Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Последнее, что он услышал, был томный и дрожащий от любовной истомы голос Навны:

– Сегодня умрешь не только ты. Мы, королевы, уходим в след своим королям. Спи спокойно, а с рассветом для людей и Арахнид наступит новая эра.

Потом он почувствовал, что вот-вот разорвется. Один сладчайший миг, и его семя стало бурно изливаться внутрь существа, которое он называл Навной. Вместе с тем упругими толчками из нескольких ран на его теле вытекала кровь. И рот отвратительного существа жадно ловил тугие горячие фонтанчики.

Гаснущим сознанием Сим понял, что они давно уже не в затхлом сарае, а лежат в обнимку под открытым небом, среди деревьев, а вокруг свисают какие-то рыбачьи сети, или перепутанные пеньковые веревки.

Наступал рассвет, и вместе с утренним холодком остывало изломанное и искусанное тело Распознающего. А темная фигура, сидевшая в скрюченной позе рядом с ним, выкрикивала в небеса какие-то гортанные проклятья. Ничего человеческого не было в бледном окровавленном лице, повернутом навстречу встающему из-за горизонта светилу.

Ранним утром существо, которое люди именовали Навной, спустилось к ручью, чтобы смыть с себя кровь, напиться и закопать во влажный ил останки Сима.

Утоптав мокрую грязь над могилой отца своего ребенка, существо заползло назад, в сарай. Ему не было дела до дневной суеты людишек, искавших пропавшую девицу и прославленного Распознающего. Она припрятала ребенка, на долю которого тоже досталось крови Сима, и спокойно переждала первую волну поисков.

Ночами она выходила, чтобы поохотиться.

Если раньше, хоронясь от бдительных выпускников Школы, она гонялась за оленями и кроликами в рощах у южной окраины Долины, то теперь было иное.

Она изрядно отяжелела после спаривания с холодеющим трупом Сима. Теперь она вела себя так, как презираемые ею выродки, отбросы секты, не дотянувшие в своем развитии до истинных Арахнид: впрыгивала в окна людских жилищ и воровала детей. Иногда удавалось подстеречь в рассветных сумерках девицу, идущую за водой, и существо устраивало себе пиршество.

Давно не совершались столь наглые вылазки сектантов в благополучных южных селениях. Двуногие начали звереть. Кроме того, они решили, что неведомая тать сожрала всеми любимую тихую девицу Навну и героя, уничтожившего логово выродков. Теперь по ночам между домами сновали вооруженные мужчины. Они были начеку и передвигались группами по двое-трое. А самка была слишком тяжела и слаба даже для того, чтобы справиться с одним невооруженным мужчиной.

В одну ночь, притаившись у самой изгороди дома старейшины, она подслушала, что воины собираются сжечь все подступающие к деревне заросли, одинокие и заброшенные строения, даже копны сена на лугу. Самка поняла, что ей пора уходить.

Тварь больше не кормила ребенка. Тот шипел и пищал, кусал свою мать, пытался уползти. Но самка была лишена сентиментальности. Арахнида послушно служила Великой Силе. А уничтожение секты налагало на нее еще большую ответственность перед следующим Великим Этапом Трансформации. Однажды, уже к лету, она запаковала брыкающегося сына в гамак, привесила его на спину, и среди белого дня побежала прямо на юг.

Несущаяся по населенной окраине села Арахнида быстро привлекла к себе внимание. В нее летели проклятия и камни, уже на околице засвистели запоздалые стрелы. Конечно, в жутковатом голом существе с явным горбом на спине, отвислым брюхом и горящими глазами никто не узнал пропавшую вместе с Симом Навну.

Высланная погоня возглавлялась бывалыми Распознающими, которые мгновенно определили, что имеют дело именно с самкой. Огромной, непривычной на вид, но самкой. Пусть она была и последней из выродков, но где самка, там и детеныши. Упускать ее в Урочище было нельзя. И погоня все дальше углублялась в территории, куда люди обычно старались не забредать.

А существо, прекрасно зная о мысли, ведущей погоню, остановилась в том самом месте, где ветер гонял остатки гари от стоянки ее сородичей, и скинула с плеч свою ношу.

Детеныш заверещал, выбираясь из гамака, потом вдруг поднялся на четвереньки и ринулся бежать по пепелищу. Самка проводила его безразличными глазами, а потом присела. Голодный детеныш нагадил в одном месте, прополз дальше и сделал лужу, но Арахнида ни разу не посмотрела в его сторону. Она знала, что он оставит множество следов, чего ей и было нужно. Когда сын Сима-Распознающего забрался в кусты, поймал зазевавшуюся куропатку и принялся ее неумело душить, она с трудом поднялась на ноги.

Беременная Арахнида была тяжела, но сила отчаяния и безошибочный инстинкт помогли ей дотащиться до отвесной стены и вскарабкаться наверх, в одну из каменных щелей, где некогда обитали ее сородичи.

Отсюда она наблюдала, как погоня вышла в разоренную лощину. Двуногие сразу же внимательно осмотрели испражнения, оставленные детенышем, изломанные кусты и следы в песке. Вскоре им удалось найти и самого первенца Сима. Равнодушно слушала самка изумленные и испуганные крики Распознающих, верещание детеныша. У нее начались схватки, и тварь не видела, как полу-паука, получеловека проткнули копьем и бросили в огонь.

Она заботливо вылизывала своего второго сына, пока внизу шел военный совет. Следы самки Распознающим найти не удалось. Но им было очевидно, что она, бросив детеныша, двинулась вглубь Урочища. А туда соваться не хотелось. Хотя не так давно был Весенний Поход, но в небе они видели Порченых насекомых даже в этих, безопасных некогда, местах. А в самом Урочище их – тьма. Воевать с Порчеными без подготовки, малыми силами, двуногие не решались. Да и голоса разумных и уважаемых втолковали самым отчаянным, что самка не опасна. Вернее всего, она сама издохнет, или будет съедена Порчеными. А детеныш – вот он, уже обуглился.

Короче говоря, когда самка в подступивших сумерках выбралась в лощину, испытывая одновременно усталость, гордость и явную легкость в теле, людей уже поблизости не было. Она выследила и убила кролика, но не удержалась и сожрала его сама. После Великой Ночи с Симом тварь уже стала такой же, как уничтоженные им выродки – ей все время требовалась теплая кровь. Человеческое, вернее, получеловеческое существование было в прошлом. То была самой настоящая паучиха, вот только не имела хелицеров, восьми сильных лап, и не умела источать паутину.

Поджидая у норы следующего ушастого зверька, существо с ненавистью оглядело свое нелепое тело, покрытое синяками, царапинами и грязью. Нет, разумеется, оно не годилось для следующего Великого Этапа. Оно теперь не годилось и для предыдущего – жить среди людей, маскироваться и прятаться. Растянутый живот свисал кожаными складками едва ли не до колен, ноги и руки стали тонкими и словно бы пустыми внутри. Когти огрубели и вытянулись. Таким, как она, можно было выжить лишь в стае себе подобных, но их лагерь лежал разоренным совсем неподалеку.

Безошибочным инстинктом тварь знала, что остатки человеческого разума скоро угаснут, а стать Дочерью Урочища она не может, гигантские насекомые и сила, их породившая, не примут ее. Следовательно, чтобы не стать грудой мяса и костей, ей нужны были грибницы, бурый порошок, определенные травы. Но все это было в прошлом. Секты не было. Оставался лишь новый детеныш.

Поймав зверька и походя свернув ему шею, она двинулась назад. Там, глядя, как кормится надежда многих поколений Арахнид, она вдруг приняла решение.

Через десять дней, когда ребенок окреп достаточно для дальнего пути, тварь двинулась к Урочищу.

Несколько раз путь преграждали настоящие пауки, но вдруг расступались, и лишь стальной обруч боли стискивал голову самки – восьмилапые все же чувствовали в ней нечто от двуногого.

Она шла по землям, куда ее сородичи, даже самые насекомоподобные, забредать остерегались. Секта ждала поколения, которое будет соответствовать той силе, которая правит Урочищем. И ждала не один век. Отцы-Основатели и Великие Матери Арахнид еще на далеком севере пытались напрямую выйти на источники планетарной мощи, которая сживала со света двуногих и давала возможность насекомым завоевывать мир. Но они быстро убедились, что источники этой мощи охраняются, а сама она отвергает самовольных почитателей. И тогда была принята стратегия на постепенное изменение. Благо, что сами люди бежали от источников Большой Силы на юг. Секта пришла вместе с ними в Долину и обнаружила именно то, о чем мечтали ее создатели: слабый, еле различимый источник силы, не такой зрелый и сильный, как Великая Дельта. И принялись за свою программу трансформации.

На момент, когда долгая борьба Распознающих и Арахнид закончилась истреблением лагеря, процесс еще был весьма и весьма далек от завершения. Именно потому, что очередной великий Этап привел Арахнид к состоянию подвешенному, где-то между человекообразностью и насекомопобностью, секта и оказалась уязвимой. Не было особей, которые могли спокойно выживать среди гигантских насекомых, жить прямо в Урочище. И в то же время, почти исчезли или были уничтожены те, кто мог продолжать жить среди людей Долины, не навлекая на себя подозрений.

И тем не менее, самка сейчас спокойно шла по Урочищу, неся свое дитя. Только тут она почувствовала, как прекрасен мир без двуногих. Ничего не давило, не заставляло чувствовать вечного омерзения от существования. Вокруг был клочок настоящего мира, который уже поглотил все остальные земли континента к северу от Долины. И где-то в сердцевине чащи лежал локальный, изолированный источник силы, на которую молились Арахниды.

Самка доплелась до гигантского холма на берегу реки и вдруг почувствовала, что ей немедленно следует заползти в открывшийся мутнеющему взору проход. Что она и проделывала, волоча за собой изрядно подросшего детеныша.

Там, под землей, она испытала ни с чем не сравнимое чувство растворения себя в Силе. Она разливалась вокруг твари безбрежным океаном, ее буквально можно было трогать губами, ощупывать тугие волны ладонями.

То, что было некогда Навной, без остатка сгорело в этой Силе, а вместе с ним растворилась и самка-Арахнида, самка-королева. Здесь не надо было охотиться – он и ее сын питались чистой энергией жизни, сочившейся отовсюду. Не надо было и ежесекундно бояться за свою безопасность. Ненавистные двуногие были далеко, и путь им к сердцу Урочища был заказан. А гигантские насекомые также не забегали и не заползали в узкие земляные ходы внутри холма.

Так и жила самка, понимая, что доставшаяся ей участь была бы верхом мечтания Отцов-Основателей секты. Ведь им не удалось даже чуть-чуть прикоснуться к Силе.

Ребенок подрастал, а его мать постепенно таяла, совершенно не замечая, что плоть рассыпается и дряхлеет с угрожающей скоростью. Но ей этот грубо-материальный момент был нипочем. Она грелась в лучах у алтаря своего бога и не обращала ни малейшего внимания на то, что сгорала, как мотылек в пламени свечи.

Последним осмысленным деянием ее было обучение сына тем техническим элементам предыдущих Великих Этапов, которые она помнила. Тварь лишь успела удивиться, как быстро и легко осваивает детеныш науку, которая была не по плечу многим взрослым членам секты. То ли он действительно был первым из следующего цикла, отличающийся от нее и ей подобных, как бабочка от куколки, то ли средоточие силы способствовало обучению.

Вскоре детеныш впервые выполз на свет из узкой земляной норы, щурясь на свет. Когда он, изумленный, вернулся назад, на месте его матери осталась лишь кучка пепла.

ГЛАВА 5

Скотий вор по имени Грым являлся существом в своем роде уникальным. Родился он в зажиточном роде на самой северной оконечности Долины, где заселенная людьми область граничила с выжженной степью, переходящей в пустыни. Мать погибла при родах, что частенько случалось, когда рождались мальчики. Ее он не помнил совсем. Отцом был один из тех отчаянных следопытов, кто умудрялся далеко проникать вглубь запретных земель, скитаясь по приказу старост аккурат в тех самых местах, где белели кости предков людей Долины, совершивших Переход. Мальчик, что было особой редкостью и считалось для семьи неслыханной удачей, унаследовал от отца силу и неутомимость. Он легко переносил любые лишения, зной и жару, мог не моргая смотреть на солнце, а потом различить в густой зелени подлеска притаившегося кролика.

Мальчик, по мнению досужих соседей, родился явно Порченым. Коротколапый крепыш почти не смеялся, мгновенно убегал, если с ним пытались заговорить взрослые. Очень рано на лице его появилась растительность, и он уже годам к десяти яростно скреб густую щетину обсидиановым лезвием. Когда ему исполнилось двенадцать, угрюмого паренька, который не играл со сверстниками, а только дрался с ними, отвечая тумаками на насмешки, приволокли на Совет Старост. Бывалые Распознающие долго изучали его, привязав к деревянному столбу. На его глазах допрашивали двух пойманных членов секты. Допрашивали настоящие умельцы, желавшие не столько выяснить или опровергнуть принадлежность Грыма и его родителей к выродкам, сколько блеснуть своими познаниями в анатомии. Так Грым своими глазами убедился, что двуногие могут быть чрезвычайно жестокими и изобретательными в деле причинения боли.

Не добившись толка ни от него, ни от истерзанных сектантов, старосты вспомнили вдруг о немалых заслугах его отца, и мальчика отпустили. Но урок, преподанный ему в тот день, Грым запомнил навсегда. Он сделался еще более угрюмым и замкнутым, дружбы не водил ни с кем и любил скитаться в северных пределах, подражая отцу. Если нормальный человек предпочитал, работая в поле или в мастерской, выменивать плоды своего труда на ярмарке, то Грыму легче было охотиться. Поход на ярмарку, где каждый встречный-поперечный тыкал в него пальцем, был гораздо более мучительной процедурой, чем ожидание в засаде, или осмотр расставленных силков.

В день, когда над ним должны были провести обряд совершеннолетия, чего, разумеется, никто делать и не думал, Грым попался двум взрослым охотникам. Придравшись к тому, что он расставлял силки в присмотренных ими местах, они жестоко избили его. Грым еле доплелся до пустого дома, (отец, как всегда, был где-то на севере), и долго зализывал синяки, ушибы и вывихи. Оправившись, он подстерег одного из своих обидчиков и как бы невзначай, столкнул в овраг.

Охотник сломал себе лодыжку и провалялся в чахлом северном лесу всю ночь, проклиная дерзкого выродка. Наутро его растерзанный хищниками труп обнаружили возвращающиеся из похода следопыты. Доказать ничего было нельзя, но второй охотник, поколотивший Грыма, стал носить с собой в степь, кроме зверовых, боевые стрелы. Подросток стал охотиться еще дальше от людей, уже не на окраине, а в самой пустыне.

Дичи там попадалось немного, кроме того, здесь водились отвратительные Порченые насекомые, пришедшие на охоту с того края, что некогда покинули люди. Но Грыму главное было поменьше встречаться с двуногими.

Он построил себе шалаш и встречал там возвращающихся с дальних рейдов следопытов. Эти суровые спокойные люди, оберегавшие Долину от все пребывающих на севере гигантских насекомых, относились к нему спокойно. Ни один не отказывался делить с ним хлеб, они как должное приняли тот факт, что в уютном шалаше на границе пустыни и Долины теперь можно было передохнуть, а иной раз и подкрепить силы.

В один такой приход Грым отстраненно подметил, что отца больше нет среди следопытов. Он давно привык молчать и не задавать лишних вопросов, но в тот раз все же спросил.

Так он впервые узнал о том, что на севере живут не только «дикие» Порченые. Узнал про воздушные шары, в корзинах которых сидели пауки-смертоносцы, патрулировавшие невидимые границы их царства. Узнал про одичавших в пустынях людях, которые жили в вечном страхе перед смертоносцами, прячась по щелям и земляным норам. Эти дикари боялись не только воздушных шаров, но и самих следопытов, считая их существами, способными накликать беду. Они рассуждали примерно так: мы тут живем бок о бок с пауками, мы не трогаем их, они не трогают нас… Почти не трогают. А эти чужаки, диковинно одетые и диковинно вооруженные, смертоносцам как кость в горле. Рано или поздно между ними произойдет драка, исход которой ясен заранее. Расправившись с дерзкими пришельцами, смертоносцы примутся за нас всерьез. А посему…

А посему, в крове следопытам было отказано. Ночевали они в своих походах под открытым небом и однажды не убереглись. Прохладный ночной ветер принес десяток летающих шаров. Часовые даже не успели поднять тревогу, когда рухнули, парализованные злой силой, изливающейся из опустившихся на песок шаров. Троих людей мгновенно разорвали на части, и пауки принялись неторопливо изучать одежду и оружие остальных.

Слишком давно они имели дело с запуганными жителями пустынь, много веков назад забыв, что двуногий обладает сильной волей и яростным духом.

Отец Грыма первым скинул с себя путы страха, поднял дрожащую от напряжения руку и ударил топором главного паука. Последовала вспышка злобы, едва не иссушившая мозги людей, и невидимые путы исчезли. Начался бой, к которому смертоносцы попросту не были готовы. Топоры и копья против хелицеров и паучьего яда.

Утро застала поредевший отряд следопытов, торопящийся домой. А на песке остались догорать паучьи шары. Изумленные жители пустынь, набравшиеся смелости посетить страшное место, насчитали полтора десятка убитых смертоносцев. Они же в недоумении разглядывали свежие могилы, украшенные незнакомыми им символами былого могущества человека. В одной из таких могил лежал и отец Грыма, спасший отряд.

Следопыты молчаливо распрощались с Грымом и двинулись прямо к Старейшинам. Целых три месяца Долину лихорадило. Все ждали неизбежного карательного похода смертоносцев. Люди знали, что на севере, за полосой пустынь, царит всевластный Смертоносец-Повелитель, который может двинуть на дерзких целые армии пауков.

Люди Долины, предки которых некогда бежали от Повелителя, не знали, что государство пауков имеет невидимые границы, которые сами смертоносцы пересекают очень неохотно.

В пределах своей страны они были почти всесильны, смыкая в единое поле свой коллективный разум, а вот в нескольких десятках миль от своего Города они были всего лишь обычными гигантскими насекомыми, подверженными всем опасностям сурового мира.

Но люди готовились к своей последней битве. Отступать было некуда – на юге было Урочище, где расплодившиеся Порченые, хоть и не обладающие парализующей волей смертоносцев и не организованные, наверняка перебили бы отступающих. Восток и Запад шли географически недоступны. А с севера дышал ледяной ветер древнего ужаса.

Шли месяцы, а летающих шаров в небесах или каких-либо других признаков нападения не последовало. Старейшины распустили наспех собранное ополчение и послали на север последнюю экспедицию. Следопыты обшарили всю пустыню, но не нашли ничего угрожающего, кроме вконец перепуганных дикарей, да пары патрульных шаров, паривших высоко в пустынном небе.

Тогда Старейшины навсегда запретили походы на север. Если беда миновала один раз, то не факт, что после следующего конфликта Смертоносец-Повелитель не двинет свои полчища на юг, решили они. Следопыты влились в ряды Распознающих, или осели на земле, став обычными земледельцами.

Всего этого Грым, конечно, не знал. Просто он без всяких эмоций отметил, что в его шалаш больше не заходят угрюмые усталые друзья его отца.

Грым стал еще более сильным и еще более страшным. Он зарос бородой, носил какие-то тряпки и обрывки шкур, ибо был слишком ленив, чтобы самому себе делать одежду. Всего добра у него было – топор да лук.

Сидеть в пустыне ему наскучило. Из рассказов отца он помнил, что на юге Долины есть плодородные леса, поля, покрытые цветами и травами, реки и озера. Всего этого Грым не видел, а посему, в один прекрасный день, запалив шалаш, двинул на юг.

Когда он шел сквозь поселения, угрюмо опустив косматую голову, на него продолжали показывать пальцем, но никто больше не смеялся. Он был похож на саму смерть, сжимая топор и сверкая дикими глазами из-за шторы нечесаных волос. Никто не предлагал ему напиться, никто не протянул ему куска лепешки. Голодный и злой, дойдя, наконец, до вожделенного юга, он украл первого гуся.

Когда он жарил свою добычу на костре, прямо на перекрестке дорог, его нагнал хозяин гуся, и два его дюжих соседа, махавшие палками. Грым молча позволил им обломать об себя дубинки, а потом беззлобно поколотил. Закончив трапезу, он двинулся дальше. Вокруг него теперь был иной мир, совсем не похожий на желтые пески безрадостных северных пустошей. Он с наслаждением купался в озерах, спал на охапках душистого сена, забирался на верхушки могучих деревьев и подолгу вглядывался в окрестности. Здесь ему попадались Порченые насекомые, так как именно из-за близости к Урочищу люди ушли из этого края. Но что ему были безмозглые богомолы и водяные клопы, по сравнению с тварями из пустыни, примыкавшей к владениям Повелителя-Смертоносца! На его взгляд, места эти были достаточно безопасными и пригодными для жилья. А изобилие дичи просто радовало глаз.

Однажды он добрался до самого Урочища, с любопытством наблюдая из чащи, как отряд Распознающих выжигает просеку и убивает без разбору всех насекомых, в том числе, на его взгляд, совершенно безобидных. В другой раз, он подошел к кочевьям восточных степняков. Здесь к нему отнеслись терпимо.

Дети, правда, при одном его появлении, начинали плакать, а женщины, пряча глаза, торопились убраться подальше, вместе со своими чадами. Но мужчины чем-то напомнили ему следопытов. Они молча выменивали у него шкуры и черепа насекомых, из которых делали шлемы, на молоко и лепешки. Тут он мог разжиться новым кресалом, или искусно выделанным топорищем. У степняков была большая нехватка скота, и Грым по совету одной-единственной женщины, не боявшейся общения с ним, стал воровать скот у селян.

Лесная жизнь была суровой, ему часто были нужны и костяные иголки, и каменные скребки, и наконечники для стрел. Все это он получал от женщины, которую называл Мамашей, в обмен на ягнят и телят.

А может быть, он сам придумывал эту нужду. Скотьим вором он стал с удовольствием и без всякого внутреннего протеста.

Возможно, Грым мстил селянам за ту нелюбовь, которую они питали к нему. А может, ему просто нравился переполох, который начинался в человеческом муравейнике с каждым его ночным появлением. Он ценил всякое внимание, которым его наделяли двуногие. После того, как за ним по лесам бегал целый отряд стражников Старейшин и два Распознающих, Грым окончательно уверился в том, что воровать скот – его призвание.

Так и жил скотий вор своей дикой и никому непонятной жизнью изгоя. В своих странствиях он не раз и не два сталкивался с сектантами. Ему они не нравились, ни своим видом, ни своими замашками. Руководители секты решили было, что Грым – специально подосланный на юг соглядатай Школы Распознающих. Несколько раз на Грыма пытались напасть, но он легко уходил от засад, удивляясь, что является объектом ненависти даже для выродков. Однажды, прокрадываясь по селу к коровнику Старосты, он увидел двух адептов секты, которые забирались украдкой в окно одинокого дома. Оставив в покое коровник, Грым из чистого любопытства проследил за ними.

Вскоре из окна выпрыгнул адепт и кинулся в лес, неся в руках ребенка. Второго поймали стражники, и на следующий день Грым с верхушки дерева видел его труп, прикрученный к столбу на опушке южного леса на манер огородного пугала. Что сделали сектанты с ребенком, Грым не знал, да и не очень интересовался.

Некоторое время подглядывать за сектой и избегать их ловушек было для него своего рода игрой, наподобие воровства, но вскоре и она приелась. А вот секта стала относиться к нему по-другому. Кто-то решил, что Грым, на вид и по образу жизни – явный выродок, является просветленным адептом, живущим в отшельничестве ввиду своей особой миссии, или невиданной святости. Больше на него никто не охотился, напротив, как-то раз женская особь из тайного лагеря, секретность расположения которого было секретом только для Школы Распознающих, попыталась добиться его любви.

Грым быстро сбежал от нее. Ему вдруг в самый ответственный момент показалось, что у него на животе сидит здоровенная Порченая самка богомола. Он перепугался не на шутку и отходил от происшествия долго. Однако кое-какие выводы из мимолетной встречи с сектанткой сделал. Так что, притащив в мешке пару свежеукраденных гусей, он завалил Мамашу прямо на утоптанную землю посреди ее шалаша. В этот раз все получилось как надо, и Грым стал появляться среди кочевников чаще, зачастую даже без добычи. Самих степняков его присутствие особо не смущало. Воровать у них он не воровал, на молоденьких девиц не зарился. Ему хватало находящейся весьма в зрелом возрасте мамаши. А ссориться просто так с жутковатым гигантом ни у кого охоты не было.

У Грыма появилась еще одна страсть, которой он предавался все более самозабвенно. Подглядывая за сектантами, он уяснил, что они получают какое-то особое удовольствие от курения бурого порошка, добываемого из ядовитых грибов. Грым как-то попробовал последовать их примеру, но вскоре у него началось головокружение и рвота. С проклятьями он отбросил глиняную трубку и в пыль растоптал ее ногами. Однако, тайна экстатического настроения выродков все еще беспокоила гиганта, и однажды он забрался в их тайную грибницу и просто нажрался грибов, загребая их немытой ладонью и отправляя в пасть целыми горстями.

Грибы, не дикая разновидность, а уже производная, выведенная сектантами в особых условиях, оказались весьма недурными на вкус. Проследить адептов до их парников для Грыма не составляло особого труда.

Случались и у него голодные дни, когда добыча избегала силков, рыба проходила сквозь сети, а Порченые стрекозы похищали птичьи яйца прямо из гнезд, на которые нацелился отшельник. А вот за грибами охотиться было не надо. Приходи себе среди ночи в грибницу, и ешь.

Грым не заметил, как пристрастился к терпким грибочкам. Иногда он набирал их в мешок, волок в свое логово и жарил на костре, нанизав на тонкие ивовые прутики. Потом стал запекать их в углях. Мамаша иногда снабжала его крынками со сметаной из своих женских соображений, но если раньше Грым, съев едва половину, равнодушно выливал остаток в ручей, то теперь стал печь грибы в сметане.

Сон его стал ровным и глубоким, он что-то бормотал, ворочаясь с боку на бок, блаженно улыбался, а на утро просыпался посвежевшим, но с острым желанием запечь еще одну порцию.

Вещества, столь ценимые адептами секты за притупление человеческого разума и обострение тяги к Урочищу, не предназначались для расщепления в желудке. В то же время, Грым жрал галлюциногенные грибы в таком количестве, что оно вскоре с неизбежностью перешло в качество. У него обострилось ночное зрение, он и без того чуткий, стал ощущать даже движение древесных соков в лесочке неподалеку от его логова. Адептом правда, не сделался, ввиду того, что современные ему сектанты были потомками многих поколений своих предшественников, и определенные нечеловеческие качества были у них унаследованными. Кроме того, сектой двигала Идея, а Грыму на все идеи было глубоко наплевать. Да и не стал бы он плясать голым вокруг костра и курить всякую дрянь. Он просто любил жрать дармовые грибы.

Мамаша заметила странные перемены в Грыме, но помалкивала, понимая, что другого мужика ей уже не заполучить. А поскольку подозревала Грыма в причастности к выродкам, не сомневалась, что ее соплеменники непременно убьют его, узнай они о ее мыслях. Посему, мудрая женщина оставила все, как есть.

Сейчас Грым, разорив очередную грибницу, которую в свое время не смог обнаружить, шел именно к Мамаше, собираясь вручить ей найденное дитя. Он не был особенно умен, но понимал, что вряд ли сможет вырастить девушку один в своей берлоге.

Грым с неким туповатым изумлением смотрел, как она вьется вокруг люльки, словно пчела над цветком.

Вскоре, напоенная козьим молоком, девочка перестала верещать, а Грым сидел, сыто отдуваясь и поглаживая себя по брюху. Мамаша подошла к нему и тоже принялась гладить его могучий живот. Они понимали друг друга без слов. Когда девочка в люльке засопела, рука Мамаши забралась под лохмотья Грыма, потом опустилась ниже.

Их стоны, раздававшиеся с отчаянно скрипевшей лавки, вскоре разбудили ребенка. Мамаша упорхнула к люльке, а Грым сел на лавке и шумно почесал ухо, размышляя, во благо ли была его находка.

ГЛАВА 6

Звали девочку Йарра. Как всегда у степняков, имя было коротким, звучным и бессмысленным. Если мальчик, после совершеннолетия, совершал видное деяние, то никому не нужное имя исчезало, а на его место становилась кличка, боевое или охотничье прозвище. С девицами было иначе. Разве иногда появлялись Бездонные Лоханки или Мать Семнадцати Мулов. В основном же девочки так и влачили свое серое существование в кочевьях под лишенными всякого содержания именами.

Подруга Грыма выходила найденыша, нашла своевременно кормилицу, сочинила подходящую байку для соплеменников, чтобы никто худого не задумал. Как раз забравшиеся из Урочища на восток многоножки пожрали целый клан, живший на отшибе. Там у Мамаши были родственницы, обремененные детьми. Так что ей пришлось всего-то приврать, что Грым пробрался в разоренное кочевье и спас малышку.

Мамаша продолжала оставаться при своей первоначальной идее, что Грым выкрал ребенка у оседлых жителей Долины. Она осторожно наводила справки, но так и не услышала ни про один случай похищения ребенка с того самого времени, как отряд Распознающих преследовал самку-Арахниду, не ведая, что идет по пятам за пропавшей Навной. Сектантов извели под корень, если какие и остались в живых, то затаились надолго, так что любой случай пропажи ребенка разнесся бы по Долине до самых дальних кочевий. Мамаша пожала плечами, очередной раз подумала, что судьба послала ей не только отличного мужика, но и ловкого вора, к тому же – вора хозяйственного. До самой смерти она и не узнала правду.

Грым же, когда после долгих лесных скитаний посещал Мамашу, мучительно вглядывался в глаза и фигуру взрослеющей девушки и искал скрытые знаки или явные изъяны. Но ничего от выродков, которых Грым за свою жизнь на юге насмотрелся, в Йарре не было. И Грым успокоился почти на той же мысли, что и его подруга. Для самоуспокоения он считал, что сектанты выкрали ребенка из какого-нибудь восточного селения, где он никогда не бывал.

Вскоре странности конечно же, начались. Йарра из обычной милой девочки выросла в дерганную девицу, коленки которой вечно исцарапаны, в волосах торчали пучки сухой травы, а голени были покрыты синяками. Она любила носиться по оврагам, плавать, швырять камнями в домашнюю птицу, воровать фрукты из садов оседлых жителей. Но все это она проделывала в одиночестве, дичась подруг и редких мальчишек.