Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Да? – заинтересовался Жулай.

– Это не мелкий зверёк, – устало заметила Лисса.

– Да плевать! – Апелий резко развернулся к нам. – Вы представляете себе славу? Мы станем легендами! Нас будут вспоминать десятилетиями! Мы войдём в историю секты Тьмы как группа учеников, которые завалили дракона!

– Если выживем… – пробормотала Сеона.

– А ты представь себе награду! – не унимался он, полностью игнорируя её слова. Теперь его взгляд был устремлён на меня. – Его чешуя стоит целое состояние! Кости можно продать мастерам-артефакторам за бешеные деньги! А органы… Китт, ты только подумай о зельях! Полноценное усиливающее зелье! Перманентный эффект! Это же мечта любого практикующего!

Я хмыкнул.

Парнишка был прав. Одной только крови дракона хватило бы на сотни экспериментов. А сердце… Сердце дракона – это же просто кладезь для умелого алхимика! Если правильно его обработать…

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих мыслей, но через секунду они вернулись снова. Такой огромный духовный зверь – это сундук с сокровищами. Даже воздух там был пропитан Ци.

Я поймал себя на том, что невольно сжал кулаки. Чёрт, даже я поддался этой идее. И ведь не без причин.

Но какова цена?

Дракон – не просто сильное создание. Он наверняка жил не один век, умел сражаться и с людьми и со зверями. И пусть он был ранен, пусть его крыло было разорвано, а лапа покалечена – он всё равно оставался слишком могущественным противником. Я уцелел после первого удара только за счет защитного амулета.

И всё же Апелий прав. Если мы убьём его – это будет величайшей победой в истории секты, а мне отлетит масса серьезных ингредиентов.

Это опасно, жутко опасно. Но и куш соответствующий.

Я снова взглянул на огонь. Пламя плясало передо мной, бросая блики на задумчивые лица моих спутников. Каждый из них уже обдумывал услышанное, взвешивал риски, представлял возможные выгоды. Я видел это по их глазам. Видел это в своих собственных мыслях.

– Мы можем продать информацию о нем секте, – четко сказала Сеона.

– Но можем и сами его убить, – добавил Жулай.

Ладони Апелия дрожали – парень нервно постукивал ногой по земле.

– Итак, что мы решим?

Огонь лениво потрескивал, выбрасывая снопы искр. Тлеющие головешки освещали наши лица, отбрасывая на их щеки и подбородки пляшущие тени. В воздухе висел запах дыма и сырости окружающего леса.

– Вы хоть понимаете, насколько он силен? – спросила Сеона хрипловатым голосом. – Это существо за свою жизнь увидело и сожрало десятки таких, как мы. Оно росло, менялось. Я не знаю, какова его сила, она зависит от стадии, на которой находятся духовные звери. Но там не будет слова «слабый». Такие твари или сильны, или сильны чудовищно.

Она взяла палку и начертила черту в мокрой листве.

– Сначала идет Тень. Это когда детеныш духовного зверя только появился на свет. Маленький, слабый, почти беззащитный. Или когда зверь еще не является духовным: домашние кошки, мыши, те же щенки – они все на этой стадии. Просто живут, учатся, зависят от кого-то сильного. Кто-то шагает на следующий ранг, но большинство умирает обычными животными.

Сеона провела вторую черту, длиннее первой.

– Потом идет Восходящий. На этом ранге все становится интереснее. Существо, прошедшее через битвы, выгрызшее себе право жить, обретает силу. Оно уже охотник. Хищник. Оно обретает разные способности. Может владеть огнем, исчезать в тенях, летать – в зависимости от того, какого оно вида и есть ли в его предках духовные звери. Это – слабейший духовный зверь. Если помните, Зуго на испытании выгнал на нас таких собак, у них был слабый талант к стайному разуму.

Его взгляд задержался на Апелии. Тот слушал, как и остальные.

– Дальше идет Вожак. – Голос Сеоны стал тише. – Это когда зверь становится маленьким королем среди себе подобных. Он не просто самый сильный из них – он ведет за собой стаю. У него есть власть. Если зверь одиночка, его окружает сама природа и стихии. Таких существ боятся. Им поклоняются.

Третья черта, еще длиннее.

Все молчали. Жулай и Апелий перестали улыбаться.

Девушка вдохнула, задержала воздух в легких и провела последнюю, самую длинную линию.

– И Разумный. – Голос дрогнул. – Легендарные звери. Они живут сотни, а то и тысячи лет. Они не просто сильны – они понимают этот мир лучше, чем мы в свои пятнадцать-двадцать лет. Их духовная сила способна испарять скалы, их интеллект сопоставим с нашим, а может, даже превосходит.

Она подняла глаза и, медленно наклонившись вперед, глядя Апелию в глаза, сказала с ощутимой тяжестью в голосе:

– Тот дракон в особняке, как минимум, Вожак. А скорее – Разумный. Задайте себе вопрос: мы оттуда сбежали, или нас просто отпустили, как неразумных детей?

Тишина.

Только пламя костра трещит, бросая кровавые отсветы на лица.

– Ой, я сейчас могу завернуть то же самое, но уже про стоимость ливера и Вожаков, и Разумных! – скривился Апелий, разрушая атмосферу момента. – Надо решать, отдать ли дракона наставникам, или заняться им самим. Китт? Лисса?

Глава 13

Возле костра собралась туманная стена, не подступавшая к огню ближе десяти метров. Ребята не замечали клубящейся пелены, жаркий спор продолжался.

Итак, мнения разделились. Жулай с Апелием были достаточно убедительны в описании золотых гор, на которых мы будем стоять, окутанные вечной славой, чтобы и Лисса начала сомневаться.

Ребята предлагали идти на дракона с техниками секты Тьмы и моим артефактным оружием, но Сеона освежила в моей памяти информацию о возможностях духовных зверей, и этот нездоровый настрой «вот мы сейчас выйдем, выложимся на все сто и победим» меня не поглотил. Будь мы на стадии пробуждения – возможно, и справились бы. Сейчас мы можем только умереть.

В то же время мне хотелось стать победителем дракона. Не из-за славы, а из-за редчайших компонентов. Я как-то думал над зельями, которые усилят мое тело, а может, даже добавят характеристик, и лучшие ингредиенты для него можно было вытащить только из духовного зверя.

Но ведь ту же кровь можно получить и с живого дракона, и получать гораздо больше и дольше, чем с мертвого. Да и чешую тот временами сбрасывает. И яйца, если дракон – самка, будут отложены. А может, уже отложены и даже высиживаются, потому дракон за нами и не погнался… Хм…

Каковы шансы, что нам удастся приручить дракона? Честно – не знаю. Но стоит хотя бы выяснить, возможно ли это.

Я ведь хотел стать нестандартным практиком. Я планировал приручать духовных животных. Так почему бы не начать с «Вожака», если уж судьба сложилась так, что шанс сам плывет в руки?

Я подкинул пару веток в костер, подождал, пока спор утихнет, и спросил:

– Как насчет того, чтобы попробовать приручить его?

Я думал, что идею Жулая поначалу приняли в штыки, но тут на меня уставились с недоумением и Лисса, и Сеона, и Жулай с Апелием.

Первой отреагировала Лисса:

– Китт, я во многом тебя поддерживаю, но ты серьёзно? Даже если не говорить о рисках, ты понимаешь, что если мы будем возиться с этим драконом, мы останемся без денег? Ты же знаешь, на что мы рассчитывали, – её голос был сдержанным, но напряжённым. – Лучший вариант – обратиться к наставникам и продать им местонахождение дракона. Они разберутся.

Сеона поддержала приятельницу:

– Это куда более разумный план. Да, мы не получим всей добычи, но хотя бы останемся в живых, – взгляд на парней, – и при деньгах, – смотрит на меня.

Я внимательно выслушал их и спокойно ответил:

– Продать сведения наставникам мы всегда успеем. Никто не мешает нам сходить к мастеру Линю и хотя бы выслушать его мнение. Если он скажет, что это невозможно, значит, будем думать дальше, или предложим ему уже место, где живет дракон. Но если есть хоть малейший шанс, что мы сможем приручить его, разве не стоит попробовать?

Жулай с Апелием обменялись взглядами, после чего Жулай нахмурился:

– Да о чём вообще речь? Духовные звери никогда не подчинятся человеку. Это бред.

Я усмехнулся:

– Может, потому, что духовных зверей раньше и приручать-то особо не пробовали, предпочитая разобрать на ингридиенты? Кстати, я смотрел книги в библиотеке, и видел там истории про прирученных зверей, – я умолчал, что истории эти обычно заканчивали не приручители, а их близкие словами «он ушел в лес/пустыню/пещеру/горы, и больше его не видели». – Мы можем быть первыми. Или хотя бы выяснить, возможно ли это в принципе.

– А если это пустая трата времени? – недовольно бросил Апелий. – Мы могли бы завалить его и получить всё сразу. Нам не нужны никакие наставники!

Я покачал головой:

– Будь честен с собой. Мы слишком слабы, и ты сам это понимаешь. Да, у нас есть техники секты, есть зачарованное оружие, но нам не хватит силы, чтобы победить. Ты всерьёз думаешь, что Лисса и Сеона согласятся на такой план? Вряд ли. Скорее всего, они не сунутся в самоубийственную вылазку. Значит, изначально не очень сильная наша команда станет вдвое слабее. Втроем совершенно точно не пойду уже я, и вот вас двое.

Апелий нахмурился, но промолчал. Жулай, похоже, собирался ещё поспорить, но вместо этого устало вздохнул:

– Ладно. Допустим. Допустим, ты хочешь попробовать приручить его. Но если мы пойдём к мастеру Линю, он просто заберёт нашу добычу.

– Почему ты так уверен? Я знаком со стариком, и он до этого дня не производил впечатления жадного до денег человека. К тому же мы ведь не собираемся рассказывать ему, где находится дракон. Мы спросим его, возможен ли в целом такой вариант, что духовного зверя можно приручить. Если он скажет «нет», что мы потеряем? А если согласится, у нас появится шанс сделать то, чего никто до нас не делал.

Некоторое время все молчали, обдумывая его слова. Наконец, Лисса устало вздохнула:

– Ладно. Пойдём и спросим. Но если мастер Линь скажет, что это невозможно, никаких больше разговоров об этом. Все согласны?

– Не знаю, – недовольно пожал плечами Жулай. Тогда я решил увеличить шкуру неубитого дракона:

– Смотри. Если у нас получится, мы приобретем еще и охраняемый особняк, – начал я загибать пальцы.

– Прогнившую халупу, – пробурчал Апелий.

– Прогнившее и заменить можно, было бы желание. К тому же нам не нужен весь особняк, хватит и нескольких комнат. Вдобавок к особняку мы получим идеальное место для медитаций. Вы почувствовали, как много было Ци рядом с драконом?

На самом деле не слишком больше среднего арифметического по лесу, потому я не насторожился. Да и нарастала она постепенно, начиная с пары сотен метров от особняка. И я уверен, как только дракон залечит свои раны, ее станет куда больше. Мне еще Рой говорил, что в местах, где водятся сильные звери, очень много свободной энергии.

– Ладно, идем к твоему Линю, – раздраженно сказал Жулай.

Мы выбрались из леса Туманов и добежали до секты. Мастер Линь встретил нас в маленьком садике рядом со своим домом.

– Здравствуйте, – поприветствовал я практика, и после приветствий со стороны приятелей и мастера задал вопрос:

– Мастер Линь, что бы вы сказали тому, кто нашел бы в чаще дракона?

Старик потратил пару секунд на раздумья. Потом сказал:

– Выходит, он вас отпустил целыми. Надеюсь, вы не обольщаетесь и не думаете, что спаслись сами?

– Вообще-то мы… – начал было Апелий, но его оттеснила назад Сеона и зашипела что-то на ухо.

– Расскажи мне в общих чертах, – попросил старик.

Он слушал меня, не перебивая, пока я излагал историю нашего похода – без указания места и цели. А потом я вскользь спросил, можно ли подружиться с духовным зверем?

– Хм, приручение дракона… – задумчиво протянул Линь, переплетая пальцы. – Редкая, почти невозможная практика. Однако я не скажу, что это совершенно нереально.

Я подался вперёд:

– Значит, есть шанс?

Вместо прямого ответа Линь зашел с воспоминаний из детства:

– Когда я был мальцом, у нас по соседству жил человек, у которого во дворе всегда было шумно – держал он двух здоровенных собак. Псы были такие, что, казалось, могли загрызть кого угодно. А потом этот сосед завел кота. Маленького, худого, серого. Кот сидел в доме и на улицу носа не показывал, боялся до дрожи – стоило ему выглянуть в окно, как псы ложились под окнами и выжидали, пока серый решится покинуть дом. У собак аж слюни текли: видно было, что мечтают схватить кота и придушить.

Я каждый день выходил во двор и наблюдал за ними. Сосед вечерами выносил кота на руках и садился в кресло у крыльца. Собаки вились рядом, видели только кота, но сосед строго смотрел на них и говорил лишь одно слово: «Нельзя». Кот дрожал, прижимался к хозяину, а тот гладил его и сидел спокойно, будто ничего не происходило.

Так продолжалось несколько дней. Собаки постепенно привыкли. Рычать перестали. Потом начали просто сидеть неподалёку и наблюдать. А через неделю я уже видел, как кот сам слез с рук соседа и осторожно подошёл к одной из собак, которая, косясь на соседа, понюхала пушистого и даже хвостом вильнула.

Ещё через пару дней они уже вместе играли во дворе. Кот то бегал вместе с собаками, то ложился рядом с отдыхающей псиной. И вот что самое интересное: спустя две недели пришёл приятель соседа. Увидел кота, хотел погладить. Так эти собаки дружно встали перед ним и зарычали! Не дали тронуть кота. Приняли его в свою стаю. Для них он стал чем-то вроде уродливого мелкого щенка.

Линь замолчал. На лицо старика выползла улыбка, и он добавил:

– Так может быть и с вашим драконом. Эти твари достаточно разумны, чтобы не кусать руку, которая их кормит, а этот ещё и ранен, значит, сам себе еду добывать не может, или это получается у него плохо. Подкармливайте его, приучайте к себе, и спустя месяц-другой у вас будет верный зверь. А если сможете накопить золота на целителя, который ему крыло восстановит, не будет у вас вернее товарища!

Мастер помолчал, а потом добавил:

– Хотя тогда он и улететь может, кто знает. Или – сожрать вас раньше, чем привыкнет. Дракон – существо гордое и своенравное. Он не позволит кому-то просто навязать ему волю и уж тем более не позволит надеть на себя ошейник, в прямом или фигуральном смысле. Но если завоевать его уважение, возможно, вы и подружитесь. В древних хрониках встречаются упоминания о тех, кто заключал союзы с духовными зверями. Однако это всегда требовало терпения, силы и мудрости. Вы готовы кормить его месяцами, надеясь, что идете в верном направлении?

– Думаю, мы обсудим это еще раз. И, возможно, попробуем.

Мастер Линь посмотрел на нас серьезным взглядом:

– Отлично. И, Китт, если бы я знал, где находится дракон, в те руины я вас точно не пустил бы. Как не пустил бы и в том случае, если бы кто-то из вас вернулся раненым. Имей в виду, я разрешаю вам продолжать это только потому, что вас отпустили.

То есть, по классификации старика дракон находится как раз в пределах «невероятно опасен».

– Я понял, мастер. Спасибо.

Я поклонился, и мы дружной гурьбой высыпали со двора, прошли метров пятьдесят и остановились для обсуждения.

– Я считаю, что это лучший вариант, – стрельнула глазками в мою сторону Лисса. – Если не получится приручить, то продадим информацию наставникам.

– И когда выдвинемся?

– Предлагаю через пару дней, – опередил я остальных. – У меня есть идеи, что можно приготовить и использовать, если «кормление дракона» пойдет не так, как планируем. Да и вообще, нужно обсудить массу вопросов. Предлагаю зайти ко мне.

Все ввалились в мою комнату, будто она внезапно превратилась в штаб. Лисса и Сеона устроились на кровати, Апелий плюхнулся рядом, а я занял стул у стола. Жулай остался стоять.

Разговор вспыхнул мгновенно – перебивая друг друга, мы живо и эмоционально обсуждали, как лучше кормить дракона (слово заменяли, на случай внимательных соседей с тонким слухом), как к нему добираться, что взять с собой, как остаться незамеченными и многое другое.

Мы с Лиссой спорили о рационе – рыба (у рыбаков можно бочками за мелкую монету брать) или мясо. Сеона пыталась объяснить, когда и с какой периодичностью лучше выбираться, а Апелий с жаром предлагал методы доставки припасов.

– А если… – начал было Жулай, но его тут же заглушил очередной спор.

– А если… погодите, а если… – попытался снова вставить слово Жулай, но получил лишь рассеянный взгляд от Лиссы, явно не вслушивающейся в его слова.

Я заметил, как лицо Жулая темнеет. Он отступил в сторону, раздраженно вздохнул. Мы продолжали обсуждать детали, не замечая его нарастающего негодования.

– Гениально, просто потрясающе, – внезапно раздался его насмешливый голос. – Так гениально, что даже слушать противно.

Мы все замолчали. Я обернулся – Жулай скрестил руки на груди и смотрел на нас с откровенным вызовом.

– Чего ты добиваешься? – резко спросил Апелий.

– Да ничего, просто удивляюсь, как легко вы забываете про других, – фыркнул Жулай. – Раз у нас тут совет великих умов, то зачем вообще мое мнение?

– Никто не забывает, – нахмурилась Лисса. – Мы пытаемся решить проблемы.

– Ага, без меня, – бросил Жулай и, не дожидаясь ответа, развернулся к выходу. – Ладно, не буду вам мешать. Вы же всё и так знаете лучше всех.

Дверь громко хлопнула.

В комнате повисло напряжение.

Я молча встал и направился следом за Жулаем. Догнал парня уже в коридоре.

– Жулай! – окликнул я.

Он не остановился, но шаг замедлил. Я нагнал его и пошагал рядом.

Я понимал, почему он злится. Он хочет быть полезным, хочет, чтобы его замечали. Хочет доказать, что его идеи что-то значат, а получает игнор.

Можно было сказать самому себе, что вытирать сопли я никому не намерен, и не выходить из комнаты. Отношения с Жулаем охладели бы, ну и пусть. Только если вечно поступать так, как лучше и легче, кто останется рядом со мной, когда я рассорюсь со всеми? Одна Лисса?

– У меня есть для тебя задание, – проникновенно сказал я. – Важное.

Он фыркнул, но не перебил.

– Нам нужно как можно больше узнать о драконах. Есть ли записи о попытках их приручить? Чем они заканчивались? Какие драконы водятся в этом лесу? Видели ли конкретно этого, этой расцветки? Всё это нужно выяснить, но незаметно. Чем меньше людей узнает, что мы этим интересуемся, тем лучше.

Жулай молчал. Видно было, что он колеблется. Но я видел и другое – его глаза вспыхнули интересом. Самолюбие задето, но и задание звучит весомо.

– Ладно, – буркнул он. – Я попробую. Все лучше, чем сидеть с «великими умами».

– Отлично. Если найдёшь что-то важное – сообщай и информацию, и свои идеи по поводу приручения.

* * *

Пока я размышлял, чем можно пронять дракона, додумался до простейших гранат. И хотя мы отбросили план убить здоровенную ящерицу, идея гранат меня зацепила.

В общем, в очередной раз в алхимическую мастерскую я зашел с покупками и с грохотом выгрузил на деревянный стол свертки. Пять минут ушло на то, чтобы разобрать покупки, и вот передо мной разложены инструменты и необходимые ингредиенты: груда жёлтой серы, куски древесного угля и мешочек с белым порошком – драгоценной селитрой.

Если древесный уголь я добыл сам – не было ничего сложного в том, чтобы сделать в земле яму и правильно сжечь дерево в ней, то селитра и сера были задорого куплены у Додонева.

Из всего этого я планировал сделать черный (дымный) порох, который станет основой гранаты. Рядом стояли маленькие глиняные горшочки и лежали четыре пропитанных маслом фитиля.

Сначала я взвесил ингредиенты и отмерил правильные пропорции, а потом принялся за грязное, но необходимое дело.

– Итак… Приступим.

Древесный уголь был хрупким, толокся отлично, и уже через несколько минут превратился в тонкую чёрную пыль, большая часть которой собралась на дне чашки, а меньшая – осела сажей на моих руках.

Я аккуратно пересыпал получившийся порошок в отдельную тару.

Следующей была сера. Её кристаллы были куда тверже, и пришлось приложить больше усилий, чтобы размолоть их до состояния мелкого порошка.

Наконец, я открыл мешочек с измельченной селитрой. Белый порошок казался похожим на мельчайший сахар. Когда я открыл банку, меня едва не вывернуло: запах был резким, почти удушающим. Пришлось дышать ртом и редко. Магическая вытяжка, где наружу гнал слабенький поток воздуха магический кристалл, почти на спасала.

На столе стояла деревянная чаша. Я высыпал в неё селитру, уголь и серу в правильных пропорциях. Теперь предстояло аккуратно смешать всё, рассыпать по маленьким горшкам, засунуть в них фитили и закрыть крышкой.

Я осторожно наполнил порохом внутренний стакан в горшках, поместил туда фитиль и засыпал под низ и по бокам этого стакана нарубленный металл: обломки старых гвоздей, куски железа. При взрыве эти осколки разлетятся во все стороны, нанося максимальный урон.

Закрыл крышку так плотно, как мог. Потом еще и воском щель между крышкой и горлышком замажу.

Осмотрел получившееся.

Четыре гранаты. Даже не верится, что внутри этих маленьких горшочков, один из которых был расписан ярким узором, прячется сила, способная убивать.

Насколько помню, порох впервые изобрели в Китае, только долгое время использовали в простых фейерверках. Не знаю, как двигалась история этого мира, но если здесь он еще не открыт, то я принес азиатам то, что на Земле открыли другие азиаты. Эдакий круговорот изобретений.

Система, кстати, никак не обозначила мои гранаты. Возможно, в будущем я смогу делать и алхимические снаряды, но пока до этого далеко.

* * *

– Жулай будет? – спросила Сеона, когда я собрал Лиссу, ее и Апелия на демонстрацию (и испытание) моих пузатых горшочков.

– Он занят – каждую свободную минуту ищет в библиотеке информацию по дракону. Так что выдвигаемся вчетвером.

Мы направились к лесу Туманов, только не доходя до самого леса, свернули в сторону. Прошли мимо основных тропинок, место всегда было тихим и безлюдным, идеальным для экспериментов. Когда мы дошли до опушки, я выбрал подходящее место: старый пень, окружённый густой травой.

– Вот здесь и проверим, – сказал я, доставая из мешочка гранату.

– И что это такое? – спросила Сеона, прищурившись.

– Это граната, – начал объяснять я. – Внутри смесь алхимических реагентов и железные осколки. Когда фитиль сгорает, происходит взрыв, который разбрасывает осколки во все стороны. Эффект зависит от расстояния: чем ближе цель, тем сильнее урон.

Я поджёг фитиль и быстро отбежал в сторону вместе с остальными. Через несколько секунд раздался громкий хлопок, и трава вокруг пня взлетела в воздух. Когда дым рассеялся, мы подошли ближе.

Сеона скептически осмотрела место взрыва.

– Не впечатляет, – покачала она головой. – Любой огневик стадии пробуждения создаст огнешар, который бахнет ничуть не хуже, – отмахнулась Сеона, но я чувствовал её заинтересованность.

– Да, но если ты не заметила, наш огневик всего лишь на стадии закалки! – ответил уязвленный Апелий.

Я уже раздумывал, запустить ли вторую гранату, когда вдруг заметил движение на горизонте.

От города в нашу сторону стремительно мчался человек. Он двигался неестественно быстро, словно его несло к нам ураганом.

– Практик, – напряженно сказала Лисса, выпрямляясь.

Человек замедлился в десяти метрах от нас и перешел на шаг. Его черное ханьфу мягко колыхалось, а на груди поблескивал вышитый символ секты. Лет двадцати пяти, коротко стриженный, взгляд пронзительный, цепкий.

– Добрый день, ученики. Потрудитесь объяснить, что это был за хлопок?

– Испытываем алхимические штуки.

– Поня-ятно, – протянул практик. Оглядевшись, он направился к месту взрыва. Подошел ближе, провел пальцами по поверхности пня – взрывом с него сорвало кору, оставило отметины. Четыре железных кусочка торчали из пня, погруженные внутрь на пару сантиметров. – Наставников в известность ставили?

– Не ставили, – признался я.

Адепт медленно кивнул.

– Видите, как разлетелись осколки? Вы могли поранить кого-то из своей же группы. Следующие испытания проводите только после уведомления наставников и после их одобрения. Поняли?

Мы молча закивали, осознавая серьезность его слов. А я подметил, что адепт не заострил внимание на том, что для юношеских игр такие взрывоопасные штуки чересчур мощные. Либо же не обратил внимания потому, что талантливые практики могут долбануть и сильнее.

– Быстро вы появились, – с невысказанным вопросом констатировал я.

– Я в городском патруле. Мы должны реагировать на все, что выходит за пределы нормы, будь то жутковатый путник с закрытым лицом, громкие звуки, вопли о помощи или тварь, мелькнувшая за холмами. Если честно, я думал, кто-то взорвал огнешар у леса.

Практик осмотрелся, но не нашел ничего интересного.

– Надеюсь, на этом ваши эксперименты окончены?

– Да.

Итак, гранаты изобретены и протестированы. Теперь осталось самое важное: научиться перемещать их через печати, не перемещаясь самому. Без такого умения я к дракону не сунусь, и других не пущу. Не стоит слепо верить, что дракон – наш будущий друг, даже несмотря на прекрасные и миролюбивые истории из жизни мастера Линя.

Тренироваться с печатями я начал уже вечером. Вошёл в тренировочный зал, тихий и пустой, где едва заметно пахло дымом: то ли со стороны города ветер принес дым от многочисленных печей, то ли запах исходил от манекенов, на которых днем тренировались практики.

Помещение окутывала уютная темнота, пока я не коснулся пары магических светильников на стенах. Один за другим они плавно загорелись мягким светом. Тени заплясали на потрёпанных манекенах.

Я подошёл к центру зала, махнул рукой. Повинуясь мысленной команде, с пальцев сорвалась печать «Врат ночи», проплыла по воздуху и «приклеилась» к стене, так на ней и застыв.

На этот раз я не собирался перемещаться сам: этот прием давно отработан. Я подкинул на ладони камень, гладкий и тяжёлый.

Я позволил силе обхватить меня, мою одежду, камень. А когда поток теневой Ци окутал нас и печать активировалась, вместо того, чтобы переместиться вперед, я остался на месте, всеми духовными силами вцепляясь в место, на котором стою. Одежда осталась со мной, а вот камень должен был переместиться.

Только он лишь дёрнулся на ладони, и энергия вмиг рассеялась.

Я нахмурился.

Вторая попытка. Я сосредоточился сильнее, глубже связывая печать с предметом, но когда активировал технику, почувствовал привычное тянущее ощущение, словно Врата пытались забрать меня… И забрали. Миг полета через тьму, и я стою рядом с печатью, сжимая камень.

Третья попытка. Я отошел в сторону от печати, изменил распределение Ци, стараясь не позволить Вратам зацепиться за моё тело – напитал камень духовной силой (пусть та почти мгновенно рассеивалась). Сам я перемещаться и не думал.

Врата раскрылись. Камень лишь дрогнул, окутанный тонкой черной дымкой, и остался на месте.

Четвертая. Десятая. Медитация, новая печать, еще попытки.

Каждый раз я пробовал подходить к задаче с новой стороны, как можно точнее ощущать движение Ци вокруг, концентрировать образы, в ответ на которые дымка вокруг камня становилась плотнее. Но пока безуспешно.

Может, всё дело в намерении? До этого момента я всегда был объектом техники, позволял ей подчинить меня. Теперь нужно было не отдавать себя, а направлять силу осознанно, как проводник.

Я вдохнул, выдохнул. Вновь начертил печать. Вновь ощутил камень, сосредоточился. На этот раз, активируя Врата, я не позволил им втягивать меня, но вложил приказ: «Возьми его».

Ци вспыхнула, холод прокатился по пальцам. Камень остался в ладони.

Я вздохнул. Похоже, вечер будет долгим…