Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

Однорукий разинул пасть, обнажив несколько рядов бритвенно-острых зубов, с которых стекала слюна. Демон насмешливо пошевелил похожими на кинжалы когтями, выгнул грудь, покрытую черным панцирем, неуязвимым для любого известного оружия, и хлестнул шипастым хвостом, удар которого мог свалить лошадь наповал. Опаленное сетью тело чудовища дымилось, но подземник, казалось, стал лишь опаснее – великан, обезумевший от боли.

Арлен крепче сжал металлическое копье и вышел из круга.

Глава 18. Обряд перехода. 328 п. в

Однорукий огласил ревом ночь: его месть наконец была близка. Арлен невольно задышал глубже, чтобы унять бешеное сердцебиение. Даже если магия копья способна навредить демону, на что можно только надеяться, то ее недостаточно, чтобы одержать верх. Арлену понадобится вся его сообразительность, все его навыки.

Вестник медленно расставил ноги в боевой стойке. Песок задержит его, но задержит и Однорукого. Арлен смотрел в глаза демону и не шевелился, пока подземник наслаждался предвкушением. Однорукому было намного легче дотянуться до него, чем ему – до Однорукого, даже с копьем. Пусть тварь подойдет ближе.

Арлену показалось, что он всю жизнь шел к этому моменту, сам того не подозревая. Он не знал, готов ли к испытанию, но Однорукий преследовал его десять с лишним лет, и юноша был больше не в силах терпеть. Еще не поздно отступить в охранный круг, где скальный демон его не достанет. Но Арлен решительно отошел от круга, принимая бой.

Однорукий наблюдал за его маневрами. В горле подземника заклокотал низкий рык. Хвост задергался быстрее, и Арлен понял, что демон готовится ударить.

Тот с ревом бросился вперед, полосуя воздух растопыренными когтями. Арлен поднырнул под удар и оказался вне досягаемости. Он пробежал между лапами подземника, вонзил копье ему в хвост и откатился в сторону. Хвала Создателю – удар высек магическую вспышку, и демон заревел, когда оружие пробило его броню и ужалило плоть.

Арлен ожидал, что демон хлестнет хвостом в ответ, но тварь оказалась проворнее, чем он думал. Вестник бросился на землю, и шипастый хвост пронесся мимо всего в нескольких дюймах от его головы. Арлен мигом вскочил, но Однорукий уже разворачивался, воспользовавшись силой инерции. Несмотря на огромные размеры, подземник был ловок и скор.

Однорукий ударил снова, и Арлен не успел уклониться. Он попытался отбить удар древком копья, хотя знал, что демон слишком силен и даже не ощутит помехи. Напрасно он поддался чувствам и вступил в противоборство слишком рано! Арлен выбранил себя за глупость.

Когти демона коснулись металла, и метки, выгравированные на древке копья, вспыхнули. Арлен почти не ощутил удара, но Однорукий отлетел, словно от меченого круга. Демон покатился по земле, но тут же вскочил, целый и невредимый.

Арлен усилием воли стряхнул оцепенение. Подарок судьбы есть подарок судьбы, и им надо воспользоваться. Однорукий яростно набросился на юношу, полный решимости преодолеть загадочную новую преграду.

Арлен побежал, взметая песок. Он перепрыгнул через поваленную толстую каменную колонну, укрылся за ней и приготовился метнуться влево или вправо – смотря куда бросится демон.

Однорукий со всей силы ударил колонну и расколол ее пополам, а ведь она была диаметром почти четыре фута! Одну из половин он отшвырнул в сторону взмахом бугрившейся мышцами лапы. Столь откровенная демонстрация силы была поистине устрашающей, и Арлен бросился к кругу, чтобы перевести дыхание.

Демон ожидал подобной реакции, согнул ноги, взмыл в воздух и приземлился между Арленом и убежищем.

Юноша остановился как вкопанный, и Однорукий победно завопил. Он испытал мужество Арлена и нашел его недостаточным. Подземник решительно двинулся на противника, не опасаясь кусачего копья. Вестник отступил нарочито медленно, чтобы не спровоцировать чудовище резким движением. Он подошел к внешним меченым камням, насколько было возможно, чтобы не попасть в лапы песчаных демонов, наблюдавших за схваткой.

Однорукий увидел, что загнал его в безвыходное положение, и громогласно заревел, вселяя ужас. Арлен пошире расставил ноги и слегка присел. Он не стал поднимать копье, чтобы блокировать удар, а отвел его назад, готовясь напасть.

Кулак скального демона мог раздробить череп льву, но так и не достиг цели. Арлен позволил демону загнать себя в запасной переносной круг, незаметный на песке. Метки вспыхнули, обратив силу демона против него самого, а вестник немедленно прыгнул вперед и всадил демону в брюхо свое меченое копье.

Вопль Однорукого раскатился в ночи – оглушительный, жуткий. Ушам Арлена он показался музыкой. Юноша попытался выдернуть копье, но оружие застряло в толстом черном панцире скального демона. Арлен дернул еще раз, и это едва не стоило ему жизни. Однорукий встрепенулся и мазнул его лапой, глубоко вонзив когти в плечо и грудь.

Арлен покатился прочь, но сумел забраться в запасной круг и скорчиться под защитой меток. Он зажимал рану рукой, глядя, как шатается огромный скальный демон. Однорукий вновь и вновь пытался уцепить и выдернуть копье, но метки на древке мешали. К тому же магия продолжала действовать, искрила в ране и пробегала по телу демона смертоносными волнами.

Арлен позволил себе слегка улыбнуться, когда Однорукий рухнул на землю и забился. Демон постепенно затихал, и внутри Арлена росла пустота. Он множество раз мечтал об этом мгновении: что он почувствует, что скажет. Но все вышло не так, как он воображал. Вместо ликования на него навалились подавленность и чувство потери.

– Это за тебя, мама, – прошептал он, когда гигантский демон замер.

Арлен попытался представить мать, отчаянно мечтая о ее одобрении, и с ужасом и стыдом обнаружил, что не помнит ее лица. Он завопил, чувствуя себя крошечным и жалким в свете звезд.

Арлен обошел демона по широкой дуге и вернулся к своим припасам, чтобы перевязать рану. Швы вышли кривыми, но зато края раны не разойдутся. Припарка из свиного корня ожгла огнем, а значит, подоспела вовремя. Рана уже воспалилась.

Той ночью Арлену не спалось. Даже если бы он смог уснуть, несмотря на боль от ран и сердечную муку, заканчивалась целая глава его жизни, и юноша был полон решимости дочитать ее до конца.

Солнце поднялось над барханами и стремительно залило лагерь светом, как бывает только в пустыне. Песчаные демоны бежали еще при первых признаках рассвета. Поморщившись, Арлен поднялся, вышел из круга и встал над Одноруким, чтобы забрать свое копье.

Под лучами солнца черный панцирь задымился, заискрил и вспыхнул. Вскоре тело демона превратилось в погребальный костер. Арлен зачарованно смотрел на пламя. Скальный демон обратился в пепел, развеянный утренним ветром, и юноша узрел надежду для рода человеческого.

Глава 19. Первый боец Красии. 328 п. в

Пустынная дорога была не настоящей дорогой, но лишь вереницей древних вех, зазубренных и поцарапанных или наполовину засыпанных песком, которые помогали не сбиться с пути. Кругом был не только песок, как рассказывал Раген, хотя его хватало, чтобы бродить много дней и не видеть ничего другого. На окраинах пустыни на сотни миль простирались спекшиеся пыльные равнины. Жалкие клочки мертвых растений цеплялись за потрескавшуюся глину, слишком сухие, чтобы сгнить. Не считая теней барханов на море песка, укрыться от палящего солнца было негде, и Арлен не мог поверить, что то же светило струит свои ледяные лучи на Милн. Ветер дул непрестанно, и юноше приходилось закрывать лицо, чтобы не дышать песком. В горле першило от сухости.

По ночам было еще хуже: земля остывала, едва солнце садилось за горизонт, открывая путь демонам.

Но даже в пустыне была жизнь. Змеи и ящерицы охотились за мелкими грызунами. Птицы-падальщики искали трупы животных, растерзанных подземниками или заблудившихся в пустыне. Арлену было известно о двух крупных оазисах, где было много воды и в изобилии росли съедобные растения, а также о нескольких мелких, где струйки воды, сочившейся из камня, или лужицы шириной не более шага хватало для горстки чахлых растений и пары зверьков. Юноша видел, как пустынные обитатели зарываются по ночам в землю, чтобы сберечь крохи тепла и спрятаться от демонов, рыщущих в песках.

Скальных демонов в пустыне не водилось – им не хватило бы добычи. Огненных тоже – здесь нечему было гореть. Лесным демонам нужно было сливаться с корой, карабкаться по ветвям. Водяные демоны не могли плавать в песке, воздушным некуда было взгромоздиться. Дюнами и пустынными равнинами безраздельно владели песчаные демоны, но даже они редко забредали вглубь пустыни и больше жались к оазисам. Впрочем, на свет костра они сбегались за много миль.

Даже самые отважные вестники редко осмеливались проделать путь из Форта Райзон в Красию, занимавший пять недель, и больше половины из них – по пустыне. Северные купцы предлагали огромные деньги за красийские шелка и специи, но лишь самые отчаянные – или безумные – соглашались за ними отправиться.

Арлен же наслаждался покоем. В самое жаркое время дня он дремал в седле, предусмотрительно завернувшись в просторное белое полотно. Он часто поил коня и по ночам расстилал под переносными кругами просмоленную ткань, чтобы метки не занесло песком. Ему хотелось наброситься на вившихся вокруг песчаных демонов, но из-за раны его хватка ослабела, и он знал, что если у него вырвут копье, то обычный ветер занесет волшебное оружие песком, укрыв его надежнее, чем в подземной гробнице.

Несмотря на крики песчаных демонов, Арлен, привыкший к оглушительному реву Однорукого, наслаждался тишиной. Никто не спал под открытым небом так безмятежно, как он.

Впервые в жизни Арлен понял, что может стать не просто знаменитым мальчиком на побегушках. Он всегда знал, что быть вестником ему мало; его призвание – сражаться. Но теперь он осознал, что и это не все. Его миссия – поднимать на битву других.

Он был уверен, что может скопировать меченое копье, и уже прикидывал, как приспособить боевые метки для другого оружия: стрел, шестов, камней… вариантов были тысячи.

Из всех мест, где он побывал, одни красийцы не желали жить в страхе перед подземниками, и потому Арлен глубоко уважал их. Никто иной не достоин подобного дара больше красийцев. Он покажет им копье, и они снабдят его всем необходимым, чтобы создать для них оружие и изменить ход еженощной войны.

Арлен увидел оазис и забыл обо всем. Песок может отразить небесную синеву, вынудив свернуть с дороги на поиски несуществующей воды, но конь прибавил ходу, и Арлен понял, что перед ним не мираж. Утренний Ветер безошибочно чуял воду.

Вода у них вышла еще вчера, и когда они добрались до небольшого озерца, и Арлен, и его конь изнемогали от жажды. Они одновременно припали к прохладной воде.

Когда они напились, Арлен наполнил бурдюки и поставил их в тени валунов из песчаника, безмолвных стражей оазиса. Юноша осмотрел метки, вырезанные в камне, и убедился, что они целы, хотя и несколько затерты. Ветер непрестанно нес песок и сглаживал края меток. Арлен достал резец и углубил и заострил метки охранной сети.

Пока Утренний Ветер щипал жесткую траву и листья чахлых кустов, Арлен срывал финики, инжир и другие фрукты с деревьев оазиса. Он поел, а остальное оставил сушиться на солнце.

Оазис питала подземная река, и в незапамятные времена люди разрыли песок и пробились сквозь камень к проточной воде. Арлен спустился по каменной лестнице в прохладную подземную камеру, где хранились сети, и бросил их в воду. Обратно он поднялся с неплохим уловом. Он отложил себе пару рыбешек, а остальные почистил, посолил и положил сушиться рядом с фруктами.

Взяв вилы из запасов оазиса, Арлен поискал среди камней и наконец заметил на песке предательские борозды. Вскоре он наколол на вилы змею, схватил за хвост и хлестнул ею, словно плетью, чтобы добить. Скорее всего, где-то поблизости кладка яиц, но Арлен не стал их искать. Недостойно разорять оазис сверх необходимого. Он отложил себе часть змеи, а остальное положил сушиться.

Из ниши, вырезанной в одном из валунов и покрытой знаками множества вестников, Арлен достал запас жестких сушеных фруктов, рыбы и мяса, оставленных предыдущим путником, и набил седельные сумки. Когда его добыча высохнет, он пополнит запасы для следующего вестника.

Пересечь пустыню, не побывав в Рассветном оазисе, невозможно. Это единственный источник воды больше чем на сотню миль, притягивающий путников, куда бы они ни направлялись. В основном вестников, а значит, и метчиков. За долгие годы их узкий круг оставил на песчанике множество следов. На камне виднелись десятки имен; одни были просто нацарапаны, другие – исполнены каллиграфически. Многие вестники начертали не только свои имена, но и перечислили города, в которых побывали, или указали, сколько раз посетили Рассветный оазис.

К своему одиннадцатому путешествию Арлен давно закончил вырезать на камне свое имя и список посещенных городов и деревушек, но он без устали исследовал мир и всегда добавлял что-то новое. Медленно и благоговейно, красивыми буквами с завитушками Арлен занес «Анох-Сан» в свой список руин. Никто другой не указал затерянный город рядом со своим именем, и сердце юноши исполнилось гордости.

На следующий день Арлен продолжил пополнять запасы оазиса. Среди вестников считалось делом чести оставить в оазисе больше, чем взять, на тот случай, если однажды один из них добредет до укрытия, страдая от ран или солнечного удара и не сможет позаботиться о себе.

Ночью он написал письмо Кобу. В его седельной сумке лежало множество неотправленных писем. Он никак не мог подобрать слова, чтобы извиниться за то, что нарушил свой долг, но подобную новость нельзя хранить при себе. Арлен тщательно срисовал метки с наконечника копья, зная, что вскоре они станут достоянием всех метчиков Милна.

С первыми лучами солнца он выехал из оазиса на юго-запад. Пять дней он не видел ничего, кроме желтых барханов и песчаных демонов, но утром шестого перед ним открылся в оправе гор Форт Красия, Копье Пустыни.

Издали город казался еще одним барханом, стены из песчаника сливались с пустыней. Красия была построена вокруг оазиса намного большего, нежели Рассветный, и питавшегося, если верить старинным картам, той же великой подземной рекой. Под солнцем гордо высились меченые стены – не столько расписные, сколько резные. Высоко над городом реяло знамя Красии – перекрещенные копья на фоне восходящего солнца.

На стражниках у ворот были черные одеяния даль’шарумов, красийской касты воинов. Их лица были закрыты от безжалостного песка покрывалами. Не столь высокие, как милнцы, красийцы были все же на голову выше большинства энджирцев и лактонцев, жилистые и мускулистые. Арлен кивнул стражникам, проезжая.

Стражники подняли копья в ответ. Среди красийских мужчин это было самым малым знаком уважения, но Арлену пришлось потрудиться, чтобы его заслужить. В Красии мужчин судили по количеству шрамов и убитых алагаев – подземников. Чужаки, или чины, как называли их красийцы, даже вестники, считались трусами, отказавшимися от борьбы, и не заслуживали ни малейшего уважения даль’шарумов. Слово «чин» считалось оскорблением.

Но Арлен поразил красийцев, пожелав сражаться вместе с ними, и после того, как он научил местных воинов новым меткам и помог убить множество подземников, его прозвали Пар’чином, то есть Храбрым чужаком. Его никогда не сочтут ровней, но даль’шарумы перестали плевать ему под ноги, и он даже завел несколько верных друзей.

Арлен въехал через ворота в Лабиринт, широкий двор перед внутренним городом, полный стен, рвов и ям. По ночам, укрыв жен и детей за внутренними стенами, даль’шарумы отправлялись на алагай’шарак, священную войну с демонами. Они заманивали подземников в Лабиринт, нападали из засады и загоняли их в меченые ямы ждать солнца. Жертв было немало, но красийцы верили, что гибель на алагай’шарак гарантировала место рядом с Эверамом, Создателем, и охотно вступали в смертельно опасный Лабиринт.

«Скоро, – подумал Арлен, – здесь будут умирать только демоны».

Сразу за главными воротами раскинулся Великий базар, где купцы торговали с сотен груженых телег и в воздухе стоял густой аромат жгучих красийских пряностей, благовоний и экзотических духов. Ковры, рулоны тонких тканей и прекрасная расписная глиняная посуда соседствовали с горами фруктов и блеющими овцами. На базаре было шумно и многолюдно, продавцы и покупатели громогласно торговались.

На всех прочих рынках, которые видел Арлен, было полно мужчин, но на Великом базаре Красии встречались сплошь женщины, закутанные с головы до ног в плотную черную ткань. Они толклись, покупали и продавали, оживленно пререкались и крайне неохотно расставались с потертыми золотыми монетами.

На базаре бойко торговали золотом и яркими тканями, но Арлен никогда не видел, чтобы их надевали. Мужчины рассказали ему, что женщины носят украшения под черными покрывалами, но наверняка об этом знали только их мужья.

Почти все красийские мужчины старше шестнадцати лет были воинами. Немногие становились «дама» – праведниками и правителями Красии. Все прочие занятия считались недостойными. Ремесленников называли хаффитами и презирали, ставя ненамного выше женщин. Красийские женщины выполняли все повседневные работы, от сельского хозяйства и готовки до ухода за детьми. Они копали глину и лепили посуду, строили и ремонтировали дома, выращивали и резали животных, торговались на рынках. Короче говоря, они делали все, только не воевали.

И все же, несмотря на свой неустанный труд, они покорно подчинялись мужчинам. Жены и незамужние дочери принадлежали мужчинам, и те могли сделать с ними что угодно, даже убить. Мужчины могли иметь много жен, но если женщина показывалась чужому мужчине без покрывала, ее могли лишить жизни и часто так и поступали. Красийские женщины считались разменной монетой. Мужчины ценились намного выше.

Арлен знал, что без своих женщин красийские мужчины пропадут, но местные женщины относились к мужчинам с превеликим уважением, а своих мужей попросту боготворили. По утрам они приходили в Лабиринт искать погибших в ночной алагай’шарак и оплакивали гибель мужчин, собирая драгоценные слезы в крошечные флакончики. Вода в Красии стоила дорого, и положение воина в жизни можно было оценить по количеству флакончиков, наполненных слезами после его смерти.

После гибели мужчины его жены переходили к его братьям или друзьям, чтобы женщины не остались без хозяина. Однажды в Лабиринте воин скончался на руках у Арлена и перед смертью предложил ему трех своих жен. «Пар’чин, они на редкость красивы, – заверил он, – и плодовиты. Они подарят тебе множество сыновей. Обещай, что заберешь их!»

Арлен пообещал позаботиться о его женах, но отыскал другого желающего их забрать. Ему было интересно, что скрывается под покрывалами красийских женщин, но не настолько, чтобы обменять свой переносной круг на глиняную мазанку, а свободу – на семью.

Почти за каждой женщиной бежали детишки в коричневой одежде. У девочек волосы были под платками, мальчики носили тряпичные шапочки. Уже с одиннадцати лет девочки выходили замуж и кутались в черные покрывала; мальчики начинали обучение еще раньше. Большинство затем надевало черные одеяния даль’шарумов. Некоторые выбирали белые одежды дама и посвящали жизнь служению Эвераму. Те, кому не давалось ни то ни другое, становились хаффитами и носили позорные коричневые одеяния до самой смерти.

Когда Арлен въехал на рынок, женщины заметили его и оживленно зашептались. Он весело наблюдал за ними – ни одна не осмелилась посмотреть ему в глаза или заговорить. Им не терпелось поискать в его седельных сумках тонкую райзонскую шерсть, милнские драгоценности, энджирскую бумагу и другие сокровища севера, но он был мужчиной – хуже того, чином, – и они не смели приблизиться. Дама не дремлют.

– Пар’чин! – окликнул знакомый голос.

Арлен обернулся и увидел своего друга Аббана. Тучный купец хромал и тяжело опирался на палку.

Хромой с детства, Аббан был хаффитом, поскольку не мог сражаться наравне с воинами и оказался недостоин звания праведника. И все же он неплохо устроился, торгуя с вестниками с севера. Он был чисто выбрит и носил коричневую шапочку и рубаху хаффита, а поверх них – роскошный платок, камзол и панталоны из яркого шелка с разноцветной вышивкой. Он уверял, что его жены красивы, как у любого даль’шарума.

– Хвала Эвераму, как я рад тебя видеть, сын Джефа! – воскликнул Аббан на безупречном тесийском и хлопнул Арлена по плечу. – Солнце светит ярче, когда ты удостаиваешь наш город своим посещением!

Арлен жалел, что назвал купцу имя своего отца. В Красии имя отца значило больше собственного. Что подумали бы красийцы, узнай они, что его родитель был трусом?

Однако он хлопнул Аббана по плечу и искренне улыбнулся:

– Я тоже рад тебя видеть, друг мой.

Без помощи хромого купца он ни за что бы не выучил красийский язык и не разобрался в их странных и зачастую опасных обычаях.

– Идем скорее! Дай отдых своим ногам в тени моего шатра и омочи свое горло моей водой!

Аббан отвел Арлена в яркий разноцветный шатер, который стоял за телегами. Купец ударил в ладоши, и его жены и дочери – Арлен ни за что не отличил бы одних от других – поспешили откинуть полог шатра и позаботиться об Утреннем Ветре. Арлен не шевельнул и пальцем, чтобы помочь, пока они носили тяжелые седельные сумки в шатер, поскольку знал, что мужчине, по мнению красийцев, не подобает трудиться. Одна из женщин потянулась к меченому копью, которое было завернуто в ткань и висело на луке седла, но Арлен отдернул оружие. Женщина низко поклонилась, опасаясь, что невольно оскорбила гостя.

Внутри шатра было множество разноцветных шелковых подушек и искусно сотканных ковров. Арлен оставил пыльные сапоги рядом с пологом и с удовольствием вдохнул прохладный ароматный воздух. Он опустился на подушки на полу, и женщины Аббана на коленях поднесли ему воду и фрукты.

Когда Арлен перекусил, Аббан хлопнул в ладоши, и женщины подали чай и пахлаву.

– Прошло ли благополучно твое путешествие через пустыню? – осведомился Аббан.

– О да, – улыбнулся Арлен. – Просто замечательно.

Они еще немного поболтали о пустяках. Аббан никогда не уклонялся от светской беседы, но то и дело поглядывал на седельные сумки Арлена и машинально потирал руки.

– Ну что, к делу? – спросил Арлен, когда счел, что с формальностями покончено.

– Конечно, ведь у Пар’чина много дел, – согласился Аббан и щелкнул пальцами.

Женщины быстро разложили перед Арленом пряности, духи, шелка, украшения, ковры и прочие изделия красийских мастеров. Аббан осмотрел товары северных клиентов Арлена, а Арлен изучил предметы, предложенные на обмен. Купец нашел изъяны буквально во всем и нахмурился.

– Это все, ради чего ты пересек пустыню? – спросил он недовольно. – Стоило ли утруждаться?

Арлен спрятал улыбку. Они сели и пригубили свежезаваренный чай. Торговля всегда начиналась подобным образом.

– Чепуха! Слепому ясно, что я привез отборные сокровища Тесы. Они стократ превосходят жалкие товары, которые принесли твои женщины. Надеюсь, у тебя припрятано что-нибудь еще. – Арлен пощупал ковер, настоящее произведение искусства. – Гнилые ковры, которые я видел в развалинах, и те лучше этого.

– Я уязвлен в самое сердце! – воскликнул Аббан. – Я, давший тебе воду и тень! Горе мне, несчастному, если гость в моем шатре так жесток! Мои жены трудились за станком день и ночь и соткали этот ковер из самой тонкой шерсти! Лучшего ковра не найти на всем белом свете!

Началась торговля. Арлен прекрасно выучил урок, который много лет назад ему преподали старый Хряк и Раген. Как обычно, мужчины ударили по рукам, изображая из себя ограбленных, но в душе каждый считал, что взял верх.

– Мои дочери соберут твои товары и принесут перед отъездом, – наконец сказал Аббан. – Не желаешь отужинать с нами? Мои жены закатят пир, о каком на вашем Севере и не слыхивали!

Арлен с сожалением отказался:

– Сегодня ночью я иду в бой.

Аббан поцокал языком:

– Пар’чин, боюсь, ты слишком хорошо изучил наши обычаи. Ты ищешь той же смерти.

Арлен покачал головой:

– Я не собираюсь умирать и не мечтаю о рае.

– Друг мой, никто не рвется в лоно Эверама в расцвете юности, но это судьба всех, кто ведет алагай’шарак. Я помню времена, когда нас было больше, чем песчинок в пустыне, но они давно прошли… – произнес он печально. – Город практически опустел. Мы старательно набиваем животы своих жен, и все же ночь уносит больше, чем приносит день. Если мы не изменим обычаи, через десять лет Красию поглотит песок.

– А если я скажу, что намерен это изменить? – спросил Арлен.

– У сына Джефа доброе сердце, но Дамаджи не станет его слушать. Эверам желает войны, скажет он, и чину не заставить его передумать.

Городской совет – Дамаджи – состоял из наиболее высокопоставленных дама из всех двенадцати красийских племен. Они служили Андраху, любимому дама Эверама, чье слово было законом.

Арлен улыбнулся.

– Я не могу отвратить сердца красийцев от алагай’шарак, – согласился он, – но могу помочь выиграть войну.

Он развернул копье и протянул его Аббану.

Аббан слегка удивился при виде великолепного оружия, но поднял ладонь и покачал головой.

– Пар’чин, я хаффит. Мне запрещено прикасаться к оружию моими нечистыми руками.

Арлен отвел копье и низко поклонился в знак извинения:

– Я не хотел тебя обидеть.

Аббан засмеялся:

– Пожалуй, ты первый мужчина, который мне поклонился! Даже Пар’чин может не бояться обидеть хаффита.

Арлен нахмурился:

– Ты такой же человек, как и все.

– Так ты навсегда останешься чином, – с улыбкой предостерег Аббан. – Ты не первый нанес метки на копье. Без древних боевых меток ничего не получится.

– Это и есть древние метки, – возразил Арлен. – Я нашел копье в руинах Анох-Сана.

Аббан побледнел:

– Ты нашел затерянный город? Карта не обманула?

– Что тебя так удивило? Разве ты не клялся, что карта надежна?

Аббан покашлял:

– Ну да, конечно, я доверяю нашему источнику, но никто не бывал там уже больше трех сотен лет. Откуда мне знать, насколько надежна карта?

Купец улыбнулся.

– Даже если бы я ошибся, вряд ли бы ты вернулся и потребовал деньги назад.

Оба расхохотались.

– Эверам великий! Пар’чин, твоя история поистине хороша, – похвалил Аббан, когда Арлен рассказал ему о своих приключениях в затерянном городе. – Но если тебе дорога твоя жизнь, не говори Дамаджи, что ограбил священный город Анох-Сан.

– Не скажу, – пообещал Арлен, – но уверен, что дама все равно поймут ценность копья.

Аббан покачал головой:

– Даже если ты удостоишься чести предстать перед Дамаджи, Пар’чин, а я в этом сомневаюсь, дама никогда не признают ценность того, что исходит от чина.

– Возможно, ты прав, – признал Арлен, – но я должен хотя бы попробовать. В любом случае мне надо отнести письма во дворец Андраха. Идем вместе.

Аббан показал на свою палку:

– Пар’чин, до дворца долгий путь.

– Я пойду медленно, – пообещал Арлен, зная, что палка тут ни при чем.

– Друг мой, не стоит показываться в моем обществе за пределами рынка, – предупредил Аббан. – Одного этого достаточно, чтобы утратить уважение, которое ты заслужил в Лабиринте.

– Заслужу снова, – отмахнулся Арлен. – К чему уважение, если я не могу пройтись с другом?

Аббан низко поклонился:

– Хотелось бы мне в один прекрасный день увидеть землю, которая рождает столь благородных людей, как сын Джефа.

Арлен улыбнулся:

– Когда этот день настанет, Аббан, я сам проведу тебя через пустыню.

* * *

Аббан схватил Арлена за руку.

– Стой, – приказал он.

Арлен повиновался, хотя не увидел ничего необычного. По улице шли женщины с тяжелым грузом, а перед ними шествовал отряд даль’шарумов. Навстречу ему двигался другой. Оба отряда возглавляли дама в белых одеяниях.

– Племя Каджи. – Аббан указал подбородком на воинов впереди. – А те, другие, – Маджахи. Лучше обождем здесь.

Арлен сощурился на два отряда. Оба были одеты в черное и несли простые копья без узоров.

– Как ты их различаешь? – удивился он.

Аббан пожал плечами:

– Как ты их не различаешь?

Пока они наблюдали, один дама что-то крикнул другому. Они встали друг против друга и заспорили.

– Как ты думаешь, о чем они спорят? – спросил Арлен.

– Всегда об одном и том же. Дама Каджи верит, что песчаные демоны обитают в третьем круге Недр, а воздушные – в четвертом. Маджах считает наоборот. В Эведжахе точно не сказано, – добавил он, имея в виду красийскую священную книгу.

– Какая разница?

– Те, что обитают ниже, находятся дальше от взора Эверама, и их должно убивать первыми, – пояснил Аббан.

Дама визгливо пререкались, и даль’шарумы в ярости скрестили копья, готовясь защищать своих предводителей.

– Они станут сражаться друг с другом из-за того, каких демонов убивать первыми? – недоверчиво спросил Арлен.

Аббан сплюнул в пыль:

– Пар’чин, Каджи сцепятся с Маджахами и по менее весомому поводу.

– Но на закате поднимутся настоящие враги! – возмутился Арлен.

– Тогда Каджи и Маджахи встанут бок о бок, – кивнул Аббан. – Как говорится, ночью все враги – братья. Но до заката еще несколько часов.

Один из даль’шарумов Каджи ударил воина Маджахов в лицо тупым концом копья и сбил на землю. Через мгновение закипела общая схватка. Дама стояли в стороне, не обращая внимания на драку, и продолжали кричать друг на друга.

– Как вы это терпите? – спросил Арлен. – Почему Андрах это не запретит?

Аббан покачал головой:

– Андрах должен принадлежать ко всем племенам и ни к одному в отдельности, но в действительности всегда благоволит племени, в котором вырос. А если бы и не благоволил, то даже он не может положить конец кровавым междоусобицам в Красии. Нельзя запретить мужчинам быть мужчинами.

– Они больше похожи на малых детей.

– Даль’шарумы не видят дальше копья, а дама – дальше Эведжаха, – печально согласился Аббан.

Мужчины сражались тупыми концами копий… пока что, но схватка становилась все более ожесточенной. Если никто не вмешается, смертоубийства не миновать.

– Даже не думай! – Аббан схватил Арлена за руку, когда тот бросился вперед.

Арлен в гневе обернулся, но его друг ахнул и упал на одно колено, глядя ему через плечо. Аббан дернул Арлена за руку, побуждая сделать то же самое.

– На колени, если тебе дорога твоя шкура, – прошипел он.

Арлен огляделся и увидел то, что так напугало Аббана. По улице шла женщина, закутанная в священное белое одеяние.

– Дама’тинг, – пробормотал он. Загадочные красийские травницы редко показывались на людях.

Он опустил глаза, когда та проходила мимо, но на колени не встал. Впрочем, она все равно не обратила внимания на Арлена и Аббана и невозмутимо направилась к сражающимся, которые заметили ее, только когда она подошла вплотную. Дама побледнели и что-то крикнули своим людям. Схватка немедленно прекратилась, и воины поспешили освободить путь дама’тинг. Когда она прошла, воины и дама бросились врассыпную, и привычная суета возобновилась, как будто ничего не произошло.