Текст книги "Старый, но крепкий 4 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Может, дело в том, что некоторые беспризорники не хотят меняться? Кто крал, продолжает красть, кто сбегал с работы, прихватив инструменты, продолжает сбегать.

Я еще на Земле удивлялся: если у тебя нет работы и жилья, если ты на улице ночуешь, то можно найти хотя бы какую-то работу, на той же стройке или дворником, месяц поработать, купить себе нормальную одежду и снять комнату, чтобы устроиться на работу получше. Простая схема, которой один человек, сорвавшийся в финансовую и социальную пропасть, последует, а другой станет бомжом и будет ночевать на вокзале. Не знаю, что их конкретно держит там, на дне, и не стремлюсь выяснять. Но менять планы и вместо стариков с окраин везти на остров беспризорников я не стану.

Мы заходим на рынок, и шум становится оглушительным.

– Ладно, давай опустим эту тему, – первым делаю шаг навстречу. – Не хочу ссориться.

Апелий указывает на одну из лавок с походным снаряжением.

– Ты прав, хватит о серьезном. Давай посмотрим, что тебе еще нужно. Может, я смогу помочь советом.

Беру три пуховых спальных мешка, котелок (в своем алхимическом я еду варить не стану и другим не дам).

Далее идёт выбор провизии. Идем на пару суток, но собираюсь я на неделю. Беру сушёное мясо, орехи, сухари, пару мешочков с сушёными фруктами, крупы. Всё это займёт немного места и не испортится в дороге. Я также покупаю муку и соль – на случай, если удастся поймать рыбу. Рыболовные снасти уже сложены в рюкзаке.

Пока я покупал снаряжение, Апелий где-то купил большую кожаную шляпу и надел ее вместо капюшона. Надеюсь – купил, хотя я не видел, чтобы парень рассчитывался.

Когда всё необходимое куплено и уложено в рюкзак, мы возвращаемся к секте.

Ищу Жулая и оставляю ему концентрат специального зелья, которое нужно развести в ведре воды и напоить дракона – зелье должно помочь его раненой лапе. Перепонка крыла зарастает тяжело и медленно, и что-то мне подсказывает, что здесь либо стоит положиться на драконью регенерацию, либо пригласить целителя.

Дракон уже доверяет нам, но Жулаю почему-то доверяет куда больше, чем остальным (не считая меня, но я-то понятно, я в его голове копаюсь).

Вечер выдался на удивление спокойным. После возвращения в секту и передачи зелья Жулаю, я решил немного отдохнуть. Время до наступления ночи тянулось лениво, как вязкая патока.

Пригласил Лиссу к себе, но та отказалась: сказав, что ей нужно кое-что проверить в библиотеке. Вечер прошел за записями и размышлениями, от которых меня весьма приятно отвлекла девушка, скользнувшая в комнату.

Когда я проснулся утром, Лиссы рядом уже не было. Размялся, помедитировал, сходил в душ, и когда в дверь постучали, я уже был одет в дорожную одежду и готов к выходу.

– Подъём! – раздался голос Лиссы. – Китт, если ты не встанешь сейчас же, я ворвусь внутрь и начну петь!

Я подхватил ящик и собранный рюкзак, толкнул дверь.

У порога стояли Лисса и Апелий. Парень довольно ухмылялся, стоя в той же кожаной шляпе, которую теперь надвинул чуть ли не на глаза.

– А, так ты не спишь…

– Доброе утро.

– Доброе? Ну, для кого как, – хмыкнул он. – Ладно, пойдем быстрее. Я договорился с крестьянами. Они привезли сюда овощи и будут проезжать мимо дороги до деревеньки Сточной. Быстрее и удобнее, чем пешком. Ну как? Благодарите меня!

– Спасибо, – в унисон сказали мы с Лиссой. А девушка еще и добавила:

– Молодец, выполнил оговоренную работу!

На дороге нас уже ждали две крытые телеги. Крестьяне – двое загорелых мужчин с добродушными лицами – приветливо махнули нам руками:

– Усаживайтесь, господа практики!

Лошади лениво тянулись к растущей у обочины траве, а сами телеги были нагружены пустыми мешками и охапками соломы. Мы разошлись по телегам: я устроился рядом с Лиссой на пыльных холщовых мешках, а Апелий улёгся в другой телеге, удобно устроившись на соломе и надвинув шляпу на глаза.

Крестьяне забрались на козлы, дернули поводья и телеги тронулись вперёд. Колёса заскрипели, бодро катясь по утрамбованной земле тракта. Мы ехали молча, наслаждаясь прохладным утренним воздухом и видом полей по обе стороны дороги.

Глава 26

Следующую пару часов мы коротали за разговорами и наблюдением проплывающих мимо видов.

Дорога оказалась живописной. Тракт был ровным: дорога не петляла, и нас не подкидывало на телеге каждый метр, несмотря на отсутствие рессор.

Справа до горизонта простирались зелёные травянистые равнины. Слева виднелись холмы, покрытые лесами, а кое-где среди трав поблёскивали пятна небольших озёр и узенькие змейки ручьев. При случае стоит поискать у берегов полезные травы – дорогу я запомнил, а при использовании техники можно здорово ее сократить. От секты теневой тропой минут за пятнадцать дойду.

Над нами раскинулось серое небо. Шел дождь, на который лениво ругались оба возницы, но в телегах было сухо: тент над телегами не протекал, обеспечивая нас приемлемым уровнем комфорта.

Лошади двигались размеренно, телеги поскрипывали в такт их движениям. Это был тот момент, когда можно было просто расслабиться и наслаждаться дорогой – возможно, какой-нибудь путешественник так и делал бы, и получал от этого удовольствие. Но вот меня хватило на два часа: первый час я лениво болтал с Лиссой. Весь второй час лошади трусили все так же неторопливо, а я нервно тарабанил ногой по краю телеги, перечитывал свои заметки по зельям усиления и жалел, что не взял с собой какую-нибудь книгу.

На третий час наблюдать за окрестностями стало невыносимо. Без дела сидеть я попросту отвык – меня едва не подкидывало от бурлящей внутри энергии, которую срочно нужно было куда-то применить. Поэтому, когда мой взгляд зацепился за знакомое растение с мелкими фиолетовыми цветками, я снял дождевик, скинул рубаху, ботинки (все равно буду бегать в траве по пояс, а от влаги в таком случае не спасут ни кожаная одежка, ни плащ и, наверное, вообще ничто, кроме земного ОЗК) и, перехватив поудобнее копье, спрыгнул с телеги.

Возница удивленно посмотрел, как я бегу мимо в кожаных штанах, с копьем и болтающемся на шее амулете Арлена. Натянул поводья:

– Никак опасность какую приметили, ваша милость?

– Нет-нет, – махнул я рукой. – Не останавливайтесь! И не обращайте на меня внимания.

– Что там? – крикнула Лисса мне вслед.

– Виолетта! Очень редкая штука в наших краях, – ответил я, осторожно срезая стебель прихваченным костяным ножом.

Заваренные лепестки помогают при бессоннице и успокаивают нервы. А если сварить правильно и с парочкой духовных трав, можно сделать зелье для снятия боли.

Лисса закуталась в дождевик, спрыгнула следом за мной и подошла ближе, чтобы рассмотреть растение.

– И что? Это можно продать? – спросила она с интересом.

– Можно, но только если ты знаешь, кому продать. На рынке обычные торговцы не поймут ценности таких вещей, а вот травники заплатят хорошие деньги. Ну относительно хорошие – шестьдесят медных за куст. Ценность такой травки в том, что она здорово сочетается с другими.

Где один цветок, там и другой. Я сделал шагов пять в сторону…

… и замер, не успев срезать второй стебель.

Трава впереди слегка колыхнулась, а затем я увидел горбатую спину, покрытую редкой серо-бурой шерстью. Под кожей существа перекатывались сухие, напряжённые мышцы.

Спина мелькнула на мгновение и сразу же исчезла, на этот раз не шелохнув ни единой травинки.

Я перехватил копье удобнее. По ладоням поползли лед и холод, а я прикидывал, каких размеров должен быть встреченный духовный зверь.

Осторожно шагаю к месту, где видел зверя. Хорошая (относительно) новость – здесь никого. Плохая – здесь овраг, а значит, рост твари был весьма внушительным – размером с быка, если не больше, а ширина спины, насколько я заметил, говорила о внушительной силе. Такую только рогатинами останавливать. Так еще и перемещается бесшумно.

Я не успел разглядеть её морду, но что-то подсказывало мне: хорошо, что не разглядел.

Осматриваюсь, но тварь ожидаемо не вижу.

– Лисса! – хрипло зову я девушку, – Давай-ка назад, к повозке. И желательно побыстрее.

К телегам мы вернулись без происшествий. Возницы спокойно болтали между собой.

Тварь не преследовала нас. Или же мы этого не замечали.

Следующие полчаса я провел у борта телеги, бдительно осматривая поля травы по обе стороны дороги. Крестьяне так ничего и не заметили, а вот Лиссе я сказал про странную тварь. Девушка присоединилась ко мне, помогая следить по сторонам, но продолжала расспрашивать о травах. Я рассказывал ей о свойствах растений, которые мы встречали по пути: о том, как корень валерианы помогает успокоить нервы; о том, как листья подорожника можно использовать для перевязки ран; о том, как из ягод боярышника можно сделать настой для укрепления сердца.

– А расскажи про духовные травы? Ну из тех, что проще всего найти и выгодно продать.

Новую лекцию Лисса слушала еще внимательнее и даже оставляла какие-то пометки в маленьком блокноте. Пару раз я даже зарисовывал ей цветы. Художник из меня аховый, но с идеальной памятью нет ничего сложного, чтобы вспомнить необходимые страницы из книг Роя и, пару раз в минуту осматривая травы вокруг, попросту перенести схематичный рисунок в блокнот.

– Хорошо рисуешь, – улыбнулась Лисса.

– Скорее – воспроизвожу. Рисую я отвратно.

– Но мой портрет нарисовать сможешь?

Открыт навык «Рисование».

Добавить навык в используемые?

Вот же… Сколько уже схематичных рисунков сделано, а навык предложили только сейчас. Нет, не добавить.

– Не смогу, извини. Я просто копирую уже увиденные рисунки, а рисовать я умею не больше, чем человечка из палочек и кружочков.

Апелий к тому времени уже дремал на телеге, надвинув шляпу на лицо так, что виднелся только его нос.

– Ты бы мог открыть лавку травника где-нибудь в Циншуе, – сказала вдруг девушка. – Скупать травы и делать из них зелья, которые сбывал бы уже в секте. Думаю, дела у тебя пошли бы неплохо.

Я покачал головой:

– Во-первых, для секты уже варят зелья, причем с запасом. А во-вторых, лавка требует постоянного пригляда. Для меня сидеть на одном месте весь день – подобно смерти…

Я осекся, когда понял, что именно сказал. Нет, я не соврал ни в одном слове, но… Ками! Когда меня до попадания в этот мир спрашивали, чем бы я занялся в новом теле и с новой жизнью, я выбрал быть свободным: днями валять девушек на сеновале, и в тот момент абсолютно не стремился к силе! А сейчас на полном серьезе отказываюсь от варианта стать травником-зельеваром, который будет спокойно варить зелья для секты, а свободное время будет тратить на опыты? Когда я успел так измениться?

Пожалуй… хм… пожалуй, когда понял, что значит мир, в котором правит сила. Когда купец, влиятельный и богатый, может запороть до смерти девочку на рынке, и ему ничего не сделают. Когда сильный и влиятельный человек говорит «теперь ты должен мне золотой за лечение», а ты можешь только кивать и улыбаться, улыбаться и кивать.

Нет, сидеть на одном месте и день за днем заниматься одними и теми же делами – не для меня. Мне нравится искать разные растения, экспериментировать с рецептами зелий, и конечно – расти в силе. Теперь это моя свобода. Не для того, чтобы «стать самым сильным и нагнуть самых слабых», как книжный КНЯЖИЧ РАКОВ, не для того, чтобы «стать могучим настолько, что смогу набить морду богу», а для того, чтобы разобраться с той ордой монстров и изменить людей, сделать их способными справиться с той ордой самостоятельно. А потом пожить подольше, меняя мир к лучшему. Возможно, заняться домами престарелых, построить и содержать детские приюты (но не раньше, чем у меня появятся накопления, которые позволят подобное).

Когда солнце начало клониться к закату, мы сделали привал у рощицы, выросшей у небольшого ручья. Стоянка, судя по выложенному камнями кострищу, была давней. Крестьяне напоили лошадей и развели костёр для приготовления ужина.

После того, как крестьяне сварили похлебку, Лисса взяла у меня котелок и продукты и принялась готовить кашу с мясом. Я предложил ей нарезать овощи, но она решила показать свою хозяйственность и все от и до сделать сама.

Пусть у меня уже не было навыка готовки, но знания остались, и чтобы не подвергать себя мучительному испытанию при наблюдении за готовкой девушки, я решил пройтись.

Апелий уже проснулся и, пуская слюни от ароматов, ждал, пока сварится ужин (и он же – завтрак, судя по количеству потраченных продуктов).

– Поставь, пожалуйста, палатку, – попросил я его, вручая сверток из рюкзака. Хотя купленная палатка была скорее «шатром», верхнюю часть купола которого нужно было привязывать веревкой к какой-нибудь ветке. Не слишком удобно, но что поделать.

Вручив товарищу палатку, добавил уже тише:

– Рядом с лагерем может бродить духовный зверь размером с коня, так что будь внимательнее.

Взбодрив парня, я, стараясь не шуметь, вышел из рощицы и направился в поле. Воздух был прохладным и свежим. За деревьями сгущалась тьма, но я с легкостью мог рассмотреть каждую травинку поблизости: с недавних пор темнота для меня перестала быть проблемой.

Я шел медленно, прислушиваясь к каждому шороху, но твари поблизости не было, либо она не хотела показываться. Ставлю на второе: пока мы ехали, трава колыхалась на всем протяжении пути.

– Ну что ты ждёшь? – пробормотал я себе под нос, словно обращаясь к невидимой твари. – Покажись же.

Но в ответ мне был лишь шелест листвы и едва слышное журчание ручья позади. Никаких звуков, никаких признаков зверя. Либо тварь ушла, либо она была умнее, чем я предполагал.

Подождал еще минут десять, но никого так и не обнаружил. Скрипнув зубами от досады, я повернулся и пошёл обратно к лагерю.

Когда я вернулся, палатка уже стояла, Апелий же сидел у костра, задумчиво помешивая угли палкой. Его обычно улыбчивое лицо теперь казалось напряжённым, а взгляд блуждал где-то вдали, словно он пытался что-то высмотреть в темноте.

– Всё готово?

– Да, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от огня. – Палатку поставил. Но… ты уверен, что нам стоит оставаться здесь?

– Уверен, – соврал я. – Если бы зверь хотел напасть, он уже сделал бы это.

Апелий кивнул, но было видно, что я не убедил его полностью.

Лисса тем временем закончила готовку и разлила кашу по мискам. Еда получилась сносной. Мы ели молча, каждый погружённый в свои мысли. Даже девушка, обычно болтливая и позитивная, была напряжена.

Когда мы закончили ужинать, я указал на палатку:

– Лисса, ты дежуришь первая. Потом тебя сменит Апелий. Я возьму последнюю смену.

Ребята кивнули, не возражая. Видимо, усталость и напряжение давали о себе знать.

Мы с Апелием забрались внутрь и улеглись на расстеленные одеяла.

Провалился в сон я легко и проснулся я от того, что кто-то осторожно тронул меня за плечо.

Открыв глаза, увидел Апелия. Лицо огневика было усталым, а глаза – красными от недосыпа.

– Твоя очередь, – прошептал он. Лисса уже спала внутри, завернувшись в плащ.

Я кивнул и медленно выбрался из палатки. Костёр почти догорел, оставив лишь тлеющие угли. Ночь была тихой и холодной, накрапывал дождик.

Я сел на бревно возле кострища, натянул капюшон и взял копьё в руки.

Шумели лошади, храпели крестьяне. Я всматривался в темноту, прислушивался к каждому звуку – к шороху листьев, к далёкому уханью совы. Но ничего подозрительного не происходило вплоть до рассвета.

Утром позавтракали разогретым ужином и продолжили путь. Апелий, похоже, не спал всю ночь, но сейчас расслабился и снова дремал на повозке. А мы с Лиссой расслабляться не спешили:

– Вон там, видела? – указал я на колыхнувшуюся траву в сотне метров слева от дороги. – Ветра не было.

– Видела, – кивает девушка. – Слушай, я могу уйти в тень и попробовать подранить тварь. Она меня даже не заметит, пока не атакую.

– Ладно. Сделаем это, когда расстанемся с крестьянами.

Трава колыхнулась снова, но уже справа. Либо тварей две, либо она умеет использовать духовную энергию для фокусов. Эта тварь не ниже ранга Восходящего. Может, даже Вожак. Может, за нами крадется целый выводок таких быков.

Пока мы продолжали путь, Лисса все-таки ушла в тень и поискала тварь, но безуспешно. Либо нас оставили в покое (ой, не думаю), либо духовный зверь обладал своими исключительным чутьём.

Мы расстались с крестьянами у развилки, ведущей к Сточной, напоследок огорошив их новостью про преследующую нас тварь.

Как я и предположил, бедолаги, нещадно нахлестывая скотину, продолжили свой путь.

Лисса растворилась в тенях, а мы с Апелием, взвалив на плечи тяжелые рюкзаки, продолжили путь по дороге, ведущей между холмами. Та извивалась между поросшими кустарником склонами, и тишина вокруг казалась почти зловещей. Лишь редкие крики птиц нарушали это спокойствие.

Апелий шёл впереди и напряженно смотрел по сторонам.

– Тихо тут как-то слишком, – заметил он, нахмурившись. – Не нравится мне здесь.

Предчувствие, или просто опасение, но я тоже ощущал что-то нехорошее. Копье давно уже было напитано Ци, я шагал настороженно и плавно.

И когда воздух слева от нас подернулся туманной дымкой, я был готов.

Глава 27

Я и Апелий уставились на духовного зверя, медленно проявляющегося из ниоткуда (либо какая-то маскировка, либо способность, позволяющая телепортироваться).

Монстр размером с быка, с лягушачьими лапами, жабьей мордой и круглыми глазами-тарелками смотрел на нас.

Животное, наконец скинувшее маскировку, выглядело внушительно. Пожалуй, другого слова я подобрать не могу: жуткой до озноба тварь для меня не стала – после того, как я переночевал на горе в вырытой в снегу норе, и мимо меня проходили духовные звери, спокойно валившие деревья, меня сложно было напугать размерами.

Но менее опасной это тварь не делало.

Спустя мгновение позади твари мелькнула черная тень с кинжалами в руках, вонзая клинки в ляжку, а с ладони Апелия сорвался огненный шар размером с яблоко.

И завертелось.

Я размахнулся. Сорвавшееся с ладони копье с жутким гулом рванулось сквозь воздух и вонзилось в подбородок зверя.

От наконечника потянулись тени, разошелся иней. Увы – реальный вред артефактное оружие нанести не успело – тварь подняла лапу, вцепилась в копье и вырвала оружие.

Вырванное копье полыхнуло чернотой, после чего полетело на землю. Тварь, в лапу которой вгрызались тени, снова разъяренно завыла, попыталась было прыгнуть в сторону, но угодила на новый огнешар Апелия.

Зверюга попыталась стряхнуть с лапы налипшую от копья черноту. Спокойствия ей не добавляла Лисса, черной молнией мелькающая с клинками позади твари в попытке подрезать заднюю лапу и огонь, которым хлестал с обеих рук Апелий.

Я быстро сорвал с пояса флакон горючки. Зелье воспламенения было не самым опасным в моем арсенале, но использовать яд или кислоту я не хотел – велик шанс, что мы справимся без них, а значит, можно будет попробовать разделать тварь на органы.

Мчу вперед, забирая со стороны морды и бросаю флакон прямо в раззявленную пасть.

– Апелий, жги!

Жидкость вспыхнула ярким пламенем, и тварь отступила назад, завывая от боли и выхаркивая горящую жижу.

Лед уже ползет по телу, закутывая меня в доспехи. Ци накоплено с избытком: можно тратить более чем щедро, не опасаясь истощения.

Подбираю копье. Наполняю его энергией и, подскочив к боку твари, втыкаю наконечник в толстенную шкуру.

Гадство!

Несмотря на неслабый удар, на прорву вложенной энергии и на правильно выбранное место для удара (между едва выступающими ребрами), нанести смертельную рану не получается. Более того – я шкуру-то с трудом пробил!

– Назад! – кричит Лисса.

Спрашивать «А почему?» не стали ни я, ни Апелий – выдергиваю копье и рвусь прочь, для надежности еще и активируя теневую тропу.

Спустя пару секунд, от твари прошла волна какой-то зеленоватой и очень насыщенной духовной энергии. Трава в радиусе пяти метров от твари под действием Ци разрасталась. Травинки отливали изумрудом, и наступать на эту полянку ну очень не хотелось.

– Выгоняйте ее с поляны! – снова закричала Лисса, но эта команда запоздала: Апелий, не теряя времени, с обеих рук заливал пламенем тронутую духовной силой траву.

Лисса снова рванулась вперёд, обращаясь в тень и нанося быстрые удары по бокам твари. Её движения были точными и выверенными, как у опытного бойца. Существо попыталось лягнуть её задней лапой, но девушка с легкостью увернулась. Снова прыжок твари, и на этот раз ровно туда, где я до этого поставил печать. Телепортируюсь, выставляю копье точно в месте, где должен приземлиться монстр, и в последний миг перемещаюсь обратно.

Трюк не получился – тварь не насадилась на непрочно стоящее копье.

Но все-таки мы ее разбирали. Медленный по сравнению с нами духовный зверь, ослепший от пламени и наполовину прожаренный, все еще оставался опасным противником. Периодически выпускал волны природной энергии, превращавший траву рядом с собой в нечто непонятное.

Мы трудились, понемногу разбирая монстра на части. Лисса оттяпывала ногу, я наносил удар за ударом в бок монстра, в одно и то же место между ребрами.

Точку поставил тоже я. Когда тварь снова удачно приземлилась перед печатью, перемещаюсь к ней со стороны пасти, втыкаю копье в подернутый белой пеленой глаз и выпускаю через копье, как через проводник, побольше льда и теней.

С тихим воем монстр завалился на бок.

Пытаюсь выдернуть копье, но оно застряло в глазнице. Плевать – оставляю его там и вместе с Лиссой и Апелием убегаем подальше, на случай предсмертного «подарка» от твари.

Выжидаем минуту, но все, чего дожидаемся – прекращения предсмертных судорог.

– Ну и тварь… – пробормотал Жулай. – Сколько Ци на нее потратил… Дорогие эликсиры были, Китт? Я бы таких закупил, денег не пожалел. Очень уж хорошо сочетаются с огнем.

Я хлопнул его по плечу:

– Я вообще-то зельевар! Что-нибудь придумаем, много тратить не придется.

Лисса устало кивнула и убрала кинжалы обратно в ножны.

– Надеюсь, деревня близко, и там хотя бы есть трактир или гостевой дом с горячей едой.

– … и крепким вином, – добавил Апелий.

Пока приятели размышляли о трактирах и винах, я поднялся на вершину холма, у подножия которого и лежала тварь.

Передо мной открылась зеленая долина. Вдалеке, за редкими рощами, я заметил тонкие струйки дыма, поднимающиеся в небо. Та самая деревенька Сточная – больше там дымить нечему. Точно, вон и кусочек частокола виден.

– Ребят! – позвал я, а когда приятели подошли, указал рукой вдаль. – Вон деревня, видите?

– Ну что, идём? – спросила Лисса, глядя на меня. – Или ты хочешь ещё немного постоять и полюбоваться на дым?

Я посмотрел на тушу твари, лежащей чуть ниже по склону. Пусть шкура была изуродована, но внутри все еще хранится немало ценного. Думаю, попади тварь в руки Додонева, он бы превратил ее в десяток-другой золотых. Увы, мы такими талантами не обладаем. То же мясо довольно быстро испортится, с ним ничего не сделать. А вот остальное можно попытаться если не сохранить, то превратить в зелья.

– Вы идите вдвоем, я останусь здесь: начну разделывать тушу. Шкура пригодится тем же крестьянам, когти я продам Додоневу, а внутренности можно будет использовать для алхимии. Но есть проблема: без ёмкостей для всего этого добра мы далеко не уйдём и не возьмем максимум, который можно получить с твари. В деревне наверняка найдутся кадки разные, ведёрки. Возьмите их, наймите какую-нибудь повозку и возвращайтесь.

Апелий пожал плечами, а Лисса обеспокоилась:

– Ты хочешь остаться здесь один? А если ещё одна такая тварь появится?

– Она шла за нами часов пятнадцать, – отмахнулся я. – Вряд ли здесь найдется ее товарка. А если что-то и случится, я справлюсь.

Возражать никто не стал, хотя Лисса и хотела. Товарищи побежали к деревне, а я вернулся к туше, внимательно осматривая её.

Тварь была массивной, с плотной, грубой шкурой – все играло против молодого расчленителя.

Анатомию этой конкретной твари я не знал, но снять шкуру и достать органы (как и определить на вид, что есть что) мне это не помешает.

Я сделал первый разрез вдоль брюха, начиная от горла и заканчивая основанием хвоста. Кинжал скользил медленно: шкура была плотной и грубой, будто резина. Приходилось буквально пилить её, аккуратно направляя лезвие, чтобы не задеть мышцы и внутренности. Когда разрез был готов, я начал осторожно отделять шкуру от мышц. Для этого пришлось использовать нож как скальпель, а иногда – просто тянуть руками, подрезая ножом.

Шкура отходила медленно, с неприятным влажным звуком. Я воспользовался копьем: воткнул его в землю так, чтобы оно поддерживало тушу в нужном положении. Это позволило мне свободно работать обеими руками. Постепенно я снял шкуру с одной стороны и перешёл к другой, перевернув тушу с помощью копья.

Когда шкура была полностью отделена, пришло время заняться внутренностями.

Я вновь взял кинжал и сделал ещё один разрез вдоль брюха – на этот раз глубже. Запах был отвратительным: смесь крови, вонючего мяса и чего-то ещё более мерзкого.

Зато если подумать, сколько это может стоить…

Сначала я вытащил печень, она выглядела странно, покрытая зелёными пятнами. Возможно, это следы какой-то болезни или особенности организма твари. Затем я извлёк сердце: огромное, почти с мою голову. Почки тоже сложил к трофеям. Лёгкие доставать не стал – не знаю даже, куда их использовать.

Работа была грязной и утомительной: кровь пропитала траву и землю вокруг, пока я работал, изгваздался весь, но давил ощущение брезгливости. К алхимии всегда будет прилагаться своя доля неприятных моментов.

Прошло около часа, когда я услышал скрип дерева и мерный цокот копыт. Разогнулся, выпрямляя затекшую спину.

Обернувшись, я увидел запряженную клячей телегу, на козлах которой сидел бородатый селянин. Еще один крестьянин топал рядом с телегой, как Лисса и Апелий.

Телега была загружена деревянными кадками и ведрами.

– Действительно завалили тварь! – удивился бородатый мужчина на козлах. – Я Грегор, господин практик! А это мой брат Вальтер.

Коренастый мужчина, шедший рядом с повозкой, молча кивнул в знак приветствия.

Грегор продолжил говорить:

– Вы бы знали, как мы тут страдали! Каждую ночь эта зверюга приходила к частоколу, рычала так громко, что дети плакали! А один раз даже ворота пыталась проломить! Мы уж думали, всех овец потеряем, а то и вовсе – с кем-то из друзей простимся, если она ворота проломит…

Мы переглянулись.

Судя по всему, по окрестностям бродит еще одна тварь. Не обязательно такая, потому как видели ее только ночью, судя по сказанному, но вряд ли менее опасная.

– Ну, теперь вам это не грозит, – взял на себя роль переговорщика Апелий. – Тварь мертва. Надеюсь, для победителей чудовища выделят несколько комнат или дом, чтобы мы пару суток могли переночевать?

Грегор просиял ещё больше.

– Так конечно выделят! Мы вам этого никогда не забудем, ребята, такой подвиг – оно да!..

Я указал на деревянные ведра.

– Ребята, давайте-ка разложим тварь по емкостям. Нужно поскорее довезти это до деревни.

Впереди еще куча времени, которое придется потратить на зелья. У меня попросту не хватит ингредиентов и тары, чтобы законсервировать все. Лучшее, что я могу сделать – пустить тварь на эликсиры. Возможно, что и перманентные, если расчеты и формулы в моей тетрадке верны.

– Так, погодите… А вы хотите кровью твари наши ведра изгваздать? – спросил Грегор. Вальтер насупился, тоже, видимо, не одобряя. – Так не отмоем же их потом. Вы это, не говорили, шо оно вам для твари нужно.

– Вы ведь сказали, что эта тварь вас терзала целую неделю? – вмешалась Лисса. – Мы избавили вас от неё. Думаю, ведра – малая плата за спасение вашей деревни.

Грегор замялся и бросил взгляд на Вальтера. Тот нахмурился ещё сильнее.

– У меня достаточно меди, чтобы купить эти ведра, – вздохнул я.

– И хватит сил, чтобы просто отобрать, – спокойно сказал Апелий. – Ну так что, будем драться за ведра?

Угроза сработала. Оба брата снова посмотрели на тушу, а потом – на «защитников» деревни.

– Нет-нет-нет! – зачастил Грегор. – Всё нормально! Мы даже погрузить требуху поможем! Правда ведь, Вальтер?

Коренастый мужчина что-то пробормотал себе под нос и принялся сгружать с телеги деревянные ведра. Грегор же подтаскивал их к туше.

Завертелась работа. Мы впятером аккуратно укладывали когти и внутренности по ведрам, тазикам. Зубы отправились в тканевый мешочек, шкуру мы свернули в плотный рулон и положили рядом с бортом.

Грегор всё время болтал о том, как они будут праздновать избавление от твари. Вальтер работал молча.

Когда всё было готово, мы погрузили ведра в телегу и отправились в деревню. Пока шагали, я размышлял – будет ли староста столь любезен, чтобы выделить нам жилье, и сможем ли мы убедить его купить кости и мясо твари, оставшиеся у холма?

Когда деревня показалась впереди, я невольно замедлил шаг. Поселение окружал высокий частокол, над ним изнутри по периметру возвышались башенки. Дерево ограждения было грубо обработано – ошкуренные бревна с заостренным верхом, но выглядело внушительно. Однако мое внимание сразу привлекли глубокие царапины на воротах. Чьи-то когти оставили следы, глубоко процарапав древесину: нечто большое пыталось прорваться внутрь и не преуспело.

– Неплохо подготовились, – пробормотал я себе под нос, оценивая уровень обороны.

Лисса кивнула, её взгляд тоже задержался на следах:

– Когда мы искали телегу, ворота были открыты.

Да? Нехорошо.

– Приготовьтесь, – шепнул я товарищам. На тело под одеждой начал нарастать лед.

Когда мы приблизились к воротам, из-за частокола раздался окрик:

– Стойте! Что в телеге?

Взгляды вооружённых арбалетами стражников на башенках впились в нас. Их пальцы были на спусковых крючках, и я почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. Грегор, правивший телегой, громко заявил:

– Это, стал-быть, это… органы твари, которую господины зашибли! – он махнул рукой на телегу за спиной и добавил: – Наверно, стоит дорого.

Стражники переглянулись.

– Мы из секты Тьмы, – сказал я громко. Однако арбалеты никто убирать не стал. Стражники молчали и переглядывались, пока из-за ворот не раздался громкий голос:

– Пусть войдут!

Стражники нехотя отвели арбалеты.

Ворота начали медленно распахиваться. Деревянные створки скрипели под собственной тяжестью.

Телега стояла на месте, и заводить ее внутрь Грегор не спешил.

Мы плечом к плечу вошли в ворота.

Поселение выглядело угрюмо: низкие дома с покосившимися крышами, узкие улочки и немногочисленные жители, которые тут же начали разглядывать нас с подозрением. В воздухе пахло дымом и сыростью.

– Я – староста деревни, – представился невысокий седовласый мужчина. – Рассказывайте, господа практики.

И мы рассказали: и про задание от мастера Линя, и о зашибленной твари. Правда, что это другая тварь, которую мы привели за собой, мы не упомянули.

– Благодарю вас за помощь, господа, – сказал он искренне. – Она нам покоя не давала уже несколько недель. Сначала просто пугала людей, потом начала нападать. Мы уж думали совсем пропадём… А по поводу продажи – так нечем вам платить за такое. Да и особо оно нам не надо.