Текст книги "Избавитель. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Макс Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

– С демонами я разберусь. Держи. – Незнакомец сунул Лише свою одежду.

Он побежал на подземников, сделал сальто, развернулся и ударил демонов пятками в грудь. Вспыхнула магия, лесные демоны разлетелись в стороны.

Они неслись по лесу, не разбирая дороги. Меченый мчался во весь опор, разметая подземников, которые бросались на них со всех сторон. Лесной демон спрыгнул на Лишу с дерева, но Меченый размозжил ему череп татуированным локтем. Воздушный демон спикировал на Рожера, готовясь вонзить в него когти, однако Меченый сбил тварь на землю, пробив кулаком крыло.

Прежде чем Рожер успел его поблагодарить, Меченый уже мчался дальше, петляя между деревьев. Рожер помогал Лише не отставать и распутывал ее юбки, когда материя цеплялась за кусты.

Они вылетели из леса, и Лиша увидела через дорогу костер – лагерь Меченого, но между ними и убежищем стояло несколько подземников, в том числе массивный восьмифутовый скальный демон.

Он заревел и ударил себя в мощную бронированную грудь огромными кулаками; его зазубренный хвост метался из стороны в сторону. Великан отшвырнул других подземников, не желая делиться добычей.

Меченый бесстрашно направился к чудовищу, пронзительно свистнул и расставил ноги, готовясь прыгнуть, когда тот нападет.

Но прежде чем скальный демон успел ударить, из его груди вышли два мощных рога, искрившиеся магией. Меченый немедленно врезал подземнику по колену татуированной пяткой и сбил тварь на землю.

Когда демон упал, Лиша увидела за его спиной еще одно чудовище. Угольно-черный зверь выдернул рога из подземника и с тихим ржанием загарцевал на спине демона, выбивая копытами громовую дробь магии.

Меченый бросился на оставшихся демонов, но подземники разбежались. Огненный демон плюнул в него, но мужчина поднял раскрытые ладони, и струя огня превратилась в прохладное дуновение, пройдя сквозь меченые пальцы. Дрожа от страха, Рожер и Лиша последовали за Меченым в его лагерь и с невероятным облегчением ступили в защитный круг.

– Сумеречный Плясун! – Меченый свистнул еще раз.

Огромный конь перестал топтать поверженного демона и галопом ворвался в круг.

Как и его хозяин, Сумеречный Плясун выглядел порождением ночных кошмаров. Жеребец был огромен, намного крупнее любого коня, какого когда-либо видела Лиша. Его шкура была черной как смоль и лоснилась, а тело защищали металлические меченые доспехи. К барду[6] на голове были приделаны длинные металлические рога с выгравированными метками, и даже на черных копытах были вырезаны волшебные символы, покрытые серебром. Огромный зверь походил на демона больше, чем на коня.

С черного кожаного седла свисало разное оружие, в том числе тисовый лук и колчан стрел, длинные ножи, бола и копья разной длины. Полированный металлический щит, круглый и выпуклый, был перекинут через луку седла, чтобы его проще было схватить. По ободу щита вились замысловатые метки.

Сумеречный Плясун смирно ждал, пока Меченый проверит, не ранен ли он. Конь словно не замечал демонов, которые шныряли всего в нескольких футах. Убедившись, что скакун не пострадал, Меченый повернулся к Лише и Рожеру, которые робко стояли в центре лагеря. Голова у них шла кругом от событий последних минут.

– Разведи огонь, – велел мужчина Рожеру. – У меня есть хлеб и мясо, можешь поджарить.

Он направился к припасам, потирая плечо.

– Ты ранен. – Лиша очнулась от потрясения и бросилась осматривать его раны.

На плече была царапина, на бедре – глубокий порез. Его кожа была жесткой и грубой от шрамов, но прикасаться к ней было приятно. Кончики ее пальцев покалывало, как бывает, когда гладишь кота.

– Ерунда, – отмахнулся Меченый. – Иногда подземникам удается вонзить коготь в плоть до того, как сработают метки.

Он попытался отстраниться, потянувшись к одежде, но Лиша так легко не сдалась.

– Демоны не наносят ерундовых ран, – возразила она. – Садись, перевяжу.

Она усадила его на большой камень. По правде говоря, она боялась Меченого немногим меньше, чем подземников, но всю жизнь помогала больным, и привычная работа отвлекала от боли, которая еще грозила ее накрыть.

– Травы в седельной сумке, – указал мужчина.

Лиша достала мешочек и в свете костра принялась перебирать его содержимое.

– А яблуневых листьев у тебя, часом, нет?

Мужчина посмотрел на нее.

– Нет. Зачем? Зато свиного корня много.

– Да так, – пробормотала Лиша. – Честное слово, вы, вестники, считаете свиной корень лекарством от всего.

Она взяла мешочек, ступку и пестик и опустилась на колени у ног мужчины, растирая в кашицу свиной корень и еще кое-какие травы.

– Почему ты решила, что я вестник?

– А кто еще бродит по дорогам в одиночку?

– Я уже много лет не вестник. – Мужчина даже не вздрогнул, когда она промыла его раны и наложила жгучую кашицу. Рожер сощурился, глядя, как она наносит мазь на крепкие мышцы Меченого.

– Ты травница? – спросил тот, когда она прокалила иглу и вдела нитку.

Лиша кивнула, не отводя глаз от работы, заправила за ухо пышную прядь волос и принялась зашивать порез на бедре. Меченый молчал, и она осмелилась заглянуть ему в глаза. Они были темными и из-за меток вокруг глазниц казались запавшими, глубоко посаженными. Лиша долго не выдержала и отвела взгляд.

– Я Лиша, – представилась она, – а ужин готовит Рожер. Он жонглер.

Меченый кивнул Рожеру, но тот, как и Лиша, быстро отвел взор.

– Спасибо, что спас нам жизнь, – поблагодарила Лиша.

Мужчина только хмыкнул. Девушка на мгновение остановилась, но он даже не подумал представиться в ответ.

– А тебя как зовут? – наконец спросила она.

– Меня давно не называют по имени.

– Но у тебя должно быть имя!

Мужчина пожал плечами.

– И как нам тебя называть?

– Вам не надо меня называть. – Он заметил, что она закончила шить, отстранился и завернулся с головы до ног в серое одеяние. – Вы мне ничего не должны. Я помог бы любому в вашем положении. Завтра я провожу вас в Крестьянский Пень.

Лиша посмотрела на Рожера у костра, затем снова на Меченого:

– Мы только что вышли из Пня. Нам надо в Лесорубову Лощину. Ты не мог бы помочь нам добраться?

Серый капюшон качнулся влево и вправо.

– Если мы вернемся в Пень, то потеряем не меньше недели!

Меченый пожал плечами:

– Это не моя забота.

– Мы можем заплатить, – выпалила Лиша.

Мужчина взглянул на нее, и она виновато отвела глаза.

– Конечно, не сразу, – поправилась она. – На нас напали разбойники. Отобрали лошадь, круг, деньги, даже еду.

Ее голос стал тише.

– Отобрали… все. – Она вскинула глаза. – Но в Лесорубовой Лощине я смогу заплатить.

– Мне не нужны деньги, – отрезал Меченый.

– Пожалуйста! – взмолилась Лиша. – Это срочно!

– Увы.

Рожер, хмурясь, подошел к ним:

– Лиша, все в порядке. Если этот бессердечный тип нам не поможет, найдем дорогу сами.

– Дорогу? – взвилась Лиша. – Мы найдем только смерть, пока ты пытаешься заворожить демонов своей дурацкой скрипкой!

Рожер уязвленно отвернулся, но Лиша не обратила внимания и снова поворотилась к Меченому.

– Пожалуйста! – Она схватила его за руку, когда он тоже от нее отвернулся. – Три дня назад вестник прибыл в Энджирс и сообщил о горячке в Лощине. Болезнь уже унесла дюжину человек, в том числе величайшую травницу на свете. Оставшиеся травницы не смогут вылечить всех. Им нужна моя помощь.

– То есть я должен не просто свернуть со своего пути, но и отправиться в деревню, где бушует горячка? – Меченый явно не собирался этого делать.

Лиша заплакала и упала на колени, цепляясь за его одеяние.

– Мой отец очень болен, – прошептала она. – Если я не доберусь вовремя, он может умереть.

Меченый неуверенно положил руку ей на плечо. Лиша почувствовала, что смогла тронуть его сердце, хотя и не знала чем.

– Пожалуйста, – повторила она.

Меченый долго смотрел на нее.

– Ладно, – наконец молвил он.

* * *

Лесорубова Лощина находилась в шести днях езды от Форта Энджирс, на южной опушке Энджирского леса. Меченый сказал, что до деревни добираться четыре ночи. Три, если прибавить ходу. Он ехал рядом с Лишей и Рожером, придерживая своего огромного коня, чтобы те поспевали пешком.

– Мне нужно разведать дорогу, – сказал он спустя какое-то время. – Вернусь через час.

Он ударил скакуна пятками и умчался. Сердце Лиши сжалось от страха. Меченый пугал ее немногим меньше, чем разбойники или подземники, но рядом с ним, по крайней мере, бояться было больше некого.

Она почти не спала. Губа болела – она слишком часто прикусывала ее, чтобы не заплакать. Когда все уснули, она вымылась с головы до ног, но все равно чувствовала себя грязной.

– Я слышал о нем, – сказал Рожер. – И сам кое-что сочинил. Я думал, он просто легенда, но на свете нет двух разрисованных мужчин, которые убивают подземников голыми руками.

– Ты назвал его Меченым, – припомнила Лиша.

Рожер кивнул:

– Так его зовут в историях. Настоящего имени никто не знает. Я узнал о нем больше года назад, когда один из герцогских жонглеров проезжал через западные веси. Я думал, это просто байка, но, похоже, герольд не врал.

– Что он сказал?

– Что Меченый бродит по ночам, охотясь на демонов. Он сторонится людей, выходит из леса только за припасами и платит старинным золотом. Иногда рассказывают, как он спас кого-то на дороге.

– Это как раз чистая правда. Но если он умеет убивать демонов, то почему никто не попытался выведать его секреты?

Рожер пожал плечами:

– Если верить историям, никто не смеет. Даже герцоги его боятся, особенно после того, что случилось в Лактоне.

– А что там случилось?

– Якобы начальники доков из Лактона подослали шпионов, чтобы украсть его боевые метки. Дюжину воинов в доспехах, с оружием. Одних он убил, других – искалечил.

– Создатель! – Лиша прижала ладонь ко рту. – Мы путешествуем с чудовищем!

– Кое-кто говорит, что он наполовину демон, – согласился Рожер, – сын подземника от женщины, плод насилия.

Он вздрогнул и покраснел, сообразив, что́ сказал, но его неосторожные слова, напротив, приободрили перепуганную Лишу.

– Бред, – покачала она головой.

– Другие говорят, что никакой он не демон, – продолжил Рожер, – а сам Избавитель, явившийся освободить мир от Напасти. Рачители молятся ему и просят его благословения.

– Я скорее поверю, что он наполовину подземник. – В голосе Лиши не чувствовалось уверенности.

Они шли в неловкой тишине. Днем раньше Рожер не давал Лише ни минуты покоя и постоянно пытался произвести на нее впечатление своими россказнями и музыкой, но сейчас он смотрел вниз, погрузившись в раздумья. Лиша знала, что он страдает, и в глубине души ей хотелось его утешить, но кто утешит ее? Ей было нечем поделиться.

Вскоре вернулся Меченый.

– Вы идете слишком медленно. – Он спешился. – Если не хотите ночевать на дороге в четвертый раз, сегодня надо проделать тридцать миль. Садитесь на коня, я побегу рядом.

– Тебе нельзя бегать, – возразила Лиша. – Порвешь шов на бедре.

– Порез за ночь зажил.

– Чепуха! Он был дюйм глубиной!

Лиша подошла к нему, встала на колени и отвела свободное одеяние от мускулистой татуированной ноги, чтобы доказать свою правоту.

Она сняла повязку и вытаращилась. Порез уже затянулся новой розовой плотью, стежки торчали из совершенно здоровой кожи.

– Невероятно, – выдавила она.

– Это была простая царапина. – Меченый вспорол шов острым ножом и вытащил нитки. Лиша открыла рот, но Меченый встал, подошел к Сумеречному Плясуну, взял поводья и протянул ей.

– Спасибо, – потрясенно поблагодарила она, беря их. Все ее знания обратились в ничто. Кто этот человек? И человек ли он?

Сумеречный Плясун скакал легким галопом. Меченый неутомимо бежал рядом длинными прыжками, без труда поспевая за конем. Мили таяли под его татуированными ногами. Отдыхали путники только по просьбе Рожера и Лиши. Девушка исподтишка наблюдала за Меченым в тщетных поисках следов усталости. Когда они наконец разбили лагерь, Меченый накормил и напоил коня, дыша спокойно и размеренно, хотя его спутники стонали и растирали ноющие конечности.

* * *

У костра царило неловкое молчание. Давно стемнело, но Меченый разгуливал по лагерю, собирал хворост, снимал доспехи с Сумеречного Плясуна, чесал огромного коня. Он переходил из конского круга в людской, не обращая ни малейшего внимания на лесных демонов, которые рыскали вокруг. Один подземник прыгнул на него из кустов и врезался в метки всего в нескольких дюймах от спины Меченого. Тот даже не вздрогнул.

Пока Лиша готовила ужин, Рожер расхаживал по лагерю враскорячку, пытаясь размять ноги, затекшие за день быстрой езды.

– У меня яйца всмятку от этой скачки, – простонал он.

– Полечить? – предложила Лиша.

Меченый фыркнул. Рожер уныло взглянул на нее.

– Само пройдет, – выдавил он, продолжая расхаживать.

Через мгновение он остановился и уставился на дорогу.

Все подняли глаза и увидели жуткое оранжевое свечение из пасти и глаз огненного демона задолго до того, как подземник с визгом прибежал на четвереньках.

– Интересно, почему огненные демоны не сожгли лес дотла? – поинтересовался Рожер, глядя на огненный след твари.

– Сейчас узнаешь, – пообещал Меченый.

Веселье в его голосе смутило Рожера еще больше, чем обычная монотонная скороговорка. Путники примолкли. За огненным демоном с воем неслись три могучих лесных. Один держал в пасти обмякшее тело другого огненного демона, с которого капал черный ихор.

Беглец так старался оторваться от преследователей, что не замечал других лесных демонов в кустах у обочины. Внезапно один из них прыгнул, пригвоздил бедолагу к земле и вспорол ему брюхо черными когтями. Тварь душераздирающе заверещала, и Лиша заткнула уши.

– Лесные демоны ненавидят огненных, – пояснил Меченый, когда все было кончено. Его глаза блестели от удовольствия.

– Почему? – спросил Рожер.

– Потому что огненные могут поджечь лесных, – ответила Лиша.

Меченый удивленно посмотрел на нее и кивнул.

– Если могут – почему не поджигают?

Меченый засмеялся.

– Иногда поджигают, – признал он, – но огненным демонам вовек не сравняться с лесными. Лесные уступают в силе только скальным и ловко прячутся среди деревьев.

– Поистине велик план Создателя, – заметила Лиша.

– Чепуха, – возразил Меченый. – Если бы огненные демоны все сожгли, им было бы не на кого охотиться. Природа нашла решение.

– Ты не веришь в Создателя? – спросил Рожер.

– Нам и без него проблем хватает, – нахмурился Меченый, давая понять, что тема закрыта.

– Некоторые называют тебя Избавителем, – осмелился заметить Рожер.

Меченый фыркнул:

– Избавитель не придет, жонглер. Хочешь, чтобы демоны умерли, – убивай их своими руками.

Словно в ответ, воздушный демон отлетел от сети Сумеречного Плясуна, и воздух на миг озарился вспышкой магии. Конь рыл землю копытами, словно ему не терпелось броситься в бой, но оставался на месте в ожидании приказа хозяина.

– Почему конь ничего не боится? – спросила Лиша. – Даже вестники привязывают лошадей по ночам, чтобы не убежали, а твой, похоже, рвется в бой.

– Я купил Сумеречного Плясуна еще жеребенком. Он всегда был покрыт метками и потому не боится подземников. Его отец и мать были самыми крупными и злобными животинами, каких я нашел.

– Но он кажется таким смирным, когда мы на нем едем! – удивилась Лиша.

– Я научил его сдерживаться. – В обычно бесцветном голосе Меченого обозначилась гордость. – Он платит добром за добро, но если ему или мне что-то угрожает, нападет без раздумий. Однажды он раздробил череп вепрю и спас меня от верной гибели.

Покончив с огненными демонами, лесные принялись рыскать вокруг меток, подбираясь все ближе и ближе. Меченый натянул свой тисовый лук и достал колчан стрел с тяжелыми наконечниками, но не мешал подземникам бросаться на преграду. Когда все поели, он выбрал стрелу без меток, достал из рисовального набора резец и принялся разукрашивать древко.

– Если бы не мы… – начала Лиша.

– Я был бы там, – ответил Меченый, не глядя на нее. – Охотился.

Лиша кивнула и на время замолчала, наблюдая за ним. Рожер поерзал при виде восхищения в ее глазах.

– Ты бывал у меня на родине? – тихо спросила Лиша.

Меченый с любопытством посмотрел на нее, но не ответил.

– Если ты пришел с юга, то, наверное, побывал в Лощине.

Меченый покачал головой:

– Я обхожу деревни стороной. Стоит кому-то заметить меня – жди толпу разъяренных мужиков с вилами.

Лиша хотела возразить, но осознала, что жители Лесорубовой Лощины повели бы себя именно так.

– Они просто боятся, – проговорила она, запинаясь.

– Я знаю. И потому их не трогаю. В мире есть не только города и веси, и если ими нужно пожертвовать… – Он пожал плечами. – Пусть люди прячутся по домам, как курицы в курятник. Трусы не заслуживают лучшего.

– Тогда почему ты спас нас от демонов? – спросил Рожер.

Меченый снова пожал плечами:

– Потому что вы люди, а они – мерзкие твари. И потому что вы до последнего боролись за жизнь.

– А что еще нам оставалось? – удивился Рожер.

– Многие просто лежали бы и ждали конца.

* * *

На четвертый день путешествия они покрыли хорошее расстояние. Ни Меченый, ни его конь, похоже, не знали усталости. Сумеречный Плясун без труда поспевал за размашистым шагом хозяина.

Когда они наконец разбили лагерь на ночь, Лиша сварила жидкий суп из остатков припасов Меченого, но никто не наелся.

– Как же мы без еды? – спросила она Меченого, когда Рожер доел суп.

Меченый пожал плечами.

– Я на вас не рассчитывал, – наконец сказал он, устроился поудобнее и принялся тщательно выводить на ногтях метки.

– Еще два дня езды на голодный желудок! – простонал Рожер.

– Можно вдвое быстрее, если ехать по ночам. – Меченый подул на ноготь, чтобы высохла краска. – Сумеречный Плясун обгонит большинство подземников, а остальных я убью.

– Слишком опасно, – покачала головой Лиша. – Наша смерть никому не поможет. Придется затянуть пояса.

– Я не выйду ночью из круга, – согласился Рожер, уныло потирая живот.

Меченый указал на подземника, который шастал у лагеря:

– Можем съесть его.

– Ну и шутки! – поморщился Рожер.

– Даже думать противно, – присоединилась Лиша.

– Да ладно, не так уж и плохо.

– Ты правда ел демонов? – не поверил Рожер.

– Жить захочешь – еще и не то съешь.

– Нет уж, я не стану их есть, – отрезала Лиша.

– Я тоже! – поддакнул Рожер.

– Ладно. – Меченый вздохнул, встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Он скинул одеяние, обнажив татуированное тело, и подошел к краю круга. – Пойду поохочусь.

– Не надо!.. – крикнула Лиша, но мужчина не обратил на нее внимания и растворился в ночи.

Через час с лишним он вернулся, держа за уши пару пухлых кроликов, сунул добычу Лише, уселся на место и взял тоненькую рисовальную кисть.

– Ты умеешь играть? – спросил он Рожера, который как раз закончил натягивать новые струны и настраивал скрипку.

Рожер подскочил.

– Д-да, – выдавил он.

– Сыграй что-нибудь. Сто лет не слышал музыки.

– Я бы с удовольствием, – печально сказал Рожер, – но разбойники забросили мой смычок в лес.

Меченый кивнул и на мгновение задумался. Затем резко встал и достал большой нож. Рожер отшатнулся, но Меченый всего лишь вышел из круга. Лесной демон зашипел на него, но Меченый ответил тем же, и подземник в страхе отступил.

Вскоре Меченый вернулся с гибкой веткой, срезая острым ножом кору.

– Какой длины был смычок? – спросил он.

– Во-восемнадцать дюймов, – промямлил Рожер.

Меченый снова кивнул, обрезал ветку и подошел к Сумеречному Плясуну. Конь даже не пошевелился, когда хозяин срезал волос из его хвоста. Меченый сделал на ветке зарубку, крепко привязал конский волос с одной стороны и опустился на колени рядом с Рожером, согнув ветку.

– Скажи, как сильно натянуть.

Рожер положил на волос пальцы искалеченной руки. По его знаку Меченый привязал другой конец и отдал готовый смычок.

Юноша просиял, натер волос канифолью и взял скрипку. Он прижал инструмент к подбородку и на пробу провел по струнам новым смычком. Не идеально, но играть можно. Он еще раз подтянул струны и уверенно заиграл.

Его ловкие пальцы наполнили воздух пленительной мелодией, и мысли Лиши обратились к Лесорубовой Лощине. Как там дела? Вайка написала письмо почти неделю назад. Что ждет Лишу в родной деревне? Возможно, больные уже выздоровели, никто больше не умер и все эти мучения были напрасны.

А может, Лиша нужна дома как никогда.

Она заметила, что музыка подействовала и на Меченого. Он перестал работать и тоскливо уставился в ночь. Тени легли на его лицо, закрыли татуировки, и Лиша разглядела, что когда-то он был красив. Какая боль привела его на этот путь, заставила изуродовать себя и променять людское общество на компанию подземников? Ей захотелось исцелить его, хотя он казался совершенно здоровым.

Внезапно Меченый встряхнулся, и Лиша очнулась от раздумий. Он указал в темноту.

– Смотри, – прошептал он. – Танцуют.

Лиша удивленно вгляделась. И правда, подземники перестали испытывать метки на прочность, прекратили даже шипеть и визжать. Они окружили лагерь, покачиваясь в такт музыке. Огненные демоны скакали и кружились, завитки пламени срывались с узловатых конечностей. Воздушные демоны кувыркались и ныряли. Лесные вышли из-под полога деревьев, но не обращали внимания на огненных, завороженные музыкой.

Меченый взглянул на Рожера.

– Как ты это делаешь? – восхищенно спросил он.

Рожер улыбнулся:

– У подземников прекрасный слух.

Он встал и подошел к краю круга. Демоны столпились, не сводя с него глаз. Он пошел вдоль круга, и зачарованные подземники последовали за ним. Он остановился и покачался из стороны в сторону, не переставая играть. Подземники точь-в-точь повторили его движения.

– Я не верила тебе, – тихо повинилась Лиша. – Ты и правда можешь их околдовать.

– Это еще не все, – похвастался Рожер.

Он резко ударил по струнам, испортив мелодию. Вместо чистых нот из-под смычка посыпались нестройные визгливые звуки. Подземники завыли и попятились прочь, прикрывая уши когтистыми лапами. Они отступали все дальше и дальше под натиском музыки, растворяясь в тенях за кругом света от костра.

– Далеко они не уйдут, – сказал Рожер. – Вернутся, едва я перестану играть.

– Что еще ты умеешь? – тихо спросил Меченый.

Рожер улыбнулся. Ему было одинаково приятно выступать как перед двумя зрителями, так и перед восторженной толпой. Он заиграл мягче, хаос сменился пленительной мелодией. Подземники вернулись на зов музыки.

– Смотрите! – Рожер снова изменил мелодию, ноты стали пронзительными и скрежещущими. Даже Лиша и Меченый стиснули зубы и отшатнулись.

Подземники отреагировали более бурно. Они разозлились, завизжали, заревели и принялись с неукротимой яростью бросаться на преграду. Метки снова и снова вспыхивали и отбрасывали тварей назад, но демоны не сдавались и бились об охранную сеть в безумной надежде схватить Рожера и заставить замолчать навеки.

Два скальных демона присоединились к толпе, растолкали мелюзгу и навалились на метки. Меченый молча встал рядом с Рожером и поднял лук.

Зазвенела тетива, и тяжелая стрела вонзилась в грудь ближайшего скального демона, как молния, на миг озарившая все вокруг. Меченый выстреливал в полчища раз за разом, и его руки мелькали нечеловечески быстро. Меченые стрелы выкашивали подземников. Немногим удавалось подняться, но и тех разрывали сородичи.

Рожер и Лиша стояли и в ужасе смотрели на бойню. Смычок жонглера соскользнул со струн и безжизненно повис в искалеченной руке.

Демоны продолжали голосить, но теперь уже от страха и боли, ибо желание бросаться на метки пропало, когда музыка смолкла. И все же Меченый стрелял снова и снова, пока у него не закончились стрелы. Он схватил копье и метнул в спину убегавшего лесного демона.

Царил хаос, уцелевшие подземники улепетывали со всех ног. Меченый сорвал одежду, готовясь выскочить из круга и убивать демонов голыми руками.

– Не надо! – бросилась к нему Лиша. – Они бегут!

– Нашла кого щадить! – Лицо Меченого исказилось от злобы, и Лиша в страхе отступила, не сводя с него глаз.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Останься.

Лиша боялась, что он ее ударит, но Меченый лишь глядел на нее, тяжело дыша. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он успокоился и оделся, вновь прикрыв метки.

– Зачем? – нарушила молчание Лиша.

– Круг не рассчитан на такую толпу. – Голос Меченого вновь стал холодным и бесцветным. – Мог не выдержать.

– Ты мог бы попросить меня перестать играть, – сказал Рожер.

– Да, – согласился Меченый. – Это так.

– Так почему не попросил? – не унималась Лиша.

Меченый не ответил. Он вышел из круга и принялся вырезать стрелы из трупов демонов.

* * *

Когда Лиша крепко уснула, Меченый подошел к Рожеру. Жонглер смотрел на поверженных демонов и подскочил от испуга, когда воин присел на корточки рядом с ним.

– Ты обладаешь властью над подземниками, – констатировал Меченый.

Рожер пожал плечами:

– Ты тоже. Мне никогда не сравняться с тобой.

– Можешь меня научить?

Рожер обернулся и посмотрел в колючие глаза Меченого:

– Зачем? Ты убиваешь демонов без счета. Тебе незачем их отпугивать.

– Я думал, что знаю своих врагов. Ты показал мне, что я ошибаюсь.

– По-твоему, они не такие уж плохие, если любят музыку?

Меченый покачал головой:

– Они не меценаты, жонглер. Перестанешь играть – разорвут моментально.

Рожер кивнул, признавая его правоту:

– Тогда зачем тратить время и учиться завораживать чудовищ, которых намного проще убить?

Лицо Меченого окаменело.

– Ты научишь меня или нет?

– Научу… – Рожер пораскинул мозгами. – Если ты мне заплатишь.

– У меня куча денег, – заверил Меченый.

Рожер отмахнулся:

– Деньги я и сам могу заработать. Мне нужно нечто более ценное.

Меченый молчал.

– Возьми меня с собой! – выпалил Рожер.

Меченый покачал головой:

– Ни за что.

– Скрипку не освоишь за ночь, – настаивал Рожер. – Пройдут недели, прежде чем ты начнешь играть хотя бы сносно, но этого мало, чтобы зачаровать даже самого непритязательного подземника.

– Зачем тебе это?

– Истории о твоих странствиях соберут полные залы!

– А она? – Меченый кивнул на Лишу.

Рожер взглянул на травницу, грудь которой мерно вздымалась и опадала во сне, и значение его взгляда не ускользнуло от Меченого.

– Она попросила проводить ее домой, не более того, – наконец сказал Рожер.

– А если она попросит тебя остаться?

– Не попросит, – тихо произнес юноша.

– Малыш, это не история о Марко Шатуне. Мне ни к чему спутник, который прячется по ночам.

– Скрипка снова со мной, – с напускной храбростью заявил Рожер. – Я не боюсь.

– Одной смелости мало. В глуши нужно убивать, если не хочешь быть убитым, и речь не только о демонах.

Рожер выпрямился и проглотил комок в горле:

– Все, кто пытался меня защитить, умерли. Пора учиться самому за себя постоять.

Меченый задумчиво разглядывал молодого жонглера.

– Идем, – наконец сказал он, вставая.

– Из круга?

– Боишься? Такой спутник мне не нужен.

Рожер с сомнением огляделся, и Меченый добавил:

– Все подземники на много миль слышали, что я сделал с их сородичами. Вряд ли мы сегодня увидим еще демонов.

– А как же Лиша? – Рожер медленно встал.

– Сумеречный Плясун защитит ее в случае опасности. Идем.

Меченый вышел из круга и растворился в ночи.

Рожер выругался, схватил скрипку и пошел за воином по дороге.

* * *

Они пробирались между деревьев. Рожер крепко держал футляр. Он хотел было достать скрипку, но Меченый не велел.

– Не привлекай внимания, – прошептал он.

– Ты же говорил, что мы не встретим подземников, – прошипел Рожер, но Меченый не ответил, уверенно скользя через тьму, словно ясным днем.

– Куда мы идем? – в сотый раз спросил Рожер.

Они поднялись на небольшой пригорок. Меченый бросился на землю ничком и указал вниз:

– Смотри!

Рожер увидел трех знакомых мужчин и стреноженную лошадь. Все четверо спали в еще более знакомом переносном круге.

– Разбойники, – выдохнул Рожер.

Его скрутил приступ страха, ярости и беспомощности, и он мысленно вновь пережил муки, которым их подвергли негодяи. Немой пошевелился во сне, и Рожер испуганно вздрогнул.

– Я выслеживал их с тех пор, как наткнулся на вас, – пояснил Меченый. – Заметил их костер сегодня, когда охотился.

– Зачем ты привел меня сюда?

– Я подумал, что ты, быть может, захочешь вернуть круг.

Рожер взглянул на Меченого:

– Если мы втихомолку украдем у них круг, подземники растерзают их во сне.

– Демоны разбежались. У них больше шансов выжить, чем было у вас.

– Но почему ты решил, что я захочу рисковать?

– У меня есть глаза. И уши. Я знаю, что они с тобой сделали… и с Лишей.

Рожер помолчал.

– Их трое, – наконец сказал он.

– Это глушь. Хочешь жить в покое – возвращайся в города.

Последнее слово прозвучало ругательством.

Но Рожер знал, что покоя нет и в городах. Против воли он вспомнил, как Джайкоб рухнул на землю; услышал смех Джасина. Он мог бы искать справедливости, но трусливо сбежал. Он всю жизнь бежит, и другие умирают вместо него. Глядя на костер, юноша рассеянно ощупал кармашек, но талисмана в нем больше не было.

– Я ошибся? – спросил Меченый. – Вернемся в лагерь?

Рожер сглотнул.

– Вернемся. Как только заберу то, что принадлежит мне, – решил он.

Глава 28. Секреты. 332 п. в

Лиша проснулась под тихое ржание. Она открыла глаза и увидела, как Рожер чистит гнедую кобылу. Лиша купила ее в Энджирсе и на мгновение осмелилась поверить, что последние два дня ей приснились.

Но тут огромный Сумеречный Плясун заслонил лошадь, и все вернулось на свои места.

– Рожер, – тихо позвала Лиша, – где ты взял мою лошадь?

Рожер открыл рот, чтобы ответить, но в этот миг в лагерь вернулся Меченый с парой мелких кроликов и горстью яблок.

– Я заприметил ваших друзей прошлой ночью, – пояснил он, – и решил, что будет быстрее, если все мы поедем верхом.

Лиша помолчала, переваривая новость. Ее раздирали противоречивые чувства, в том числе постыдные и недостойные. Рожер и Меченый не мешали ей думать, и она была благодарна за это.

– Ты убил их? – наконец спросила она.

Отчасти ей хотелось услышать «да», хотя это шло вразрез со всем, во что она верила, со всем, чему ее научила Бруна.

Меченый взглянул ей в глаза:

– Нет.

Лишу затопило безмерное облегчение.

– Я разогнал их и забрал лошадь, только и всего.

Лиша кивнула:

– Мы сообщим о них в герцогский магистрат, когда следующий вестник проедет через Лощину.

Распотрошенный сверток с травами был приторочен к седлу. Лиша отвязала его и осмотрела содержимое. Хвала Создателю – почти все флаконы и мешочки были целы. Разбойники выкурили весь маревник, но этому горю легко помочь.

После завтрака Рожер сел на кобылу, а Лиша – на Сумеречного Плясуна позади Меченого. Они скакали во весь опор – собирались тучи, и небо набухало дождем.

Лиша понимала реальность угрозы. Разбойники живы и опережают их. Она вспомнила сальную рожу чернобородого и сиплый смех его товарища. Но ужаснее всего была непомерная тяжесть и тупая жестокая похоть немого.