Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Старый, но крепкий 4

Глава 1

Сердце билось мощно, разгоняя кровь по венам. Я замер, напряженный и внимательный.

Напротив меня красовался с копьём Арлен в зачарованных доспехах. Парень раскручивал древковое оружие с впечатляющей ловкостью, и пока толпа за воздвигнутым воздушным барьером громко аплодировала и ликовала от этого зрелища, я следил за ним весьма скептическим взглядом. Цирковой артист научится всему этому за пару недель, но это не означает, что он станет хорошим копейщиком. Однако, пока парень красуется, работает «познание», так что я не стал нападать и портить ему процесс самопоказа.

А вот когда его броня засияла символами, словно сама сталь ожила, пропуская через себя Ци, я изрядно напрягся. Конечно, в такой броне он ощущал себя на вершине местной пищевой цепи. Абсолютно защищенный хищник. Как танкист, разъезжающий по кустам и давящий аборигенов с луками. Только вот в этих кустах прежде не прятался абориген с ракетным комплексом…

Арлен в очередной раз подкинул и перехватил копьё легко и уверенно. Только теперь смотрел не на толпу: взгляд нацелился на меня: тяжелый, с нескрываемой неприязнью.

Он первым пошёл в атаку. Копьё вспыхнуло ослепительным светом, и я едва успел уклониться, хотя стоял в трех метрах.

А когда я разорвал дистанцию и бросился бежать по кругу, в его свободной руке появилась духовная плеть – длинная, гибкая, сотканная из мрака и огня. Она хлестнула по воздуху, со свистом устремляясь ко мне. Даже на расстоянии я почувствовал её жар. Уклоняться долго не получится.

– Ну же, малыш! Не бегай, подходи!

Я глубоко вдохнул, стиснул зубы и сосредоточился. Лёд начал покрывать моё тело – тонкий слой духовной защиты, холодный и прочный. Движения стали чуть тяжелее, но без этого мне не победить.

Одновременно я ставил теневые печати там, где пробегал. Они вспыхнули чёрным пламенем на поверхности плаца – скрыть их не получится, но это уже не имеет значения. Пусть видит. Пусть знает и пытается предугадать, что я буду делать.

Толпа за барьером взревела и захлопала. Судя по всему, им нужен был бой до последнего вздоха – я мог им это дать, но в то же время, мне было интересно: следит ли вообще кто-нибудь за проведением боя, чтобы никто из противников не зашёл слишком далеко? Как судья Зуго будет останавливать копьё, летящее с безумной скоростью к шее противника? Были ли уже смертельные случаи на дуэлях?

Арлен атаковал снова. Плеть обрушилась сверху, но я переместился в сторону с помощью печати. Удар пришелся на камень плаца, затрещавший, брызнувший искрами. Ещё один взмах – и теперь пришлось уклоняться.

Сегодня я не могу позволить себе даже одну ошибку. По крайней мере, пока сам Арлен не ошибётся или не устанет. Каждое моё движение должно быть выверенным, каждая секунда использована по максимуму. Он превосходит меня в силе и скорости, но это не пугает, только разжигает во мне азарт и решимость. Наконец-то бой, наконец-то вызов!

Я рванулся вперёд, вытянул руку в очевидном выпаде, провоцируя Арлена на удар. Как только он двинулся, я активировал очередную печать и оказался сбоку от противника. Лёд на моих руках вспыхнул от вложенной Ци. Я метнулся вперёд.

За спиной визжали, вопили, я услышал, как кто-то скандирует «Брон-сон, Брон-сон!». А вот поклонники Арлена поутихли. Они ожидали, что я проиграю спустя секунды, но те секунды уже прошли, а я всё ещё стоял.

Точнее – бежал.

Хлыст вспыхнул тьмой, и в следующий миг уже обрушился на меня с невероятной скоростью. Я едва успел отскочить, чувствуя, как воздух рядом со мной развёрзся от удара.

Арлен не остановился. Хлыст снова взвился в воздухе, гибкий и смертоносный, как змея. Ещё удар – я перекатился влево. Ещё – и прыгаю назад. Он словно издевался надо мной, заставляя двигаться быстрее, чем я считал возможным. Но я справлялся. И с каждой минутой я понимал стиль боя противника все лучше, хвала бонусам.

Третий удар пришёлся вскользь по моему плечу. Лёд, покрывавший моё тело, треснул и осыпался белыми осколками. Жгучая боль прошлась по коже – меня не задело, но хлыст был пропитан тьмой и огнем, и даже мимолётное прикосновение оставляло след враждебной Ци.

– Ты хочешь играть? – заорал Арлен, досадуя, что я все еще держусь. – Давай поиграем!

Когда хлыст снова устремился ко мне, я сделал видимый шаг назад, а затем резко рванул вправо, обходя его с фланга. Теперь я оказался справа – это было моё преимущество. Я метнулся вперёд, намереваясь ударить рогатиной прямо в открытый бок противника.

Но его копьё развернулось с пугающей скоростью. Наконечник вспыхнул алым светом и ударил меня в грудь. Ледяная защита поглотила удар, но это стоило мне пары неприятнейших секунд и осыпавшегося с груди льда. Надо восстанавливать…

Я отпрыгнул назад, но он уже двигался дальше. Хлыст обрушился на меня сверху, и я едва успел уйти в сторону. На месте, где я только что стоял, осталась тёмная полоса гари, которая немного разъела твердь плаца – напоминание о том, что ошибок здесь не прощают.

И тут он сделал то, чего я никак не ожидал. Он отпустил копьё.

Оружие не упало на землю, вместо этого артефакт взвился в воздух. Духовные знаки на древке налились багрянцем и копье устремилось ко мне, гудя, как пчелиный улей.

Я бросился в сторону.

Копьё с гулом разрезало воздух, поворачиваясь в полете и преследуя меня с пугающей точностью. Я прыгнул вперёд, перекатился вбок, с трудом удерживая рогатину – это совсем не просто и со стороны наверняка выглядело неуклюже. Копье продолжало лететь за мной. В какой-то момент мне пришлось подставить ледяной нагрудник для защиты – телепортироваться не стал, впустую потрачу Ци, а так есть шанс, что после попадания…

Наконечник копья ударился в лёд с такой силой, что от него посыпались белые осколки.

Копьё резко изменило траекторию и вернулось обратно к хозяину. Арлен поймал его одной рукой, с таким спокойствием, будто это был всего лишь тренировочный бросок. Раздался сочный шлепок древка о ладонь.

Арлен зашагал по кругу нашей дуэльной арены. Его шаги, его ярость, его абсолютная уверенность в своей силе – всё это вело его туда, куда я хотел. Он сам загнал себя в ловушку и совершил ошибку. Арлен встал спиной к моей теневой печати.

Я тянусь к печати. Одно мгновение в полной темноте – и вот я уже за его спиной.

Он не успел среагировать. Моё копьё рвётся вперёд, целясь прямо в сочленение его доспехов в плече – не смертельно, но кровь я ему точно пущу, большего не нужно. Наконечник набирает скорость, воздух вокруг него звенит от напряжения. Удар! Я уже предчувствую победу, но…

Вспышка ослепляет меня на мгновение. Вокруг Арлена вспыхивает духовный щит, гася мой выпад.

Копьё с визгом скользит в сторону, бессильно отбрасываемое невидимой силой.

Проклятье! Артефакт. Мощный.

Арлен дёргается, но тут же приходит в себя. Чёрные шипы вырываются из камней плаца, вздыбливаются вокруг Арлена со всех сторон. Я прыгаю вперед спиной, избегая уколов.

Он не даёт мне передышки.

Копьё уже летит мне в бок.

Я едва успеваю отбить его своим наконечником. Искры осыпаются на землю, словно падающие звёзды. Его удары гулкие, хлёсткие, их вибрация проходит сквозь руки, оседая в костях. Он быстрее. Сильнее.

Но я точнее.

Я танцую вокруг него, словно тень. Мои движения выверены до миллиметра. Его хлыст обрушивается на плац, превращая камень в крошево. Удары гремят, каждый из них способен нанести мне смертельную рану. Но я ухожу в последний миг.

Толпа затихла. Никто уже не кричит и не аплодирует, многие из них поражены происходящем, многие затаили дыхание. Наблюдают. Учатся.

За долю секунды среди человеческой мешанины я выхватываю бледное и перепуганное лицо Лиссы.

Мое копье жалит духовный щит. Я не бью в открытую, я пытаюсь истощить его защиту уколами снова и снова. Каждый выпад, каждое касание должно подтачивать запас энергии его артефакта, истощать. Только вот щит мерцает с прежней силой и отбрасывает рогатину с прежней яростью.

Дышать тяжело. Лёгкие жжёт огнём.

Уже несколько минут я дерусь на пределе, заставляя тело двигаться быстрее, чем оно должно было бы. Но я не могу замедлиться. Стоит мне замешкаться – и он разорвёт меня плетью, копьем, шипами.

Я чувствую ритм боя.

Он сильнее. Он быстрее, он оснащен артефактами. Но это не значит, что он победит.

Моё копьё снова летит вперёд, удар за ударом. Духовный щит возникает снова и снова.

Лицо противника остаётся спокойным.

Сколько ещё выдержит его защита? Сколько ещё он сможет держать этот темп?

Вдруг Арлен меняет тактику. Секунда – и хлыст, что только что с рёвом рассекал воздух, исчезает, рассыпаясь в клочья тёмного дыма. Арлен собирает их, сжимает в руке, переплавляя в нечто большее. Духовная энергия дрожит, будто живая, а глаза старшего ученика пылают смесью ярости и раздражения на сопляка, что еще держится.

– Хватит! – рычит он, и воздух содрогается от его крика.

Тьма в его руке растёт, бурлит, закручиваясь в сферу. Он бросает её в меня с такой силой, что пространство завывает, будто мир треснул по швам. Я готовлюсь уклониться, но…

Вспышка. Тьма летит во все стороны.

Зрение пропадает в одно мгновение. Я не вижу ничего. Абсолютно. Тьма сгущается, тяжёлая, липкая, холодная, словно сама смерть проскользнула на плац.

Только я и он. Только бой.

Но мне не нужно зрение. Я чувствую свою печать. Она горит за его спиной, маяком пробиваясь сквозь чёрный туман.

А еще – тьма не глушит звуки. И удивленный гул толпы, и топот подкованных ботинок.

Арлен несётся ко мне с грацией носорога. Я стою неподвижно, слушаю.

Тяжелый гул.

Я шагнул в сторону – и его плеть рассекла пустоту там, где я стоял мгновение назад. Лицо обдало порывом ветра.

Свист плети звучит снова и снова – он атакует вслепую, бьёт в никуда, но с яростью зверя, загнанного в угол.

Я быстрее.

Я двигаюсь по кругу, сбиваю темп своих шагов – ускоряюсь, замедляюсь, уворачиваюсь и перепрыгиваю плеть. Его удары проходят мимо, кромсают воздух. Он пытается догнать меня, но при всей его скорости, Арлен в доспехах. Его дыхание становится тяжёлым. Он злится.

Каждое его движение всё медленнее и всё более предсказуемо. Всё становится кристально ясным. Я вижу его даже сквозь тьму. Не глазами – Духом. Его шаги, удары, замахи – будто открытая книга передо мной.

И вот оно – он замедляется на миг.

Готовит что-то новое.

Гул, как от роя пчел. Самонаводящееся копьё!

Я не вижу его, но помню, как оно взлетало раньше, помню его скорость, угол атаки.

Я ухожу в сторону – ровно такой же шаг, как тогда. Мгновение – и копьё пронеслось мимо, отколов ледяные пластины с моей груди. Крошка взлетает в воздухе, искрясь в темноте. Но я уже готов.

Моя ладонь рвётся вперёд и хватает его оружие.

Боль взрывается в пальцах мгновенно. Копьё вибрирует, скользкое, раскалённое. Я чувствую, как жар прожигает ледяную перчатку, будто я держу раскаленную болванку. Кожу жжёт, но я не отпущу.

Лёд трещит, испаряется. Я намораживаю новый слой. Треск. Холод пробегает по руке, но металл становится скованным. Копьё дёргается, пытается вырваться. Я сжимаю сильнее.

Копьё гневно дрожит в моей руке.

Тьма вокруг окончательно рассеялась, и теперь весь мир снова обрёл чёткость. Толпа снова неистовствует, их крики сотрясают воздух. Насмешки над босяком с кривым копьем сменились сомнением, сомнение – удивлением, а оно в свою очередь всё нарастающей верой в мою победу. Нравилось ли это собравшимся, или нет.

Противник ещё мгновение назад был непоколебимой крепостью, теперь стоял передо мной с пустыми руками. Его копьё – его гордость, его сила (его дорогущий артефакт) – теперь находилось в моей руке. Оно сопротивлялось, словно живое. Знаки на древке вспыхивали и угасали, молнии пробегали по металлу, вырываясь наружу, пытаясь достать и разорвать мою кожу.

Но я не отпускал.

Арлен стоял неподвижно. Внутри него бушевала буря. Он скрывал эмоции, но тело выдавало его – напряжённые плечи, вздернутый нос, до боли сжатые челюсти.

Я шагнул навстречу, наслаждаясь этим моментом.

– Какое капризное! – громко бросил я, поднимая копьё выше. В толпе заликовали ещё сильнее. – Хороший артефакт, наверное⁈

Пальцы Арлена дёрнулись, и из воздуха начала формироваться теневая плеть. Но теперь слишком медленно. Намного медленнее, чем раньше. Я чувствовал, как Ци течёт в его руку, как с трудом собирается в нужную форму.

– А знаешь, что я ещё заметил? – я не торопился, шаг за шагом приближаясь к нему.

Ответа не последовало. Только взгляд, полный молчаливого гнева.

Он ударил плетью. Тёмная энергия с рёвом разорвала воздух, но я даже не напрягся. Едва заметный наклон корпуса, и атака прошла мимо. Второй удар был шире, яростнее, но снова – промах.

– Я заметил, – продолжил я, перехватывая копьё поудобнее, – что твоё оружие спокойно проходит через твой же щит.

В его глазах вспыхнуло понимание. В тот же миг он снова нанёс удар – разразился отчаянной атакой, перешагивая через собственные пределы, выжимая из себя все и чуточку больше. Но я уже видел его насквозь. Нельзя победить того, кто тебя уже просчитал.

Я шагнул в сторону за долю секунды до того, как он отправил в меня десяток шипов. Телепортация к нему за спину, и в следующую секунду наконечник копья устремился вперёд. Точный выпад в слабое место: стальной наконечник входит под его кирасу.

Арлен вздрагивает, но не издаёт ни звука. Я, в принципе, и не желал выдавить из него крик, мне важно другое – щит не появился.

Я отдёргиваю копьё. На лезвии остаётся капля крови.

Медленно, с улыбкой, я отхожу назад и кручу копьё в руке, позволяя ему поймать отблеск света.

Он не сдастся просто так. Я чувствую, как последние остатки его сил собираются в одном финальном рывке. И вот он атакует.

Сначала – едва уловимое движение пальцев. Затем – шипы. Они возникают из ниоткуда, словно вырастают прямо из воздуха. Чёрные, острые, как иглы, они летят ко мне с разных сторон: горло, живот, колени. Он перекрывает все пути к отступлению. Но я уже готов.

Мгновение – и мир меняется. Телепортация. Я исчезаю с места и оказываюсь в стороне. Едва касаюсь земли, как новые шипы снова устремляются ко мне. Они быстрые, но я быстрее. Кувырок вбок – и я ухожу из-под удара. С глухим треском шипы врезаются в землю позади, поднимая облако пыли.

Он не останавливается. Его атаки становятся хаотичными, но не менее опасными. Он бросает всё, что у него осталось, надеясь сбить меня с ног, но я уже чувствую ритм боя. Он замедляется, а мои движения, наоборот, становятся точнее и быстрее.

Я бросаюсь вперёд. Копьё в моей руке скользит по воздуху, будто само знает цель. Я ухожу под его руку, избегая теневой плети, и резко опускаю наконечник копья. Удар! Копьё вонзается под его колено с хрустом, эхом разнесшимся по арене.

Он вскрикивает, падает на колено, затем валится на землю. Лицо исказилось от боли и ярости, но подняться он не может.

Я стою над ним – спокойный, уверенный. На наконечнике блестит кровь.

– Выносливее, быстрее, богаче, – говорю я с лёгкой насмешкой, крутя копьё в руке и наклоняясь ближе. – Но всё равно проиграл.

Он молчит. Взгляд полон ненависти.

– Думаю, мой противник не может продолжать!

Я мог бы сделать бой ещё кровавее, чтобы другие дважды подумали, прежде чем бросить мне вызов. Но я не изверг и не психопат. Дело сделано – я доказал свою силу.

Толстая корка на моей коже трескается и осыпается – защита из льда и Ци выдержала множество ударов, но теперь разрушена. Плац вокруг разбит: глубокие трещины и выбоины говорят о жестокости схватки. Там, где были его теневые печати, остались лишь тонкие тёмные следы.

Тишина. Лишь эхо последнего удара разносится по арене.

А затем – нарастающий рёв толпы.

Судья Зуго объявляет мою победу, но никто его не слушает. Толпа обступает меня, знакомые и незнакомые лица мелькают перед глазами. Кто-то хлопает меня по плечу, кто-то выкрикивает поздравления.

Владение древковым оружием: +1

Я всё ещё держу копьё в руке, уперев наконечник в камни. Артефакт все еще пытается вырваться, но слабо.

Лисса подбегает ко мне, и, не стесняясь никого, хватает за руку, бросается на шею, что-то говорит мне, но я не могу разобрать слова из-за шума.

Спустя минуту, когда ликование немного стихло, а верные поклонники Арлена со скучающими и разочарованными лицами отступили за край площадки, я вспомнил ещё кое-что важное.

– По условиям соглашения, я могу выбрать два артефакта! – кричу я судье Зуго, перекрывая гул толпы. – Копье и духовный щит!

Толпа реагирует шумно – свист, смех, выкрики. Но среди всех я замечаю тех, кто наблюдал за боем с особым интересом – практиков из элитного «Кружка избранных».

И вот их лидер выходит вперёд. Высокий, черноволосый, с аккуратным пучком. Его осанка безупречна, взгляд цепкий, оценивающий.

– Это было впечатляюще, – медленно и гулко произносит он, протягивая руку. – Уверен, что тебя даже спрашивать не нужно. Так что… Добро пожаловать в наш кружок.

Глава 2

В совещательном зале секты Тьмы царил уютный полумрак. В центре помещения были расставлены тяжёлые деревянные столы, рядом с ними сидели в уютных креслах самые выдающиеся люди секты Тьмы.

Сегодня мастера и наставники собрались, чтобы обсудить будущую политику и текущие проблемы секты, в том числе и один из самых неоднозначных вопросов последнего месяца.

Слуги во время совещаний в зал не допускались, поэтому мастера сами наполняли бокалы любимыми винами или настоями редких трав. Несмотря на общую расслабленность и горячительные напитки, попусту здесь не болтали, и совещания никогда не превращались в приятельские посиделки. Любое сказанное здесь слово могло сильно изменить (и изменяло!) судьбы многих людей.

Настоятель, необычайно высокий мужчина, сидящий во главе сдвинутых столов, медленно поднял руку.

– Уделите мне внимание.

Его голос был ровным, но скрытая за ним сила могла заставить замолчать даже самых горячих или глупых. Только на этих советах не было глупцов, и все умели держать себя в руках.

– Сегодняшнее собрание начнем с самого… щекотливого вопроса. Обсудим успехи ученика Китта Бронсона, ученика шестнадцати лет. Того самого, который спустя месяц после поступления в секту смог одолеть старшего ученика Арлена. Однако напомню: Арлен – потомок богатого и древнего рода и даже в нашей секте ему удалось получить привилегированные условия. И вот он, облаченный в деньги своего рода, пересёкся с Бронсоном и проиграл ему дуэль. Ученик вышел со старым копьём, которое ещё мою молодость помнит, в одном лишь ханьфу, и победил.

Свен Дэй обвел взглядом собравшихся. Часть из них слушала с выражением вежливого внимания на лицах. Однако те, кто уже сталкивался с Киттом, были куда выразительнее в эмоциях. Мэй Лань хмурилась. Мастер Линь баюкал в ладонях бутыль старого вина и пытался сдержать улыбку рыболова, нашедшего в кишках рыбы жемчужину. Мастер Валеон хмурился, наставник Зуго… Нет, этот тоже слушал с вежливым вниманием. А вот мастер Сталевар задумчиво кивал, глядя в сторону.

– Такое случалось и раньше, – раздался сиплый женский голос. Заговорила Сяо Фэн, мастер меча. Женщина, что могла сравниться шириной плеч с самыми крепкими мужчинами, а искусством обращения с оружием – превзойти их. Фамилия «Сяо» значила «маленькая», что было несколько… забавно по отношению к женщине, которая могла в рукопашной схватке одолеть большинство практиков в зале. – В конце концов – это всего лишь ученики. Арлен обучался всего год. Чего он смог достичь за год в секте, Бронсон мог достичь и за свои шестнадцать во внешнем мире.

– Эта победа не привлекла бы мое внимание, если бы этот успех был единственным у Бронсона, – кивнул настоятель. – За неполный месяц этот юноша успел стать учеником Сталевара, оптимизировать упражнения усвоения энергии мастера Валеона, открыть массажный салон.

Наступила короткая пауза. Затем голос подала Мэй Лань, наставница по построению рунных массивов. Её голос был мелодичным, но в нём не было ни капли мягкости.

– У него отличная память: посмотрев на массив, он может его запомнить. Думаю, это в немалой степени определяет его успех.

– Только в массивах и в учебе, где требуется такая память. Это не объясняет успехи в бою с копьем, умение драться в целом и умение улучшить упражнения.

– Тогда… Не знаю. В последнее время среди знающих ходят слухи, что он, возможно, нашёл одну из табличек Императора Апелиуса, – тяжело вздохнув, Мэй Лань продолжила. – Да не посетит Великий больше наш мир… Никогда.

Некоторые в зале усмехнулись. Валеон откинулся на спинку кресла, покачал бокал в руке, затем произнёс:

– Если бы он овладел силой таблички, он бы развивался куда быстрее, – говорил мастер медленно, даже лениво, но в его голосе слышалась уверенность. – Владельцы табличек обретают силу… скачкообразно, скажем так. Они быстро становятся жадными до власти, сила опьяняет их, и они совершают ошибки. Все вы помните Маухура Поджигателя, или Сержа Анта Румату? Помните, что с ними стало? Таких либо уничтожают, либо они сами лезут в самые глубокие дыры и там же исчезают, убившись обо что-нибудь еще более мощное. Китт же продвигается слишком быстро для обычного практика, да, но слишком медленно для владельца таблички. С наследниками силы Апелиуса его трудно сравнивать. Будь у него эта табличка, он бы уже разнёс половину нашей секты, а потом его упокоили бы королевские ликвидаторы.

– Тогда, может, его сила заимствована из других источников? Сродство с духовными зверями и помощь призрачных «родственников»? Контролируемая одержимость? Врождённая метка? – осторожно предположила Мэй Лань.

Валеон пожал плечами.

– Узнать о таком можно только проведя исследования. Придётся изолировать его на месяц и проводить множество испытаний. Вполне возможно – бесчеловечных, а это точно не путь нашей секты… сейчас. И всё же я считаю, ваши предположения ошибочны. Такие особенные люди обычно обладают чем-то уникальным. Китт же просто… слишком хорош… во всем. Хм…

– Тогда это уже причина для подозрений, – снова просипела Сяо Фэн. – Если бы он оказался хорош в дуэлях, я бы ничего не сказала. Но талант во всем более чем подозрителен. Если мы не узнаем источник его силы, можем ли мы допустить, чтобы он получил доступ к важным знаниям, которые сделают его ещё сильнее? Возможно, он безумен, и пойдет против секты?

Наставница по этикету, леди Цин, едва слышно рассмеялась:

– О, ты боишься, что мальчишка просто уничтожит всех твоих учеников?

– Я не боюсь за своих учеников, – спокойно ответила Сяо Фэн, но в голосе мастера меча звучал металл. – Я боюсь сразу за всю секту. Любая угроза должна быть купирована, как говорят целители. Или – вырезана, как обычно говорю я. Я хочу, чтобы все собравшиеся здесь задумались, что будет, если мы растим и учим свою смерть.

Наступило напряжённое молчание, которое нарушил нахмурившийся мастер Линь – тот самый человек, который лично привёл Китта в секту. Аура давящей силы, обычно исходящая от мастера, усилилась и теперь могла потягаться с давлением самого Свен Дэя. Только в отличие от основателя, мастер Линь прятать свою силу не умел.

– Этот человек талантлив, но не более того, – сказал он, встретившись взглядом с настоятелем, хотя тот молчал. – Я взял его под крыло, привел к нам, и не позволю злопыхателям и чьим-то предрассудкам превратить его в объект для опытов. В конце концов, если бояться силы и талантов, зачем вообще набирать учеников по всему королевству, устраивать им отборочные соревнования и отбраковывать худших из лучших? Давайте брать слабейших, чтобы никто из них не мог сравниться с нами. Просто спустя век секту вырежут, а до тех пор можно и не беспокоиться, и жить счастливо.

Когда Линь заговорил все замолчали, проявляя искренне уважение и трепет, хоть формально они и были равны.

Наставница по этикету, леди Цин, вновь усмехнулась.

– Ты говоришь так, будто его судьба – это теперь твоя личная забота. Отцовские чувства? Или внезапно проснувшееся чувство вины?

Линь отмахнулся, не ответив на непонятный большинству укол.

– Я всегда отвечаю за тех, кого привожу в секту.

Настоятель Свен Дэй чуть приподнял руку, призывая к тишине. Разговоры и шепотки мгновенно смолкли.

– Если силы Китта Бронсона не заимствованы, тогда он просто гениальный ученик?

Все в зале знали, что вероятность такого крайне мала. Можно быть гением, но быть гениальным во всем – вряд ли. Каждая специальность требует времени на освоение, а Китту всего шестнадцать лет.

Тишину нарушил голос лорда Шена, артефактора.

– Возможно и так, – произнес он, глядя на пламя светильников, – время от времени появляются люди, чьи таланты выходят за пределы понимания. Мы могли бы наблюдать за ним, изучать его прогресс, но без лишнего давления и научного вмешательства.

– Или он может оказаться той самой редкостью, которая принесёт нам катастрофу, – снова просипела мастер меча.

Настоятель задумчиво обвел взглядом присутствующих. Одни видели в Китте возможность, другие – угрозу. Мастер Линь отставил бутылку на стол перед креслом и сейчас выжидательно смотрел на настоятеля.

Снова заговорила леди Цин.

– Хорошо, – протянула она мягко. – В дальнейшем мы могли бы использовать его способности для укрепления влияния секты. Обучить его искусству дипломатии. Я, кстати, готова заняться им хоть завтра. Кто знает, какие двери он сможет открыть для нас после обучения?

Она говорила медленно и уже явно строила планы на будущее.

Мастер Линь резко обернулся к ней и поднял руку, словно отсекая ее слова.

– Для твоих игр мы его не отдадим, – сказал он твёрдо, его голос прозвучал как удар молота. – Парень слишком перспективен, чтобы ты превращала его в свою ручную собачонку. У него есть потенциал стать великим мастером боевых искусств или даже поднять нашу секту на новый уровень. Мы не будем превращать его в пешку для политических интриг.

Леди Цин прищурилась, ее губы изогнулись в едва заметной усмешке.

– Пусть он и под твоим покровительством, но ты не можешь говорить «мы» от лица всей секты. Судьба твоего протеже все еще не решена.

Люди за столом переглянулись. Большинство поддерживали Линя – каждый знал, что наставница по этикету плетет интриги и создает по всему королевству сеть влиятельных учеников, которые служат секте Тьмы, но в первую очередь – самой леди Цин. Но вопрос с учеником все равно оставался открытым. Сяо Фэн покачала головой.

– Если даже твой Китт показал себя способным учеником, остается вопрос контроля.

Наконец настоятель поднял руку, снова призывая к тишине.

– Довольно споров, – сказал Свен Дэй спокойно, но твердо. – Я выслушал вас и обозначу тактику на ближайшее время. Даже если этот ученик владеет системой или каким-то особым наследием, он остаётся нашим учеником. Линь прав, если мы начнем бояться сильных и талантливых учеников, во что превратится секта? Помните слова основателей: «Ты возвысишь секту, а секта поможет тебе». Мы поддержим тех, кто приходит к нам за знаниями и защитой.

Все мастера и наставники согласно кивнули, принимая решение настоятеля. А Свен Дэй продолжил:

– Китт останется под нашим наблюдением, но мы будем относиться к нему как к любому другому ученику. Никто никого не будет сажать под замок. Никаких опытов, ограничений или предвзятости. История знает десятки случаев, когда насилие или ограничения оборачивались насилием. Я знаю, на что способны смекалистые и талантливые практики, когда ты пытаешься навязать им свое мнение силой. Мы не будем повторять ошибок прошлого. Пусть докажет свою лояльность и силу своими поступками. Или ими же разрушит наше доверие.

Настоятель сделал паузу, давая вес своим словам, а затем продолжил:

– Однако отринуть аргументы Сяо Фэн я тоже не могу. Мастер Линь, – он повернулся к высокому мужчине с суровыми чертами лица, который сидел неподалёку. – Ты отведёшь Китта к алтарю основателей. Он должен поклясться на крови, что никогда не причинит вреда секте. Пусть духи основателей станут свидетелями этой клятвы.

Мастер Линь кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло одобрение. Однако прежде, чем он успел что-либо сказать, вмешался доселе молчавший мастер Сталевар:

– И что же? Мы собираемся превратить его в беззубого волчонка? Если кто-то узнает о клятве, его начнут избивать просто потому, что могут сделать это и не получить удара в ответ.

Настоятель посмотрел на него с лёгким укором.

– Нет, Сталевар – ответил он спокойно. – Клятва будет касаться только секты. Не «членов секты», чтобы не ограничивать его действия в случае необходимости, а именно «секты», как целого. Пусть все его действия либо служат на благо секты, либо как минимум не причиняют ей вреда. Так мы будем уверены в его лояльности и позволим ему развиваться свободно.

Сталевар нахмурился, но кивнул.

– Если уж мы решили оставить угрозу, нужно подумать и о сопутствующих проблемах. – Просипела Сяо Фэн. – Будем ли мы прятать Китта, когда о его способностях прознают Дома или королевский двор? Или на этом наша решимость держать талантливого ученика при себе иссякнет?

– Зачем его прятать? – улыбнулся настоятель. – Он выделяется среди учеников, это правда. Но не настолько сильно, чтобы вызвать твердую уверенность в том, что он владеет системой. Даже если это так – никто пока не может доказать этого наверняка. Китт – не вчерашний крестьянин, внезапно ставший практиком: он молодой гений, который уже владеет искусством массажа. Он принёс в секту правильную технику усвоения энергии. Именно так мы будем о нем говорить. Пусть каждый, кто задастся вопросом про Бронсона, знает его, как талантливого ученика нашей секты.

Настоятель повернулся к зельевару, который сидел с задумчивым выражением лица.

– Мастер Сталевар, мне известно, что Китт начал обучаться у вас. Если он продолжит учиться с той же скоростью и усердием, как скоро он достигнет уровня вашего Альфа Нисена?

– Если его скорость усвоения и освоения знаний останется на прежнем уровне… – медленно начал Сталевар, – пожалуй, уровня моего помощника он достигнет за пару месяцев. Моего собственного уровня – за полтора года. Он уже экспериментирует с извлечением сущности из трав. Работает коряво, варварски, но со временем освоится.

Настоятель удовлетворённо кивнул, и только леди Цин заметила едва дрогнувшую маску спокойствия – настоятель был сильно удивлен.

– Может, тогда научишь его работать правильно? – спросил вдруг мастер Линь.

– Если обратится – подумаю, – буркнул Сталевар. – А если ученик от наставника скрывает опыты, пусть страдает сам.

– Прекрасно, – подытожил Свен Дэй. – Значит, пусть Дома и королевский двор глотают слюни от зависти. Китт будет гордостью нашей секты. И в связи с этим, уважаемые мастера и наставники, у меня вопрос: откуда НА САМОМ ДЕЛЕ появился Китт? И откуда у него многочисленные таланты?