Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 24

Несмотря на бонусы, усиливающие медитацию, с момента освоения теневой техники её прогресс был весьма незначительным и замер на двадцать девятом уровне.

Я пробовал разные методы, менял места и даже экспериментировал с приемом эликсиров, но ничто не помогало. Может, сказывалась теневая техника, которая конфликтовала с ледяной и с техникой усвоения энергии, а может, сыграло что-то еще, но факт оставался фактом: долгое время показатель не рос, и это меня напрягало.

Возможно, дело решила бы медитация в темных подземельях секты, но мастер Линь туда меня по-прежнему не пускал.

Сегодняшнюю медитацию я решил провести в особняке, в комнате первого этажа, которая находилась аккурат под кладкой дракона.

Я швырнул посреди комнаты пару пыльных и ветхих гобеленов и сел на них в позе лотоса. Предпочел бы, конечно, умоститься на каком-нибудь диванчике, но увы, здесь их нет.

К слову, медитация на диване куда комфортнее, чем на голом полу в позе лотоса. Только книжные китайские культиваторы могут спокойно медитировать, годами сидя в замудренных позах где-нибудь на вершине горы, а вот я предпочитаю мало-мальский комфорт. Вот только здесь из всего комфорта разве что выбор между сидением на твердом полу или на гобеленах.

Я, конечно, на своем ранге тоже на голой скале могу медитировать, и даже в бурю, но это не делает медитацию более комфортной.

Закрываю глаза. Глубокий вдох наполняет мои легкие прохладным воздухом.

Сосредотачиваюсь на дыхании. Мир вокруг постепенно угасает, растворяется в тишине, оставляя меня наедине с самим собой.

Ци, которая идет от дракона, отличается от той, что разлита по лесу, или которую я поглощал когда-то на горе возле Вейдаде. С каждым вдохом я ощущаю, как в меня проникает живая, дикая энергия, словно ветер перед бурей, наполненный предчувствием шторма. Эта энергия была иной, чем ледяная Ци, которую я когда-то поглощал на вершине той горы. Ледяная Ци обжигала, резала словно ледяными снежинками и застывала внутри ледяной глыбой, но эта энергия была другой. Словно гроза, которую заперли в банку. Она пульсировала и двигалась по моему телу, заполняя грудь и разливаясь по всему телу. Я чувствовал, как она клубится между моих ребер – невидимая, но ощутимая в этом состоянии. Она рвалась наружу: непокорная, ветреная. Грудь изнутри кололо слабенькими разрядами боли.

Наполнив свой резерв до отказа этой непокорной энергией (слабенькие уколы превратились во вполне ощутимые), я встал и трижды выполнил технику усвоения Ци – этого хватило, чтобы энергия полностью растворилась во мне.

С каждым повтором техники я ощущал, как моё тело становится сильнее. Мышцы наливались силой. Кости становились чуть-чуть крепче, всего на тысячную часть, но и это было ощутимо. Даже внутренние органы – сердце, лёгкие, печень – наполнялись этой энергией, работая слаженно и мощно. Я чувствовал себя, словно кузнец, который выковывает своё тело изнутри, удар за ударом превращая его в чуть более совершенное оружие.

Еще медитация – до отказа, и снова техника усвоения. И снова техника медитации.

Все тело ощущалось, как конечность, которую «отсидел» – онемели конечности, но я решил, что стоит помедитировать еще немного.

В очередной медитации я пробыл слишком долго – буквально потерял счёт времени, и выдернуло меня только системное оповещение:

Вы усердно тренировались и медитировали. Ваш дух меняется, вы получаете повышение показателя, который упустили на 2 ранге закалки.

Вы получили +1 к духу!

Медитация: +2

Внимание! Выберите бонус к медитации за тридцатый ранг способности!

Я открыл глаза. Попытался встать, но неловко завалился вперед.

Тело ощущалось полностью затекшим. От повышений духа и медитации заломило даже не мышцы и кости, а что-то помимо них – кажется, то самое «духовное тело», те энергоканалы. Ни о каком «вскочил и почувствовал себя сильнее» не шло и речи – я едва двигал конечностями, в попытке размять их.

Ситуацию не спасала и энергия шторма, бушующая в груди.

Я едва поднялся, разогревая конечности разминкой. Мышцы протестовали, пальцы подергивались, а левая рука почему-то почти не гнулась. Я напоминал себе человека, которого хватил удар.

Десять минут ушло на то, чтобы снова начать двигаться. Едва я смог сносно контролировать себя, сразу начал выполнять технику усвоения энергии. Ее нужно было укротить, потому как в груди разливались волны тупой боли – похоже, с медитацией я переборщил.

Первый повтор техники едва получился – руки дергались, стремясь испортить идеальные движения, но с горем пополам я их выполнил. Второй повтор техники вышел еще лучше.

А после четвертого я почувствовал себя обновлённым. Тело слушалось меня лучше, чем прежде, разум был ясным и сосредоточенным.

Теперь можно перейти и к оповещениям.

Я перечитал текст в системных окнах и хмыкнул. Ага, выходит, все-таки можно догнать упущенные баллы! Жаль, что с бонусами навыков, которые я получил через поглощение чужой памяти, не все так просто – вряд ли получится догнать десятеричный бонус (во всяком случае, такого шанса мне не выпадало). Но и так великолепно выходит, я уже думал, что те показатели потеряны. Ради такого и неделю-другую можно было медитировать без повышения ранга медитации.

Ладно, что там мне выпало?

Гармоничность. Ваша внутренняя энергия стала стабильной и чистой. Все духовные техники теперь требуют меньше Ци.

Концентрация. Вы сможете медитировать даже во время выполнения других задач вроде бега или простой работы.

Боевой транс. Вы используете медитацию для подготовки к сражению, фокусируясь на своих боевых навыках. Повышение скорости атак и уклонений. Снижение страха перед противником.

Резервуар Ци. Ваш запас духовной энергии увеличится в два раза.

Гармоничность. Вкусно, и точно не было бы лишним, но проигрывает тому же резервуару Ци. К тому же «требуют меньше Ци» – это сколько? На один процент, три, семьдесят? Слишком размытое описание.

Концентрация – мимо. Как показал опыт с медитацией рядом с драконом, и пара недель без повышения ранга медитации до этого, гораздо выгоднее искать правильные места, чем медитировать постоянно.

Боевой транс. Повышение скорости было бы неплохим подспорьем, но мне нужно использовать медитацию для подготовки к сражению. То есть, для дуэлей, драк, тренировок это было бы полезно, но при настоящих боевых столкновениях бонус оказался бы не задействованным. Так что выберу тот же «резервуар Ци» – больше пользы, больше энергии в любой ситуации: от боя до тренировок.

На этот раз бонус сопровождался ощущением жжения в груди. Неприятно, но терпимо. Спустя пару минут ощущения прекратились. Я поднялся и, надев дождевик, направился на выход.

Я шагал через лес по дорожке, сплетенной из теней. Вокруг шумел дождь. Это было почти успокаивающе: ритмичные удары капель создавали фон, который позволял мыслям блуждать свободно, но главное – как раз таки не расслабиться окончательно и внимательно посматривать по сторонам, чтобы не проворонить возможную опасность.

Попутно размышлял, что делать со вчерашними находками. Чешую дракона мы пока решили придержать. Я был уверен, что лучший вариант – продать ее через Додонева, но также был уверен, что элитный торговец торгует еще и информацией. Мужчина мог продать что угодно кому угодно. Это отличное качество, вот только я не сомневался, что сведения о находке драконьей чешуи мигом утекут какому-нибудь заинтересованному практику из тех, что посильнее.

В идеале было бы продать чешую в другом городе, но я пока не знаком с человеком, которому можно дать товара на несколько десятков золотых, отправить в другой город и рассчитывать снова его увидеть. Да, впереди путешествие в столицу, но до него еще месяц – как бы ребята не решили избавиться от чешуи пораньше.

Стоило добраться до своей комнаты, снять дождевик и зажечь свечу на столе, как в дверь настойчиво постучали.

Я слегка нахмурился, испытав легкое чувство дежавю. Надеюсь, это не пьяный Гар Рус со словами «я вчера не договорил».

Открыв дверь, я увидел слугу в мокром дождевике. Его я узнал сразу: этот парень был на испытании у реки несколько недель назад. Занятно – предыдущие слуги, с которыми я встречался, были мне незнакомы.

– Мастер Линь зовёт вас, – скороговоркой проговорил он.

– Хорошо, спасибо.

Интересно… Обычно я ищу беседы с мастером, а тут наоборот вышло.

Я вздохнул и снова накинул дождевик. Надев капюшон, вышел в коридор и там неожиданно столкнулся с Лиссой и Апелием. Девушка первой нарушила молчание.

– Вас тоже позвали? – спросила она, откидывая с лица белую прядь волос. – Ну, к мастеру Линю.

Мы переглянулись.

– Ага.

– Интересно, что случилось? – пробормотал Апелий. – Может, из-за нашего питомца?

– Может, – пожимаю плечами. – Но что-то мне подсказывает, что тогда позвали бы всех пятерых, или кого-то одного. Не видели, кто-нибудь еще выходил из комнат?

– Мы единственные.

Мы вышли на улицу. Дождь продолжал лениво накрапывать. Капли постукивали по крыше и стекали по краям блестящих дорожек. Лисса шла рядом со мной, её белые волосы выглядывали из-под капюшона плаща. Апелий держался чуть позади нас.

Когда мы подошли к домику, я заметил мастера Линя в беседке посреди сада. Не заметить его было сложно: на плечи опустилось давление чужой силы.

Мы подошли к беседке. Мастер невозмутимо кивнул нам:

– Присаживайтесь.

Его руки неспешно двигались, наполняя крошечные фарфоровые чашки чаем из расписного чайника.

Мы молча заняли места вокруг низкого стола. Лисса села первой, аккуратно поправив свой плащ, чтобы не намочить одежду. Я сел рядом с ней. Апелий сел напротив мастера, стараясь выглядеть так же спокойно, как он.

– Выпейте, – предложил Линь, подавая нам чашки. – Горячий чай не повредит в такую погоду.

Я взял чашку обеими руками, чувствуя её приятное тепло. Напиток был терпким, с лёгким привкусом ягод. Когда я сделал первый глоток, тепло разлилось по моему телу, прогоняя остатки холода и сырости. Это было удивительно приятно – словно кто-то заботливо укутал меня в мягкое одеяло. Духовный чай, очень насыщенный – больше зелье, чем чай. Вкусный, приятный.

Апелий довольно быстро опрокинул в себя напиток. А вот Лисса пить не спешила – баюкала в руках кружку и рассматривала чаинку, плавающую на поверхности.

Мастер Линь откинулся назад и огладил бородку. Его глаза внимательно изучали нас троих.

– Вы трое – многообещающие ребята из последней группы, – начал он наконец. – Однако, в отличие от других, вы очень редко берете задания в Триумфальном зале. Я предлагаю вам выполнить одно особенное.

Лисса нахмурилась, но ничего не сказала. Апелий сидел неподвижно, его пальцы крепко сжимали край чашки. Он быстро взглянул на мастера.

– Простите… мастер Линь, можно мне еще чая?

– Наливай, не стесняйся, – обозначил улыбку старый мастер. – Так вот, о задании. В сутках пути отсюда есть деревенька Сточная. Рядом с ней – рощица с ценными травами, которые деревенские жители собирают для нашей секты. Однако в этот раз вместо сбора они прислали гонца с тревожными вестями: ночами оттуда доносятся странные крики. Несколько смельчаков из местных пытались разобраться, но безуспешно: люди не могут подойти к роще, их будто кто-то уводит в сторону. Практиков среди деревенских мало, и те, что есть, находятся на первом-втором ранге закалки, они почти не отличаются от обычных людей. Но вы можете справиться.

Линь сделал паузу и по очереди посмотрел на каждого из нас.

– Нужно выяснить, что происходит. Если возможно – устранить проблему. Если нет – доложить мне.

Я задумался над его словами.

На первый взгляд задание звучало просто, и никто нас не обязывал устранять проблему. Но если бы всё было так легко, деревенские бы справились и сами.

– Вы считаете, что мы готовы к этому? – спросил я наконец. А потом поспешил добавить. – Не поймите неправильно, я не отказываюсь, просто интересно.

– Жертв среди местных нет, поэтому что бы ни поселилось в роще, оно не слишком опасно. Я уверен, что вы способны справиться. Однако это не приказ, вы вольны отказаться. Но учтите: секта существует за счёт заданий. На деньги, полученные за их выполнение, вас кормят, поят, учат. Разумеется, если вы согласитесь, будет и оплата: по шестьдесят серебряных на каждого.

На мгновение я заметил проблеск заинтересованности в глазах Апелия. Лисса оставалась серьёзной и молчаливой.

– А как нам можно будет туда добраться? – спросил я после короткой паузы.

– Я дам карту ближайших окрестностей. Можете идти по дороге или сплавиться по реке на лодке. Хотя я не рекомендую второй вариант. Если вдоль речки пройти можно, то на глубине будет опасно из-за редких водных зверей или духовных существ.

Я кивнул и задумался ещё на мгновение.

– Можем взять с собой ещё кого-нибудь? – спросил я больше из любопытства.

Мастер покачал головой.

– Лучше втроём. У остальных учеников со временем будут свои испытания. Да и ваше задание подвернулось весьма удачно; иначе я бы не поручал его вам. Если согласитесь, я договорюсь с вашими мастерами, чтобы они слегка поменяли учебную программу и устроили вам несколько самостоятельных занятиях по текущим дисциплинам, дабы вы догнали программу. Если, конечно, согласитесь.

Лисса по-прежнему не отпила ни глотка. Зато Апелий успел осушить вторую кружку и смотрел на чайник, решая, не будет ли наглостью попросить у мастера третью порцию.

Я недавно присмотрел у Додонева интересную склянку с кровью и сердцем духовного зверя, которые могут пригодиться в одном опыте с зельями, который запланировал провести. Давно хотел подступиться к перманентным усиливающим зельям. А опыты лучше проводить над кем-нибудь подальше от Циншуя.

Мы переглянулись. Лисса задумчиво хмурилась, её взгляд метался между мной и Апелием, словно она пыталась прочитать наши мысли. Апелий же сидел неподвижно, его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как его пальцы крепче сжали край чашки.

Похоже, никто не хотел первым нарушить молчание.

– Я предлагаю выполнить задание секты, – перевожу взгляд на Лиссу, потом – на Апелия. – Но решать нам троим. Берёмся за это или нет?

Еще бы я начал говорить что-то против. Мастер здорово выручал меня с момента знакомства, и отказаться от задания, которое он предлагает, было бы форменным свинством.

– Это задание на первый взгляд кажется простым, – задумчиво сказала Лисса. – Но местные не могут даже подойти к роще. Значит, там может скрываться все, что угодно: от чего-то серьёзного, до простых выдумок, которыми местные прикрыли свое нежелание соваться в рощу.

– Ты хочешь отказаться? – спросил Апелий.

– Я хочу обсудить задачу, – спокойно сказала девушка. – Просто раз уж задание предложили нам троим, то я предлагаю совместно решить, будем ли мы его брать. Насколько я знаю, никто из нас не сталкивался с чем-то подобным. Это не тренировка на арене и не урок в классе.

– Ты полагаешь, что мы можем погибнуть, – закончил Апелий за девушку.

Лисса поставила полную чашку на стол и сложила руки на коленях:

– Погибнуть можно всегда. Можно наткнуться на что-то опасное в пути, либо на месте, либо попасть под молнию, шагая в лес Туманов. Не говорю, что это повод отказываться, ведь мы пришли сюда не для того, чтобы прятаться за спинами мастеров. Я просто хочу понять, брать ли задание, и как действовать, если мы его возьмем.

Старый мастер сидел на лавке с прямой спиной и бесшумно потягивал чай, поглядывая на нас.

– Согласен, – сказал я после короткой паузы. – Давайте обсудим. Вряд ли мастер Линь стал бы давать нам задание, которое мы были бы не в состоянии выполнить. Думаю, что у него больше данных, чем он дал нам, и исходя из этого, он оценил опасность и счел ее приемлемой для нас. Я за то, чтобы взять задание и добраться до точки с каким-нибудь попутным караваном. Только прежде нужно подготовиться: найти в библиотеке информацию по схожим случаям, узнать о купцах, едущих мимо деревни и договориться о сопровождении. Апелий?

Парень покатал остатки чая по стенкам кружки.

– Я за. Мы обязаны секте. К тому же это задание напоминает один из уроков, и пропустив его, будет сложнее справиться со следующими. Лисса?

– Берем. Я могу поискать информацию в библиотеке.

Я могу купить у Додонева недостающие для экспериментов ингредиенты и поставить пару опытов на согласных на них деревенских. А еще…

– Я могу собрать все необходимое в походе: провизию, палатку, необходимые в походе мелочи, – добавляю я. – Кстати, ходят слухи, что в тех краях видели настоящего дракона. Если нам повезет, то в роще или по дороге к деревне можно найти драконью чешую.

– Я тоже слышал что-то подобное, – кивает мастер Линь, хитро поглядывая на нас.

– Хорошо-о, – протянул Апелий. – Я могу договориться насчет сопровождения и узнать слухи о той деревне и роще. Мало ли, вдруг у меня выйдет дополнить информацию, дошедшую до мастера Линя.

Постепенно мы разговорились, дополняя план все новыми деталями. Продумали, что делать в самых разных случаях и как действовать против самых разных противников. Не знаю, как себя чувствовали остальные, но внутри меня разгоралась смесь волнения и предвкушения первого настоящего испытания за пределами секты.

Глава 25

Торговаться с Додоневым – как в детстве дразнить выводок злых гусей. Больно, обидно, и не понимаешь, зачем вообще продолжаешь это делать, если результат не меняется. Но все-таки…

– … но все-таки три золотых за склянку крови и кусок мяса – это грабеж! – искренне возмущаюсь я.

– Так не берите их, – пожимает плечами Додонев.

Говорят, в таких переговорах важно не дать торговцу почувствовать твою зависимость от товара. Мол, если он поймет, что тебе нужны эти ингредиенты, то не снизит цену.

Однако с Додоневым это не работает. Не важно, заинтересован ты в товаре или нет, ты вряд ли собьешь цену. За все время знакомства у меня всего дважды выходило сбить цену, и я не уловил закономерностей в тех двух случаях. Кажется, у Додонева просто было благодушное настроение и хорошая дневная выручка.

Пока он стоит, сцепив на пузе пухлые пальцы, я продолжаю:

– Ну подумайте сами. Это даже не целое сердце Костяного волка, всего-лишь треть! Две с половиной золотых монеты – это более чем щедро!

Никакого эффекта. Торговец лишь пожимает плечами.

– Уважаемый Додонев, я же всегда в первую очередь иду за товаром в вашу лавку. Я здесь уже десятка два золотых оставил! – пытаюсь я скинуть цену хоть на кроху.

– Потому, что другой такой лавки в секте нет, – пожимает плечами торговец. – Вы либо берете мой товар по моей цене, либо идете искать его в другом месте.

А другого места в окрестностях нет. Этому миру очень не хватает здоровой рыночной конкуренции. Один торговец, наладивший доставку в далекий от столицы регион, может диктовать свои цены, и никто ему ничего не сделает.

Хотя, если отбросить раздражение и злость на высокие цены и посмотреть на ситуацию с точки зрения взрослого человека, то если бы не Додонев, экспериментировать было бы не с чем. Вряд ли здесь появился бы второй такой торговец, к которому можно зайти в лавку и купить половину всего, что только придет в голову. А вторую – оформить на заказ по двойной цене.

Но эти мысли не делают трату золота приятнее.

И уйти я не могу. Именно эта кровь и сердце несут в себе сущность силы и мощи – именно то, что нужно мне для экспериментов с зельями.

Стандартные зелья силы или скорости продаются в любой лавке. Смешная мелочь, временная подачка для тех, кто хочет почувствовать себя сильнее или быстрее на пару часов. Даже эффект сложных и дорогостоящих смесей, вроде тех, что действуют неделю, в конце этой недели исчезает, оставляя после себя жесткую интоксикацию.

Я же хочу закрепить эффект, сделать перманентное зелье силы или выносливости. Создать зелье, которое не временно усиливает мышцы или ускоряет рефлексы, а меняет организм человека. Как тоник «Кровь зверя», который готовил целитель из выращенных на трупах цветов.

Амбициозно, но последние формулы показывают обнадёживающие результаты. Осталось лишь проверить рецепты в действии.

Проблема только в том, что для таких экспериментов нужны редкие и дорогие ингредиенты – такие, как печень или сердце сильного духовного зверя.

Ещё нужны добровольцы, но в этом мире всегда можно найти человека, готового рискнуть ради силы. А уж бедняка, готового за серебряную монету выпить незнакомый эликсир, я всегда найду. Да и умереть подопытные не должны – я вижу описания зелий, и самые ненадежные зелья просто не буду испытывать. Летально эксперименты точно не закончатся.

– Два золотых и девяносто пять серебра, – кивает торговец, и только тогда я понимаю, что последнюю минуту провел в размышлениях, с тоской пялясь на литровую бутыль крови Костяного волка. – Но только потому, что вам очень нужно.

Уступка незначительная, я бы купил и так, но на сердце все равно капельку приятнее, и расставаться с деньгами легче.

– Ладно, – вздыхаю я.

Додонев довольно кивает. Пока я, сжав зубы, борясь с жадностью, отсчитываю монеты, его толстые пальцы ловко порхают: торговец перекладывает литровую банку с кровью и залитый консервационным зельем кусок сердца в грубую холщовую сумку.

– Вот и славно, – говорит он, протягивая мне сумку. – Удачи вам с вашими экспериментами, господин Китт. И да, если вдруг понадобится еще что-то редкое, не забудьте заглянуть ко мне!

– Обязательно, – тоскливо вздыхаю я.

Закрыв за собой дверь лавки, отправляюсь в место, которое всегда поднимает мое настроение.

– Альф, – киваю я соученику.

– К-китт.

В лаборатории надолго не задерживаюсь. Собираю свои инструменты и иду в комнату, где укладываю их в походный набор алхимика: деревянный ящик, обитый изнутри войлоком, со множеством аккуратно вырезанных отделений. Нового в продаже не было, поэтому пришлось купить потёртый, но вроде бы надёжный.

Первым делом укладываю инструменты. Реторты и колбы – самые хрупкие предметы, их размещаю в центральных отделениях, обернув каждую тонкой тканью. Чашечки из кварца и серебряные мерные ложечки отправляются в соседнюю ячейку. Серебро важно – оно не вступает в реакцию с большинством химических и алхимических ингредиентов.

Далее идут пинцеты, ножи с разными лезвиями, ступка с пестиком, молоточек для измельчения минералов, простенькие весы. Всё это должно быть под рукой, если вдруг понадобится срочно сварить зелье или провести эксперимент в полевых условиях.

В отделения у края ящика кладу ингредиенты: сушёные травы, порошки, несколько склянок с реагентами и с концентрированными зельями. Добавляю к этому несколько пустых флаконов и пробок – кто знает, что мне придётся собирать в дороге. Последними ложатся банки с куском волчьего сердца и его же кровью. В банках достаточно алхимии, чтобы ингредиенты не испортились.

Прежде, чем закрыть деревянный ящик, кладу сверху плотную ткань и прижимаю ее широкой дощечкой, которая будет выступать в качестве походного стола – ингредиенты нарезать, приборы расставить.

Закрыв походный набор, проверяю защелки, а потом встряхиваю ящик. Всё надёжно закреплено – не слышу ни звука.

Хватаю рюкзак. Палатку я уже купил, дело за малым.

На выходе из секты сталкиваюсь с Апелием. Не знаю, куда он шел, но теперь шагает рядом со мной.

– Ну что, готов к приключениям? – бодро спрашивает одногруппник. – Или всё ещё мучаешься с подготовкой?

– Почти все купил. А у тебя как дела?

– Все, что можно, я узнал. Это… если нужно что-то достать подешевле, я могу помочь.

– Помочь? В каком смысле?

– У меня есть пара знакомых. Они могут достать кое-что полезное для похода по очень выгодной цене.

Мы оба знаем, что его «знакомые» – это городские пацаны, которые могут достать что угодно за полцены. Проблема лишь в том, что «достать» у них обычно означает «украсть». А уж если нас поймает стража со снаряжением, которое кто-то опознает как свое, будут лишние проблемы.

Красноречиво смотрю на него:

– Спасибо, но у меня достаточно монет.

Апелий закатывает глаза.

– Слушай, Китт, я понимаю твою осторожность, но эти ребята работают чисто. И у них можно разное достать, что так просто не купишь, и я сейчас не только о походном.

– И что они обычно достают? – спрашиваю без особого интереса, но Апелий оживляется, чувствуя, что я готов хотя бы выслушать.

– Да все, что угодно! Хорошие сапоги могут, походные плащи, ножи. Палатки там, не знаю… Мелочи всякие: веревки, фляги, карты. Редкие травы для зелий, наверное, тоже смогут. Иногда даже старинные карты или книги вору… э-э… достают. Ты ведь знаешь, сколько стоят такие вещи у торговцев? А эти ребята могут достать их за медь.

– И все это краденное? – уточняю я, хотя для меня ответ очевиден.

Апелий спокойно пожимает плечами.

– Не всегда. Иногда они правда знают, где взять дешевле. Но да, бывает и так.

Для меня это дикость. Не знаю. Если есть выбор, взять в лавке, пусть и дороже, или купить дешевле у воров, я выберу лавку. Не знаю, как бы я пел, если бы у меня не было денег, но деньги есть.

– Слушай, Китт, я понимаю твои принципы, – продолжает Апелий, правильно оценив мое молчание, – но у пацанов выбора нет. Они живут на улице, а стража закрывает глаза на них только потому, что эти ребята… ну, слишком мелкие, чтобы представлять угрозу. Кому десять, кому четырнадцать. Им нужно как-то выживать до того времени, как они смогут попробовать себя на испытании секты.

Я хмурюсь.

– То есть, те парни, которые на испытании с тобой были…

– Да, – дергает головой парень. – Мои ребята.

Мы проходим мимо лавки кожевника, откуда доносится запах свежевыделанной кожи. Впереди шумит рынок: крики торговцев смешиваются с гулом толпы. Но мои мысли далеко отсюда.

– Сколько им, говоришь?

– От десяти до шестнадцати. Ну, в основном. Чуть больше десятка пацанов, несколько девчонок. Ловкие ребята!

Апелий с легкой улыбкой рассказывает о «талантах» своих знакомых, словно это не более чем забавная история. Или просто свыкся с этой компанией и не понимает, как это звучит.

– И что, они всегда справляются? – спрашиваю я, стараясь не выдать своего внутреннего смятения. – Наверняка есть история, как их за руку ловили.

– Ну, почти всегда им везет, – пожимает плечами Апелий. – Они умные, шустрые, опытные. Да и кто будет ловить какого-нибудь мелкого пацана, который в дыру в заборе юркнул? Стража за такими не гоняется, у них других забот хватает.

Я молчу.

Мы лавируем между людьми. Впереди уже виднеется рынок, воздух наполняют крики торговцев и запахи свежей выпечки. Но мысли возвращаются к этим детям. Десять лет… В таком возрасте Китт бегал по двору с палкой, представляя себя героем из сказок. А они в это время учатся красть?

– Как ты вообще с ними познакомился? – спрашиваю я, чтобы отвлечься от этих мыслей.

– Ты думаешь, я на улицах не жил? – невесело скалится Апелий. – У меня тоже история… невеселая. Не суть. Просто, чтобы ты знал: секта – это лучший выход для них. Я им иногда монету-другую подкину, кому иногда работу найду или крышу над головой. Но всех сразу облогадетель… Облага…

Апелий замолчал, не справившись со сложным словом. Я же качаю головой, но молчу.

– А почему бы не устроить их всех на работу? – спрашиваю я, когда мы проходим мимо очередного ряда торговцев. – Ни за что не поверю, что в городе нет работы.

Апелий пытается подобрать слова.

– Думаешь, не пробовали? Только вот кто их возьмёт? Бесприютных никто не любит. У нас репутация… ну, сам понимаешь. Все считают нас мелкими воришками.

Небезосновательно.

– Но ведь есть работы, где это неважно, – настаиваю я. – Разве нет?

Апелий хмыкает ещё раз, но уже с горечью.

– Есть. Но ты думаешь, это легко? Вот смотри. Рыбу ловить – это одна из немногих возможностей. Утром на пристань приходишь, нанимаешься за пару монет к рыбакам. Они дают тебе таскать корзины с рыбой или разрешают на реку выйти с ними, ставить сети. Но это тяжёлый труд, Китт, и платят гроши. А если кто-то из них узнает, что ты из «уличных», могут и не заплатить, дадут пару рыбин, скажут «радуйся, что я тебя накормил».

– Можно купить сети, лодку…

– И отхватить от рыбаков! – закончил Апелий. – Идем дальше – можно грузчиком работать на рынке или в порту. Таскать мешки с мукой или ящики с товарами. Но легко надорваться, и платят так же – могут пинком за прошлую кражу, вымышленную или реальную. Помогать в лавках иногда берут: пол подметать, воду носить, мусор выносить, но десяток ребят так не устроишь. Можно на мельнице мешки с зерном и мукой таскать. Можно наняться к кузнецу – меха качать или уголь подбрасывать в горн. Но это редкость. Кузнецы обычно берут учеников из хороших семей, а не оборванцев с улицы.

Он замолкает на мгновение, будто вспоминая.

– В основном работа на полях. Землю копать для посадок, летом урожай собирать. Но это сезонная работа.

– Чего-то ты мне недоговариваешь, – качаю я головой. – Давишь на жалость, пытаешься объяснить, что выхода нет, но я сам знаю, как это работает. При желании можно найти работу.

Апелий пожимает плечами, не опровергая мои слова, но и не подтверждая их.

– Смотри, в чём дело, Апелий. Все эти разговоры про тяжёлую жизнь, про то, что выхода нет – это пустые слова. Люди просто находят оправдания. Парни режут кошельки, воруют с прилавков, а если их поймать за руку – наверняка сразу начинают ныть: «Мне надо было покушать» или «А что я могу сделать?». Да всё они могут. Просто не хотят.

Апелий бросает на меня хмурый взгляд, но молчит. Продолжаю:

– Да, жизнь иной раз плохая, но у всех есть свои проблемы. Но разница между теми, кто выбирается из грязи, и теми, кто остаётся в ней? Одни пытаются выбраться. Пусть за медяки, пусть иной раз надрываются, но работают. А другие только костерят судьбу, ждут подачек и спрашивают «А что я могу?», «Что мне делать?». Им проще сказать: «Меня никто не возьмёт», чем пойти и доказать обратное. Проще протянуть руку за чужим кошельком, чем взять лопату или корзину. Потому, что одно – путь привычный, а второе – неизвестно и страшно.

Апелий останавливается и оборачивается ко мне. В его прищуренном взгляде появляется нечто острое, злое.

– Скажи мне, Китт, ты хоть раз голодал по-настоящему? Ты хоть раз спал под открытым небом в сезон дождей? Ты хоть раз видел, как твой друг умирает от болезни, потому что у тебя не было монет на лекарство? Или ты только со стороны смотрел? Легко рассуждать, когда у тебя есть выбор! А у них выбора нет! Они живут одним днём. Сегодня украл – сегодня поел. Завтра… А кто знает, будет ли у пацанов «завтра»?

– Это не оправдание, – вспоминаю я свои первые забеги в горах, когда ничего не мог и сдох бы, встретившись со слабеньким скелетом, когда просыпался от холода и смотрел на иней на кровати. – Люди способны меняться. Просто не все хотят этого, и не у всех есть достаточный стимул. Я тоже не с серебряной ложкой в руке родился, если хочешь знать.