Текст книги "Заклятие Черного Кинжала"
Автор книги: Лоуренс Уотт-Эванс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)
– Что с моим отцом, – спросила Сараи.
– Он умирает, Миледи, – неохотно произнес Деран. – Морское путешествие окончательно подорвало его здоровье. Говорят, что ему осталось не более шестиночья, и это несмотря на то что волшебник Теас непрерывно поддерживает его силы. Верховный Правитель никого не желает назначать на место Лорда Калтона… А нам в этой неразберихе Министр Справедливости просто необходим. Лорд Торрут делает все возможное, но… одним словом, я не сказал бы, что все вернулось в норму.
Он остановился перед какой-то дверью и постучал. Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянула сердитая физиономия капитана Тикри.
– Леди Сараи! – радостно завопил он. – Как я рад, что вы вернулись! – Но, тут же спохватившись, добавил: – И вы, Каранисса.
Обе женщины улыбнулись и попытались произнести соответствующие вежливые слова. Но Тикри не позволил им открыть рта. Подняв руку, он заявил:
– Не будем терять времени. Нам необходимо как можно быстрее попасть во дворец. Чародеи заждались вас. Поговорим по пути. Позвольте мне только нацепить меч.
Через несколько минут группа из четырех человек – Деран, Тикри, Сараи и Каранисса – вышла из башни во внутренний двор и, миновав огромные ворота, двинулась в сторону дворца.
А с вершины Южной башни на них яростно взирала Табеа. Лиц с такого расстояния она рассмотреть не могла, но то, что идут две женщины в нарядах аристократок и пара солдат, она видела ясно. Это – Сараи! Она ее упустила! Потратила столько времени на обыск нелепых оборонительных сооружений и все проморгала!
Табеа помчалась вниз, проклиная свою осторожность. Она осмотрела все шесть привратных башен и большую часть Южной казарменной, оставив Северную напоследок, так как в ней квартировало слишком много солдат.
Но Сараи, конечно же, прибыла в Северную башню, ведь именно там всегда происходят самые важные события. С нее и надо было начинать, несмотря на охранников.
Прыгая через три ступени, Табеа бросилась в погоню за Черным Кинжалом.
Глава 43
Потрясенная Сараи с ужасом взирала на белый неестественный туман и булькающую зеленоватую массу, перекрывающую коридор от стены до стены и от пола до потолка.
– Сейчас ее диаметр около ста футов, – пояснил Тобас. – Она достигла нижнего уровня подземелий и, как видите, сожрала всю дальнюю часть тронного зала, включая лестницу. Погибель добралась до коридора, ведущего в покои Правителя, но в сами покои еще не проникла.
– Неужели вы верите, что Клокочущую Погибель остановит вот эта штука? – спросила Сараи, поворачиваясь к аудитории, состоящей из магов и солдат, и поднимая повыше руку с Черным Кинжалом. Ей хотелось, чтобы каждый увидел, насколько ничтожен клинок по сравнению с гигантской массой магического варева.
Некоторое время все молчали. Сараи видела, что собравшиеся сравнивают и размышляют.
Затем один из ворлоков нервно хихикнул, и вскоре все маги истерически захохотали. Солдаты, не позволяя себе открыто смеяться, ухмылялись в усы. Разгневанный Теллуринон, приказав всем немедленно заткнуться, повернулся к Сараи и злобно заорал:
– Что вы понимаете в чародействе! Размер артефакта не играет роли! Важна сущность заклинания и его потенция! Ничего более!
– И вы серьезно полагаете, Гильдмастер, что Кинжал, на который случайно наложила заклятие ничего не смыслящая в чародействе девочка, остановит действие заклинания, способного уничтожить весь Мир?
– Может, – ответил Теллуринон, но не так уверенно, как ему бы хотелось.
– Сомневаюсь, – продолжила Сараи. – Скорее всего это вещество растворит Кинжал, как растворило Переносящий Гобелен Тобаса и все, к чему прикасалось, будь то предмет магический или самый обычный.
– Ну и что же вы предлагаете? – источая сарказм, спросил Теллуринон. – Может быть, у вас в запасе есть хитроумное заклинаньице, о котором в спешке запамятовала вся Гильдия Чародеев? Мы, к вашему сведению, испробовали все, которые знали. Остановить Погибель пытались не только чародеи, но и ворлоки, и волшебники, и колдуны. Демонологи вызывали сюда демонов и разных монстров дюжинами. Всех их поглотила Клокочущая Погибель. Ничто не в силах остановить ее.
– И Черный Кинжал не остановит, – бросила Сараи. – Вы только взгляните на нее!
– Клинок пресекал любое проявление чародейства! Мы не знаем более эффективных средств нейтрализации магических чар.
Сараи, бросив удивленный взгляд на Тобаса и Караниссу, заявила:
– Вы говорите неправду. И вам это прекрасно известно.
У Теллуринона от изумления отвисла челюсть, а солдаты и маги мгновенно умолкли. Сараи чувствовала, что все взгляды обращены на нее. Еще бы, обвинить Гильдмастера во лжи, причем публично…
– Я видела это собственными глазами, – продолжала гнуть свое Сараи. – В Малых Королевствах есть небольшая долина, где чародейство не работает; там даже упал летающий замок! Мы просто обязаны использовать это место, чтобы остановить Клокочущую Погибель.
– Так вот вы о чем, – произнес оправившийся от шока Теллуринон. – Да, конечно, такое место существует. Мы попытались перебросить туда Клокочущую Погибель, но задача оказалась нам не по силам.
– Именно тогда Погибель растворила Переносящий Гобелен, – пояснил Тобас.
– И сожрала каменную глыбу, вместе с которой мы попытались ее перенести, – добавил какой-то ворлок.
– Погибель невозможно сдвинуть, – сказал Венгар.
Сараи, стараясь осмыслить услышанное, обвела магов нерешительным взглядом.
– Значит, вы не способны ее переместить?
Все дружно зашумели, подтверждая сказанное.
– Но нельзя ли в таком случае переместить сюда мертвую зону? – спросила Сараи. – Знаете поговорку: если дракон не идет к охотнику, то охотник идет к дракону?
На какое-то время воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь шипением Погибели. Все обдумывали предложение Сараи.
– Но как? – поинтересовался наконец Тобас. – Это же не предмет, это – место. Да и в любом случае чародейство не сможет ничего сделать – там оно не работает.
– А волшебство работает, – парировала Сараи, видевшая в упавшем замке магические действия Караниссы.
– Леди Сараи, зона – не предмет, а место, – повторил Тобас. – Допустим, нам удастся сдвинуть долину и даже гору, но скажите, каким образом мы перенесем все это на восемьдесят лиг в Этшар? Волшебники на это не способны, если, конечно, не собрать их несколько тысяч. Но столько волшебников не наберется во всей Гегемонии. Возможно, что в переносе горы могли бы преуспеть ворлоки, согласившись все как один услышать после этого Зов. Колдовство, демонология… Не думаю, что от них будет какая-то польза.
– Колдовство здесь бессильно, – вставил Келдер из Тазмора.
– Демонология тоже, – подтвердила Каллиа Сломанная Рука.
– Значит, вы должны создать новую. Я имею в виду новую мертвую зону. Здесь, во дворце, – заявила Сараи.
Тобас неуверенно посмотрел на Теллуринона.
– Нет! – весьма решительно ответил Гильдмастер.
– Заклинание утрачено, – заметил Тобас.
Продумывая дальнейшие аргументы, Сараи бросила взгляд на Клокочущую Погибель и тут же непроизвольно сделала шаг назад. Пока они спорили, кипящая мерзость заметно приблизилась. Отступив на несколько футов в глубь коридора, подальше от стены зеленоватой липкой массы, Сараи повернулась лицом к Тобасу и жестко спросила:
– Вы уверены?
– Да, Миледи, – кивнул чародей. – Единственная Книга Заклинаний, в которой оно было записано, сожжена четыреста лет назад – в 4763 году, если мне не изменяет память. А сотворившего это заклинание чародея повесили.
– Но мертвая зона возникла при помощи чародейства? – попыталась уточнить Сараи.
Теллуринон исподлобья смотрел на Тобаса.
– Да, Миледи, – ответил придворный чародей Двомора.
– И заклинание в свое время было записано?
– Эллраном Несчастливым в 4680 году. – Тобас печально улыбнулся. – Он открыл свое заклинание совершенно случайно. Точно так же, как Табеа случайно состряпала Черный Кинжал. Эллран заклинания больше не применял, но его ученик на это решился, за что и отправился на виселицу.
– Похоже, о мертвой зоне вы знаете абсолютно все, – заметила Сараи.
– Но это же в некотором роде моя специализация, – пожал плечами Тобас. – Поэтому меня и пригласили в Этшар.
– Коль скоро вы такой специалист, – вмешался Венгар, – то не знаете ли вы способа реконструировать потерянное заклинание?
– Если известно подлинное имя ученика и время, когда он творил заклинание, – вступила в разговор Мерет, – то с помощью Всепроникающего Видения я могла бы попытаться прочитать ту страницу, на которой оно было записано. Раз уж мы не нашли контрзаклинания для Клокочущей Погибели, это могло бы…
– Нет! – взвизгнул Теллуринон. – Мерет, я вам запрещаю! Только подумайте, что вы предлагаете! Превратить дворец в мертвую зону для чародейства? Ведь Гильдия больше не смо…
Опалив всех бешеным взглядом, он замолчал на полуслове. Гильдмастер понял, что чуть было не проболтался о тайне Гильдии перед лицом стольких свидетелей.
– Нет! – закричал он. – Мы используем Черный Кинжал, а если он не сработает – эвакуируем город.
Лишенная своих кошачьих талантов – а кролик, как всем известно, гораздо медлительнее кошки, – Леди Сараи максимально быстро шагнула вперед, схватила левой рукой мантию Теллуринона, а правую, с зажатым в ней Черным Кинжалом, поднесла к груди чародея.
– Послушайте меня, Гильдмастер, – сказала она. – Ваши идиотские заклинания разрушают дворец Правителя, они могут погубить город и не исключено, что весь Мир. Но вас волнуют секреты Гильдии, и вы готовы на все, лишь бы сохранить могущество чародеев? Вы опасаетесь, что не сможете подслушивать во дворце, не сможете держать в руках Правителя? Вам следует бояться другого, Теллуринон. Вам следует опасаться меня и этого Кинжала. Я не стану даже пытаться остановить им Клокочущую Погибель, Теллуринон. Я использую его против вас. Черный Кинжал сожрет вашу душу, и от вас не останется ничего – даже призрака.
Сараи и сама не знала, насколько реальна ее угроза. Но ей было все равно. Она приблизила Кинжал к груди Гильдмастера, и острое лезвие прорезало ткань мантии.
– Вы не посмеете, – прохрипел Теллуринон, хватая воздух широко открытым ртом. – Гильд…
– Клокочущая Погибель все равно нас убьет, если мы здесь останемся, – сказала Сараи. – Кроме того, я уверена, что в данном случае Гильдия вас не поддержит. Есть здесь желающие остановить меня? – спросила Сараи у застывших зрителей.
Теллуринон бросил на своих сподвижников умоляющий взгляд. Тобас, Мерет и Геремон остались стоять неподвижно, хотя Геремон прикинулся потрясенным. Алгарин с небрежным видом поглядывал в потолок. Другие маги следили за развитием событий с интересом, но попыток прийти на помощь Гильдмастеру никто не предпринял. Что же касается солдат, то те всем своим видом выражали готовность открыто встать на сторону Сараи.
– Не знаю, о каких заклинаниях здесь толкуют, – громко проговорил один из охранников, – но эта самая Гильдия мне давно обрыдла. Тот, кто обидит Леди Сараи, будет иметь дело со мной.
Послышалось несколько выкриков на ту же тему, и не все они исходили от солдат.
Теллуринону срочно пришлось менять тактику.
– Хорошо, – сказал он, – мы попытаемся сотворить Всепроникающее Видение, как предлагает Мерет. Если удастся открыть секрет запрещенного заклинания Эллрана, мы его применим. Но если оно не сработает, Леди Сараи, нам придется обратиться к Черному Кинжалу.
– Согласна, – ответила Сараи и, отступив назад, отпустила мантию Гильдмастера.
– Для заклинания Всепроникающего Видения потребуется магический кристалл, – заметила Мерет, – а я оставила его дома. Кроме того, мне нужно абсолютно темное помещение, во дворце мы такого не сыщем.
– В таком случае отправляйтесь домой, – произнесла Сараи.
– Я пойду с вами, – сказал Тобас чародейке, – чтобы записать заклинание Эллрана и немного у вас поучиться.
Теллуринон хотел вмешаться, но, прежде чем он открыл рот, Сараи распорядилась:
– А Гильдмастеру лучше всего вернуться в Дом Гильдии и взглянуть, как там обстоят дела.
Теллуринон бросил на нее злобный взгляд, но спорить не решился. Сараи знала, что приобрела в лице Гильдмастера смертельного врага. Но ей это было по-настоящему безразлично. Мерет и Тобас отправились по кольцевому коридору в направлении северо-западных дверей. Теллуринон и Геремон двинулись к северо-восточному входу. Остальные разбрелись кто куда. Сараи же мечтала только об отдыхе. Интересно, цела ли ее старая комната? Клокочущая Погибель была еще достаточно далеко от юго-восточной части дворца, где находились семейные покои Калтонов, но жуткая жижа расползается так быстро…
«Наверное, лучше обосноваться где-нибудь поближе к дверям», – решила Сараи и прошла в северо-западный коридор, в одну из комнат, где просители обычно ожидали аудиенции Верховного Правителя.
Помещение напоминало свалку. Сараи с отвращением оглядывалась вокруг, не в силах сообразить, жил ли здесь кто-нибудь во время короткого правления Табеа, или комнату использовали как помойку.
Вслед за ней в бывшую приемную вошла Каранисса.
– Что вы делаете, Леди Сараи? – спросила она.
– Я хотела… Нет, Каранисса, вы только взгляните, что здесь творится! – с горечью произнесла Сараи, показывая на горы мусора.
Две обитые шелком скамьи лишились ножек и превратились в пародии на кровати. Позолоченный чайный столик, тоже с отломанными ножками, лежал на боку. Три безмерно грязных и рваных одеяла валялись в углу в окружении апельсинных корок, яичной скорлупы, куриных костей и других объедков.
Каранисса посмотрела на разгром и не нашлась что сказать. Сараи двумя пальцами подняла одно одеяло и вымела им в коридор часть мусора.
– Не стоит беспокоиться, Сараи, – заметила Каранисса. – Клокочущая Погибель все равно поглотит это помещение еще до того, как мы сможем ее остановить…
– До того, как чародеи смогут ее остановить! – выпалила Сараи, с отвращением отбрасывая одеяло. – Идиоты, которые запустили Погибель, показали Табеа, как изготовить Черный Кинжал, и отказали в помощи моему отцу…
– Но среди них есть и другие – мой муж, например, и ваша подруга Мерет, – мягко закончила за нее Каранисса.
– Да, да, я знаю, – раздраженно бросила Сараи. – Большинство знакомых мне чародеев – люди хорошие. Но очень часто они просто не ведают, что творят. А творят они опасные вещи! Они без умолку твердят о невмешательстве в политику, а Теллуринон практически признался, что чародеи шпионили за Верховным Правителем…
Оборвав речь, она села на пол. Каранисса примостилась рядом, и некоторое время обе женщины молча сидели бок о бок. Издалека до Сараи доносились звуки шагов, голоса и несмолкаемое шипение Клокочущей Погибели. Девушка посмотрела на Черный Кинжал, все еще зажатый в руке, и вздрогнула, заметив крошечную каплю крови Теллуринона, запекшуюся на острие клинка.
– Я думаю, что спокойно могла бы его убить, – сказала она.
– Наверное, – согласилась Каранисса. – Во время Великой Войны мы знали, что при определенных обстоятельствах практически каждый способен на убийство. Любой человек может стать опасным.
– Даже такое безобидное ничтожество, как Табеа Воровка, – сказала Сараи. – Получив Черный Кинжал, она стала «Императрицей» Этшара. Кстати, может быть, мне все же испробовать Кинжал на Клокочущей Погибели. По крайней мере мы бы от него избавились.
– Почему же вы этого еще не сделали? – спросила Каранисса.
– Сама не знаю, – задумчиво ответила Сараи. – Это такая бессмыслица… Знаете, Каранисса, ведь у меня было настолько тонкое обоняние, что казалось, будто я вижу носом. В темноте я видела, как кошка, слышала звуки, которые человеческое ухо не улавливает, была быстрой, сильной…
– Вы хотите вернуть эти качества? Станете убивать животных?
Сараи долго думала, прежде чем ответить.
– Нет, – сказала она наконец. – С исчезновением Табеа необходимость в этом отпала. Я вообще не люблю убивать и привыкать к крови не желаю.
– Так как же вы поступите с Кинжалом?
– Пока не знаю, – медленно ответила Сараи. – Об этом надо подумать. – Она внимательно посмотрела на Кинжал и затем, переведя взгляд на Караниссу, спросила: – Скажите, что значит быть волшебницей?
Каранисса попыталась объяснить свое состояние – впрочем, без особого успеха. Далее разговор пошел о том, легко ли быть замужем за чародеем и при этом делить его с другой женой. Каранисса рассказала, как вышла замуж и как получилось, что Алоррия тоже стала женой Тобаса из Тельвена. Частично эту историю Сараи узнала во время длительной прогулки по горам, но только сейчас она осмелилась спрашивать о том, что ее по-настоящему интересовало.
В конце концов все темы были исчерпаны. Дневной свет начал потихоньку меркнуть, а Клокочущая Погибель шипела уже значительно ближе.
– Я проголодалась, – объявила Каранисса. – А вы здорово устали. Приглашаю вас ко мне в гостиницу, мы поужинаем, и я уступлю вам на время постель.
– Это было бы замечательно, – с благодарностью произнесла Сараи.
Черный Кинжал скатился на пол, и она наклонилась, чтобы поднять его. Однако, вместо того чтобы сразу вложить Кинжал в ножны, Сараи понесла его в руке. Никаких особых целей она при этом не преследовала – просто удобная рукоятка в ладони вселяла в нее чувство уверенности.
Пройдя северо-западным коридором, женщины вышли на дворцовую площадь.
Глава 44
Табеа затаилась в ожидании. Настигнуть Сараи сразу ей не удалось. Портовая Улица кишела прохожими, а Четвертную Улицу патрулировали солдаты. Не посмела она и последовать за Сараи во дворец. Там было полно охранников и магов, а Табеа по-прежнему оставалась без Черного Кинжала. Но ничего, рано или поздно Леди Сараи должна будет появиться на улице – не останется же она ночевать во дворце, имея под боком Клокочущую Погибель. Аристократка отправится либо в дом Серема, либо в Казарменную башню у Больших Ворот, либо в иное место. Рано или поздно она потеряет бдительность и отошлет эскорт. Вот тогда у Табеа и появятся шансы.
На площади перед дворцом стоял брошенный фургон, и Табеа не преминула воспользоваться этим подарком судьбы. Она забралась в повозку, улеглась на дно и через щель между досками стала наблюдать за тем, что творилось снаружи.
Вскоре из дворца хлынул поток солдат и магов, однако Леди Сараи среди них не оказалось.
Наконец уже ближе к вечеру терпение Табеа было вознаграждено. Открылась боковая дверь, и на площадь вышли Сараи и черноволосая высокая волшебница. Их никто не сопровождал.
В руке Леди Сараи был Черный Кинжал. Собрав всю накопленную энергию, воспользовавшись своей нечеловеческой быстротой, Табеа выпрыгнула из фургона и вцепилась в руку проклятой аристократки.
Сараи даже не увидела приближающуюся воровку. Она еще помаргивала, пытаясь приспособиться к яркому свету после полумрака дворца, когда что-то схватило ее за кисть и выбил Черный Кинжал. Сараи пошатнулась и села на землю – руку пронзила невыносимая боль.
– Табеа! – закричала Каранисса.
Но самозванка уже бежала по коридору дворца.
– Похоже, у меня вывих и растяжение, – произнесла Сараи – у нее нещадно кружилась голова. – А что случилось?
– Это Табеа! – ответила Каранисса, наклоняясь, чтобы помочь спутнице подняться. – Она унесла Кинжал!
Сараи, позабыв о боли, мгновенно вскочила на ноги.
– Из ваших слов я поняла, что ее нет в Этшаре!
– Она вернулась, – ответила Каранисса.
– Но почему чародеи ее до сих пор не убили? Они же изнывали от жажды мщения.
– До этого у них еще не дошли руки, – ответила Каранисса. – Все внимание магов было направлено на Клокочущую Погибель. Впрочем, причина промедления значения не имеет. Важен факт – Табеа не убили, и она вернулась. Пошли!
Сараи неуверенным шагом двинулась к двери, а Каранисса, сложив ладони рупором, крикнула двум стоящим поблизости стражникам:
– Табеа! Табеа вернулась! Приведите подмогу! И не забудьте захватить факелы!
Затем, следом за Сараи, она осторожно вошла во дворец.
Табеа, выставив вперед клинок, бежала по коридору в сторону тронного зала. Неужели Сараи уже остановила Клокочущую Погибель? Если так, то это сорвет ее план превратиться в спасительницу города – но с другой стороны, получив Кинжал, она все равно снова будет Императрицей.
Интересно, что стало с Погибелью? Продолжает ли она расширяться или осталась шестидесяти футов диаметром, как докладывал Геремон?
Услышав зловещее шипение, Табеа резко притормозила. Наступил вечер, и коридор погрузился во тьму, непроницаемую даже для кошачьих глаз.
Нужен свет. Руководствуясь запахом, Табеа опустилась на пол и нащупала обрывки грязного, сального одеяла. Она закрепила его узлом на валявшейся рядом ножке стола, подняла импровизированный факел над головой и сосредоточилась, чтобы уловить дарующий силу ворлока шепот.
Но она слишком нервничала и отвлекалась на посторонние звуки. Самозванка успела лишь нагреть тряпицу, когда за ее спиной вспыхнул золотой свет. Оглянувшись, она увидела высокую волшебницу – источником света служила ее высоко поднятая ладонь. Радом с волшебницей стояла Леди Сараи.
– Не подходите! – взвизгнула Табеа, выхватив Кинжал и отступая в глубь коридора.
Обе женщины двинулись следом.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Сараи. – Ты отреклась от престола.
– Отречение было условным! – выкрикнула Табеа. – Я оставила трон при условии, что вы уничтожите Клокочущую Погибель! Но вы этого не сделали! Я сама остановлю ее и законным образом верну себе трон!
Каранисса и Сараи переглянулись.
– У тебя ничего не получится, – произнесла Сараи.
– Нет, получится! – визжала Табеа. – Я вернула себе Черный Кинжал, а он пресекает любое чародейство!
– Любое, но не это, – усмехнулась Сараи. – Извольте, Ваше Величество, взглянуть на Погибель, и вы убедитесь сами.
– Потерпите немного, и мы ее остановим, – добавила Каранисса. – Скоро придет мой муж с готовым контрзаклинанием.
– Нет! – закричала Табеа. – Не вы, а я! Я ее остановлю!
Заслышав звук шагов, она вгляделась в темноту за женщинами.
Это были солдаты. Отлично! Ей нужны свидетели. Теперь все охранники перейдут на ее сторону. На темных стенах коридора заплясали факельные блики. Табеа выжидала.
Через несколько секунд из-за угла появился отряд, возглавляемый капитаном Тикри. Солдаты замерли, увидев, как облаченная в черные лохмотья бывшая «Императрица» с помощью Черного Кинжала держит на расстоянии бывшего Министра Следователя и волшебницу из Двомора.
– Не приближайтесь, – предупредила Каранисса, загасив свой волшебный огонь. – Она вернула себе магический Кинжал.
– Правильно, – сказала Табеа. – Кинжал снова у меня. Это тот самый Кинжал, в который я вложила частицу своей души, и сейчас я намерена использовать его, чтобы спасти город от черной магии, которую вот эта парочка и их прихлебатели-чародеи обрушили на наш славный Этшар.
– Хорошо, – сказала Сараи. – Если ты хочешь это сделать – давай!
– И сделаю, – ответила Табеа.
Она повернулась и с высоко поднятой головой направилась к Тронному Залу. Сзади шли Сараи, Каранисса и полдюжины солдат под командованием капитана Тикри. В отряд входил и Деран, сын Вуллера.
Сараи неожиданно споткнулась и схватила Дерана за рукав. Солдат сделал шаг в сторону, чтобы поддержать девушку, но когда отряд прошел мимо, она быстро встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
– Найдите чародея по имени Тобас из Тельвена. Если он успеет сотворить заклинание, пока Табеа во дворце, она утратит все свое магическое могущество и превратится в глупую девчонку с самым обычным кинжалом. Попросите Тобаса поторопиться!
Сараи старалась шептать чуть ли не басом, помня, что кошки и собаки лучше всего слышат в верхних тонах. Конечно, было бы лучше послать капитана Тикри, но отсутствие командира отряда самозванка сразу заметила бы.
Табеа обернулась на шепот, но бульканье и шипение проклятой жижи не позволили ей разобрать слова. Однако, увидев, что Леди Сараи отстала, она выкрикнула:
– Подойди ближе, Фареа или Сараи, не знаю, как тебя назвать. Подойди и убедись, что я заслуживаю трона Правительницы Этшара!
Сараи чуть ли не бегом бросилась догонять отряд, а Деран, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, скользнул в темноту коридора.
Через несколько секунд процессия достигла места, где проход полностью перекрывала стена зеленоватой кипящей массы. При виде этой зловещей картины Табеа на мгновение заколебалась, но тут же решительно шагнула вперед.
– Смотрите! – воскликнула она и вонзила Кинжал в бурлящую жижу. Клокочущая Погибель выбросила облако белого пара, а шипение перешло в оглушающий рев.
Однако когда вонючие клубы рассеялись, взорам зрителей открылась все та же Погибель. Она, по-прежнему шипя и булькая, блокировала коридор. На дьявольской субстанции не осталось никаких следов от удара Черного Кинжала. Перед зеленоватой клубящейся стеной стояла Табеа, сжимая в руке одну черную рукоятку.
Клинок исчез. Растворился. Над гардой торчал огрызок длиной не более дюйма.
Табеа пронзительно вскрикнула, и Сараи вспомнила, что девчонка вложила в Кинжал часть души. Она бросилась ей на помощь, вслед заспешила Каранисса.
– Нет! – взвизгнула Табеа. – Не подходите!
Она взмахнула остатками Черного Кинжала, и женщины замерли. Затем «Императрица» Этшара снова повернулась лицом к Клокочущей Погибели и с криком «Он должен, должен действовать!» сунула руку в колышущуюся зеленую жижу.
Кисти как не бывало! Табеа снова вскрикнула и поднесла к глазам кровоточащую культю. Пытаясь зажать рану левой рукой, она потеряла равновесие и упала… прямо в Клокочущую Погибель. Ее вопль мгновенно оборвался, а Клокочущая Погибель вновь издала довольный рев и плюнула облаком вонючего пара. Обе женщины и солдаты в ужасе попятились назад.
Когда пар рассеялся, все увидели, что от Табеа осталась лишь окровавленная ступня. Оторванная конечность валялась на мраморном полу коридора в нескольких дюймах от бурлящей массы.
– О боги… – пробормотал капитан Тикри.
А затем зловещее шипение оборвалось. Стена созданного магией первозданного хаоса взорвалась и исчезла так, как исчезает туман, попав в теплое помещение. Замкнутое пространство перекрытого коридора распахнулось, обнажив расположенную прямо под куполом зияющую пустоту в конструкциях дворца. Пустота эта имела форму идеально правильной полусферы.
Клокочущая Погибель исчезла. Не осталось ни единой капли ядовитой жижи. Наполовину растворенные стены и полы были гладкими и чистыми. Со своего места Сараи и ее спутники увидели каменную кладку, являвшуюся когда-то частью задней стены тронного зала, и интерьеры комнат и переходов во всех шести уровнях дворца, от нижних казематов до покоев Верховного Правителя. Так, наверное, выглядела бы Арена, если убрать сиденья зрителей и снять все перекрытия.
И прямо напротив Сараи, на краю обрубленного коридора, стоял Тобас и радостно махал руками. В одной руке у него был Кинжал, в другой – бронзовый сосуд.
Несколько минут никто не мог произнести ни слова. Всех потрясли наступившие тишина и покой.
Затем к Сараи подбежал Деран.
– Я его не нашел, – сообщил солдат, – но, увидев, что Клокочущая Погибель исчезла, вернулся. Он успел? Где Табеа? Где Кинжал?
Сараи взглянула на отвратительный обрубок – единственное, что осталось от Табеа Первой, «Императрицы» Этшара, – и ответила:
– Нигде. Просто нигде.
