Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14

Лесной мох под ногами был мягким, но сырость от тумана делала его скользким. Поэтому, когда мы снова вышли к старому особняку, я с удовольствием ступил на каменную дорожку. Хоть она и поросла местами травой, камни под ногами были твердыми и надежными, на них не поскользнёшься. Это важно! После похода по мху, где думаешь, как бы не навернуться и балансируешь с рюкзаком, перелезая через рухнувшие осклизлые стволы деревьев, я шагал по дорожке и чувствовал себя в раю.

Калитка впереди, как и в прошлый раз, стояла открытой. Петли заржавели настолько, что даже если бы кто-то из нас захотел закрыть её, вряд ли бы получилось.

Небо над нами затянуло серой пеленой. Мелкая морось уже успела пропитать волосы и одежду. Сезон дождей вступил в свои права – каждый день одно и то же: либо морось, либо проливной дождь. Лесные кроны спасали нас от сильной влаги, но это был лишь временный комфорт.

В такие дни я невольно вспоминал прошлую жизнь, где промозглая погода всегда вызывала ломоту в костях, и с возрастом это становилось только хуже. А тут… ну, тут всё иначе, но холод и сырость всё равно не радуют.

Когда мы зашли на территорию, я невольно задержал взгляд на темных пыльных окнах особняка. Дом по-прежнему смотрел на нас неприветливо и устало. Дыра в крыше тоже была на месте, как и ощущение разлитой вокруг энергии.

– Если с таким весом будем каждый раз таскаться, можно на тренировки не ходить – сил не останется, – прохрипел Апелий, поправляя лямки рюкзака. Он выглядел так, будто готов бросить этот груз прямо здесь и уйти к дракону налегке. – Китт, ты можешь поставить здесь сильную печать и переместить нас сюда?

Я усмехнулся и покачал головой:

– Пока я даже себя самого на такое расстояние переместить не могу. Так что уж извините. Да ладно вам, договорились же ходить сюда дважды в неделю! Это не так уж часто.

Апелий что-то проворчал себе под нос, но спорить не стал.

Рюкзаки у нас действительно были тяжёлыми: мясо и рыба для дракона занимали почти весь объём. Мы тащили их через весь лес. Не знаю, как у остальных, а у меня к концу пути плечи ныли так, будто я весь этот путь прошел с тяжеленными гирями в руках.

Сеона же выглядела так, будто ей вообще ничего не стоило проделать весь этот путь. Девушка шла позади нас с таким видом, словно только что вернулась с приятной прогулки по парку. Её довольная улыбка раздражала даже больше дождя и тяжести рюкзака.

– Ты вообще человек? – буркнул я в ее сторону.

Она только хмыкнула в ответ и пожала плечами:

– Просто я люблю дождь. А вы все слишком много жалуетесь.

Я фыркнул и отвернулся. Её радость была настолько заразительной, что начинала бесить. Особенно когда у тебя за плечами кроме привычной поклажи сорок килограммов мяса и рыбы для дракона.

Мы вошли в особняк. Я с удовольствием снял рюкзак и разогнулся, разводя руки в стороны. Напряжение, копившееся в плечах, понемногу уходило.

А еще сырость и дождь остались снаружи, сверху больше не моросило. Даже запах затхлости и старого дерева казался приятнее, чем непрерывная морось.

Апелий сразу же сбросил рюкзак на пол с громким стуком и выдохнул так, будто только что избавился от цепей. На него сразу зашикали остальные.

– Ты чего творишь⁈

– Можно потише?

– Не привлекай дракона!

– Будто мы не за тем пришли, – пробормотал он тихо, потирая плечи. – Ками, что за блаженство. Если бы мы ещё полчаса шли по лесу, я бы просто лег в листву и остался там.

– Ну уж нет, – усмехнулась Сеона, аккуратно снимая рюкзак с плеч. – Ты бы не смог бросить нас в таком состоянии. Мы бы тебя всё равно дотащили.

Я хмыкнул, но ничего не сказал. Всё-таки приятно было оказаться под крышей, даже если эта крыша зияла дырами.

Внутри особняка было темно и холодно. Тишина здесь была какой-то особенной: глухой и плотной, как будто стены впитывали все звуки.

– Пять минут на отдых, – скомандовал я. Никто возражать не стал: народ расселся вдоль стен, подальше от лестницы на второй этаж и поближе к двери.

– Вообще, по тактике прикормки нужно действовать иначе, – шептал Жулай, пока мы сидели. – Покуда зверь с нами незнаком, нужно оставлять прикормку на одном месте, не встречаясь лицом к лицу. Как только мы приучили его к режиму стабильного появления еды, следующий шаг – подкладывать еду, оставляя собственные следы. Далее – позволить обнаружить себя. И так далее, вплоть до этапа кормления с рук.

– Я думаю, это применимо к тем, кого боятся спугнуть, – тихо ответил Апелий. – Вот только дракон уже видел нас, и показал, что не боится. А тактика угощения дракона с рук мне в этой ситуации вообще не нравится, и фраза «кормежка зверя руками» обретает совершенно иной смысл.

Отдохнув, двинулись наверх. Лестница скрипела под нашими шагами, но держалась крепко.

На втором этаже было чуть светлее: окна местами лишились стёкол, да и дыра в потолке добавляла света.

– Здесь оставим? – тихо спросил Апелий, оглядываясь.

– Жулай? – обратился я к нашему драконоведу. Именно он был ответственен за информацию о летающем ящере, и пока шагали, перескакивая с темы на тему, тихо рассказывал нам полезные вещи, что ему удалось узнать. Жаль, что методичек для приручения летающего ящера в библиотеке не было: лишь информация о повадках таких зверей.

– Да, лучше здесь, – кивнул он, опуская рюкзак на пол. – Ближе к центру коридора. Не стоит лезть вглубь логова, ему это точно не понравится.

Мы начали выгружать еду. В основном это были ребра и кости с остатками мяса и мелкая, не больше ладони, рыбешка, которую ловили в сети крестьяне. Но для зверя, который привык выживать в одиночестве и впроголодь, этого должно было хватить.

– Думаете, он придёт? – спросила Лисса, присаживаясь на корточки рядом со мной. Её глаза блестели от любопытства.

– Придёт, – ответил я уверенно. – Если голодный, придет.

– Думаю, стоит дать ему нас увидеть, – посоветовал Жулай.

Мы отошли к лестнице, чтобы ломануться вниз, если что-то пойдет не так. Подожгли факелы, приготовили гранаты и я наложил печать на простой камень, который можно швырнуть к дракону и отправить к печати гранату. Все лучше, чем кидаться горшком, который может разбиться при ударе о пол – если это произойдет, и порох взорвется раньше задуманного, тогда не поздоровится всем.

Через несколько минут мы услышали скрип пола под тяжелой тушей, стук когтей. Дракон двигался, как хозяин ситуации и не слишком скрывался.

Когда он вышел из тени, я невольно задержал дыхание. В прошлый раз я видел его мельком: тогда всё произошло слишком быстро, чтобы разглядеть детали. Но сейчас я мог позволить себе рассматривать внимательнее.

Огромный. Его голова почти доставала до потолка комнаты. Чешуя тускло блестела: серо-зелёная с оттенками бронзы на боках и хвосте. Левое крыло было сложено за спиной, правое, раненое, отставлено в сторону. Я не мог отвести взгляда от его морды: широкая пасть с острыми зубами, длинные рога, уходящие назад.

Глаза дракона были янтарными и горели гневом. Он хлестнул хвостом по стене так резко, что штукатурка осыпалась на пол, и громогласно заворчал. Предупреждение.

– Посмотрели, – тихо сказал я спутникам. – Отходим, медленно.

Мы начали пятиться по лестнице. Дракон не двигался с места, лишь наблюдал за нами.

Когда мы добрались до середины лестничного пролета, я обернулся ещё раз. Дракон уже начал изучать еду на полу: наклонился к одному из кусков мяса и осторожно понюхал его. Затем рыкнул, развернулся и ушел, тяжело ступая.

Ну, голод не тетка. Захочешь – съешь.

Оказавшись на первом этаже, я позволил себе выдохнуть.

Я не верил в то, что путь к верности дракона будет лежать через мясо и рыбу. Максимум, на что я надеялся – чтобы он перестал воспринимать нас как угрозу или добычу. Но мне и этого хватило бы. У меня уже есть идея о том, как завоевать его доверие или даже любовь. Алхимия. Только, опять же, нужны опыты.

Мы решили не терять времени и обследовать особняк дальше. Сначала отправились в подвал за интересными находками. Лестница вниз была каменной, но ступени давно покрылись скользким налётом грязи. Апелий чуть не оступился, когда мы спускались, и выдал тихое ругательство.

– Осторожнее, – бросил я через плечо. – Если свернёшь шею, вытаскивать тебя отсюда буду точно не я.

– Очень ободряюще, спасибо, – огрызнулся огневик, но стал идти осторожнее.

Подвал оказался просторным и добротным. Стены из серого камня были выложены на совесть: ни трещин, ни осыпавшейся кладки. Но вода здесь стояла по щиколотку – видимо, дыры в крыше особняка позволяли дождю стекать сюда. Пахло сыростью, гнилой древесиной и чем-то ещё… трудно сказать, чем именно, не мертвечина, но запах неприятный.

– Ну что ж, хоть здесь стены крепкие, – заметил я, оглядываясь. – Если бы не вода, можно было бы устроить склад или что-то вроде того.

– Склад чего? – хмуро спросил Жулай, снова переключаясь в режим язвительной задницы. – У нас что, есть что хранить?

Я не ответил.

Сеона присела на корточки у одной из стен и провела пальцами по камню.

– Интересно… – пробормотала она. – Кажется, этот подвал строили отдельно от самого особняка. Стены выглядят старше.

– Может быть, здесь раньше было что-то другое? – предположил Апелий. – А потом уже построили дом.

Я пожал плечами. Это было возможно, но сейчас меня больше интересовало что-нибудь ценное или полезное. Однако ничего из этого мы в подвале не нашли: только старые деревянные балки, наполовину сгнившие ящики и несколько ржавых железных крюков, торчащих из стены.

Поднявшись обратно на первый этаж, мы остановились под массивной люстрой в центральном зале. Хрустальные подвески покрыты толстым слоем грязи, половины вовсе нет. Цепи ржавые. Зато металл кованый, с причудливыми узорами в виде ветвей и листьев.

– Сможем снять её? Додонев наверняка найдет ей применение.

Сеона усмехнулась.

– Уверен? Она выглядит так, будто весит тонну.

– Она выглядит так, будто ее можно продать за золото. Уж с люстрой точно управимся.

На улице мы нашли старую лестницу, прислоненную к стене дома, ножки которой вросли в землю. Она была сколочена из дерева и выглядела так, будто вот-вот развалится. Мы с Апелием вытащили её с большим трудом: стебли травы обвили её так плотно, что пришлось буквально выдирать её из земли. Лестница скрипела при каждом движении, но держалась.

Пришлось разрубить ее посередине – слишком длинная.

– Надеюсь, она нас выдержит, – пробормотал Апелий.

– Если развалится, есть вторая половина, – отозвался я.

Пока Лисса тенью сновала по особняку, мы с Апелием и Жулаем держали стоймя лестницу. Сеона взобралась по ступеням с найденным тут же ржавым ножом. Она начала поддевать крепления люстры, стараясь расшатать их. Каждый раз, когда нож скрежетал по металлу или гвозди начинали вытягиваться с жутким скрипом, я невольно морщился.

– Давай быстрее! – прошипел Апелий снизу. – Эта штука прямо над моей головой!

– Не ной! – отозвалась Сеона, сосредоточенно работая ножом.

Наконец, последний гвоздь поддался, и люстра с глухим звуком оказалась у девушки в руках. Мы аккуратно перехватили ее, опустили её на пол и осмотрели.

Несмотря на ржавчину и пыль, люстра всё ещё выглядела внушительно. Надеюсь, Додонев не только элитный торговец, но и скупщик, и возьмёт её за хорошую цену.

Мы разобрали люстру на части: хрусталь отдельно от бронзовой основы и железных цепей и разложили все по освободившимся рюкзакам.

Теперь можно было заняться двором.

Двор за особняком оказался просторным и заросшим травой по колено. Здесь явно давно никто не ходил: трава была густой и цеплялась за ноги при каждом шаге. Среди зелени мы наткнулись на останки скелетов. Судя по всему, это была пропавшая нежить: кости были переломаны и раздроблены

– Похоже, наш новый знакомый тут неплохо развлекался, – заметил я, разглядывая следы когтей на земле

Внимание привлёк пролом в стене второго этажа – аккурат над пристройкой. Черепица на крыше пристройки была раскрошена, а доски покрыты глубокими царапинами от когтей. Подойдя ближе, увидели протоптанную тропу, ведущую от пристройки к деревьям.

– Ставлю золотой, что эта тропа ведёт к реке, – сказал Жулай, указывая на следы.

– Зачем ему река? – мило нахмурила лоб Лисса.

– Пьёт воду, охотится. Кто знает.

Мы осмотрели пристройки: одна из них явно служила жильём для слуг. Внутри всё было пусто и рассохлось от времени: кровати с провалившимися матрасами, сломанные стулья и остатки посуды на полках.

Вторая пристройка оказалась прачечной. Здесь всё было залито дождевой водой: деревянные чаны либо сгнили, либо были наполнены грязной водой; пол был покрыт слоем гнилых тряпок и мусора.

– Ну что ж… ничего интересного, – заключил Апелий, выходя наружу.

Я пожал плечами. Я изначально не ожидал ничего особенного от особняка. Чудом уцелевшая люстра – это уже шикарное сокровище.

Когда вдоволь наобследовались, я предложил вернуться, и меня единогласно поддержали. Расходился дождь, и желание оставаться вдалеке от теплых сухих комнат секты быстро таяло.

Вел группу обратно тоже я. Шагали немного другим маршрутом – мы решили, что не стоит натаптывать тропу к особняку, мало ли кого она заинтересует.

Позади меня двигались Лисса и Сеона, Жулай и Апелий замыкали. Несмотря на то, что серьезных опасностей в лесу мы пока не встречали, разговоров во время походов не было, каждый был настороже, каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам, насколько позволял нам туман.

Шагая по мху, я вдруг задумался: а как вообще впервые кто-то приручил волка? Того самого дикого зверя, который стал первой собакой? Чем руководствовались те люди? Были ли они такими же отчаянными, как мы или это случилось случайно? Может быть, кто-то, сидя у костра, заметил пару глаз в темноте и с испугу бросил в зверя мясо?

Мы преодолели небольшую прогалину, прошли по краю оврага. Все шло как всегда, до того момента, когда впереди, за зарослями орешника, раздался едва слышный треск.

Впрочем, и с таким мы уже сталкивались. Шуршать мог как мелкий зверек, так и что-то достаточно крупное и опасное. Рисковать я не стал: поднял руку, и группа остановилась. Жулай обернулся, смотря за тылом, остальные разошлись немного в стороны, наблюдая каждый за своим сектором. Глупо было бы дружно пялиться вперед и получить в затылок стрелу из лука.

– Есть кто? – негромко спросил я. Вести себя тихо уже не было смысла. Если это зверь или мононокэ, то он нас уже учуял или увидел.

Шорох впереди заставил меня замереть. Сквозь орешник проломился молодой парень в ободранной одежде, с растрепанными волосами. Лицо было искажено в гримасе боли. Причем уголок рта был изрядно перетянут влево, будто это и не лицо вовсе, а небрежно натянутая маска.

– Прошу, – раздался слабый голос, – помогите.

– Что с тобой? – настороженно спросили Лисса и Сеона.

А вот меня внезапно прошиб холодный пот. Слова о помощи, беззащитный человек. Я уже видел похожее: при встрече с мононокэ в лесу у Вейдаде. Та встреча начиналась ровно так же, но закончилась боем. Та тварь, правда, под личиной девушки была, зато у этой странно перетянутая кожа на лице.

– К бою, – спокойно сказал я товарищам, а сам направился вперед. Я видел скорость твари, и мы вряд ли сможем сбежать от нее. Гранату еще поджечь нужно, так что не подходит. А вот если ударить первым, да еще и артефактом…

– Сейчас я тебе помогу, – пообещал я хуапигую, поудобнее перехватывая копье.

Если бы незнакомец сказал что-то осмысленное, вроде «слава Ками, хоть кого-то встретил», или разрыдался от облегчения, я бы атаковать не стал. Даже если бы промолчал, я бы насмерть бить не стал. Но ему не хватило выдержки: как только расстояние между нами сократилось до четырех метров, парень дернулся, его лицо растянулось, а затем раздался отвратительный треск – кожа разошлась, и под ней обнаружилось нечто иное. Зеленоватая плоть, длинные когти, перекошенное лицо с массивными зубами – хуапигуй, дух, прячущийся под человеческой оболочкой.

Я не стал медлить. Выпад копья вышел быстрым и точным: наконечник артефакта рассек воздух, направляясь прямо к груди твари. Но хуапигуй оказался быстрее. Его тело неестественно изогнулось, словно позвоночника у него вовсе не было: человек, с которыми я привык драться, так точно не смог бы. Остриё лишь скользнуло по зеленоватой коже, оставив длинный, покрытый инеем порез.

– Чёрт! – выдохнул я, отводя оружие для следующего удара. Но тварь уже скользнула мимо меня. Мох под когтистыми лапами разлетелся, когда он оттолкнулся и бросился на девчонок.

Я обернулся.

Сеона успела среагировать первой. Она резко выхватила свой кинжал и метнула его в хуапигуя, но скорость твари была пугающей. Монстр играючи увернулся.

Лиссы уже не было видно: девушка мгновенно растворилась в тенях, скрываясь из виду. Апелий вскинул руки, с его ладоней сорвались лепестки пламени, настигшие монстра. В руках Жулая сгустилась тьма, но парень даже не успел призвать меч – я уже щедро напитал копье ледяной Ци и швырнул в спину твари. Оружие рвануло вперед, сопровождаемое паром от охлажденного воздуха.

Монстр взвыл и попытался отскочить, но слишком медленно: копье с хрустом пронзило его спину. Там, где наконечник коснулся плоти, разошлись трещины, из которых повалил иней и тьма. Хуапигуй завизжал, завертелся, разрывая когтями воздух.

С ладоней Апелия сорвались настоящие огненные потоки, и теперь тварь горела и замерзала одновременно.

Сеона обходила врага с мечом, не решаясь напасть на объятое огнем чудовище, а вот Лисса вынырнула позади монстра, точным ударом срубила голову твари и снова шагнула в тени.

Голова хуапигуя откатилась в сторону по влажному мху. Тело рухнуло, а спустя пару мгновений огонь начал угасать, следуя воле Апелия.

На поляне снова воцарилась тишина. Все стояли, переводя дыхание.

– Ты знал, что это за тварь, да? – спросила Лисса, появляясь из теней.

– Уже встречал такого, – киваю. – И он тогда тоже начал с просьбы о помощи.

Лисса была непривычно бледной, руки Сеоны крупно дрожали, а Жулай и Апелий превратились в идеальных наблюдателей – любо-дорого посмотреть, как они вертели головами по сторонам.

Шутить по поводу едва не потерянных шкурок не хотелось. Не поймут.

Пока шли остаток пути, я задумался. Похоже, я если еще не достиг уровня Гуса и Киры, или был где-то очень рядом с ним. Если при первой встрече с этой тварью я мог только умереть, то сейчас мог рассчитывать на более-менее равный бой. Уверен, я и в одиночку ее победил бы, даже без артефактного оружия, особенно если бы продержался минуту-другую, чтобы заработало «понимание».

– Я займусь безопасной тропой, – пообещал, когда мы выбрались из леса. Как раз планировал получить несколько бутонов черепоцвета. Рассажу его на пути следования группы, тщательнее замаскировав от беглого взгляда, и пусть себе растет, набирается сил. И такие твари близко к нему точно не подойдут.

Глава 15

Почему в секте нет теплиц с духовными растениями?

Ну, причин несколько. Самая главная – духовные растения привлекают духовных же зверей. И чем больше рассадник, тем сильнее будут звери, пришедшие на «покушать». А если сделать теплицу прямо хорошую-хорошую, большую-большую, то здесь вовсе возникнет зона, сильно насыщенная Ци. Эдакий мини-лес, или мини-гора, где даже сильные твари будут чувствовать себя комфортно и дружной гурьбой ломанутся сюда из леса. Сейчас их там держит только достаточно высокая концентрация духовной энергии. И человек, и звери и даже духи стремятся туда, где им будет хорошо.

Секта многочисленна и сильна, она сможет себе позволить небольшую теплицу, но городу, который находится буквально под боком, такие сюрпризы не нужны. Может, теплицу можно будет организовать рядом с особняком, под защитой дракона, но я не верю, что ящер не попытается съесть травы сам или отловит мелких духовных зверьков. Это одинокое духовное растение они могут не заметить, а вот десяток или сотню обязательно учуют.

А второй момент, почему секта не выращивает растения – в зоне, где низкая концентрация природной Ци, духовные травы растут плохо. То есть, выгоднее создавать свои делянки в лесу, где травы будут расти спокойно и самостоятельно подпитываться энергией – думается мне, вот реальная причина разделения леса Туманов на зоны банд. Правда, как тогда они решили проблему духовных зверей, которые не прочь закусить растениями?

Ну ладно, это все лирика, о которой я размышлял, готовя зелье строго по рецепту из учебника, нашедшегося у Сталевара.

Осторожно добавляю последний ингредиент в кипящую в малюсеньком котелке жидкость, наблюдая, как она меняет цвет с мутного зеленоватого на насыщенный изумрудный. Пар поднимается вверх и тянется к вытяжке, но мастерская все равно наполнена терпким ароматом свежести и вареных трав.

Наклоняюсь ближе, внимательно изучая результат. Перед глазами вспыхивает системное окно:

Зелье роста растений.

Качество: обычное.

Простое зелье, ускоряющее рост семян и побегов.

Я хмыкаю, перечитывая описание.

Зелье получилось отличным настолько, насколько это возможно для используемого рецепта, но все равно страдало от одного недостатка: оно вышло недостаточно сильным и для моих целей – прорастить из семян духовные растения – не подходило совершенно. Но я знаю, как это исправить.

На столе передо мной лежит куст ромашек – красивый и свежий, еще не начавший вянуть. Я выкопал его из клумбы всего лишь пятнадцать минут назад, и он станет ключевым ингредиентом для моего эксперимента.

Я протягиваю руку к цветку и касаюсь его кончиками пальцев. Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь на его сущностях. Перебираю оттенки духовной энергии, заключенной внутри цветка. Жизнь и развитие мне сейчас не нужны, а вот чистая сила роста подойдет.

Я подцепляю пальцами духовную энергию. Ци тянется ко мне, словно живая, обвивая мои пальцы тонкими нитями света. Цветок дрожит, а затем осыпается прахом прямо на рабочем столе.

Эссенция трепещет у меня в пальцах. Она бы мгновенно рассеялась в воздухе, как это и случалось раньше, но я окружил ее своей Ци.

Осторожно опускаю ее в готовое зелье.

Жидкость в котелке мгновенно реагирует: она светится изнутри, а ее структура меняется. Система тут же обновляет информацию:

Усиленное зелье роста растений

Качество: редкое

Мощное зелье, содержащее эссенцию роста. Значительно ускоряет рост растений и усиливает их жизнеспособность. Подходит для работы с магическими растениями и духовной флорой, токсично для обычных растений.

Довольно улыбаюсь, читая обновленное описание. Всего лишь второй рецепт и третья попытка, но получилось! Теперь это зелье одновременно и мощная подкормка, насыщенная энергией природы, и магическая составляющая, которая усиливает эффект первой части и ускоряет процесс.

Я переливаю зелье в горшочек и смотрю на него с удовлетворением. Эксперимент удался. Теперь осталось только испытать это зелье на деле.

Тщательно мою котлы, убираюсь в лаборатории и, захватив горшочек, возвращаюсь в свою комнату. Здесь на полках, среди свитков и книг, стоит коробка с черепоцветом. Растение еще можно использовать, но оно мне сейчас не нужно – я уже достал пинцетом мелкие семена и отложил в отдельный кулек. Вот он-то мне и нужен.

Достаю кулек, высыпаю на ладонь две трети семян – восемь штук. Не хватит на полноценный защищенный путь до особняка, тут и двадцати не хватило бы, но для безопасных точек, до которых можно будет добраться, наткнувшись на слишком сильного противника, пригодятся.

Беру тряпицу, опускаю в широкую деревянную чашку и поливаю зельем роста.

Семена нужно продержать в тряпке ровно столько, чтобы они получили необходимое для прорастания количество влаги и энергии, не больше. Это очень важно – найти баланс. Если передержать семена в такой среде, они начнут пускать корни прямо в тряпку, а если слишком мало – будут слабыми и болезненными. Спасибо навыку «травника» и приобретенным вместе с ним знаниям.

Заворачиваю семена в ткань и переставляю чашку на дальний край стола. Теперь остаётся только ждать.

Чтобы не терять времени даром, сажусь за стол и тянусь к стопке книг. Здесь есть труды, которые я одолжил в библиотеке, есть те, которые выменял или купил в Циншуе. Сейчас я сосредоточен на трудах мастеров алхимии, которые пытались в прошлом экспериментировать с людьми, усиливая их тела и дух через растения. Внешний вид проверяющего от Крайслеров подсказал мне, что Дом знает об этой теме куда больше, чем может узнать обыватель, но увы, в их библиотеку меня не пустят.

Перелистываю страницы, внимательно изучая записи мастера Ло Юаня. Его эксперименты были амбициозными: он пытался использовать эссенции духовных растений для создания эликсиров, которые могли бы укреплять тело и дух человека. Но успехи были спорными. Большинство его подопытных либо теряли контроль над своим телом и обращались в монстров, либо становились жертвами собственной духовной силы – огневик, не сумевший справиться с даром, сжег себя и лабораторию.

Мне подобное не грозит: система почти всегда показывает, какой эффект дадут зелья. Но книгу я прочел досконально. Полезных рецептов в ней были крохи (наверное, потому Крайслеры не изъяли труды мастера), зато было описано много неудачных опытов, с разбором и объяснениями, почему именно этот опыт – неудачный. И вот их я тщательно запоминал, планируя в будущем повторить – разумеется, с иными результатами.

Откладываю книгу в сторону и беру следующую. На этот раз из подборки, которую посоветовал светящийся от важности Жулай. Книга про одного из множества практиков, пытавшихся приручить духовных зверей. Кстати, это он приручил трёхлапых воронов – именно о таком эксперименте упоминал травник Рой. Эти птицы были не только умны, но и обладали удивительным даром находить редкие духовные травы. Мастеру (его имя было щедро замарано чернилами по всей книге) удалось обучить их приносить растения прямо в секту, где тот мастер жил. Но все эти успехи были временными: вороны не только приносили травы в обмен на лакомство, но и ели их сами, и в конце концов переходили на более высокие стадии, умнели и решали, что человек им не нужен – стая под предводительством самых умных птиц в итоге начала терроризировать ближайший город, охотясь за сладостями, выложенными торговцами на уличных лотках.

Неизвестный мастер пытался приручать и других зверей. В конце, перед парочкой пустых страниц книги я нахожу запись, сделанную другим почерком. Это приписка супруги автора книги:

«Не повторяйте ошибок моего мужа. Он ушёл за фениксом в пустыню и не вернулся. Его эксперименты оказались безуспешными и принесли больше вреда, чем пользы. Некоторые вещи неподвластны человеку».

Спустя пару часов я отрываюсь от книг и проверяю семена. Развернув тряпицу, вижу корешки и крошечные ростки – тонкие, нежные. Они уже источают слабую духовную ауру. Зелье сработало на «отлично».

Осторожно выжимаю тряпку, снова заворачиваю в нее семена и укладываю в другую шкатулку для духовных растений. Побудут немного в стазисе, ничего страшного.

Теперь – время выдвигаться в лес Туманов. Там я смогу посадить их в подходящую почву. Главное, выбрать самые неприметные места, где их не обнаружат и не сорвут внимательные сборщики.

* * *

Я осторожно пробираюсь вглубь чащи и внимательно смотрю по сторонам в поисках подходящих для черепоцвета мест. Сегодня туман кажется особенно живым: с каждой сотней метров становится всё гуще, плотнее. Белые щупальца вьются даже сверху, и верхушек деревьев не разглядеть. Сегодня даже птицы не поют, только шорох листьев под ногами и редкий треск веток разбавляют тишину.

В трехстах метрах от границы леса замечаю массивный корень старого дерева, который выпирает из земли и образует небольшую нишу. Снаружи ее почти не видно из-за густого кустарника слева и травы справа. То, что нужно. Не идеально, но пойдет.

Я опускаюсь на колени. Сперва – убираю тонкий слой мха, потом – верхний слой листвы. В лесу почва десятилетиями удобряется травой и палыми листьями, так что проблем с питательными веществами у растения не будет.

Достаю из шкатулки одно из проросших семян и аккуратно кладу его в ямку, засыпая сверху. Слегка приминаю.

Выпрямляюсь и замираю, прислушиваясь к лесу. Всё тихо. Насчет того, чтобы увидеть опасность, не идет и речи – туман клубится вокруг. Хорошо, что не переносит меня глубже в чащу – с момента самого первого путешествия по лесу с Лиссой аномалия больше себя не проявляла.

Удостоверившись, что все вроде как тихо и спокойно, достаю один из захваченных пузырьков с зельем роста и осторожно поливаю почву на месте посаженного семени. Проходит несколько секунд, и из земли начинает пробиваться тонкий стебелёк. Он растёт на глазах, вытягивается вверх, распуская свои первые лепестки. Цветок черепоцвета пока не раскрывается, но завязь бутона уже видна. А еще я чувствую едва заметную волну энергии, которая медленно-медленно разливается вокруг.

Сажусь рядом и, прикрыв глаза, погружаюсь в медитацию. В таком состоянии я ощущаю, как духовная энергия вокруг начинает меняться: она становится самую малость плотнее, насыщеннее, в нее будто вплетается новая нота. Теперь подожду – может, стану свидетелем, как цветок привлечет первых духов.

Однако время идёт, а ничего не происходит. Прошло уже полчаса, но ни один дух не откликнулся на зов цветка. Либо аура цветка всё ещё слишком слабая, чтобы привлечь духов, либо в радиусе сотни метров просто нет ни одного духа.

Я осматриваю туманную чащу и бормочу себе под нос:

– Может, место неудачное? Или духи чувствуют ловушку? Хотя скорее всего, их здесь просто нет.

Я достаю из рюкзака бумажный лист с незавершенной печатью заточения и вписываю в пустые места необходимые знаки. Это простая печать заточения: если дух приблизится к черепоцвету, печать поймает его и свяжет с цветком. Центром печати я обозначаю сам черепоцвет – его энергия будет служить якорем для призрака. Завершив узор, кладу руку на лист и направляю свою духовную энергию в печать, слегка напитывая ее. Если снова пойдет дождь, печать продержится максимум несколько часов, но делать долговременную печать я не хочу.

Касаюсь растущего рядом дерева и оставляю на нем печать «Врат тьмы».

Теперь нужно высадить оставшиеся черепоцветы цепочкой, один за другим прямо в оранжевую зону леса.

Иду дальше вглубь леса, оставляя за собой цветы. Каждый раз нахожу укромное место для посадки: под корнями деревьев, за крупными валунами или в густых зарослях кустарника, срезая пару кустов. Выбираю места, где будет достаточно света и почвы. Каждый раз использую зелье роста, чтобы цветок быстрее разросся и начал излучать ауру, и каждый раз оставляю якорь для телепортации.

Наконец я добираюсь почти до самого особняка, куда люди почти никогда не заходят. Туман здесь настолько плотный, что кажется вязким, и мне это не нравится.