Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

Странная скандальная клиентка заставила меня немного поволноваться – мало ли, залетит ко мне в кабинет ее суженый, разнесет столы и стены, и скажет, что так и было.

В общем, я поспрашивал у знакомых практиков, кто эта странная женщина, но никто не смог дать мне внятного ответа. Одни пожимали плечами, другие делали вид, что не знают, о ком речь, а третьи просто уходили от разговора, услышав описание скандальной дамочки. Похоже, женщина была настолько незначительной, что ее даже не запоминали, либо настолько влиятельной, что о ней боялись говорить. Но второе – очень вряд ли. Никто из опрошенных не выглядел напуганным.

В любом случае слова о том, что ее знает каждый и люди прям бегут выполнить любую ее просьбу, были не более чем блефом.

Я немного побеспокоился, но когда не смог найти о стервочке никакой информации, решил не придавать этому большого значения. Если она действительно попробует что-то предпринять, я разберусь. Но на всякий случай буду начеку.

Тем временем я вернулся к своим делам. Старые клиенты снова шли один за другим, работа и эксперименты в лаборатории помогали отвлечься от неприятного инцидента.

И для новых экспериментов мне нужен был черепоцвет – редкий цветок с чёрными лепестками и серебристым стеблем, который охраняют духи леса. Его бутон используют как в нескольких сложных эликсирах, так и в качестве основы для зелья, в которое можно добавить любую эссенцию и хранить ее сколь угодно долго. Для похода за ним я даже команду одногруппников собрал.

С момента нашей последней встречи в кафе прошло две недели, и за это время атмосфера в группе заметно потеплела. Мы стали больше общаться, меньше спорить по пустякам, и даже Жулай, который обычно держался в стороне, теперь чаще участвовал в обсуждениях. Теперь компания действительно походила на сплочённую команду, а не просто случайных людей, вынужденных учиться вместе и терпеть друг друга.

И когда я предложил сходить в очередные руины (на самом деле – особняк кого-то из прошлых мастеров секты, спрятанный посреди леса), меня поддержали. Правда, из группы только пятеро согласились на этот поход, остальные сослались на дела. Может, просто не хотели рисковать. В общем, я не стал выяснять причины и настаивать.

Я быстро обошёл соратников, дабы оповестить, что сбор в течение получаса, как и договаривались ранее.

Жулай уже собрался и просто кивнул. Лисса встретила меня улыбкой. Сеона просто молча кивнула и пообещала не опаздывать.

– Иду! Уже всё собрал! – послышался из комнаты голос Апелия, прежде чем я успел постучать.

Вернувшись в свою комнату, я проверил содержимое рюкзака: запас еды и воды на пару дней, несколько свитков с разными печатями (не в походе же их чертить), аптечка и расчерченный рунами слиток меди. Всё было на месте.

Перекинув рюкзак через плечо, я взял артефактное копьё.

У двери стояла клетка с духовной крысой – последнее, что нужно взять. Зверь размером с откормленную таксу, с гладкой лоснящейся шерстью и мелкими жадными глазами, в которых плескалась подавленная злоба.

Эта крыса недавно сожрала кошку, которую, по словам Лиссы, в доме учеников холили и кормили. Так что тварюга заслужила участь пойти на опыты.

В памяти проступила карта маршрута. В лесу есть старый особняк – подходящее место для поиска редких артефактов. Правда, там водится нежить: именно один из скелетов, которых я повстречал как-то, «поделился» со мной своими воспоминаниями об этом месте. Особняк расположен в оранжевой зоне леса – не самое опасное место, но неприятности там можно найти на каждом шагу. Я заранее обсудил опасность похода с мастером Линем. Старик лишь покачал головой:

– Вляпаться можно где угодно, но в список особо опасных построек этот особняк не входит.

– А что входит? – заинтересовался я. Только Линь просвещать меня не стал: вежливо улыбнулся и отправил прочь.

Но, как я уже сказал, особняк – не главная цель.

Десятый ранг алхимика-зельевара открыл мне новые способности. Теперь, стоило только начать медитацию, как я видел ту самую эссенцию (основу, сущность), во всем, что меня окружало. Сущность «крепости» в слитках металла. В золотых монетах – переплетенные сущности «жадности», «богатства» и даже капелька «власти». В растениях – «рост», «развитие», «симбиоз», «жизнь» и многие другие. В людях и того больше – там столько всего было переплетено, что я даже разбираться не стал.

В одних вещах эти сущности были сильнее, в других – слабее. Самые сильные я видел и раньше, до выбора бонуса. Например, та самая косточка скелета прямо пылала «смертью».

А еще я научился извлекать сущность из предметов, не разрушая их. Отщипывал «кусочки» духовного тумана, клубящегося в предметах, обволакивал его своей Ци (иначе они мгновенно развеивались – вот в чем была моя ошибка в предыдущих опытах) и вкладывал в подходящие эликсиры, улучшая их. Лекарственных составов для лавки я наварил на месяц вперед, улучшая их с помощью сущности «жизни» от обычных трав, растущих на обочине.

Потеря части сущности ослабляла растения: те становились вялыми, листья опадали, но спустя пару-тройку дней травы приходили в себя, а спустя неделю – восстанавливались полностью. Главное – «отщипывать» не больше пятой части от сущностей, таящихся в растениях. Правда, этого не хватало, чтобы улучшить эликсиры на целый ранг, но все равно они теперь лечили лучше.

В общем, для опытов с эссенцией мне и нужны были «черепоцветы». Мне нужен был цветок и защита на пути туда, ребятам – приключения и «сокровища».

Практики Вейдаде часто разбивают лагеря рядом с такими растениями – черепоцвет приманивает духов, которые защищают его от духовных зверей. Для проверки – на каком расстоянии эти духи чуют духовных зверей, мне и нужна крыса.

Еще нужно будет выгнать духов из цветка, прежде чем срывать бутон. Я даже посоветовался с Мэй Лань по поводу правильных печатей, так что с этой стороны все тоже должно быть в порядке.

Я спустился вниз, к остальным – группа уже ждала у входа. В этот раз я, Жулай и Лисса переоделись в более удобную одежду для похода по лесу – рубахи, штаны. Сеона и Апелий по-прежнему щеголяли в ханьфу, выданных сектой, хотя я каждого предупредил, что одежда эта для похода малопригодна. Ничего, пару раз зацепятся на кусты и ветки, поймут, в чем ходить удобнее.

– Ничего не забыли? Всё взяли?

– Конечно! – первой откликнулась Лисса, поправляя ремень рюкзака. – Запасы, бинты, зелье заживления ран, факел…

Пока Лисса перечисляла дальше, Сеона коротко кивнула.

– С памятью вроде всё нормально пока, – усмехнулся Апелий.

Жулай лишь хмыкнул и, подтянув ремень рюкзака, сказал:

– Мне с собой много и не надо.

– Зачем тебе крыса? – наконец обратила внимание на клетку Лисса.

– Нужно по пути добыть один важный для зелья цветок. А крыса понадобится в качестве приманки для духов, чтобы они не заинтересовались нами.

На самом деле – чтобы выяснить, на каком расстоянии духи чуют животных, и чувствуют ли животные черепоцвет. Для отряда это будет безопасно настолько, насколько может быть прогулка по лесу Туманов.

Девушка нахмурила бровки, но ничего не сказала. Остальные тоже промолчали.

Мы вышли из ворот секты дружной гурьбой. Я шагал впереди, держа копьё в руке и клетку с крысой в другой. Остальные выстроились за мной: Лисса шагала бодро, в полный голос рассказывая сяохуа – короткие смешные истории. Жулай молчал, скользя взглядом по окрестностям. Сеона шла спокойно, но в каждом её движении чувствовалась готовность взорваться ударами. Апелий держался позади и будто бы немного скучал.

Примерно в середине пути от города до леса мы заметили идущих навстречу троих охотников. Точнее, изначально я их принял за охотников, потому что за спинами виднелись луки, а на поясах находились небольшие мечи. Обычному охотнику, может, меч и не нужен, только в лесу Туманов водится всякое. Легко можно наткнуться на что-нибудь, что из лука не убьешь. В глубинах чащи есть такие, против которых только гаубица сработает.

Все трое выглядели как братья, смуглые, высокие длинноволосые с завязанными на затылке пучками тёмных волос и… неопрятные какие-то.

Тот, кто шел в первых рядах, улыбнулся черно-желтыми зубами.

Сразу видно: не практики. И дело здесь не в их внутренней силе – ту я никак оценить не мог. Дело в манере держаться, в движениях, во внешнем виде. Практики, начиная со второго-третьего уровня закали не ходят, подволакивая ноги, не сутулятся (по большей части). Им не составляет труда держать ровно вес своего тела. Правится осанка (наш завхоз скорее исключение). Появляется пластичность в движениях, ловкость возрастает. Эти же двигаются расхлябанно, медленно, лица усыпаны прыщами, кожа нездорового оттенка, красные глаза. В целом не производят впечатление людей, шагнувших за пределы, отведенные человеческому телу. Да и до этих самых пределов им еще далеко.

Когда между нами и троицей оставалось метров десять, возглавляющий троицу мужичок свистнул и помахал нам рукой.

– Эй, молодёжь! До города далеко?

Мы остановились метрах в четырех друг от друга. Я вгляделся в лица незнакомцев. Не местные, судя по одеждам. Передвигаются вряд ли пешком – скорее всего спрятали где-то лошадей. А может, эта троица – разведка какого-нибудь кочующего табора или переезжающей на новое место семьи.

– Вот там, – махнул я рукой себе за спину. – Отсюда стены увидеть можно.

Крыса зашипела, врезалась в стенку, заставив клетку покачнуться. Мужичок, который ранее спрашивал про город, поскреб щетину грязными ногтями, заинтересованно уставился на клетку.

– А вы сами куда идете? И зачем вам крыса?

– Это не ваше дело, – качнул я головой и добавил, обращаясь уже к своим. – Ладно, ребята, идем.

– Погоди, – поднял руку главный в троице, пока его сотоварищи разглядывали нас. – У меня есть еще вопросы. Только не к тебе, а к девочкам.

– На вопросы нужно время, а у нас его нет, как и у девочек.

Я шагнул в сторону, но и командир сдвинулся, перегораживая дорогу.

– С каких пор молодёжь так свободно гуляет за городскими стенами? Ещё и с оружием… Грозные какие.

– Мужики, я не знаю, кто вы и откуда, но в этом городе стоит быть вежливее с незнакомцами.

Я подал Ци в копьё. Тени мгновенно оплели древко, заструились, словно живые змеи, а наконечник засиял ледяным светом. Воздух вокруг него остыл так сильно, что секунду спустя над металлом заструился пар. Мужчина застыл с раскрытым ртом. Остальные перестали ухмыляться, обменялись тревожными взглядами. А когда сзади раздался гул пламени (наверняка Апелий красуется), то и вовсе побледнели. Тени справа от меня едва заметно колыхнулись, не иначе там стоит Лисса.

– Ладно-ладно… Не кипятитесь, – пробормотал лидер троицы, шагая назад. – Мы просто спросили. Вы что из практиков?

– Город перед вами – Циншуй, – сказал я, не отвечая на вопрос. – Его защищает секта Тьмы. И если у вас вдруг возникнет мысль позабавиться с какой-нибудь горожанкой в переулке, или ограбить кого-нибудь, вами займутся ребята посерьезнее нас. Они найдут вас и отрубят руки за воровство, или повесят за изнасилование. А теперь – в сторону!

Когда они ускоренным шагом двинулись в сторону города, Лисса заговорила подрагивающим от адреналина голосом:

– Неплохо мы их припугнули, а?

– Главное, чтобы они не затевали чего плохого против города, – задумчиво проговорила Сеона.

– Да ладно, очередные поселенцы, – усмехнулся Апелий. – Мы наоборот их предупредили, что стоит быть приличнее. Сейчас еще с городской стражей поговорят, потом патрули увидят, и присмиреют. Устроятся где-нибудь подсобными работниками, и будут жить, как обычные люди.

Я лишь хмыкнул и повёл группу дальше, не напоминая рыжему огневику нашу первую встречу и его мелкую банду.

А ведь и правда. Если к Циншую даже полсотни разбойничьих рож выйдут, их по ноздри в землю и вобьют. В крупных городах грабителям ловить нечего. Даже менее процветающий Вейдаде силами стражи и Школы Небесного Гнева заставил бы таких бежать голыми через окрестные поля.

Когда мы вошли в лес, всё вокруг сразу переменилось. В воздухе стало больше Ци, но никто этому обстоятельству не радовался. Деревья нависли над головами. Свет солнца едва пробивался сквозь густую листву, под ногами хрустели веточки и мягко пружинил мох. Воздух был влажным и прохладным; где-то вдали слышался встревоженный вороний грай.

А еще, едва мы вошли в лес, сразу столкнулись с туманом. Густая взвесь стелилась низко, обволакивая землю густыми клубами. В оврагах его было больше, холмы пока были над полосой тумана.

Я не удивился, когда туман двинулся следом за нами, медленно скользя между стволами, будто живой.

Мы автоматически перестроились в боевой порядок. Я шёл впереди, держа копьё наготове. Клетка с крысой покоилась в другой руке. Лисса и Сеона замыкали строй, их движения были напряжёнными, но уверенными. Жулай держался справа, Апелий – слева. Мы под руководством мастера Зуго уже тренировались перемещаться и вести бой группой, но все понимали: теория – это одно, а реальная практика – совсем другое.

Я вёл отряд по памяти, по самому изученному и безопасному пути, через холмы и буераки – не самый неприятный путь, потому что альтернативой был вариант с зарослями колючего кустарника.

Низ моих штанин быстро намок от росы, ботинки начали промокать у всех, но никто не жаловался.

Когда мы пересекали небольшой холм, я случайно заметил у основания дерева три белых гриба. Они выглядели так аппетитно, что у меня невольно заурчало в животе. Крупные коричневые шляпки покрывала россыпь капель росы, а толстые крепкие ножки будто специально ждали, чтобы их сорвали. Жаль только, что мы здесь не за грибами.

Еще полчаса ходьбы по лесу и мы уже приблизились к месту, где рос черепоцвет.

Крыса в клетке начала метаться. Она и раньше кидалась на прутья, царапала их когтями, била хвостом, отчаянно пищала, словно в панике пытаясь найти выход.

– Уже близко, – сказал я тихо, больше себе, чем остальным.

– Что с крысой? – нахмурилась Лисса.

– Чувствует духов, – ответил я. – Совсем рядом.

Я поставил клетку на землю и перехватил копьё поудобнее. После короткого раздумья подцепил клетку за верхнюю часть наконечником копья, чтобы держать её на расстоянии. Если духи набросятся на клетку, я смогу отступить прежде, чем они обратят внимание на меня.

Сеона скрестила руки на груди и покачала головой.

– Как я понимаю, ты решил пожертвовать крысой? Это жестоко. Нельзя издеваться над животными.

– Никто и не издевается. Слуги в секте травят крыс пачками и добивают сапогами застрявших в мышеловке. В ее случае стать жертвой для духов – достойная смерть. К тому же эта гадина сожрала нашу кошку. Помнишь того милого пушистого зверька?

Сеона засопела:

– Ой, да ты ведь эту кошку в глаза не видел!

– Использовать животных в экспериментах и опытах нормально, – произнёс Жулай цинично, но здраво. – Скажи им, Китт.

– Да, – кивнул я, продолжая идти вперёд с вытянутым копьём. – Крыс используют повсюду. Зельевары кормят их своими экспериментальными смесями, проверяя, работают ли зелья как задумано. Если бы зельевары проверяли свои снадобья на себе или помощниках, они бы все передохли.

Сеона недовольно хмыкнула, я продолжал:

– Или возьмём шахтёров. Они используют канареек, чтобы определить, есть ли в шахте газ. Если птица погибает – значит, воздух отравлен, и людям пора выбираться. Это спасает жизни.

– Какой такой газ? – удивлённо спросила Сеона.

– Углекислый, – уточнил я. – Эти птички очень чувствительны к примесям газа, поэтому могут выступать живыми детекторами.

Сеона вздохнула, показывая всем своим видом, что обсуждать подобное отношение к животным со стороны человека дальше не желает.

Что поделать, человек жестокий вид даже по отношению друг к другу. Чего уже говорить о бедных животных. Но лучше рисковать крысой, чем товарищами.

Воздух становился холоднее и плотнее, при этом туман поредел.

– Дальше я пойду один.

Предупрежденные соратники остались за спиной. А я тихо шагал вперед, стараясь не наступать на сухие ветки.

Вскоре цветок показал себя. Черепоцвет выглядел именно так, как его описывали: тёмно-фиолетовые лепестки, будто пропитанные ночным мраком, и лёгкий серебристый отблеск на краях. Вокруг витал слабый, почти неуловимый холодок, словно цветок не просто рос здесь, а вплетался в саму ткань пространства.

Я замер и огляделся. Лес был слишком тих. Ни птиц, ни шороха ветра. Только тишина, тяжёлая, вязкая, давящая на уши.

До цветка оставалось метров тридцать. Крыса взвизгнула и начала метаться по клетке так яростно, что та едва не слетела с наконечника копья.

Я шагнул вперёд, затем ещё шаг и ещё.

Из бутона Черепоцвета вырвался поток завывающих духов. Они были похожи на клубы густого черного тумана, но двигались с ужасной скоростью, целенаправленно, будто почуяли добычу. Их вой проникал прямо в мозг; я стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не зажать уши руками, и швырнул клетку вперёд. Духи бросились на крысу, окутывая летящую клетку плотным вихрем. Я уже бежал обратно, чувствуя жуткий холод за спиной.

Остановился только метров через двадцать, когда убедился, что за мной никто не гонится.

Крыса в клетке взвизгнула в последний раз. Духи кружили вокруг неё несколько секунд, а затем, насытившись, стремительно потянулись обратно в цветок.

Когда всё снова стихло, я осторожно подошёл ближе. Внутри клетки никого не было. Ни крови, ни костей. Пустота.

Теперь я знаю радиус, в котором духи чуют духовных зверей.

Я вернулся к остальным:

– Теперь можно подходить ближе.

– Действительно⁈ – воскликнул Жулай. – Вот радость-то какая! Да я теперь туда ни за какие деньги не сунусь!

– Ну, как хочешь. А я, пожалуй, пройдусь.

Я подхватил рюкзак и направился к черепоцвету.

Глава 12

Подходить к черепоцвету никто, кроме меня, не пожелал.

Я сел на корточки на безопасном расстоянии от цветка, воткнул в мох факел и поджег его. Затем достал из рюкзака два листа с печатями, в которых недоставало части символов. И начал дочерчивать их карандашом – круг за кругом, символ за символом.

Пока моя рука двигалась почти машинально, я не мог не задуматься об одном странном моменте. Система навыков, которая уже успела предложить мне всё что угодно – от массажа и рыбалки до каких-то совершенно бессмысленных умений вроде «искусства плетения корзин», – почему-то упорно игнорировала печати. Ну вот серьёзно? Неужели создатель табличек просто забыл их туда вложить? Верится с трудом. Если даже рыбалка есть, то уж печати точно должны быть!

Нет, скорее всего, дело совсем в другом. Возможно, это один из запрещённых навыков – либо слишком опасный, либо слишком сложный для массового использования. А может, создатель системы сам боялся, что кто-то сможет использовать печати против него? И ведь это вполне логично. Если сила табличек императора Апелиуса действительно построена на основе гигантского массива печатей, или хотя бы связана с ними, то зачем давать кому-то возможность копаться в этой основе?

Я закончил первую печать, положил на лист бумаги медный слиток и приступил ко второй. Одна печать должна была вытянуть из цветка всех духов – тех самых, которые делали черепоцвет таким опасным. Другая – запереть их в медном слитке, который я заранее подготовил. Металл хорошо удерживает духовную энергию, так что они там посидят пару лет, пока не разрушат слиток изнутри. К тому времени я уже буду далеко.

Когда я закончил печать для изгнания духов, положил ладонь на лист и выплеснул энергию, из бутона черепоцвета вырвался поток завывающих призраков. Слабые, но многочисленные – осколки тёмных душ, потерявших разум, но всё ещё цепляющихся за материальный мир. Я невольно поёжился от их воплей, но всё шло по плану: духи устремились прямо во вторую печать, где их ждал медный слиток.

Как только последний из них исчез в центре круга, я быстро подпалил бумагу с печатями, чтобы случайно не активировалось что-нибудь незапланированное.

Теперь цветок безопасен.

Я осторожно выкопал его, стараясь не повредить корни, и положил в заранее подготовленную шкатулку, затем убрал её в рюкзак и наконец выпрямился, стряхивая с рук землю.

Что делать дальше?

Ну, во-первых, этот цветок нужно будет попытаться размножить. Одного бутона мне явно не хватит на все мои идеи. Если удастся вырастить несколько черепоцветов, это откроет передо мной уйму возможностей. Во-первых, эликсиры. Во-вторых, можно будет сажать растения в подземелье или в этом же лесу, создавая себе безопасные точки, на которых можно будет устраивать стоянки. Черепоцвет сам по себе не только заселяется слабыми духами, но и отпугивает Цзянши и прочую нечисть, а если добавить к нему пару охранных печатей, получится идеальное место для отдыха или укрытия.

Почему же люди не додумались до этого раньше? А кто сказал, что не додумались? В Вейдаде, например, такие цветы активно используют – возможно, даже сажают на полянах. А здесь всё иначе. Слишком много группировок, которые скорее сорвут цветок из жадности или злости, чем позволят кому-то использовать его.

– Идём дальше, – коротко говорю, вернувшись к группе, и мы продолжаем путь.

Лес вокруг становится всё гуще. Деревья будто сговорились заслонить небо своими узловатыми ветвями. Каждый шаг сопровождается хрустом сухих веток и влажным шорохом листвы. Воздух здесь сырой, почти липкий, и пахнет гнилью. Неприветливое место, но другого пути у нас нет.

И вот он – особняк.

Двухэтажное здание выплыло из тумана, как обезображенный призрак. Крыша проломлена посередине, доски и осколки черепицы торчат по краю провала. Чёрные окна смотрят на нас пустыми глазницами, скалятся в безмолвной угрозе. Стены из серого камня покрыты мхом и трещинами, будто само время попыталось стереть это место с лица земли, но не преуспело. Вокруг – дикие кусты и трава, скрывающие остатки давно разрушенного каменного забора. Вокруг тихо, тишину нарушает только шорох ветра.

– Не нравится мне это место, – бормочет Жулай.

Я лишь бросаю на него взгляд и кивком указываю на приоткрытую дверь.

Тёмное дерево почернело от влаги, а ржавые петли выглядят так, словно створки никогда больше не распахнутся. Но разбитые стекла вызовут еще больший шум.

Осторожно протягиваю руку и медленно отворяю её. Петли изрядно заржавели, и дверь тихо скрежещет – этот звук не столько слышен, сколько ощущается кожей.

Привычно ставлю печать.

Внутри холодно. Каменные стены покрыты плесенью и грязью, пол устлан толстым слоем пыли и мусора: обломки досок, куски штукатурки, осколки витражей. Когда-то здесь преобладала роскошь – на полу виднеются остатки ковра с выцветшими узорами, на стенах – фрагменты лепнины и рамы от картин. В углу валяется перевёрнутая мебель: резной стул с одной оставшейся ножкой и комод с выломанными ящиками. Всё это пропитано влагой.

Сквозь проломленный потолок первого этажа видны балки второго. Некоторые обрушились вниз, унося с собой части перекрытия и оставляя дыры. Мы осторожно обходим кучи мусора, избегая хлипких досок, которые могут провалиться под ногами. Подвал мы тоже посетим, но позже и другим способом.

Каждого из группы напрягает тишина и скрип пола под ногами. Справедливости ради замечу, что громкий шум напряг бы ещё больше.

Мы обследовали весь первый этаж, но не нашли никого, кроме пары раскрошенных скелетов. Только я помню, что здесь было около семи Цзянши. Прячутся в подвале? Сидят на втором этаже?

Нежить редко покидает свое логово без причины. Может быть, они разбрелись? Или их уничтожило нечто более сильное, что поселилось здесь? Эта мысль заставляет меня крепче сжать рукоять копья.

– Не расслабляемся, – шепчу я едва слышно.

Остальные кивают. Даже Жулай выглядит сосредоточенным – он помнит прошлый раз, когда его легкомысленность чуть не стоила нам жизни.

Движемся плотной группой обратно по особняку, стараясь ни на секунду не терять друг друга из виду. Проходим под полуразрушенной люстрой, висящей на ржавых цепях. Хрустальные подвески покрыты толстым слоем грязи. Если отмыть ее и привести в порядок, можно продать тому же Додоневу за золотой – чем не сокровище?

Вдоль стен стоят шкафы с выбитыми дверцами; внутри – гниющие обрывки книг и битая посуда. Книжные страницы склеились, слиплись, чернила размыты.

Но ничего живого. Ни звука, ни движения. Только наше дыхание и скрип пола.

На второй этаж я так же шагаю первым. Лестница протестующе скрипит подо мной, каждое движение отдаётся глухим эхом. Древесина выглядит так, словно любое неверное движение приведёт к обвалу. Замираю на каждом шаге, прислушиваюсь, прежде чем двинуться дальше. Наконечник копья нацелен вперед, пылает белым светом от вложенной Ци.

Искать «сокровища» будем потом – сейчас просто проверяем особняк на сюрпризы. Я заглядываю в каждую комнату по пути, и везде пусто. Пыльные кровати с прогнившими каркасами, шкафы с выбитыми дверцами, разбитые зеркала – всё говорит о том, что здесь давно никто не живет, и посещали это место разве что вандалы.

Я до последнего не понял, что что-то идёт не так.

Мы двигались осторожно, каждый шаг был выверен и рассчитан. Я был сосредоточен, и ничто не вызывало чувства опасности. Ни звука, ни движения, ни едва уловимого намёка на присутствие чего-то чужого.

Как только я заглянул за угол длинного коридора, меня атаковали. Когда в грудь ударила волна воздуха, натужно застонали стены коридора, а защита моего амулета – того самого, что я выиграл у Арлена на дуэли – вспыхнула ярким светом, я осознал, что нас поджидал кто-то посильнее обычной нежити.

Амулет сработал мгновенно, поглотив атаку, но времени на раздумья не было. Наработанные на тренировках инстинкты заставили меня скользнуть в сторону и ткнуть наконечником вперед – туда, где, как я думал, должен быть враг.

И вот тогда я увидел его. Настоящего, мать его, дракона!

Это была не иллюзия и не галлюцинация. В пяти шагах передо мной возвышалось существо из сказок… или кошмаров. Его массивное туловище заполнило собой большую часть коридора, вынуждая меня поднять голову, чтобы увидеть его целиком. Гладкая чешуя была покрыта сетью шрамов и глубоких застарелых ран. Два огромных крыла… Нет, полтора крыла. Одно было рваным, но даже так его величие не теряло своей устрашающей силы.

Но хуже всего были глаза. Они горели жёлтым огнём: хищные и осознанные.

– Бежим! – только и успел заорать я, уворачиваясь от взмаха крыла.

Огромная перепонка пронеслась мимо с оглушительным свистом, едва не сбив меня с ног. За спиной послышался топот – мои спутники не стали ждать повторного приглашения. И правильно сделали. Прикрывать кого-то в такой ситуации было бы самоубийством.

Я даже не пытался сражаться. Было бы безумием думать, что смогу поразить эту громадину артефактным копьем.

Дракон развернулся ко мне, его пасть приоткрылась, обнажив ряды зубов длиной с мое предплечье. Запах серы и гнили ударил в нос. Дыхание смерти.

Выбора не оставалось. Я рванул в сторону, бросившись в пролом между этажами.

Падение было коротким, но болезненным. Я рухнул на первый этаж, плечо вспыхнуло болью от удара о каменный пол. В ушах звенело от адреналина, но тело двигалось быстрее сознания – я вскочил на ноги прежде, чем осознал, насколько сильно ушибся.

У выхода я остановился. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас вырвется из груди. Я огляделся, стараясь подавить панику. Один за другим мои спутники выбегали из особняка. Жулай первым, затем Сеона, следом Апелий. Но…

Лиссы не было.

– Где Лисса⁈ – крикнул я, но никто не ответил.

С лестницы донёсся грохот тяжёлых шагов. Дракон приближался. Каждое движение этой твари вибрацией отдавалось в полу, эхом – в моих костях. Я стиснул зубы и уже развернулся к лестничному пролету, готовый рвануть обратно, и если что – вернуться уже через печать, о которой позабыл от неожиданной атаки, но тут воздух рядом со мной зашевелился.

– Пошли! – шипящий голос раздался у самого уха.

Сотканная из теней рука ухватила меня за запястье. Девушка дёрнула меня вперед с такой силой, что я едва удержался на ногах. Уже вместе мы покинули особняк.

Мы бежали через лес, ломясь сквозь кустарники и перепрыгивая через корни, словно за нами гналась сама смерть. Сердце бешено колотилось, дыхание рвалось из лёгких. Каждый шаг отзывался болью в ногах, но никто из нас не останавливался.

К счастью, дракон нас не преследовал. Вместо этого его рёв раздавался где-то позади, громоподобный и яростный, словно духовный зверь спешил напомнить, кто здесь настоящий хозяин. Я обернулся на бегу, споткнулся о корень, едва не рухнул, но сумел удержаться на ногах.

– Почему он нас не преследует? – спросила Лисса, едва переводя дух.

– Ему негде развернуться в лесу! – крикнул Жулай через плечо. – Тварь слишком большая! А может быть, он прячется там и зализывает раны!

Тут не согласен, ему и в особняке было не слишком тесно.

– Или просто ленится, – хрипло бросил Апелий.

Я не знал, что именно удерживало дракона от погони. Возможно, он не хотел ломать деревья или тратить на нас силы.

Когда мы наконец остановились, лес вокруг погрузился в угрожающую тишину. Только наше тяжелое дыхание нарушало её, да костлявые ветви деревьев медленно скрипели в ночном воздухе.

Лисса опустилась на землю, обхватив руками колени. Сеона прислонилась к дереву, глубоко дыша, восстанавливая силы. Жулай молча осматривал чащу, будто ждал, что оттуда вот-вот появится новый враг. А Апелий выглядел так, словно только что выиграл главный приз на ярмарке и едва не приплясывал. С губ рыжего не сходила улыбка.

– Разводим костёр? – спросил я, вытирая пот со лба.

– Да… Нужно отдохнуть, – кивнула Сеона. – И подумать.

Мы быстро собрали сухие ветки и разожгли небольшой костёр. Тёплые языки пламени приятно согревали и отгоняли туман. Я сел поближе, вытянул ноги. Боль в плече напоминала о падении в особняке, но это было неважно. Главное – мы выбрались живыми.

– Что это вообще было? – первой заговорила Лисса. Она подняла голову, её глаза блестели, а голос дрожал. – Дракон? Настоящий дракон? Поверить не могу! Я успела его разглядеть очень близко!

– Настоящий, – кивнул я. – Ты видела его крыло? Рваное, как старая тряпка. Кто-то уже пытался его завалить.

– И лапа… – задумчиво добавила Сеона. – Задняя правая вся покоцанная. Будто её кто-то жевал. Может, потому и дыра в крыше, а? Может, это он туда упал?

– Это не делает его менее опасным, – пробормотал Жулай, глядя в огонь.

– Но и менее ценным тоже! – внезапно вскочил Апелий. Глаза парнишки сверкнули так же ярко, как его пламя. Он начал ходить взад-вперёд, размахивая руками. – Вы вообще понимаете, что это значит⁈ Дракон! Настоящий! Никто из учеников нашей секты никогда не валил такую тварь! Никто! Даже старшие ученики максимум сталкивались с какими-то мелкими духовными зверями! Это… Такой подвиг поставит нас на уровень наставников!