Слуги тоже были довольны и уверяли, что госпоже Элиссе намного проще угодить, когда Арлен рядом.

Мальчик вставал за час до рассвета и упражнялся с копьем при свете ламп в вестибюле особняка с его высокими потолками. С первым лучом солнца он выскальзывал во двор и в течение часа учился попадать в цель и скакать верхом. Затем он торопливо завтракал с Элиссой и Рагеном, если тот был в городе, и убегал в библиотеку.

Библиотека в это время еще бывала пустынна, не считая служек, ночевавших в кельях под главным зданием. Они побаивались Арлена и держались от него подальше, поскольку он мог запросто подойти к их мастеру и потолковать с ним без вызова или разрешения.

Под мастерскую ему выделили маленькую отдельную комнату. В ней как раз помещались пара шкафов, верстак и тот предмет мебели, над которым трудился Арлен. В одном шкафу лежали краски, книги и резцы. Другой был набит томами из библиотеки. Пол был усыпан деревянной стружкой, забрызган краской и лаком.

В течение часа Арлен читал, затем нехотя откладывал книгу и приступал к работе. Несколько недель он расписывал только стулья. Затем перешел к скамьям. Работа заняла даже больше времени, чем он думал, но Арлен не переживал.

За эти месяцы Мери стала его желанной гостьей. Она часто заглядывала в мастерскую, делилась сплетнями или просто улыбалась и убегала по своим делам. Арлен думал, что перерывы в работе и учебе его утомят, но вышло совсем наоборот. Он с нетерпением ждал Мери и даже становился рассеянным, если она заглядывала реже обычного. Они вместе обедали на широкой крыше библиотеки, любуясь городом и горами.

Мери оказалась особенной, не такой, как другие. Дочь герцогского библиотекаря и главного историка была, вероятно, самой образованной девушкой в городе. Из разговоров с ней Арлен узнавал не меньше, чем из книг. Но она была одинока. Служки боялись ее еще больше, чем Арлена, а других ее ровесников в библиотеке не было. Мери отважно спорила с учеными старцами, но рядом с Арленом становилась смущенной и неуверенной в себе.